Таверна Одинокого Леса была единственной в городе. Собственно и город-то был небольшим, так что удивительного в этом обстоятельстве ничего нету. Небольшой дом из дерева и камня носил название "Лесное Чудо". Завсегдатаи любили спорить кого же из постоянных обитателей таверны называть чудом:хозяина, который вкусно готовил из всего, что бы ему не принесли; его жену. которая умудрялась справляться с хозяйством одна и при этом выглядеть на 20 лет; дочку хозяина, которая помогала родителям и краше которой в ее 15 лет найти было сложно; дружелюбного пса Клыка, который наперечет помнил всех гостей, а злого человека чуял за милю и чужих в заведение просто не пускал; или местного пьяницу, которого Торвальд (тавернщик) и Ирана (его жена) по доброте душевной не гнали на мороз, и ставшего тут чем-то вроде предмета интерьера. Впрочем, последний иногда сильно помогал добрым хозяевам. А уж посмей кто полезть к их дочке Каре... Местные рассказывали, что как-то пара чужаков захотела обидеть тогда еще малышку Кару. Мало кто понял что произошло дальше, но через пару секунд оба выли от боли на снегу, а пьяница Мартин ласковым до дрожи голосом вопрошал что же они хотели от столь прекрасной леди, сжимая в руках боевой нож одного из нападавших. Сами же обитатели постоялого двора на вопрос кто же из них чудо, кивали друг на друга. И даже Клык, когда его об этом спрашивали, радостно гавкал в сторону то одно, то другого.
Обставлена таверна была как и любая другая в этом уголке Фаэруна: деревянные столы, скамьи, простая, но прочная посуда, по потолку и стенам развешены травы, сушеные фрукты и грибы. Кухня тоже не блистала изысками, но не было еще недовольных готовкой Торвальда и настойками Ираны. Номеров здесь было 15, все они были обставлены с той же простотой и могли по надобности вместить в себя от 1 до 10-х человек. Рядом с таверной было стойло для животных и сарай для караванных повозок. Вести себя здесь предпочитали прилично даже самые страшные забияки. Те же, кто хотел вести себя громко, быстро понимали, что Торвальд умеет топором рубить не только мясо. Он еще никого не убил, но вот из сугробов им приходилось выбираться долго. И иногда не по одному разу...

Сегодня, в погожий зимний денек, в таверне было мало народу. По обыкновению, Мартин восседал с бутылкой за дальним столом в углу и философски смотрел в потолок, пара местных дровосеков заскочили погреться, да за большим столом в другом углу восседала компания наемников, пришедших утром. Зачем они тут сидели и кого ждали, было ведомо только им. Впрочем, пока они никому не мешали, никто не мешал и им. За исключением сероглазой русой Кары, которая иногда приносила заказы.

На самом краю лавки у стены сидел Бран, обхватив левой рукой левую же ногу, согнутую в колене и водруженную на гладко обструганное дерево, в то время как другая, вытянутая под столом, тихонько выстукивала какой-то торопливый ритм. Кружка с отпитым элем стояла перед ним, но он смотрел куда-то вдаль, хотя самым далеким предметом перед его серо-голубыми, как древние ледяные пещеры, глазами была бревенчатая стена напротив. Как обычно, он молчал, а его лицо было уже ставшей привычной для остальных наемников спокойной бледной маской, но, по крайней мере, сейчас на нем не был надет капюшон, открывая поблескивавшие отраженным солнечным светом воронено-черные длинные волосы, уходящие за воротник.

Ритм, выбиваемый подошвой унта, ненадолго прекратился, еще немного эля из запотевшей кружки перешло в рот с тонкими губами. Задумчиво побулькав им, словно пытаясь распробовать, он проглотил и тихо поставил кружку обратно. За все это время его взгляд так и не сошел с той неведомой точки где-то вдалеке.

Бесса сегодня была на удивление тихой и смирной. Она уже поела, но ещё не начала цепляться к "Мастеру" с очередными вопросами, которые как обычно возникали у неё именно во время еды. Глаза неотрывно следили за официанткой, что курсировала по таверне. Сейчас был один из тех немногих моментов когда девушку можно было увидеть без маски. Она была не слишком хороша собой, но и не была страшно как сама жизнь. Тонкие губы чуть обветрились, из-за чего она то и дело закусывала нижнюю. Она отпила из кружки немного эля, что недавно подновила официантка и как-то тяжело вздохнула глядя на то как женщина мило улыбается каким-то лесорубам.

- У нас бы её и за пол ведра самоцветов не взяли бы... - Буркнула она себе под нос и взглянула на Брана, ловившего ворон за стенами таверны. Впрочем, интерес достаточно быстро улетучился, сменившись нетерпением. Она простучала быстрый ритм по столешнице и снова уставилась на официантку. - Мастер, почему у вас женщины такие странные?

Что именно имела ввиду юная дикарка понять было сложно. Она почти ни когда не уточняла свои вопросы, словно считая что всё и без того понятно. Девочка только поправила тёплый плащ, что то и дело сползал с панциря.

Тристан сидел вместе со своей спутнице, та была молода и не могла сидеть на месте, её всё интересовало, не удивительно будучи варваром увидеть что-то особенное. Не удивлялся колдун на то что она начала задавать странные вопросы, но Трис уже научился отвечать ей постоянно, любознательность была присуще и самому колдуну, возможно даже больше чем кому либо.

- Дело не в странности, у каждого народа, у каждой расы, есть свои женщины и мужчины. Ты ведь не посмотришь на костлявую гоблиншу, а для гоблинов мужчин она самая красивая на свете. Так и здесь, у тебя в племени ценятся сильные и грозные женщины, а тут хрупкие и милые. Хотя честно говоря это дело вкуса, возможно ты понравишься какому-нибудь городскому принцу и он возьмёт тебя в жёны за десятки вёдер самоцветов и целое стадо быков, вот оно тебе счастье перевалится. - Тристан не скрывал улыбки, было весело смотреть на реакцию этой девчушки.

- Десять вёдер самоцветов и стадо быков? - Девушка удивлённо вздёрнула брови и даже подалась вперёд. - Разве бывают такие богатые люди? Он наверное должен быть очень хорошим воином, раз у него столько добычи...

Девчушка завертела головой, словно бы пытаясь найти того принца о котором говорил маг. Однако, вскоре успокоилась и хлебнула эля, снова начиная скучать. Непоседа оглядела всех кто седел с ней за столиком уже наверное в сотый раз, но приставать с вопросами к ним не решалась, слишком уж сурово они выглядели, да и нагоняй за болтливость не хотелось получать. Она снова уставилась на девушку, которая уже стояла у кухонной двери, болтая с кем-то.

Бран, не отрываясь от наблюдения за пустотой, неуверенно хмыкнул и быстрым движением снова поднес кружку ко рту, отхлебывая еще один небольшой глоток, а затем также тихо поставил ее на стол, словно опасался, что стук толстого стекла разбудит спавшего где-то под таверной дракона. Обхватив колено поудобнее, он снова сменил ритм, но так ничего и не сказал.

- Не обязательно нужно быть воином чтобы заработать, торговцы тоже неплохо живут, если конечно знаю толк в своём деле. - ухмыльнулся колдун положив ногу на ногу.
- А вот таким как я приходиться зарабатывать на жизнь другими способами, путешествовать, предлагать свои услуги, жаль конечно что так не может продолжаться вечно. Как говорится старость не радость, так что накопив достаточно денег я смогу купить себе домик и жить в спокойствии. - Тристан мечтательно закрыл глаза, представляя себе своё жилище.
- Ну а пока будем путешествовать, куда интересно направимся в этот раз, даже объявлений никаких нет, неужели никому не нужна помощь наёмников. - это даже удивило колдуна, даже чтобы проехать из одного места другое на повозке, нужна была охрана.

- Купить домик... Жить спокойно... фе! - Девочка наморщила нос в знак не одобрения, после чего гордо добавила, - Мечта любого воина - пасть в честном бою от руки более сильного противника!.. А цели в жизни... Хм... Сына родить наверное, это почему-то у всех мужчин нашего племени было такое желание... Но Мастер... Я не понимаю, почему говорят "у него родился сын", когда рожает всегда женщина?

Как всегда она неуёмно скакала с темы на тему, в прочем как и любая другая девушка. Но, вотличае от многих, Бес редко понимала намёки о болтливости от чего унять её было достаточно сложно.

- У каждого свои цели и желания, некоторые могут не воспринять твоё желание всерьёз, обозвав тебя глупым варваром. Но они не будут правы, нужно уважать чужие желания, если конечно они не мешают другим. - Тристану приходилось частенько объяснять Бессе элементарные вещи, но для неё они были странными.
- Ну правильно будет говорить у них родился сын. Это лишь слова, мужчина считает что благодаря ему родился сын, женщина считает наоборот. Только мало кто понимает, что без женщин, как и без мужчин не будет потомства. Война межу полами всегда была, это невозможно остановить. - поняла ли его Бесса колдун не знал, хотя эта непоседа довольно быстро всё схватывал на лету.

Эмерио сидел спиной к стене и рассеянно катал между ловкими пальцами серебряный медальон. Особого почтения к священному символу за ним не значилось: поскольку он был чернокнижником, а не жрецом, в его руках перевернутая пентаграмма, символ Девяти Адов, была не более чем безделушкой... ценной лишь постольку, поскольку куда более впечатляли не небрежные слова "Я представляю веру Асмодея", а знак, мелькнувший как бы невзначай.
Свою склонность все время чем-то занимать руки он отводил на счет своих предков-южан. Обильная жестикуляция была несвойственна жителям Долины и часто раздражала их, поэтому Эмерио предпочитал или чистить ногти кинжалом, - что могло быть воспринято как угроза в некоторых местах, - или, как сейчас, крутить медальон. Если же серебряный кругляшок на секунду перестанет плясать, и кто-то увидит, ЧТО изображает медальон "жреца"... Что ж, парой идеально круглых глаз в этой таверне станет больше.

Дверь открылась, пропуская морозный ветер внутрь и в таверну вошли двое рыбаков, обсуждая что-то. Подсев к лесорубам, они стали что-то возбужденно рассказывать. По мере рассказа лица лесорубов менялись, становясь мрачнее. Подошел Торвальд и тоже стал слушать, махнув Каре, чтобы постояла у стойки. До наемников донеслись обрывки фраз:
- Разграблен...
- Везде кровь, но тела...
- Скелеты...
- Видимо... Это...
- Сказали представителю...
- Сказали, но он-то что....
- Это нехорошо, - сказал Торвальд уже громче, - это уже нехорошо.
- Можно послать гонца в Брин Шандер, - сказал один из лесорубов.
- Можно, но надо думать, - ответил другой.
- Они могу добраться сюда и раньше, - кивнул Торвальд.
После чего все замолчали. Торвальд привычным жестом попросил дочку принести всем выпить.

- Кажется, господа, это пришла наша работа, - кивнул Эмерио на рыбаков, ловя на лету свой медальон и пряча в карман. Сейчас лучше не нарываться с демонстрацией своей религиозной принадлежности. Любой человек способен сложить два и два, но обыватели склонны получать при этом где-то порядка пятнадцати. То есть связывать очередные проблемы (или работу, если судить с точки зрения Эмерио) и заезжего дьяволопоклонника, после чего начинать сыпать нелепыми обвинениями. Нет, амулет лучше пока спрятать.

К разговору пришедших рыбаков с дровосеками Бран прислушивался очень внимательно, даже выстукиваемый ритм прекратился - хотя кончик сапога все еще подергивался, до пола он уже не доставал. Дослушав их до конца, он перевел взгляд, так долго витавший где-то в облаках, на Эмерио, ожидая, что скажет делать он. На его предположение мальчишка коротко кивнул, но идти к обсуждающим не торопился - никакого прямого указания получено не было. Тем не менее, он отпустил и распрямил ногу, готовясь в любой момент встать из-за стола.

- Какой ты наблюдательный - улыбнулся Тристан сидящему рядом спутнику и встал из-за стола чтобы подойти к рыбакам. Колдун придал себе доброжелательный вид и уже стоял рядом с возбуждёнными рыбаками.
- Здравствуйте милейшие, я слышал что у вас есть некая проблема. Я и мои спутники, можем помочь вам в сложившейся ситуации. - Тристан сделал полупоклон сидевшим мужчинам.

Лесорубы повернули головы к Тристану. Рыбаки, видимо, еще не до конца переварившие новости, которые рассказали, посмотрели на него с некоторым недоверием. Невозмутим остался только Торвальд, который лишь покосился на подошедшего и ответил:
- Проблема есть, это верно. Но помогать надо не нам. Не только нам, - он вздохнул. - Помогать надо всем. Потому что, сдается мне, все мы попали не в лучшую ситуацию. Впрочем, - продолжил он, - и помощь предлагать надо тоже не нам. Мы люди маленькие. Если хотите обсудить работу, вам лучше обратиться к нашему Выборному Представителю. То есть мэру.

Темная тонкая бровь удивленно подпрыгнула вверх на бледный лоб Брана после последнего слова Торвальда. Он повернулся на скамье, чтобы сидеть лицом к происходящему, хотя, похоже, здесь делать было больше и нечего. Взяв капюшон длинными пальцами, он, однако, не стал его поднимать, вопросительно взглянув на Эмерио и ожидая его решения.

- Вот оно что, значит проблемы набирает сильные обороты, раз нужно обращаться к мэру. - в слух поразмыслил Тристан и потёр свой подбородок.
- Ну тем лучше для нас, наверняка за такую кропотливую работу хорошо заплатят. - о чём мог ещё думать авантюрист.
- Так ребята у нас есть работа, так что допивайте быстрей свои напитки и пойдём к самому мэру. - колдун решил придать своим словам нотку юмора, взмывая руки верх, показывая что самому мэру нужна помощь с неизвестной проблемой.

Эмерио поднялся на ноги, оправляя полы своей рясы.
- Ого, дело принимает серьезный оборот! - воскликнул он. Сейчас чернокнижник позволил себе активную жестикуляцию, но в этот раз дело было не в южной крови. Среди обычных жестов он спрятал жест активации социальной инвокации*. Чернокнижник полагал, что Выборный представитель может заплатить за это дело куда больше, чем захочет, и инвокация пригодится во время обсуждения цены.

* Притягательность порока.

Вслед за ним сразу же поднялся и Бран, на всякий случай накидывая капюшон и запахивая теплую куртку понадежнее. Похоже, загадочный жест Эмерио не укрылся от его внимания, но вряд ли он мог знать, что он на самом деле означал. Застегнув ремни, скреплявшие шкуры, закрывавшие их владельца от мороза, он снял с пояса перчатки и молча продолжил ожидание - добавить ему все равно, скорее всего, было решительно нечего.

Последним из-за стола поднялся Яринд, до того не принимавший участия в разговоре. Что и неудивительно - воин-жрец был несколько старше своих спутников, и гораздо молчаливей. Во время подобных застолий он чаще сидел, уставившись на что-то, недоступное простому взгляду - или же делал записи в толстой книге, которую всегда носил с собой, и которую другие члены банды в шутку называли "нашими летописями". По крайней мере, в глаза Проклятому. Что же они говорили, когда того не было поблизости, оставалось лишь гадать.

Потрепанная кольчуга глухо звякнула, когда воин распрямился во весь свой рост. Потом Яринд водрузил на голову вычурный шлем, тоже вызывавший массу насмешек (высказываемых втихомолку, естественно), и поднял с пола дорожный мешок. Не оставлять же его здесь, в таверне. Последним добавлением к экипировке было оружие, прислоненное к стене за спиной жреца. Глядя на него, тоже многие качали головой, ибо боевые косы - редкость. Хотя чего не увидишь в королевствах...

Бесса с любопытством и на удивление молчаливо слушала сперва рыбаков, а потом спутников. Услышав о работе девчушка хлопнула в ладоши и моментально вскочила на ноги. Порою казалось что панцирь, который был ей чуть великоват на самом деле не доспех, а просто сшитый из ткани муляж, настолько естественным он был для Бес. Первым делом она натянула маску на лицо, снова скрывая его от холода и лишних взглядов, после чего быстро закинула свой огромный рюкзак за спину, да прихватила меч.
- Ну наконец-то что-то интересное! - Бесса довольно щурилась, предвкушая опасность, её весьма заинтересовали слова про кровь и трупы. - Как думаешь, Мастер, а нам удастся подраться с кем нибудь, а? А, Мастер?

Похоже девчушка вовсе оживилась, она даже схватила мага под руку, чтобы тот побыстрее ответил. Как ни странно, она была самым шумным и разговорчивым членом компании, но ни кто особо не возмущался, хотя она порой и могла болтать без умолку.

- Всё зависит от работы, если получится, то ты сможешь вдоволь подраться, только не переусердствуй - сказал колдун непоседе и вышел из таверны. Тристан поправил спальный мешок за спиной и двинулся в нужном направлении. Долго искать где находиться мэр не пришлось, богатый дом, охрана, колдун даже подумал, что для одного человека слишком много почестей. Чтобы пройти нужно было поговорить с охранной, пропустят ли они всех или только некоторых из спутников колдуна, было неизвестно.
- Приветствую, мы бы хотели поговорить с мэром о работе, точнее о проблеме которая образовалась и мы те, кто могут эту проблему устранить - Тристан жестикулировал руками и всячески показывал свои намерения, в которые не входило втыкать нож в мэра и не атаковать заклятьями.

Кивнув Брану, Эмерио двинулся следом за Тристаном. Чернокнижник пристроился за левым плечом колдуна, на полкорпуса сзади. Таким образом, с одной стороны, ясно демонстрировалось, кто из них лидер и говорит от лица группы, с другой - если Эмерио вмешается в разговор, его голос не будет звучать откуда-то издалека. Да и если в дом Выборного не пропустят пять подозрительного вида типов (разумная мера предосторожности, хотя если бы они хотели убить мэра, ее бы не хватило), он будет наиболее уместен в качестве спутника лидера.

Быстро натянув перчатки, Бран выбежал следом за остальными. Обычно он бы держался подальше, следуя за Эмерио на расстоянии, достаточном, чтобы остальным казалось, что между собой они никак не связаны, но сейчас причин на это не было, а потому он просто торопливо, но практически бесшумно шел позади, оглядываясь по сторонам из под капюшона и поднятого воротника-маски. Вряд ли, конечно, кто-то решился напасть бы на них посреди города, но он был не из тех, кто решит пренебречь собственной осторожностью.

Бес шла по левую руку от Мастера, как верный телохранитель. Лицо её было скрыто маской, а глаза стали спокойными и холодными. Они шли на дело и в такие моменты Бесса предпочитала становиться молчаливой и послушной. Она полностью доверяла своему спутнику и предпочитала все разговоры оставлять на него, при этом наблюдая и в случае необходимости защищая его.

Начал падать снег. Кружась в морозном воздухе, он мягко ложился на землю, крыши домов, кроны деревьев этого странного лесного городка и на прохожих, спешащих по своим делам.

Стражник посмотрел на Тристана.
- И о какой проблеме вы говорите, уважаемые? - лениво спросил он.

- Точно сказать не могу, но рыбаки говорили о трупах и крови, видимо кого-то убили и необычным образом, раз это так напугало простой люд. Вот это хотелось обсудить с вашим мэром, ведь если медлить это может перерости в большую проблему. Не думаю что вам нужны паника, бунты и подобные ситуации. - начал разъяснять Тристан, он конечно не знал точную проблему, но то что это серьёзно было написано в глазах рыбаков, наверняка эти жуткие слухи уже разнеслись по городу.
- Не стоит долго нас держать на улице, либо пропускайте, либо мы уйдём и проблема станет уже неисправимой.

Бес начала вновь любоваться снегом, ей он очень нравился. Эти белые мухи выглядели каждая по разному. Вот одна из них приземлилась на плечо Тристана и Бесса на неё уставилась. Та имела чудаковатую форму пятиконечной звезды, но не похожей на ту что так любил крутить в руках Эмерион. Она выглядела намного более тонкой нежной и красивой, что вызвало восхищение девушки. Однако, разговор с охраной не слишком клеился, что её огорчала. Наверное охранники не горели желанием пропускать их к меру просто так, так что девушка не могла не вставить свои пять медных.

- Да-да... А ещё они сказали, что те кто является причиной трупам могут очень скоро быть здесь и помощь тогда понадобится всем, вот мы и подумали что можем предложить её. Так ведь, Мастер? - Карие глаза оторвались от снежинки и взглянули на стражников. - Ваш глава ведь не откажется от лишнего десятка крепких рук?

Бран остановился, сложил руки на груди и опустил голову, отчего стал напоминать какого-то монаха. На самом деле, все было куда проще и не имело за собой никакого религиозного подтекста - таким образом на улице можно было стоять часами, не замерзая, а, судя по не особенной сговорчивости стражи, такой исход тоже был вполне возможен. На его плечи и капюшон начал медленно налипать падающий пушистый снег. Спорить он совершенно точно не собирался - это сделают, и куда лучше, другие.

Эмерио почувствовал раздражение. Разговор с самого начала пошел не в ту сторону. Возможно, следовало узнать больше в трактире, или притвориться, что не слышали краем уха о проблемах. А так они попали в глупую ситуацию, когда они знают, что что-то произошло, но не знают, что именно.
- Господа, - сказал он, сделав шаг вперед, - И вы, и мы прекрасно понимаем, что у города серьезные проблемы. И вы, и мы прекрасно понимаем, что без помощи горожанам с ними не справиться. И наконец, и вы, и мы прекрасно понимаем, что в такой ситуации отказываться от помощи не худшего отряда наемников в Долине попросту неразумно. Не верите мне, спросите у Выборного.

Воин-жрец стоял чуть поодаль, опустив свое оружие и оперевшись на него. Он даже не прислушивался к разговору - вероятнее всего, пустому. Такие словопрения лишь приближали конец всего - и это могло бы порадовать Проклятого. Но сейчас ему было все равно. Докучливый снег пробирался через те звенья кольчуги, что не были полностью укрыты уже старым дорожным плащом. Это вызывало неприятные ощущения, но тоже можно было пережить.

Всем своим видом Яринд демонстрировал случайным прохожим, если таковые кидали взгляд на эту группу, что все в порядке и можно следовать своим путем, не задерживаясь, чтобы поглазеть. Мордоворот ростом более двух метров и в обхвате как хорошенький бочоночек часто вызывает подобные мысли. А воин в кольчуге был именно таким.

Охранники переглянулись:
- А кто вы такие, чтобы предлагать свою помощь, - спросил второй страж.
По их лицам было видно, что слова наемников их обеспокоили, но пропускать неизвестных людей в резиденцию представителю они тоже не могли.

Мысленно Эмерио закатил глаза. В самом деле, кем может быть компания из пяти разнообразно одетых и вооруженных людей, предлагающая свою помощь, когда кого-то убили? Разумеется, паломники в храм Пелора, как же иначе! Голос его, тем не менее, не изменился.
- Наемники, - ответил он, - Искатели приключений. Выбирайте тот термин, который вам больше по вкусу: суть от этого не изменится.

Оба охранника расхохотались.
- Парень, ты нас за идиотов держишь? Сам, что ль, такой? - спросил один из них.
- Мы видим кто вы такие, - продолжил второй, - Но наемник наемнику рознь. А мы отвечаем за то, чтобы всякие проходимцы чего-нибудь не утащили и кого-нибудь не убили. Смекаешь?

- Я могу сказать, что мы не проходимцы, - усмехнулся Эмерио, - Но что это даст? Солгать может любой, и проверить наши слова вы не можете. Я могу лишь указать вам на ту совершенно незначительную мелочь, что ваша проблема представляет куда больший риск для всего города. Я уже говорил: Пусть один из вас зайдет к Выборному и спросит, стоит ли ваше дело того, чтобы привлекать наемников, которые МОГУТ оказаться проходимцами.

Тристан нахмурил брови и стал тереть пальцами переносицу, пытаясь успокоится, так как тупость этих стражников раздражала.
- Так поэтому мы и пришли чтобы понять нужна помощь или нет. Я не прошу всех нас пропустить, двух из нас хватит для разговора, чем быстрее мы решим эту дилемму, тем быстрее мы сможем уйти. - колдун уже не знал как объяснить стражам элементарные вещи.
- Ну или скажите мэру, что пришли наёмники для решения проблемы. - сам колдун мечтал пригвоздить обоих охранников к стене и пойти дальше.

Яринд расправил плечи и потянулся. Все-таки он еще не умел стоять, как статуя, в течение долгих часов. А на морозе, под снегом - тем более.

Дорожный плащ распахнулся, открывая великолепно сделанный символ Джергала, прикрепленный прямо на нагрудную часть кольчуги. Особенно хорош был череп - блестящий лоб даже в такую пасмурную погоду едва ли не сверкал. Свиток, заменяющий нижнюю челюсть, конечно, смотрелся не так вызывающе, но тоже был хорошо виден.

Встряхнувшись, жрец вновь поплотнее закутался в плащ. Ожидание предстояло долгое...

Бран все еще не двигался, лишь смотря откуда-то из темноты уже слегка занесенного снегом капюшона в сторону стражей. Его глаз сейчас не было видно, и ощущение было несколько... неприятным. Тем не менее, за оружие он не хватался - арбалет все еще висел на ремне, не дергался и не пытался влезть в утомительно-бесполезный разговор, предоставляя решать это досадное недоразумение остальным.

Стражники переглянулись. В свете только что полученных указаний от выборного они должны были вообще арестовать этих пятерых. С другой стороны, говорили эти наемники о деле. А с третьей, это ничего не доказывало. Именно они и могли оказаться теми, кого тут меньше всего сейчас хотели видеть. Тем более, вид у них действительно был подозрительный. О событиях последних недель говорили разное и тут уж было не до дипломатии. И тут один из стражников увидел символ Джергала на груди Яринда. Секунду он смотрел на череп со свитком и пером, а потом молча указал на него товарищу. Однако, жрец уже успел закутаться и второй стражник вопросительно мотнул головой.
- Служитель Джергала, - ответил первый вполголоса.
Второй как-то странно посмотрел на Яринда, напрочь потеряв интерес к его спутникам, и спросил:
- Зачем ты пришел сюда?

Воин-жрец не сразу услышал вопрос, обращенный непосредственно к нему. Но услышав, поднял голову и сделал пару шагов по направлению к стражникам. И таким образом очутился рядом со своими более словоохотливыми товарищами.

- Я слышал, происходят смерти. Много смертей. Неподобающих смертей, - Яринд говорил медленно, и слова падали в тишине, словно камни, - Или я не прав?

В голосе жреца не было ни насмешки, ни любопытства. Просто констатация фактов и предложение к обмену информацией.

На улицу словно упала могильная тишина. Стражник опустил голову и ответил:
- Прав. Неподобающих, - он тяжело вздохнул.
- И твое присутствие - лучшее тому подтверждение, - тихо добавил второй стражник. - Впрочем, как и Вардала. Он пришел с месяц назад и именно тогда все началось... Ты можешь пройти. Вардал как раз у Представителя Ханта. Думаю, вам будет о чем поговорить.

Немного подняв голову, Бран перевел взгляд на подошедшего Яринда, только что стоявшего недалеко от него. Слова стражников заставили его словно бы вытянуться в струнку, особенно при упоминании имени "Вардал", однако он все еще оставался единственным, кто не посчитал нужным внести свой вклад в развитие разговора по той или иной причине. Возможно, ему и впрямь было нечего сказать, может, он считал разговор бессмысленным, может, думал, что он уже и без того перешел в нужное русло, а может, дело было в чем-то другом, но, как бы то ни было, вмешиваться он не стал...

Эмерио нахмурился. Происходящее казалось ему абсурдным донельзя. Сперва они отправились к мэру, не выяснив сути дела. Затем эти стражники, ведущие себя, как последние кретины. А теперь еще и странная реакция на обычный, в общем-то, символ бывшего бога. Чернокнижник не любил, когда он чего-то не понимал, а все три момента казались ему совершенно непонятными. Но - если ты их не понимаешь, постарайся хотя бы извлечь пользу.
- Я полагаю, того, что жрец Джергала не станет путешествовать с кем попало, достаточно, чтобы вы пропустили ВСЕХ нас?

Стражники переглянулись:
- Проходите, - сказал один из них.
На секунду его глаза встретились со взглядом Тристана. И тот увидел в них лишь боль и усталость.

Получается, вмешиваться и впрямь не стоило, а? Где-то в тени капюшона, за поднятым воротником, по бледному лицу Брана пробежала тень улыбки, но лишь на мгновение, так, что ее вряд ли мог бы заметить даже тот, кто внимательно всматривался бы в его лицо. Повернувшись к Эмерио, парень поднял голову, смотря на него и ожидая, что делать - идти ли внутрь или, на всякий случай, остаться здесь, снаружи, охранять их. От арбалета, пусть лаже и небольшого, все равно было мало проку в помещении, а говорить с Выборным Бран, скорее всего, не стал бы, так что мог бы и не отвлекать на себя столь нужное остальным внимание...

- Благодарю, - вежливо, насколько еще мог, сказал Эмерио, - Пошли.
Он одним из первых вошел в дом. Чернокнижник был в ярости. Будучи вассалом Асмодея, он презирал тех, кто действует под влиянием эмоций... Но сейчас ему хотелось поступить в духе танар'ри. Убить идиотов. Сжечь дом. Засеять пепелище солью. Усилием воли он заставил себя успокоиться. Эти больше не помешают. Он от души понадеялся, что в голове Выборного будет водиться хоть немного мозгов... но надежда на это постепенно таяла. O человекe легче всего судить по его подчиненным, и если мэр поставил охранниками столь тупых людей, то едва ли он сам особенно лучше.

Кивнув, Бран поспешил следом, на ходу снимая перчатки и пряча их в поясную сумку, опуская капюшон, с которого на запорошенную землю упал уже успевший налететь снег, и воротник, открывая уже столь же бесстрастно спокойное, как и всегда, словно бы ничего и не произошло, лицо. На входе он пару раз ударил подошвами унт по дверному косяку, отряхивая их, и, пропустив остальных, осмотрелся.

В конце концов всё закончилось довольно неплохо, чему колдун был доволен.
- Уверяю что вы сделали правильный выбор и не пожалеете об этом. - улыбнулся Трситан и спокойно прошёл внутрь, чтобы проведать мэра. Трис всячески показывал что не обирается никого атаковать, мало ли некоторые особы раздражительны.
- Что же, думаю теперь можно поговорить с мэром, по крайней мере тут не так холодно. - сказав это он вошёл в кабинет мэра.
- Здравствуйте сэр, Я Тристан, а это мои спутники. Мы пришли лишь, чтобы предложить помощь, так как произошло множество странных смертей и думаю лишние руки вам не помешают. Если вас интересует наша помощь, то мы можем обсудить всё это, если нет, то мы уйдём и не будем вам мешать. - Тристан сказал всё это развёрнуто и как можно точнее, всё что надо было ответить мэру, так это да или нет.

Перед взорами вошедших открылась достаточно большая комната, обставленная в классическом северном стиле. Деревянная мебель, печь в углу, небольшие окна. Правда, на стенах были ковры, несколько картин и работ из рыбьей кости. За большим круглым столом посредине комнаты сидели два человека. Первый из них, одетый кожаную безрукавку и простую одежду рыбака под ней, выглядел лет на 40. Густые каштановые волосы, окладистая борода, крепкое телосложение и уверенные движения выдавали в нем человека, привыкшего к трудностям севера. Второй, одетый в длинный черный плащ, подбитый мехом и носящий на груди знак Джергала, выглядел старше своего собеседника. Его волосы и бороду уже тронула седина, он был несколько сгорблен и движения его были неторопливы. Хотя его взгляд, глубокий, спокойный и, казалось, слегка отстраненный, говорил о человеке обремененным большим жизненным опытом.

Когда вошли наемники, эти двое прервали беседу и удивленно посмотрели на вошедших. Выслушав начавшего сразу говорить Тристана, Хант и Вардал посмотрели на пришедших с каким-то странным сочувствием и жалостью.
- Молодые, - сказал Вардал тихо.
- И горячие, - добавил Хант, после чего посмотрел на Тристана, - Мое имя тебе известно. Я Вальтер Хант, Выборный Представитель Одинокого Леса. Позволь тебя спросить Тристан, кто ты такой, чтобы предлагать свою помощь в этом деле? Кто вы все такие, что так легко приходите сюда, ко мне, с предложением помочь? Наемники, которым нужна звонкая монета? Идите в Таргос или Брин Шандер - наймитесь охранниками в караван. Здесь вы не найдете денег, вы найдете только смерть.
Вардал не произнес ни слова, но его глаза скользили по вошедшим.

Глаза Брана пробежали по окружению, а затем и по присутствующим. Отличить, кто есть кто, было несложно, для этого не нужно было обладать большой наблюдательностью или умом, но вот этот Вардал... Пустой взгляд бледно-голубых глаз задержался на его лице, уже покрытом морщинами, заглянув на мгновение в глаза... почему-то тоже отрешенные... Но едва он посмотрел в ответ, юный наемник опустил голову, прерывая их беседу без слов еще до ее начала. Спрятав руки за спину, он так и остался стоять, смотря в пол и не говоря ни слова...