Поворотный день в истории человечества произошёл три дня назад, когда у орбиты Земли появился огромный инопланетный корабль, всем своим тяжеловесным чёрным корпусом отвергающий теорию о том, что человечество – единственная разумная раса во вселенной. С тех самых пор, как однажды утром, заступивший на дежурство рядовой не увидел из иллюминатора Луну, потому что инопланетный корабль преградил обзор, вся Земля и ближайшие колонии закипели бурной деятельностью. Военных и научных организациях люди носились, как муравьи в разворошённом муравейнике. Нагрузка на Интернет повысилась в разы, а привычная сетка теле и радио-вещания искривилась, чтобы вместить в себя все блоки официальных новостей и спецвыпуски чёртовой уймы программ, посвящённых инопланетянам.
Как бы не боролись военные с утечкой информации, каждый на этой планете знал немногим меньше, чем специализированные организации. Каждый обыватель знал, что корабль, очевидно, военный, так как анализ корпуса показал наличие многих видов вооружения, причём, весьма серьёзных. Каждый обыватель знал, что корабль вышел на связь, но в пассивном режиме. Большую часть первого дня он пробовал все возможные протоколы связи, пока не подключился ко всем доступным в космосе современным каналам связи, включая радио, спутниковое телевидение, интернет и мобильную связь. Однако, несмотря на наличие связи, корабль так и не пытался выступить активной стороной в попытках общения, и наглухо игнорировал любые попытки наладить контакт. Неизвестный корабль банально впитывал все крохи информации. Однажды в сеть даже попала выкладка запросов с корабля, согласно которой инопланетян интересовали все аспекты культуры: от истории военных разработок на Википедии, до разговоров на форумах для будущих мам. Ну и, само собой, учитывая особенности интернета, немалая часть запросов была обращена к сайтам с ШОК-новостями и порнухой. По крайней мере, пока инопланетяне не скачали баннерорезалку. Конечно, это могло быть просто фикцией, но, кто знает?
У землян деятельность пришельцев вызывала кучу вопросов. Ведь никто не знал ничего о них, даже того, как они выглядят, однако, анализ вооружения и используемых протоколов связи показал, что инопланетяне имеют развитие, схожее с человеческим, только более продвинутое, а потому есть предположение, что инопланетяне, как минимум, схожи с людьми в строении.
На Земле царила атмосфера, близкая к панике. Люди закупались провизией и готовились, если не к концу света, то уж точно, к затяжной войне. Даже те, кто кричал налево и направо о мирных намерениях инопланетян, не смогли удержаться от того, чтобы закупить круп. Все товары с большим сроком хранения, попросту исчезли с прилавков.

А сегодня утром в передней части корабля открылся шлюз.

Правительство быстро организовало миссию мира. Уже через час после открытия шлюза специальная комиссия изучала личные дела военных, дипломатов и учёных. Способных войти в состав миссии. В кратчайшие сроки была проделана просто колоссальная работа, и в итоге была собранна группа из двух военных пилотов экстра-класса, четырёх десантников, трёх учённых и одного дипломата. За каждым из них лично приехали и объяснили цель миссии, и только одну кандидатуру пришлось заменить по причине отказа.
Им предстояло пройти брифинг на орбитальной космической станции «Элуна», и уже оттуда отправиться на дипломатическую миссию прямо в нутро космического корабля. Большая часть уже успела собраться, однако, представлены они друг другу ещё не были.
На задних рядах беспечно развалился высокий блондин со стрижкой-платформой, чем-то напоминающий всех героев Дольфа Лундгрена разом, и беспечно играл на портативной консоли, не особо отвлекаясь на происходящее за пределами маленького экранчика. В первых рядах же, напротив, можно было увидеть полную противоположность предыдущему члену команды: тихий мужчина лет тридцати, в длинную водолазку с высоким горлом. Он внимательно изучал окружение и, время от времени хмыкал, что-то решая для себя. Последним уже пришедшим членом команды была невысокая женщина изо рта которой торчала палочка от чупа-чупса. Она выглядела так, словно её вытащили из дома, даже не дав времени на сборы, что, в принципе, не было такой уж неправдой, но, в любом случае, вид кофты с длинными рукавами, из которых торчали только кончики пальцев, смущал куда больше, чем вид громилы с портативной приставкой, или облик неопрятного очкарика.

Вслед за девушкой в зал вошёл высокий черноволосый мужчина. Одет он был в специальный костюм для пилотов шатлов, а в зубах торчала дорогая кубинская сигара. Судя по внешнему виду, он только что прибыл на станцию и сразу же отправился на брифинг. Присев примерно в середине, он стал нагло пыхтеть сигарой, выпуская кольца дыма к потолку. Приглашение застало его прямо в полёте и он, не раздумывая, отменил последний заказ и взял курс на «Элуну». Такой шанс выпадает всего один раз в жизни, и упускать его никак нельзя…

Зал все более и более наполнялся, а воздуху в нем становилось все меньше. Не то, чтобы появившаяся в дверях особа уподоблялась глубиной дыхания насосу или занимала неприлично много места - она просто появилась, и ее появление не прошло незамеченным. Стоит обратить внимание прежде всего на облик: короткие темные волосы, не знавшие щеточки, прикрывали глаза; круглое личико девушки носило самодовольное выражение. На вид лет двадцать восемь - больше не позволяла отмерить некоторая небрежность в поведении и внешнем виде. Из кармана белого когда-то медицинсткого халата торчал краешек хозяйственной перчатки, от которой сочно пахло зеленью и землей. На брюках наляпано неизвестно чем.
- Вы не-пред-став-ля-е-те, какая честь нам выпала, господа! - с порога начала она, размашисто прошагивая к очкарику, обнаружив в нем, видимо, достойного слушателя.

- Воистину, не пред-став-ля-ем,- в тон девушке ответил очкарик, добавив от себя капельку яда и ироничности. Он всегда был раздражительным в общении с людьми, и вообще имел репутацию склочника. Впрочем, это не совсем правильно: Майлз Гаррет просто был человеком, не очень привычным к общению с людьми, типичным одиночкой и вообще, куда лучше расспрашивающим отпечатки давно рассыпавшихся в прах костей, чем вытягивающим информацию из людей. Тем не менее, несмотря на сложные отношения профессора Гаррета с обществом, были те, кто признавали очкарика-одиночку человеком харизматичным, но эта позиция не обрела популярности – большинство предпочитало сторониться Майлза, и это было взаимно. В частности, сейчас профессор был раздражён слишком громким голосом и чрезмерной активностью новенькой.- Профессор Минор, мы здесь все пребывали в счастливом неведенье, ожидая чашки горячего какао, а тут врываетесь вы, и сообщаете, что нам выпала честь. Вы разрушили все наши жалкие планы.
Невысокая женщина с чупа-чупсом фыркнула, услышав эту тираду, но, тем не менее, устроилась так, чтобы было удобней следить за ходом беседы – хоть какое-то движение в сонном царстве.

В комнату легким шагом вошел человек лет тридцати в повседневной военной форме. Сказать к каким войскам он относился было пожалуй не возможно, но офицерские погоны точно идентифицировали его как майора. Не похоже было что его откуда-то вырвали: опрятный вид, всё по уставу, ничего лишнего.
Вильям уверенно шел к первым рядам зала по дороге здороваясь со знакомыми и отдавая честь старшим чинам. Создавалось впечатление, что для него подобные внезапные брифинги с последующей передислокацией вполне привычное дело.
МакГрегор наконец добрался до первого ряда и, оставив несколько свободных мест до научников, сел рассматривая подиум для докладчика.

- Ваш горячий какао выпадет в осадок, как и все земляне, когда узнают о первом контакте с пришельцами, профессор, - никем не остановленная новенькая села на стул, соседний со стулом очкарика. Издевка в голосе только распалила профессора на восторженную речь в адрес "появления инопланетных существ", остановить которую тоже, впрочем, охотников не нашлось.
- О, да, вы нашли свои мысли неудовлетворительными для моего внимания только потому, что у вас их пока нет, не так ли?
Конечно, девушка имела в виду планирование "стыковки" с космическими гостями.

- Я надеюсь, что открытый люк – признак того, что они там все мертвы,- вздохнул палеонтолог, поправляя очки.- Не привык я живых изучать.
Количество невольных слушателей беседы осталось прежним, зато к самой беседе подключился тот самый блондин, который в углу мучил портативную консоль.
- В крайнем случае, их всегда можно сделать мёртвыми,- хохотнул он.- В конце концов, зачем ещё взяли меня.
- Играть мышцами и строить суровое лицо,- снова фыркнула девушка.- Нам с нашим примитивом не выстоять против количественного и качественного перевеса.
- Главное, чтобы большие дядьки не прониклись идеей и не заставили нас протащить на борт к ксеносам ядерную бомбу,- снова вздохнул Майлз, не разделяющий всеобщего оптимизма.

- Я вам гарантирую, что у командования найдутся более изощренные способы распорядиться нашими жизнями, нежели тупая бомба, - Вильям достаточно приветливо улыбнулся, похоже его эта идея не особо пугала. - Я не разбираюсь в космических кораблях, но даже если представить что наши прогресс будут идти так же интенсивно как и в последние тридцать-сорок лет, у нас с пришельцами пропасть в технологиях лет в пятьсот. Мы пойдем на разведку и основной задачей скорее всего будят инопланетные технологии, хотя я сомневаюсь что нам есть на чем завязывать бартер, - слегка задумчиво подытожил МакГрегор.

Майлз хмыкнул.
- Значит, среди нас должны быть спецы по эволюции космических кораблей,- он задумчиво окинул взглядом аудиторию, пытаясь прикинуть, кто лучше подходит на эту роль.
В этот момент в помещение вошёл темноволосый молодой человек, закинувший на плечо коричневую куртку, и щеголяющий заляпанной плохо отстиранными пятнами машинного масла. Его появление заставило палеонтолога сокрушённо покачать головой.
- Кто бы мог подумать?
Женщина подняла руку, приветствуя новенького.
- Маркус, Фрея, рад вас видеть,- поприветствовал он двоих из присутствующих: мужчину-пилота и приветствующую его женщину.
Несмотря на свой внешний вид, он не мог быть тем самым спецом по технологиям, так как разбирался в них исключительно на прикладном уровне, а сам был десантником. Конечно, он мог залатать движок жвачкой и русским матом, но ожидать от Юрия глубоких теоретических знаний никак было нельзя. Зато на него всегда можно было положиться в перестрелке.

Одной из последних в зал вошла молодая девушка с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. На вид ей можно было дать лет 20 с небольшим. Её одежда была выдержана в строгом, но элегантном деловом стиле: белая блуза, чёрная прямая юбка до колен, чёрные туфли на высоком каблуке, дамская сумочка через плечо. На первый взгляд она казалась похожей на секретаршу в какой-нибудь деловой конторе или на банковского клерка.
Катю выдернули прямо из института, где она писала очередной доклад. Разъяснили ситуацию. Она сначала не верила, что среди сотен и тысяч претендентов могли выбрать именно её. Ведь кто она в научном мире? Ноль без палочки. С её научной позицией и мировоззрением не согласилось бы подавляющее большинство светил мировой науки. И вдруг такое приглашение. Прошло какое-то время, прежде чем девушка поверила в свою удачу. Решение она приняла не колеблясь. Это был её шанс. Нет, не прославиться, за славой и известностью Катя не гонялась. Шанс на новые знания! Ведь инопланетяне могли оказаться бесценным источником информации. Молодая учёная была абсолютно уверена, что это не первый их визит на Землю, и что с прошлыми визитами могли быть связаны некие исторические события, возможно даже описанные в учебниках.
Девушка с любопытством оглядела зал и собравшихся в нём людей и заняла одно из свободных мест в средних рядах.

Мил проследила за взглядом нелюдима:
- Это он? Спец по космическим кораблям, человек и пароход? А, гляньте, еще кто пожаловал, - удержавшись от вульгарного но очень удобного тыканья пальцами, профессор указала кивком - вверх и немного вбок, - на вошедшую девушку, совсем юную, на ее взгляд. Втайне подивившись нежному возрасту будущего коллеги, Мил отказалась от опрометчивой шутки "вы дверью часом не ошиблись", сострив по другому поводу:
- Что-то долго какао не несут, не правда ли, профессор? Наверное, ждут, пока все соберутся. Не знаете, сколько еще новеньких прибудут, прежде чем мы перестанем терять время даром и наконец приступим?

Разговоры присутствующих мало интересовали Маркуса, так как сказать что-то ценного для него или по операции они сейчас не могли и лишь попусту трепались.
- Юрий, - коротко поприветствовал знакомого Сейнт, слегка махнув рукой с сигарой.
Сейчас он раздумывал над тем, почему именно их выбрали для проведения этой миссии. Ведь на свете есть гораздо большие умы, нежели они.
"Пушечное мясо" - пронеслось в голове, но его это ничуть не огорчало. Это была первая возможность за последние два года, вырваться из скучной и однообразной работы.

- А я, так посмотрю, сюда самых отмороженных уродов нагнали,- высказался Юрий, плюхаясь на свободный стул.- Не боитесь, там сейчас последние собираются, и сейчас нам будут объяснять, в чём суть нашей миссии,- вклинился он в разговор высоколобых.
- Хэй, а меня что, не узнал?- рядом с Юрием уселся высокий блондин.
- Не, тупо не увидел,- отозвался он, протягивая руку.- А ты, небось, решил, что богатым будешь.
-Ну, я надеюсь,- хмыкнул он.- Меня Фаддеем зовут,- пожав руку Юрию, он протянул руку Фрее, но та просто приподняла руку, обознача приветствие.
За их беседой наблюдал Майлз, которому это всё явно не нравилось.
- Здесь становится слишком шумно,- заключил он поправляя очки и отворачиваясь в сторону кафедры
В следующую секунду хлопнула дверь, и в помещение вошли сразу три человека. Один из них был высоким лысым мужчиной с серьёзным лицом и погонами майора. Он направился прямо к кафедре, на ходу бросая командным голосом дежурную фразу.
- Рассаживайтесь, мы начинаем.
Этот мужчина привык командовать. Впрочем, он имел на это право, насколько мог судить Вильям: в конце концов, перед ними был Майор Эшфилд Граймс, чьи мужество, острый ум и боевые навыки помогли ему в течении недели с небольшим отрядом удерживать одну из ключевых позиций под напором превосходящих сил противника, не имея возможности получить ни патроны, ни припасы ни медикаменты со стороны союзников.
Ещё одно лицо вряд ли было знакомо кому-то из присутствующих: пухловатый мужчина лет за сорок, с маленькими внимательными глазками, одетый в классический костюм. Сопровождал его заросший чёрной густой бородой крепкий араб, превосходивший по телосложению, пожалуй, всех в этом помещении.

Мил кивнула, забросив ногу на ногу, и скрестила руки на груди:
- Давно пора. Быстрее начнем, быстрее закончим, - заключила она, обращая свое внимание на выступающего. Другим не помешало бы поступить так же - оказать должное почтение распинавшемуся за кафедрой майору, а время на то, чтобы заново перезнакомиться, выбрать другое. Девушка даже пришикнула на Юрия.

Усевшись, Катя положила сумку на колени, открыла её и извлекла оттуда портативный компьютер, в очередной раз подтверждая старую истину, что в женской сумочке может найтись всё что угодно. Гаджет был размерами с обычную книгу и имел все стандартные функции, включая сенсорный интерфейс. Пока мужчина в форме майора проходил на кафедру, девушка настроила лэптоп на видеозапись, положив его поверх сумки и нацелив "глазком" объектива цифровой камеры на помост для выступающих.

- Итак, прежде всего, я хочу вас всех поблагодарить за то, что вы готовы принять вместе с честью первыми увидеть представителей внеземной цивилизации, всю возложенную на вас ответственность. Я думаю, что каждому из вас уже изложили суть вашей миссии, но я, на всякий случай освежу вам память и посвящу в детали нашей миссии,- заговорил лысый, тем временем размещая на кафедре планшет и проводя с ним несложные манипуляции.- Меня зовут майор Эшфилд Граймс, я являюсь ответственным за безопасность нашей миссии и для тех пятерых из вас, для кого армия - это не просто пустой звук, я буду являться непосредственным начальником, а для остальных, я очень на то надеюсь, мои слова будут весомым аргументом принять то или иное решение. Иными словами, если кто-то из вас погибнет, моя голова первой полетит с плеч, а, поскольку она мне очень дорога, я сделаю всё, чтобы вы вернулись целыми и, хотя бы относительно, невредимыми.
То, как произносил свою речь майор, очень напоминало сцены из фильмов, где командир читает свою речь, обращённую к солдатам, отправляющимся на самоубийственную миссию. Он был настолько колоритен, что, казалось, будто бы его специально выписали для этой миссии из какого-нибудь фильма.
- Главным на этом задании будет являться мистер Натаниэль Ралл,- он указал жестом в сторону пухлого мужчины, который в этот момент привстал с места, чтобы приветственно поклониться каждому из присутствующих.- Я непременно дам ему слово, после того, как закочу сам. Не удивляйтесь, что первым слово беру я, просто мне, как человеку военному, куда лучше известны все положения техники безопасности. Прежде, чем я начну вам зачитывать детали, я обрисую ситуацию вкратце.
В составе миссии находится десять человек: четверо гражданских и шестеро военных, включая двух пилотов первого класса. Центральными фигурами миссии являются гражданские, а роль военных своидится к охране этих важных лиц и в том, чтобы гражданские прибыли на землю целыми и невредимыми. Есть только одно исключение: второй пилот Фрея Виллард, по совместительству будет являться специалистом по технике, а потому, вопрос её безопасности так же поставлен нам в задачи.
Ведущую роль возьмёт на себя мистер Ралл, так как он будет вести переговоры с пришельцами. Трое других гражданских должны будут изучить инопланетян и построить как можно более полные и правдоподобные теории их развития, после чего эти теории будут изложены высокому начальству. Сержант Виллард будет изучать техническое обеспечение инопланетян, на случай, если переговоры зайдут в тупик, и нас позвали только для объявления ультиматума, который призван поставить землю на колени. Каждый из вас получит по экземпляру личного дела каждого из своих коллег, которые сможете изучить перед полётом, либо, втечение этого брифинга. Так же, каждый из вас получит всё необходимое для выполнения этого задания.

Дождавшись, когда майор сделает паузу, Сейнт встал и представился:
- Маркус Сейнт, бывший пилот ВВС, сейчас работаю над доставкой ценного оборудования на дальние колонии, - и хотя Эшфилд знал кто он такой, пилот адресовал это для остальных. - На какой транспорт и вооружение можно рассчитывать?

Выслушав вопрос, майор кивнул, показывая, что он понял.
- Сверхсовременный челнок "Призрак", и всё современное вооружение, вполь до бластеров, на случай, если стандартное и проверенное оружие себя не покажет.
Судя по заявке, денег на материальное обеспечение правительство не пожалело.
- Кто-нибудь хочет задать ещё какие-нибудь вопросы, прежде чем я продолжу?- поинтересовался майор.
На самом деле, все вопросы было принято задавать после речи, как в среде учёных, так и в обществе военных, однако, Граймс понимал, насколько его слушателям не терпится узнать какие-то определённые подробности.

Вильям поднял руку, прося разрешения на вопрос.
- Майор, Вильям МакГрегор, полевой, - сделал поправку Вильям явно давая понять что видит разницу между майором штабным и полевым и не претендует на повышенное внимание к своей особе. - Командование допускает что на борт нас пустят с оружием? В случае провала миссии возможный противник завладеет большим количеством информации. Действительно ли имеет смысл сразу посылать гражданских?

Майор сложил руки за спиной.
- Наше проникновение на борт с оружием не исключено и имеет весьма высокую вероятность. В земных традициях различных народов охрана доверенного лица не столько традиция, сколько необходимость. В любом случае, они всегда смогут нас разоружить, но что мешает нам попробовать?- на лице героя войны появилась тёплая улыбка, немного мечтательная, но исчезла она столь же быстро, как и появилась.- Тем не менее, не вижу причин бояться, что противник завладеет большим количеством информации: он сумел проникнуть в современные сети Интернет, что позволяет ему получить необходимое базовое представление о нашем уровне развития, а все наши сверхсовременные образцы намного отстают от вооружения инопланетян, однако, могут помочь сберечь жизни членов миссии. Наше командование нашло целесообразным послать гражданских по той причине, что, вероятно, это единственный наш шанс проникнуть на их корабль. Других возможностей может и не быть.

- Это означат, что военные будут экипированы в соответствии с требованиями именно боевой миссии, но, при первом требовании сложить оружие для продолжения пути, должны будут подчиниться? - уточнил Вильям уставным тоном, не выразив никакого отношения к ситуации.

- У нас небольшой выбор,- вздохнул Граймс.- Мы бы не смогли отстоять своё право на оружие даже если бы противник не превосходил нас качественно: количественного перевеса вполне достаточно. Однако, мы должны будем сделать всё возможное, чтобы оружие осталось при нас. Потому, среди прочего вооружения предусмотрено портативное вооружение шпионов, плохо годное, правда, для настоящего сражения.

МакГрегор сдержанно кивнул, благодаря за ответы, и занял свое место, предлагая остальным задать вопросы или вернуть слово докладчикам.

- Эээ… простите, - не вставая с места Катя подняла руку, привлекая внимание майора к своей более чем скромной персоне. Голос у девушки был негромкий и тонкий, поэтому ей приходилось напрягать голосовые связки, чтобы быть услышанной как минимум на кафедре. – Катерина Романова, историк-культуролог. Я хочу уточнить, вооружены будут только военные или учёным также выдадут какое-то оружие? Считаю, нам бы не помешало что-то мм… портативное, что не смогли бы опознать как оружие и изъять при первом осмотре.

- Гражданским тоже будет выдано оружие: пистолеты, бластеры и портативное вооружение,- ответил майор.- Но я сейчас скажу то, что, впоследствии, буду повторять неоднократно: применение оружия может сорвать мирные переговоры и вызвать агрессию, а, так же, оно не будет в ваших руках достаточно эффективно, потому вам рекомендуется забыть, до соответствующих указаний, что у вас вообще есть это оружие. Будь моя воля, я бы гражданским оружия не выдавал.

Вильям отрицательно качал головой, выслушивая вопросы по вооружению гражданских. Это последнее что стоило делать в не военное время. Не каждый человек готов убить даже в ситуации "либо ты, либо тебя", чего уж говорить о полумирной миссии. На последней фразе докладчика Вил щелкнул пальцами указывая на верность мысли и выражая полную солидарность

- Совершенно с вами согласна, майор Граймс. Благодарю за ответ.
Сама Катя считала в точности так, как оба майора. Оружие в руках гражданских уместно исключительно в военное время, когда нужно оборонять свои дома. Она даже из пистолета никогда не стреляла, только имела представление как это делать.

- Каково задание пилотов, кроме доставки остальных членов экипажа на борт? Будем ли мы участвовать в переговорах? - Маркусу хотел отправиться с остальными на переговоры по большей части для того, чтобы в пути получше изучить строение инопланетного корабля и потенциального врага. А если бы выпала возможность отбиться от остальной части и покопаться внутри, когда Сейнт об этом подумал, на лице возникла мечтательная улыбка.

- Никак нет,- ответил майор.- Ваше предназначение именно в том, чтобы посудина с десятком человек на борту совершила безопасное путешествие туда и обратно.

- Итак, если вопросов больше нет, тогда я продолжу. В первую очередь позвольте вас познакомить с теми, от кого зависит ваше пребывание в космосе. Во первых, пилот первого класса, Маркус Сейнт. Был разжалован за то, что в открытом бою доказал, что человек со своими жалкими рефлексами может противостоять машине с её невероятными вычислительными мощностями в открытом небе,- Маркус почувствовал на себе уважительный взгляд молчаливой женщины с длинными рукавами.- Был зачислен обратно в чине капитана по той же причине для этой миссии. Имеет опыт боевых вылетов в составе ВВС, и несколько лет гражданских перелётов в ВКС. Во время нашего полёта будет первым пилотом.
Место второго пилота займёт Фрея Виллард,- названная встала с места, когда её назвали.- Я уже упоминал раньше о её роли в качестве технического специалиста. На данный момент, она – лучший из известных мне механиков, какие только работали в экстремальных условиях. После крушения судна на одном из спутников Урана, сержант Виллард сумела восстановить в течении недели и двух дней работоспособность судна, и даже заставить его покинуть поверхность Громовой Луны. Её возвращение с данными анализа является основной задачей наряду с защитой гражданских.

Выждав немного возможные вопросы, он продолжил.
- Защитой вашего здоровья будем заниматься я, майор Эшфилд Граймс. Мои функции вам уже известны, потому, задерживаться на них не будем.
Первым я хочу вам представить Вильяма МакГрегора. Смею вас заверить, что послужной список этого человека не менее впечатляющий, чем у наших пилотов. К примеру, два года назад в Корее он провёл своё звено через руины города, который в тот момент активно захватывали войска КНДР. Задача, в целом, похожая на возможный сценарий развития событий, а потому МакГрегор – второй человек в нашей небольшой военной иерархии, после меня.
Следующим я хотел бы упомянуть Фаддея Радезского,- блондин поднял руку в приветственном жесте и беззаботно улыбнулся.- Штурмовик со стажем. Работал в антитерроре и в подразделениях спецназа. Помимо прочего, выделился навыками переговорщика и последние три года занимался освобождением заложников. Наш резерв на случай непредвиденной ситуации.
Мужчина щёлкнул по планшету, перелистывая личное дело.
- Юрий Долгоруков, десант наземный и космический,- со стороны пофигистичного русского последовал кивок.- Дополнительная специализация – техник. В основном специализировался на спасении раненных в спецотряде «Панацея», а потому, имеет весьма серьёзные навыки оказания первой медицинской помощи. Мастер на все руки, в общем.
И, наконец, Махмуд Джушавель,- бородатый громила встал со своего места и молчаливо поклонился присутствующим.- Внешняя разведка. Специальность – полевой медик. Помимо, конечно, основной специализации, конечно. Имеет высшее образование в Грузии и в Великобритании. Как и все остальные, обладает великолепным послужным списком. Хм…- майор потёр подбородок.- А ведь не укладываемся в лимит десяти человек. Ничего между собой не могут утрясти.- покачал он головой.

- Ну, и, наконец, гражданские. Я вам уже представлял мистера Натаниэля Ралла. Собственно, на его плечи и ляжет общение с инопланетной расой и попытка уладить вопрос миром и избежать разрушительной войны, в которой ситуация складывается, мягко говоря, не в нашу пользу. Он будет главой этой миссии.
Так же, в состав нашей миссии входят антрополог, которая должна будет объяснить нам, как развивались инопланетяне физиологически, и как сильно они отличаются от нас. Доктор Милон Малон, к вашим услугам.
Очередная пара жестов, переключающая страницы на планшете.
- На случай, если инопланетяне решили, вдруг, развиваться путём отличным от нашей расы, с нами отправляется доктор Майлз Гаррет, палеонтолог,- мужчина, нехотя, встал со своего места и, разведя руки в стороны, поклонился всем присутствующим.- Его широкая специализация должна будет нам помочь выяснить слабые места противника в физическом плане.
Ну и, наконец, завершает наш список Катерина Романова. Наше начальство решило не исключать того факта, что поддерживаемая ей смелая теория правдива, и, в таком случае, нам могут пригодиться её знания.

МакГрегор внимательно слушал докладчика, лишь изредка поворачивая голову, чтобы взглянуть на называемых людей. В свою очередь будучи названным, Вильям привстал напоминая кто он такой. При упоминании операции в Корее, Вил будто бы взвешивал каждое слово майора и утвердительно кивал, подтверждая точность высказывания.

Когда майор представил Маркуса Сейнта и упомянул о его противостоянии машине, Катя тоже уважительно взглянула на него. Хотя, тут все заслуживают уважения и каждый специалист в своей области. Девушка до сих пор не понимала как оказалась в команде, ведь она далеко не эксперт в тех сферах знаний, которые здесь представляла. Может они просто не хотят посылать кого-то значимей, так как риск не вернуться велик? Катя старалась не думать о плохом. Сейчас интерес был сильнее страхов.
Услышав своё имя, она не поднялась с места, потому что недавно назвалась, однако, поглядела по сторонам, ловя на себе чужие взгляды и кивая приветственно с самым серьёзным видом.

Майор, тем временем, задумчиво хмыкал, что-то высматривая в планшете. В его речи организовалась довольно длинная пауза.
- Надеюсь, с вооружением таких проблем не будет,- пробормотал он себе под нос, прежде чем, подняв взгляд на дипломата, сказал.- Господин Ралл, прошу вас, замените меня на время, я пойду пока узнаю насчёт экипировки.
- Меня это не затруднит,- с улыбкой ответил лысый человечек, и тут же направился к кафедре, которую уже освобождал Граймс. Встав за кафедрой, он поправил микрофон, откашлялся, и, наконец, заговорил.- Прежде всего, я хотел бы всем вам выразить своё уважение и благодарность, за то, что вы пришли сюда. Мой предшественник, пожалуй, сказал почти всё, потому, я могу только ответить на какие-то определённые вопросы. Сразу оговорюсь, что, несмотря на огромное количество и качество вооружения у инопланетного корабля, я не вижу причин, по которым стоило бы считать, что он намеревается проявить агрессию. Конечно, есть вероятность того, что нам будет выставлен ультиматум, но и этот сценарий я бы не счёл самым худшем. Уже на нашем уровне технологий рабство не является необходимым за счёт развитой индустрии производства роботов. Принято считать, что идеи гуманизма – это естественная реакция социума на улучшение качества жизни и, как следствие, быстрое увеличение числа особей в социуме. Отсутствие гуманистических идей привело бы к тому, что общество давно бы себя уничтожило.
Даже на правах младшей и более слабой расы, мы получим от этого контакта только неоспоримые преимущества. В первую очередь, благодаря тому, что, так или иначе, инопланетяне будут вынуждены поделиться с нами технологиями. Я почти уверен, что мужество и отвага военных нам на этой миссии не понадобятся,- наконец, закончил он.- Прошу, у кого-нибудь есть вопросы?

В принципе Маркуса, кроме состояние его "пташки" больше ничего не интересовало, но по этому вопросу лысый ничем ему помочь толком не мог, поэтому Сейнт лишь спросил:
- Когда выступаем?

- Сегодня, через час после брифинга,- последовал ответ дипломата.

Ответом пилот был не доволен, этого явно не хватало для того, чтобы провести полный осмотр и проверку оборудования, не говоря уже о пробном полёте, который Сейнт по традиции всегда совершал, садясь за новый транспорт.
- Если никакой важной информации у вас для нас больше нет, я бы хотел взглянуть на транспорт, - Маркус шикнул Фреи, мол:"Ты со мной?".

- У меня, лично, никакой информации больше нет, но майор Граймс ещё должен вернуться и рассказать про экипировку и выдать инструкции.
Последняя часть всегда была самая долгая и неинтересная, но, при этом, самая необходимая. Тех, кто недооценивал её, как правило, выносили вперёд ногами. Неудивительно, что Фрея, поморщившись, покачала головой в ответ на вопрос свежевосстановленного капитана.

- Прошу меня простить, господин Ралл, - снова подала голос Романова. – У меня есть несколько вопросов, которые, я думаю, волнуют многих, но раз все тактично промолчали, задам их я. Кто и почему решил что открывшийся в инопланетном корабле люк – это приглашение в гости? Вы вообще уверены что это выходное отверстие для живых существ? Это может быть воздухосборник или… жерло гигантской пушки. А если и люк, то его могли открыть для своих же в ожидании их возвращения. Уверена, что их технологии позволяют выпустить из корабля разведчиков, невидимых нашему глазу и оборудованию – если даже у нас на Земле существуют подобные маскировки. И ещё вопрос. Насколько я понимаю, вероятность не вернуться достаточна высока, чтобы его задать. В случае нашей… эээ… нашего невозвращения будут ли выплачены нашим семьям какие-то компенсации? Не хочу думать о смерти, ведь мысли имеют свойство материализоваться, поэтому спрашиваю из чистого любопытства… абстрактно, так сказать. Ну и наконец последний вопрос. Инопланетяне проникли в наше информативное пространство, рыщут по Интернету. Неужели за это время вы не подключили профессиональных хакеров, которые смогли бы отследить сигнал и по нему… скажем так, взломать их компьютер? Или вы боитесь что это примут за акт агрессии?

У мистера Ралла, как у опытного политика, уже были ответы на все поставленные вопросы.
- Всё очень просто, мисс Романова. Открытый люк оставался открытым всё это время. Я смею полагать, что инопланетяне достаточно развиты, чтобы иметь возможность получать информацию извне, что позволит открывать и закрывать люк при необходимости, не оставляя люк открытым всё время. В конце концов, такие технологии есть даже у нас,- улыбнулся он, чуть разведя руки в стороны.- По поводу взлома их систем, ситуация так же беспросветна. Да, физически протоколы связи точно такие же, как и у нас, однако, программное обеспечение, определённо, отличается. Ситуация здесь примерно такова: они – жители нашего времени, прибывшие в средневековье и сумевшие взломать отмычкой амбарный замок, однако, средневековым ворам в жизни не подобрать ключ к магнитному замку, просто потому, что они не представляют, как оно работает. Разумеется, наши специалисты работают над данным вопросом, однако толку никакого пока нет. А если и будет, то что мы сможем сделать? Их язык, определённо, будет отличаться от нашего.
И да, мисс Романова, раз вы затронули этот вопрос, я могу вам лишь указать на уже подписанные вами бумаги: вместе с отказом от претензий, вы подписались в договоре о страховании жизни, а так же психического и физического здоровья.
Ещё некоторое время мистер Ралл отвечал на вопросы желающих, а затем прочитал лекцию о том, какого поведения следует придерживаться на миссии мира. Он высказал сомнение, относительно того, что инопланетяне успели за столь короткий срок в одностороннем порядке изучить земные языки, потому предположил, что они изучили лишь скудную часть лексикона людей, а потому, будут ориентироваться, преимущественно по интонациям и жестам. Он говорил, что переговоры берёт на себя, однако, при этом, посоветовал остальным быть готовыми, что кто-либо попытается вступить в контакт непосредственно с ними, попросил не проявлять излишней агрессии и отнестись с пониманием к тому, что ими могут заинтересоваться учёные со стороны пришельцев.
- Само собой, мы не собираемся никого отдавать на растерзание и вскрытие, но им ведь будет так же интересно изучить нашу расу, как нам – их расу. Если подобное случится, я думаю, взаимное изучение в рамках миссии приведёт к большему взаимопониманию. Если же вам будет слишком страшно, мы тоже всё понимаем, но, я надеюсь, кто-нибудь из вас согласится на эту роль.
Однако, несмотря на все заверения дипломата, энтузиазмом не горел никто. Так же, мистер Ралл попросил быть готовым к тому, что инопланетная физиология может отличаться довольно сильно, потому, попросил не пытаться выказывать чрезмерную брезгливость в отношении тех же инопланетян, потому что это может показаться им оскорбительным.
Наконец, вернулся майор Граймс, чьё возвращение вызвало у многих куда более положительные эмоции, чем вещание Ралла. Конечно, никто не переговаривался, словно школьники, друг с другом, но оживление в небольшом зале было сложно не заметить.
- Хвала богу, вопрос обмундирования удалось утрясти,- заявил он, когда вновь встал за кафедру.- Эти оболтусы даже свои задницы не смогут найти. Вечно, то одно теряют, то другое.
Вернулся он изрядно раздражённым, потому его и без того командный голос стал ещё жёстче. Он в одностороннем порядке рассказал о технике безопасности и правилах поведения при тысяче и одной чрезвычайной ситуации, и сам рассказ затянулся часа на три. Затем последовал куда более короткий рассказ об обмундировании, который проходил уже в арсенале. Гражданским досталась последняя модификация береты, лёгкий бластерный пистолет, который следовало применять в условиях, в которых обычное пороховое оружие не будет работать, а так же каждому из них достался портативный пятизарядный мелкокалиберный пистолет, крепящийся на запястье. Так же им полагалось облачиться в удобный защитный комбинезон, в котором вполне можно выходить в космос, бронежилет, а так же проверить тысячу и одну мелочь, от баллонов с кислородом и дыхательных масок, до системы снятия показателей, а так же познакомиться с командой специалистов и аналитиков, которая будет пытаться следить за ними удалённо, если сигнал не будет глушиться инопланетным кораблём. Военным же, в обязательном порядке вменялись бластер, комбинезон, и связанные с ним элементы жизнеобеспечения, а, так же, пятизарядная мелкашка для скрытого ношения, но всё остальное предлагалось набрать самостоятельно, с учётом задания и своих предпочтений, и отметиться у заведующего складом, Николаса Слайдера, который помогал проводить брифинг по вооружению.
- Итак, обязательная часть закончена. Время не ждёт,- заявил майор.- Вам даётся час на подбор обмундирования и чаепитие, а затем всех вас жду в четвёртом доке.
С этими словами он и Ралл направились к выходу.
- Фу-ух,- картинно стёр пот со лба Фаддей.- Я уж думал, что это всё никогда не закончится,- блондин поднял со стола немецкий безгильзовый автомат Пегас, и с интересом начал его рассматривать.- А ведь это что-то новенькое, да?
- Это последняя модификация,- кивнул Слайдер. Высокий мужчина возрастом за пятьдесят лет, уже начавший лысеть, отличался спокойным нравом и, поистине, энциклопедическими знаниями.- Потрясающая скорострельность. Вместо пилы можно использовать было бы, если бы магазин позволял. Не советую стрелять иначе, чем короткими очередями, иначе боезапас расходуется влёт.
- Не рекомендую,- неодобрительно покачал головой Юрий.- Я понимаю, что на гражданке ты привык к красивым игрушкам, но лучше возьми что-то более простое и отказоустойчивое,- добавил он, взяв в руки русский Потрошитель, построенный на базе Калашникова.- Нет ничего лучше проверенного временем.
Фрея, задумчиво посмотрела на начинающийся спор, затем провела рукой по комбинезону, и обратилась к своему напарнику.
- Ты хотел проверить призрака?

- Да конечно, я сейчас... - Маркусу удалось слегка выспаться на брифинге, но главного, более менее относящегося к его персоне он всё же не упустил. Сейнт подошёл к русскому и протянул одну из дорогих сигар. - Юрий, времени у нас в обрез, а дел хоть жопой жуй - набери для меня экипировки и ствол подходящий? Я тебе доверяю, как специалисту. Броник я сам потом подберу, а сейчас займусь "пташкой". Ну, как?

Юрий задумчиво взял из рук пилота сигару и поднёс её к глазам.
- Не помню, говорил ли я тебе, что меня всегда стебало, как иностранцы произносят моё имя полностью? Ладно, не суть,- сигара спряталась в нагрудном кармане.- Подберу в лучшем виде,- пообещал он, ободряюще хлопнув пилота по плечу.
- Ага,- фыркнул Фаддей.- Какое-нибудь старьё.
- А я с ним согласен,- пробурчал себе под нос Махмуд, проверяющий баллистический нож.- По тебе сразу видно, что к городским операциям привык.
- А вы что, ожидаете, что там у них будет грязь и слякоть на корабле?- презрительно усмехнулся блондин.
Нарастающая атмосфера здорового спора напрягала не только Фрею. Майлз, который смешно смотрелся, нагруженный всем необходимым обмундированием, обратился к гражданским.
- Не знаю, как вы, а я бы попил чаю.

- Чай и прочее выпьем перед вылетом, - Маркус кивком поблагодарил Юрия и обратился уже к Фреи. - Всё, идём посмотрим, с чем мы будем работать. - Вновь вернутся к исполнению старых обязанностей было приятно. Сейнту было легко и весело на душе, так как последние несколько месяцев он просто сходил с ума, проводя время за перевозками. Загрузил, прилетел, выгрузил и обратно по второму кругу, и так без конца. А здесь совсем другое - группа специалистов, где каждый знает своё дело, более чем серьёзная задача, выполнение которой, возможно повлияет на будущее человечества.

Ответы мистера Ралла полностью удовлетворили Катю, хотя по поводу открытого люка и остались сомнения, но скорей всего они были вызваны страхами столкнуться с неизвестным. Которое жаждешь узнать, однако оно всё равно страшит. На ответ про подписанные бумаги Катя только кивнула, она их и не читала толком, пробежавшись по основным волновавшим её пунктам, в тот миг когда ей сделали это необычное и сверхъестественное предложение участия в миссии мира, она слишком разволновалась чтобы прочесть всё от корки до корки.
Дальше становилось всё скучней и Романова понимала тех, кто откровенно спал на брифинге. Сама она спать не хотела и всё слушала и слушала докладчика. Почти ничего нового для себя она не почерпнула из лекции, так как сама прекрасно всё понимала, однако, кто-то мог и не знать чего-то. Мысль о взаимном изучении инопланетянами и людьми друг друга была логична, хотя девушка ни за что бы не согласилась стать подопытной, или исследуемой. В любом случае, сначала надо узнать, что из себя представляют инопланетяне. Вряд ли Катя станет испытывать к ним брезгливость или неприязнь из-за одного только внешнего вида. Так она думала.
Порядком заскучавшая, Катя была рада наконец перейти от теории к практике, и вместе с остальными прошла в арсенал. Там она ознакомилась с оружием и обмундированием для гражданских. Мысленно посетовала на необходимость ношения комбинезона, который ей сразу же не понравился, хоть и был достаточно удобен, а главное практичен.
Разговоры военных про оружие девушка пропустила мимо ушей. У них свои темы для бесед, она же в эффективности той или другой модели оружия совсем не разбиралась. Поглядев на Майлза, Катя подумала что тоже наверняка выглядит смешно в этом всём, что им выделили, и тихо вздохнула. Жаль что первый контакт состоится вот так. Лучше бы гости сами к ним вышли, а не ждали визитёров на свой корабль.
- С удовольствием к вам присоединюсь, - Катя грустно улыбнулась Майлзу.

За время брифинга доктор занималась, скорее, изучением коллег, чем подготовкой к таковому в отношении инопланетян. Вояки в истинно научной миссии - дурно, весьма дурно, но так ли она будет думать, когда прийдет момент спешно спасать их дипломатическую команду. "Скорее всего, - думала Милон, - уже никак не буду думать. Нечем будет".
А пока было, "чем думать", она предпочитала не забивать голову пустыми предположениями. Все должно было решиться через час - полтора - причем развязки обычно имеют свойство предлагать своим подопечным как хороший, так и плохой вариант. Его-то не нужно торопить. Чашка чаю была бы кстати для того, чтобы чуть чуть отсрочить.... "За успех, вообщем!" Воображаемая чашка чая осушилась в два счета.
- И мне б чайку, - согласилась профессор с Майлзом, не слишком обремененная выбором необходимого обмундирования. Что еще нужно ей, наблюдателю, как не свои глаза?

За всё время пути, Фрея так и не произнесла ни слова. Слова, в принципе, и не требовались: оба пилота отлично ориентировались на крупнейшей ОКС Земли, поскольку бывали здесь не раз и не два, а порой здесь же проводили свои выходные. Наконец, прибыв в нужный док, они увидели тот самый призрак, чёрный, как ему и полагается, без названия на борту. Корабли-призраки должны оставаться максимально невидимыми, а чёрный кусок металла в космосе различить очень сложно, даже если это огромный космический корабль инопланетян: визуальная невидимость не менее важна, чем отсутствие теплового и ЭМ-излучения, которое великолепно блокировал бронированный корпус. Призрак был истинно военным кораблём, даром что, не используемым нигде на практике. А ещё, он был одним из самых скоростных и маневренных военных кораблей земли, даром что вооружение подкачало: адаптированный под военные цели лазерный бур и ракеты, вот вам и всё вооружение.

Троица гражданских оставила роющихся в вооружении вояк наедине с их целями и стремлениями. Майлз, тем временем, взяв на себя роль штурмана, пытался найти кафетерий. У него это получалось довольно плохо, даже когда присобачил себе на висок ПТА.
- Хм… я так и знал, карты тут нет,- расстроено пробормотал он, снимая с виска нашлёпку.- Ну что, девушки, кто-нибудь любит кинофильмы столетней давности про инопланетян?

С сияющей улыбкой на всё лицо Сейнт прошёл вдоль корпуса корабля, ведя ладонью по обшивке.
- Чёрт возьми, жаль, что только туда и обратно, - Маркус был в полном восторге от выданного транспорта, хоть он и не был лучшим вариантом для видения боя из-за убогого вооружения, но он был самым быстрым, а это весомое преимущество. - Мрачновато, тебе не кажется? Вот сюда бы цветочек налепить, - мужчина хлопнул ладонью по входу, затем забрался внутрь и направился в кабину пилота.

Второй пилот привычно промолчала, а войдя внутрь первым делом направилась в одну из кают, из которой вышла уже переодевшись. За это время Сейнт успел ознакомиться с приборной панелью. В целом, всё довольно привычно, только больше функций, больше кнопок, и больше приборов. Просто взять и полететь он мог бы хоть сейчас. Как говорится, «просто научиться – сложно стать мастером». Конечно, было бы неплохо отправиться в тестовый полёт, но на него, толком, не было времени, да и сначала нужно было проверить состояние корабля. Пока, все показания приборов, которые сверил пилот, были в норме. Оно и не удивительно: наверняка корабль готовила бригада опытных техников.

- Если мы здесь найдем хоть какое-то место, где можно обмозговать классику научно-фантастического кинематографа, можете записать меня в любители, - скривилась Мил. Ее не устраивало, что им не предложили помощь проводника по станции, предоставив самим себе. В таком случае, найди они кухню, чай сами себе заваривали бы.
- Встретим кого-нибудь, и спросим дорогу. Делов-то!