Кабинет Фуллера на этот раз был куда более оживленным местом. То и дело через приемную проходили разные люди и не только, с посланиями, докладами, далобами и еще тысячей проблем, обрушившихся на мэра с началом атак нежити. К счастью, стража вовремя среагировала, и и до вчерашнего дня атаки с трудом, но сдерживались, а теперь и вовсе прекратились, что означало только одно - он не ошибся в выборе людей, и они сделали все, как должны были. Выглянув в приемную, чтобы отдать некоторые распоряжения своей секретарше, Натаниэл с удивлением воззрился на запыхавшегося стражника, вломившегося внутрь.
- Что случилось? Что-то срочное? - самые страшные предположения уже крутились в голове у управителя в голове, но все было благополучнее.
- Наемники.. Идут сюда.. - едва выговаривая слова из-за одышки пробормотал солдат и дверь за ним распахнулась, впуская отряд.
В кабинете за все это время практически ничего не поменялось, кроме количества посетителей и некой неуловимой атмосферы усталости. Гедеми с удивлением обнаружил, что роза, подаренная им Нике, все так же стоит в вазе на столике в углу. Впрочем, Фуллер не дал им долго любоваться интерьерами, сразу жетребовательным жестом поманив их за собой и приказав никого к нему пока что не пускать.
- Ну, докладывайте. В чем было дело, как это остановили, что делать дальше?

- Заплатить нам, прежде всего.
Зеро провел пальцем по своей кожанке, собирая на стальную подушечку дорожную пыль, и приступая к ее изучению.
- Мы выяснили причину произошедшего в Хампстиде. И, как мне кажется - Полумеханическое существо подняло спокойный взгляд на Фуллера - попутно спасли Брунсвик. Думаю, премию мы заслужили. Не так ли?
Механик перевел взгляд на палец, брезгливо стряхнул него пыль, и вновь посмотрел на мэра.
- Рассказ может затянуться до самой ночи. А ночью казна закрыта. А время сейчас очень дорого. И Вы поймете, почему, когда мы завершим свой рассказ.

Мэр обвел взглядом всех присутствующих, попутно отметив отсутствие Ирвис и поджал губы в раздумьях.
- Хорошо. Городу вы действительно помогли, так что я увеличу вашу награду, - Натаниэл на полминуты вышел в приемную, чтоб отдать необходимые указания и вернулся назад, потирая виски руками, - Думаю, я смогу выделить вам по одной тысяче золотых. Наш город, несомненно, стоит большего, но учитывая недавние события, повысить награду дальше я немогу, наши резервы и так уже почти истощены. А пока наш казначей в дороге - что вы можете мне рассказать?

- К сожалению, Ирвис отказался идти с нами в город, сказал, что духи повелевают ему отправиться в дорогу по следам нежити. Поэтому описать произошедшее с точки зрения духовной природы сможем довольно скомкано. Через пару дней можно будет попробовать связаться с ним - авось, что-то выяснит к тому моменту. А вот с точки зрения магии, которая и стала причиной произошедшего бедствия, опишем все подробно. С самого начала - с Доресэйна.
Зеро сделал Гедеми приглашающий жест, и отступил в сторону.

Мрачный Брунсвик Гедеми не нравился. Признаться, он был лишь немногим оптимистичнее мрачного Хампстида. Разве что, здесь тебя никто не пытался съесть или убить. Парень рассчитывал успеть прогуляться по улицам, поболтать с местными, понять, что да как. Не получилось. Улицы пустели, ни одного пацана, с которыми маг уже успел познакомиться, ни одной девушки, которой можно было бы улыбнуться. Да и вдобавок, их сразу же взяли в оборот, поведя напрямую к Фуллеру. Настроение портилось с каждой минутой. Завершением стала двоякая реакция Ники: с одной стороны Гедеми было приятно, что его цветок всё ещё здесь, но сама девушка была задумчива настолько, что едва ли заметила их возвращение. Рассчитывая хоть как-то приподнять ей настроение, чародей исподтишка посадил на стол небольшое созданное магией существо, напоминавшее белку с перепончатыми крылышками и большими трогательными глазами. Такое заклинание не могло продержаться долго, но всё же достаточно, чтобы оставить на поверхности стола золотистую надпись "улыбнись, всё поправится".
Сейчас, в кабинете Фуллера, когда речь сразу зашла о деле, парень думал о чём угодно, но только не о докладе. Так что речь его вышла неподготовленной и смятой:
- В общем так, - начал он, выкладывая на стол нанимателя мешочек с пирамидкой и записывающую сферу, - здесь запись доказательств и артефакт, с которого всё началось. Его лучше не касаться. Источником являлся демон Доресэйн, который захватил тело юноши Дариена, который случайно нашёл артефакт. После этого зараза быстро распространилась по всему городу. Все погибшие возвращались в виде гулей. Мы проникли внутрь и убили Доресэйна. Собственно, всё. Сфера требует дальнейшего исследования, так что мне понадобятся ваши маги и время. Будем работать вместе.

- Демоны... - Фуллер замолчал на минуту, погрузившись в свои мысли, - Я не слишком хорошо разбираюсь в религии, но если я правильно все помню, Доресэйн - правая рука Оркуса. То есть, получается, что нашими городами заинтересовались одни из самых могущественных противников, которых только можно представить? О боги... - возможно, Натаниэль сказал бы что-то еще, но в этот момент в дврь постучались и ему пришлось взять себя в руки. В комнату зашел пожилой челловек, чем-то неуловимо похожий на мэра, в сопровождении четырех стражей с небольшим сундучком. Несколько настороженно глянув на собравшихся наемников, он подошел к Фулеру и что-то прошептал ему на ухо, отчего тот сразу поменялся в лице.
- Господа, здесь ваша плата, - мэр показал рукой на сундучек и сделал глубокий вдох, - Там и на вашего товарища, что не вернулся. Прошу вас, поделите это как вам угодно, и побыстрее. Как мне сказали, вас ждут в святилище Королевы Воронов.

- Э-э-э, зачем? - резонно поинтересовался Гедеми, - В смысле, я могу понять, зачем нам туда надо, но зачем они нас ждут?
Настроение, как будто бы уже упавшее ниже пола, начало прокапывать уверенный путь в подпол. Причём, что-то в душе вторило, что это не самый низ возможных состояний настроения. Похоже, кто-то здесь принимает его за полноценного героя, а не за обычного наёмника. И этому кому-то, по всей видимости, не знакомы такие понятия, как "отпуск", "отдых" и "мы уже почти неделю шастаем по окрестностям, в которых нет ни одного живого существа, кроме пяти отмороженных придурков".
- Да, и где-нибудь у вас здесь можно эти деньги переварить в что-нибудь менее золотое? Волшебные предметы, ингредиенты, ритуалы?

- На рынке, где же еще, - безразлично пожал плечами Фуллер, - Война рождает спрос на оружие и доспехи, а спрос рождает предложение. Но все же, я бы на вашем месте сперва сходил в святилище. Если жрец не напился до беспамятства - а он на моей памяти вообще не пил - то вас там ждет посланник самой Королевы.

- У нас один уже есть.
Зеро кивнул в сторону Серида.
- Если второй такой же, то сколько денег мне ни предлагайте... Нежить, все-таки.
Механик посмотрел на сундук. Сейчас стоящего вне закона, а потому находящегося в розыске, Зеро волновала только одна мысль - поскорее забрать деньги и смыться отсюда до прибытия гвардейцев. Но выдавать себя стальной человек не торопился. Мысли, генерируемые мыслительным блоков двигались к человеческому полушарию, и возвращались обратно. Складывающаяся картинка, признаться, Зеро не особенно радовала.
- Но надо, так надо. Похрен на отдых, на смену одежды. Хотят, буквально, нюхнуть запаха недавних опасных приключений и войны со всякой пакостью - пусть готовят носы. Пошли, парни. Раньше выясним, чего от нас хотят, раньше отдохнем.

- Ну, тоже верно, - пожал плечами Гедеми, - больше служителей Королевы, хороших и разных.
Сам он благодаря заклинаниям не был похож на человека, проведшего несколько дней в пути. Но это никак не усиливало его желания идти куда-то сразу по получении денег. С другой стороны, чем раньше сунешься в петлю, тем раньше сдохнешь, а поскорее закончить с делом Гедеми сейчас хотелось больше, чем чего бы то ни было.
- Ладно, пойдём, - скривился он, - Круд, бери пока сундук, не будем здесь рассчитываться, потом разберёмся.
Выходя, чародей кинул ещё один взгляд, надеясь увидеть хоть какое-то улучшение в настроении понравившейся ему помощницы Фуллера, но покинув здание, снова переключился на мысли о деле. И сейчас эти мысли завели его в совершенно меркантильное русло.
- Серид, - начал он издалека, - ты помнишь наш изначальный договор, про то, что мёртвые свою долю не получают? Так тут такое дело... Технически, ты погиб, пока мы выполняли задание и по хорошему, мы должны были бы тебя добить. Тебе очень повезло, что я смог убедить всех в твоей безопасности, да и команда не подкачала. В общем, наверное, было бы честно, если бы твоя доля досталась остальным и была бы разделена поровну. Ну хорошо, не вся доля, ты нам всё-таки помог, но жизнь есть жизнь, пусть и такая хреновая. Давай так, 200 тебе за заботы и всё такое, а остальное всё-таки в общий фонд? Мне, например, ритуалы пришлось организовывать, это на общее благо, как-никак. Ну и так далее, давай посмотрим правде в глаза и согласимся на таком варианте?

- Модешь забрать все, - Серид отмахнулся рукой с безразличным видом, - У меня есть странное предчувствие по поводу происходящего.
Черз пять минут спокойной ходьбы наемники добрались до церкви. Священник, в прошлый раз столь самоуверенно наставлявший Серида на путь истинный, на сей раз выглядел шокированным и без единого слова распахнул неред отрядом двери внутреннего святилища, обычно закрытого для непосвящнных. Внутри не было почти ничего, только небольшая команата с затянутыми темным бархатом стенами и алтарем посередине. За алтарем стоял мужчина в черной рясе, расшитой серебром. Приглядевшись, вы с удивлением поняли, что это такой же ревенант, как и Серид, и в прошлом он явно так же был шадар-каи.
- Ага, славные герои добрались до моего скромного пристанища, - посланник с улыбкой оглядел пришедших и подошел ближе, - Я Луциан, посланник Повелительницы Судеб. Слышал, вы с демонами воюете на контрактной основе? Ладно, не буду тянуть кота за хвост. Мне известно о вашем успехе, как и то, что вы, на самом деле, не довели дело до конца. Это не страшно, вы просто не знали, что надо сделать, - ревенант приселна край алтаряи продолжил с задумчивым видом, - Скажите, вы же не откажетесь поработать еще? На этот раз найму вас я, и найму продолжить то, что вы начали. Ваши мнения?

- Э, нет. Дело, которое нам поручили, и которое нам оплатили мы не только до конца довели, но и перевыполнили.
Усмехнулся Зеро.
- Нас наняли добыть информацию о том, что там случилось. И, по возможности, узнать - почему.
Стальной механик покачал головой.
- Тот, кто любит принижать заслуги потенциальных работников, обычно плохо и неохотно платит. Посему я - пас.

- У вашего мага с собой артефакт, из-за которого все и началось, как вы выяснили. тем не менее, вы не знаете, что это за артефакт, вы не знаете, как он действует и вы притащили его в центр города, - на каждом из "не" ревенант сделал отдельное ударение, подкрепленное жстом руки, а под конец он подошел к Гедеми и протянул ему руку, - Дай эту штуку мне. Не беспокойся, я знаю как с ней оюращаться. Да, и по поводу оплаты - в вашем распоряжении все сокровища мертвых царей и императоров, запертые в их гробницах. Сделаете работу - получите что захотите, - Луциан сделал паузу, вглядываясь куда-то в пол, и продолжил, - Пожалуй, для укрепления нашей с вами дружбы я даже выдам вам аванс - ну или плату за переработку в предыдущем контракте, называйте как хотите. Ну, что заказывать будем? - из внутреннего кармана рясы появился небольшой блокнот и перо, а посланник выжидательно переводил взгляд с одногоиз наемников на другого.

Дверь, которую бравые искатели приключений плотно затворили за собой, уже давно подозрительно приоткрылась, хотя никто и не обратил внимания. Теперь же она раскрылась примерно на половину, и в комнату, привычно пригнув голову, ступил очень высокий эльф. Такой высокий, что Мираллон по сравнению с ним выглядел бы недорослем - если бы не тот факт, что как раз последний был сложен для представителя своей расы вполне пропорционально.

- Я слышу, здесь обсуждают авансы, - без предисловий начал он, обращаясь сперва ко всей группе, но тут же выделив посланца-ревенанта как работодателя. - И хотелось бы услышать условия работы и цель. Этот мэр, - дылда презрительно махнул рукой назад, - ничего толком сказать не может, все лепечет про храм и посланника. Вижу, Вы и есть тот самый.

Не закончив фразы, эльф обвел взглядом присутствующих, задержавшись подольше на своем собрате. Потом вновь повернулся к ревенанту.

- Меня зовут Вяз. Называют. Если эта Ваша работа связана с хитроумными замками, или с древними ловушками, или с таинственными пирамидами, ждущими своих "освоителей", наше сотрудничество будет взаимовыгодным.

Вяз - где-то эту кличку вы уже слышали. То ли в связи с каким-то сверхпрочным сейфом, найденным распахнутым посреди толпы стражников, то ли с редкостной находкой, извлеченной из-под земли арканной экспедицией. Но слышали определенно.

Не успел эльф договорить, как во внешнем храме послышался торопливо-возмущенный голос служителя:
- Куда вы?! Сюда нель... зя...
Служитель неловко замялся, а в следующее мгновение на пороге внутреннего святилища появилась девушка со смуглой кожей и золотыми глазами, непривычными для такой северной местности.
- Ты посланник Королевы?
Она быстро окинула взглядом всех присутствующих и легко выделила из толпы того, кто больше всех напоминал нежить и был облачен в самую неудобную для путешествий одежду, а черная ряса расшитая серебром как нельзя лучше подходила под это определение.
- Молва летит быстро и далеко, как стрела, пущенная умелой рукой. Вам нужны воины. Мой топор жаждет битвы и готов служить тому, кто с щедростью эмира одарит за отвагу.

Судя по всему, Люциан немного торопел от такого внезапного увеличения клиентов, но быстро взял себя в руки и убрал свою записную книжку.
- У нас работа найдется всем, - ревенант обошел Шалид кругом, внимательно рассматривая, - Тем более таким пылким дамам, - точно так же был осмотрен и Вяз, после чего посланник вернулся назад, - Я не совсем в курсе ваших возможностей, но на вид вы вроде бы вполне способные бойцы. Знакомьтесь - это ваша команда.
- Не спеши, - Мираллон в конце концов принял решение и решил его озвучить, - Раз уж тут набралась хорошая компания, то я пожалуй откажусь от контракта. Я неплохой воин - есть тому подтверждения - но никак не герой по найму. Битвы с демонами и богами не по мне. Удачи, - эльф подошел к Круду и протянул руку в сторону заветного сундучка с золотом, - Мою долю, пожалуйста.

Паладин, досле молчаливо вникавший в беседу спутников, кивнул следопыту и вытащил из сундучка два мешочка.
- Раз уж Ирвис отказался... Да и Серид... - орк пересыпал содержимаое мешочков в должных пропорциях и передал заветную награду эльфу. - Рад бы сражаться с тобой бок о бок, Мираллон.
Орк пожал руку ушастому и обернулся к остальным.
- Я надеюсь новые члены нашей бравой команды будут более живучими и толковыми. Бабы, тьфу пардонте. Дамы. Конечно дамы. Нам в команде нужны. Топор - это, конечно, не обязательно. Но дело хозяйское.
Орк пристально обвел взглядом вновь прибывших наемников. Такова уж была доля всех "работников ножа и топора", коими несомненно являлись товарищи. Одни уходят, другие приходят, третьи умирают в процессе... Таков был быт всех наемников.

Шалид промолчала на выпад Круда. Да и не нужно было слов, взгляд всё говорил за себя, и стало ясно, почему запнулся служитель Королевы.
В золотых глазах, которые, как известно, зеркало души, стоял лёд, настолько осязаемый и неприветливый, что невольно по спине бежали мурашки, и хотелось поёжиться. Что-что, а вот назвать её пылкой было не то что преувеличением, скорее сарказмом.

Прежде, чем Зеро успел открыть рот, чтобы ответить Люциану, за дверью послышались новые звуки - тихонько охнул служитель, лязгнул сталью по мрамору пола чей-то бронированный сапог. И пару секунд спустя во внутренний предел шагнул высокий статный воин, с ног до головы закованный в сталь. Он молча обвёл холодным взором собравшихся, и остановил взгляд на Зеро. Правая рука вошедшего медленно поднялась вверх, распуская пергаментный свиток, увенчанный тяжёлой сургучной печатью с государственным гербом. Вестник заговорил. Голос его зазвучал спокойно, даже безэмоционально.
- Механик Зеро, властью Империи ты обвиняешься в многочисленных преступлениях, среди которых мошенничества и хищения.
Существо, половину тела которого составляли механизмы, быстро посмотрел по сторонам, в поисках пути к бегству. Такового не нашлось. А вестник продолжил свою речь.
- Властью, данной мне Кордом и Империей, я беру тебя под арест. В случае сопротивления задержанию или попытке к бегству, я наделён полномочиями умертвить тебя... - Страж закона на мгновение замолчал, и тут же добавил - ... или привести в негодность.
Вестник вновь замолчал, с сожалением вздохнул и продолжил.
- Однако, учитывая твои недавние заслуги в борьбе с вторжением демона, Империя предоставляет тебе шанс, которого ты, по моему мнению, совершенно не заслуживаешь. Тебе дана возможность компенсировать Империи нанесённый тобой ущерб. В этом случае, ты получаешь возможность заменить причитающуюся тебе казнь изгнанием. В этом случае ты обязан в течение двух суток покинуть пределы Империи, без права на возвращение.
Вестник свернул пергамент и убрал его в висящую на поясе сумку.
- Озвучь свой выбор, Механик Зеро.

При появлении представителя закона на миг удивленно вскинул бровь и посмотрел на Зеро. Сомнения длились ровно секунду. Может и меньше, но заметить меньшее время было тяжело.
- Эй, уважаемый... - орк наклонил голову, чтобы размять шею. - Как ты верно подметил, этот механик чертовски здорово проявил себя. И хочу тебя сразу предупредить. Если ты захочешь его...привести в негодность, тебе сначала придется иметь дело со мной. Моё имя Круд.
С шипением клинок паладина выполз из ножен. Полу-орк отсалютовал мечом, приветствуя... Будущего противника?
- Зеро, о чем лопочет этот охотник за головами? Может посвятишь?

Луциан с интересом наблюдалразгорающийся конфликт. О том, что кто-то из них может убить другого, он не беспокоился ведь они сейчас находились в храме богини Смерти, а он был её посланником. Куда как важнее, что предоставлялся шанс наглядно посмотреть на возможности его будущих работников.
- Ничего не имею против преступников, равно как и священнослужителей, - ревенант отошел в сторону скрестив руки на груди, - И те и другие имеют право на жизнь и на смерть. Эй, ребята, присоеденяйтесь к ним, куча-мала веселее дуэли.
Серид с недоверием глянул на своего собрата и едва не удержался от того, чтобы сплюнуть.
- Ты собираешся устроить резню в храме? Неведомы пути Королевы, если она поставила тебя рядом с собой.
- Да, тебе многое неведомо, дорогой мой глупый Серид, - тон Луциана стал крайне язвительным, - Если тебе есть что сказать по поводу происходящего - говори, нет - молчи. Тебе долго еще нужно про.. существовать, чтобы получить право обсужать мои решения, - на эти слова Серид покачал головой и встал между противниками.
- Собираетесь драться - ваше дело, но не здесь. Это место священно, не проливайте крови на его территории.

По ходу повествования Гедеми всё больше и больше смещался куда-то к стенке. Судьба предоставляла магу возможность попрактиковаться в устном счёте. Плюс эльф, минус эльф, плюс ещё двое очень странных существ. Ну... как странных? Шифтер была очень даже ничего, хотя двуручный топор в руках девушки часто превращает "очень даже ничего" в "крайний вариант". А уж последний гость и вовсе не радовал. Кордит, причём явно гораздо более ортодоксальный, чем Круд. Что, собственно, Круд тут же и подтвердил. Ура, вперёд, священный раскол церкви Корда в храме Королевы! Оставалось только сказать что-то вроде "пойду ка я отсюда" и удалиться со шкатулкой. Но Гедеми этого не сказал. Впрочем, не сказал он и ничего другого, просто пересчитал всех присутствующих в комнате и быстро перебрал у себя в голове заклинания.

Зеро молчал. Его взгляд оценивающе перескакивал с одного воина на другого.
Взгляд пришельца скептически скользнул по Круду. Голос вестника не дрогнул, зато в нем появилась нотка иронии.
- А что ты знаешь о нём, последователь Корда, что готов бросить вызов и гвардии Империи, и даже воле своего Патрона? Оставь свои "предупреждения" для тех, кто в них нуждается. Ты хочешь бросить мне вызов? Я его приму. Как только выполню свой долг. Знаешь, чем воля империй и богов отличается от твоей воли? Их орудием может выступить кто угодно. Даже если тебе удастся остановить меня, тебе не удастся остановить всех несущих Возмездие.
Вестник негромко засмеялся и с удивлением покачал головой.
- Последователь учения Корда защищает тех, кто обирает слабых, отнимает последнее у детей, обкрадывает монастыри и церкви... Немыслимо. Убери свою ковырялку, предатель учения. И попробуй вспомнить хотя бы одну заповедь Корда.

- Сдрисни, Серид. Видишь тут дяди разговаривают. - не сводя взгляда с охотника за головами произнес орк. - Зеро, может ты всё-таки объяснишь, в чем этот болтливый проповедник гутарит?
Круд выслушал прибывшего за военнокованным. Внимательно выслушал. И ни один нерв не дрогнул.
- Корд ценит своих последователь за силу и за крепость воли. Ты пришел сюда, размахивая бумажонкой, чтобы обвинять моего товарища, с коим я, бок о бок, проливал кровь за жителей окрестных городов. Заметь, за ЭТО нам никто не обещал ни медяка. И ты обвиняешь его в каких-то грабежах детей? Ты обознался. Тот, о ком ты тут говоришь, не этот, - паладин указал клинком на варфоржа. - Зеро.

Зеро увидел свой шанс, и пожал плечами.
- Ведать не ведаю. Чушь какая-то!
Пришелец презрительно фыркнул.
- Обещая пострадавшим от неурожая жителям Харбери провести ритуал и наполнить их кладовые едой, ты врал убедительнее, Механик. Забирая последние медяки у голодающих, ты проявлял чудеса убеждения.
На Круда, да и на всех остальных собравшихся Вестник особого внимания больше не обращал. Только проронил полуорку.
- Много ты о нём знаешь, еретик. Так много... Сколько вы с ним в пути были? Неделю? Ещё летопись о его благочестии напиши.
Видя поддержку со стороны наивного и доверчивого Круда, Зеро положил руку на эфес шпаги и медленно, украдкой, потянул её из ножен. Слуга закона усмехнулся и отрицательно покачал головой.

От Круда не ускользнуло, что военнокованный соврал. Не могло ускользнуть. Даже перед лицом толпы гулей, перед служителями Дорэсейна, перед Дариэном, ни перед кем Зеро не нервничал так, как сейчас. И это не могло быть не замечено паладином.
- Зеро?.. - сомнения закрались в душу орка. Всего на миг. На одно мгновение. Круд старательно гнал их прочь. Ведь Зеро, тот самый железный человек, сплотил их вместе и повел спасать целый город. А потом и дальше. В самое логово умертвий. И все ради чего? Уж точно не из-за денег. Почему он солгал?
- О чем лопочет этот законник, командир? - орк больше не смотрел на охотника за головами. Его взгляд был прикован к механочеловеку. Рука больше не сжимала рукоять клинка так крепко, Круд ждал объяснений.

- Да не знаю я!
Руку с эфеса Механик предусмотрительно убрал, и придал своему голосу побольше уверенности, но Круда это уже не обманывало.
- Может, решили, что не стоит отдавать нам честь спасения окрестных земель. Может решили списать на нас свои грехи, может хотят золото отобрать! Не знаю! Вот и тебе этот болванчик имперский уже мозги запудрил, сомневаться заставил!
Вестник вновь покачал головой и сделал то, что утратившему человечность Зеро было давно не по силам - вздохнул.

Паладин смотрел на Зеро и взгляд его становился всё холоднее и холоднее. Круд нахмурился и бесцветно произнес:
- Почему ты лжешь, Зеро?
Законник увидел, что мускулистый орк не столь рьяно рвется в бой, дабы защитить своего товарища, и казалось уже готов был сделать шаг вперед, дабы скрутить механочеловека. Однако клинок паладина, молниеносно выставленный навстречу, предупредил все попытки.
- Даже не думай лезть, не видишь что мы беседуем, проповедник? Дай нам еще минуту... - в голосе орка уже не звучало прежнего вызова и готовности убить, ради командира. Он даже не смотрел на охотника за головами, лишь боевые рефлексы орка предупреждали его о "маневрах" законника.

- Можно я отвечу? - от стены раздался голос Луциана, уже немного заскучавшего без драки, - Он хочет жить, долго и качественно. Поэтому он берет от людей то, что ему нужно, поэтому пытается изменить свою природу, в надежде на то, что сможет избежать судьбы живых. С высоты моих восьмисот лет не-жизни скажу - долгая жизнь скучна, если нет чему её посвятить. Зеро, не желаешь ли присоедениться к армии Королевы? Из тебя выйдет неплохой командир отряда.

Стоять на месте без движения - довольно скучное занятие. Вестник отнюдь не торопился скрутить Зеро - он ждал, пока Механик озвучит свое решение. Слуга закона просто переступил с ноги на ногу. Но полуорк, переживающий сейчас кризис доверия и неправильно оценивающий многие вещи, воспринял движение совершенно неправильно. Однако, размахивания железяками, да ещё и в стенах священного места, пусть и поклонялись здесь не Корду, немного утомило Вестника. И он удостоил полуорка ответом. Это не было угрозой, не было грубостью. Круд понял - то, что ему сейчас говорят - это простое, немного усталое, обещание. Без вызова, без агрессии.
- Слышь, ты, еретик. Ещё раз своей железякой махнёшь, засуну её тебе туда, где Солнце не светит.

Зеро посмотрел прямо в глаза Круду, и полуорк увидел там одно только равнодушие. Зеро давно не был человеком. И то, что им двигало... Круд не мог угадать, это лежало за пределами живого разума, мотивов, двигавших Механиком. Стальной воин понял, что управлять этой слепой и не очень умной машиной мышц уже не получится - Имперский Вестник разрушил безупречную сеть недоговорок, опутывавшую недавних союзников. Круд хорошо чувствовал ложь. Но, если ему не лгали, а просто недоговаривали - он верил. А теперь недоговариваниями уже не обойтись. Поэтому Зеро просто молчал, равнодушно глядя на полуорка. Предложение Люциана заставило глаза Механика на мгновение вспыхнуть. Но принимать его Зеро не торопился. Оно было ещё хуже, чем Изгнание.

- Захлопни пасть, проповедник! - рявкнул орк на охотника за головами. В голосе паладина зазвучали нотки бешеной ярости, орк начинал выходить из себя.
- Так значит ты просто пытался сбежать от наказания, Зеро? - Круд сжал рукоять меча еще сильнее. - Значит слова этого балабола правда?
Орк оскалился, подобно дикому зверю, обнажив клыки. Злость душила паладина. Механомансер врал, врал постоянно. И что хуже всего он, Круд, верил. Верил своему "командиру". Больше всего сейчас орку хотелось выпотрошить обоих. Зеро, за то что вверг паладина в пучину лжи, за то что предал Круда, а весь этот фарс кроме как предательством орк не мог назвать. И хотелось снести башку охотнику... Очень хотелось. За то что вообще явился сюда. Круд прекрасно жил в неведении грехов механика. А теперь... Когда Зеро стоял перед ним обличенный во всех своих проступках и продолжающий пытаться выкрутится...
- Зеро... Отдай свою рапиру.
Паладин хмуро смотрел на военнокованного. В его душе не было места боли от предательства товарища. Он всегда замещал это чувство злостью и яростью. И сейчас он чувствовал только это злость.

- Если ты очень сильно настаиваешь, я захлопну твою пасть. Чуть позже. А пока не вмешивайся в дела правосудия, сделай себе одолжение.
Тон Вестника оставался ровным и спокойным. Полуорк вызывал в нём смешанное ощущение жалости, какую испытывают к убогим, и презрения, которое испытывают к глупцам. Слуга закона посмотрел на Зеро.
- Ну что, Механик, сделал выбор? Или ждешь, что я предложу тебе сто монет на дорожку за присоединение к потрошению полуорка?
Зеро усмехнулся.
- Не жду - всё равно не сделаешь.
И Круд почувствовал, что, прозвучи такое предложение от Вестника - Зеро принял бы его без колебаний.
Вестник кивнул.
- Правильно, не сделаю. Не тяни время, Механик. Твоё решение?
Зеро снял перевязь со шпагой, амулет, ножны с кинжалом, начал выбираться из брони. На Круда он больше не смотрел - тот потерял свою ценность и как марионетка, и как возможность получить дополнительный доход. Механик протянул вещи Вестнику и кивнул головой в сторону сундука.
- В ларце полторы штуки золотых, причитающихся мне. Забирай. Что я выбираю? Изгнание, разумеется.

Орк не отреагировал на болтовню проповедника. Он всё так же хмуро смотрел на Зеро. Злость переполняла паладина, за то что он не заметил в Зеро настоящего Зеро. "Ааааа, будь он проклят!" - выругался полу-орк мысленно.
- У тебя пуп развяжется мне пасть захлопывать. - рыкнул Круд проповеднику. Он не считал охотника за головами ни собратом по вере, ни вообще служителем Корду. Называться поклонником бога Войны стремился едва ли не каждый второй, но на деле треть из них умирало в первом же бою, вторая треть трусливо сбегала домой, а оставшаяся треть... Делилась еще на десятки частей. Одна из таких частей и становилась таким вот пустобрехами, которые штудируют религиозные талмуды, выискивая "тайный смысл" в служении Корду.
Круд бросил взгляд полный ненависти на механика, а после, уже полный презрения, на охотника за головами. Однако кроме разочарования все эти взгляды ничего не принесли паладину. Из всей команды, что сражалась с орком в Хамстиде остался один лишь Гедеми. Но маг... Он и есть маг. Все те, кто дрался с ним бок о бок, принимая на себя удары когтистых лап, либо сбежали, либо оказались жалкими мошенниками. Унылый расклад. Что оставалось? Пришло время для новых поисков. Грядут новые битвы... Только сейчас все эти "радужные" перспективы не слишком воодушевляли Круда.

Вестник забрал вещи Механика и кивнул Гедеми на ларец.
- Полторы тысячи золотых. Будь так любезен.
Затем Страж закона повернулся в сторону дверного проёма и негромко позвал.
- Стража. Заберите вещи и доставьте их на переработку. М сопроводите Зеро Механика до ближайшей границы. Он выбрал изгнание.
В помещение вошли трое - один воин под стать самому Вестнику, двое других - в лёгких робах, но каждый - с двуручным мечом за спиной. Движения тех, кого Вестник назвал стражей были уверены и профессиональны - мгновение, и руки Зеро скованы искрящимися магией наручниками, ещё мгновение - и в пределе не осталось ни Зеро, ни самой стражи. Остался только Вестник. Он с печалью смотрел на Круда.
- Итак, миссия выполнена. Остался вопрос с тобой. Будешь проверять крепость моего пупа? Тогда милости прошу на улицу. Если считаешь, что ты погорячился и был неправ - можешь извиниться и вопрос будем считать исчерпанным. Что в первом, что во втором случае, запомни - Честь заключается не в том, чтобы выигрывать все бои. А в том, чтобы стоять за правое дело. Для того Корд и дарует силу своим последователям. Итак, твоё решение?

Шалид всё это время молча стояла в углу. На её смуглом лице не отражалось никаких эмоций, только ледяное спокойствие. Что ей за дело до происходящего? Она пришла служить и пока ей не скажут: «Иди и убей», - она будет стоять и с холодной полуулыбкой наблюдать за тем, что твориться вокруг. Разве кто-то рискнёт разбудить её животную ярость неосторожным поступком.
Оставалось лишь ждать, когда скучающий не-мёртвый потешит своё эго зрелищем грызущихся как щенки служителей Корда, и вернётся к словам о работе, которую вознамеривается с щедростью оплатить.

- У меня есть третий вариант разрешить ваш спор, - так и не дождавшись драки, ревенант подошел ближе, - Я предлагаю тебе присоедениться к нам, раз уж твое задание выполнено. Со своей стороны обещаю достойную оплату и кучу возможностей померяться длиной меча и толщиной веры. Что скажешь?

- Ты, длиноязыкий, не знаешь, что такое правое дело. И извиняться перед тобой я не собираюсь. Хочешь оспорить? Я к твоим услугам. Да и что такое честь, тебе, охотнику за головами, никогда не узнать. - орк говорил слова, будто выплевывал. Он стоял перед проповедником глядя тому в глаза. Круд прекрасно понимал, что охотник был прав, в том, в чем обвинял Зеро. За спиной механочеловека оказалось слишком темное прошлое. Но хэдхантеру не суждено было понять, что Зеро, тот Зеро, которого знал Круд, бросался в бой дабы спасти товарищей. Пошел туда, куда побоялись бы пойти другие, с одной лишь целью - остановить надвигающийся ужас послесмертия. С целью остановить убийства невинных людей.
- Кто ты такой, чтобы говорить от имени Корда, шифтер? Ты слишком много о себе мнишь. И ты не знаешь, что такое честь, чтобы разбрасываться такими словами.
Круд был не в духе, чтобы продолжать спор. Он защищал товарища, того, которого знал. Того, с которым проливал кровь, с которым прошел не через одно сражение. А что делал охотник за головами? Размахивал бумажками, прикрывался именем самого Корда... Что ОН сделал, чтобы остановить орду нежити? Ноль! Вот кем был для паладина шифтер, стоявший перед ним.
- Охотишься за награду? - орк ухмыльнулся. - В то время как вокруг просыпаются демоны преисподней, и даже преступники встают на защиту мирных людей? Не тебе рассказывать мне о чести, проповедник. В твоих поступках её точно нет.

Шифтер пожал плечами и молча кивнул Круду головой в сторону выхода. Говорить с тем, кого собирался убить за непростительные оскорбления, Вестник не намеревался. Полуорк был горяч и импульсивен. Увы, эта импульсивность пробивалась и в суждениях. Слишком торопливых, слишком наивных, слишком глупых. Круд не знал, неоткуда ему было это знать, через что приходилось пройти паладину Корда на службе закона. Не знал, но позволял себе бросаться громкими словами. Доставая на ходу топор из ременной петли, шифтер покинул помещение.

Гедеми со скепсисом в глазах проводил шифтера, после чего пожал плечами и хмыкнул в сторону неприкаянной шкатулки.
- Полторы тысячи, говоришь?... А кому и побольше будет.
Ладно, пофиг, потом разберёмся.
- Держи, - парень кинул шадару кулёчек с артефактом, - здесь всё твоё мироубивающее страшное зло. Меняю как минимум на Хрустальный Шар Муркуурака. Их немного сейчас бродит по земле, один такой здорово помог бы.
Чародей подошёл к шкатулке и почти не глядя отсыпал себе в кошелёк примерно треть золота. Потом поравнялся с Крудом, глядя в след вышедшему шифтеру.
- Я бы дверь за ним закрыл и обратно не пускал. Только не говори, что собираешься с ним сражаться. Он же фанатик, прирежет исподтишка, потом что? А если ты победишь, то за ним ещё орден таких же. Нафиг надо, нас и так только двое осталось.
Гедеми немного осёкся, оборачиваясь на Шалид и Вяза.
- Новую команду надо собирать, а ты полечь решил тут.

Орк пожал плечами.
- Прости, Гедеми. Это вопрос чести. Ежели не вернусь минут через 10, то мою долю золотых оставь себе. - Круд не смотрел на мага, взгляд его был прикован к двери, в которую только вышел проповедник. Паладин позволил себе пару секунд блаженно по-улыбаться сложившейся ситуации. Мысли о Зеро покинули разум орка, щит из-за спины перекочевал в левую руку. Круд вышел следом за Тором...

Шифтер ждал полуорка на небольшом дворике у входа в храм.

Сцена разыгралась интересная. Даже драматическая. Но за свою еще недолгую, по меркам эльфов, жизнь, Каррик навидался порядочно горячих бравых парней. Стоящих за честь, дерущихся за нее. Погибающих. Правда, сейчас вопрос, похоже, был не в чести, а простом желании доказать, кто же сильнее, кто сможет "порвать пуп" другому. Из-за этого погибало не меньше.

Эльф не вмешивался в разговор. Он вообще с момента появления новых лиц на сцене стоял чуть в стороне, поблизости от посланника. Но после ухода спорщиков позволил себе реплику, обращенную к Гедеми:

- Оставь его. Подерется, глядишь остынет. Мне кажется, оба они довольно живучи. И непохоже, что победитель перережет горло побежденному, когда тот свалится от ран. А дальше - надо будет полечиться, конечно. Вот времени только нет, как я понял, - взгляд в сторону ревенанта, - работа сравнительно срочная. Так? Раз уж упыри плодятся.

- Хотя, если этот полуорк твой друг - сходи лучше посмотри, как бой будет идти. Не думаю, что он был бы против. И как знать, может твоя подбадривающая фраза изменит исход поединка. А, маг? - Вяз хитро улыбнулся.

- А теперь, - эльф повернулся к Люцианк, - хотелось бы вновь услышать что-то о работе. И о авансе. Нас прервали - но думаю, Вы можете продолжать. Или будем ждать, кто же из двоих вернется?

- Э, нет, этого так просто оставлять не стоит. В Круде-то я уверен, но вот этого малого я не знаю, может и укокошить. Не сильно здорово, когда половину спасителей Брунсвика в Брунсвике и перережет какой-то фанатик.
С момента возвращения из Хампстида видения постепенно отступали, а теперь, когда Гедеми избавился от артефакта, голова вообще была чиста и свежа. Вот только дурацкое последнее плохое предчувствие... снова сбылось. Подхватив шкатулку, парень последовал за полуорком во двор.
- Интересная дилемма выходит, - задумчиво ворчал он, выходя на ступени, - защищаем слабых, но пытаемся доказать, что ты сильнее. Получается, если этот хрен победит, то он сильнее, а значит должен защищать проигравшего. Идиотизм какой...
- В общем так, - провозгласил он уже в голос, - сражаться будете до первой крови, потом победитель может поплевать на макушку проигравшему, и мы расходимся каждый своей дорогой! Если какая сволочь будет пытаться добивать, я ему вставлю такой магии, что и ваш батюшка Корд не спасёт. У вас, придурков, наверное, хватит ума не поверить, но мне не важно, я предупредил. Не хватало ещё устроить здесь резню! Оба поняли?! Первая кровь!

Паладин никак не отреагировал на слова Гедеми. Захлопнув забрало своего шлема, Круд встал в боевую стойку.

Шифтер стоял и спокойно ждал нападения.

Стоило двум кордитам встать в боевую стойку, как со стороны улицы тут же раздался женский крик.
- Эй, что это вы творите здесь? - по лестнице вверх поднимались две молодых красивых девушки в легких платьяхи с цветами в руках.
- Действительно, зачем сразу драка? - другая девушка вторила своей подруге, с удивлением глядя на обнаженное оружие, - Если вам нужно выпустить пар - идите на стены, в любой момент можно ожидать новую волну нежити, а вы здесь друг другу кровь пустить пытаетесь.
- А ты почему стоишь? - немного внимания досталось и Гедеми, - Давно бы разнял этих буянов, а то они тут разнесут же все! Хотя бы отошли подальше от святого места.

- Работа, аванс. Тут два священика драться собрались, тебе что, не интересно? Луциан с укоризной глянул на эльфа, будто тот отвлекает его от развлечения, - Работа очень проста - спасти мир, конкретнее расскажу когда все успокоятся - не хочу повторять по пять рз. Если твоя совесть позволит тебе потребовать задаток - а я верю, что она у тебя и не такое позволит - можеш вспомнить, о чен ты мечтал в детстве и попросить у меня сейчас. Рыжеволосую эльфийку я вряд ли тебе достать смогу, а вот что-то более прозаиеское - без пролем, - ревенантповернулся к Шалид и еще рз окинул еёвзглядом с ног до головы, - Вам если что нужно - тоже просите, достану. А ты, Серид, сгоняй-ка с докладом.
- Я воин, а не посыльный, - не будь Серид в некоторой степени мертвым, он явно бы покраснел от гнева, - И я не подчиняюсь тебе.
- Ага, зато ты поклялся служить Королеве, а я здесь её полнмочный представитель, так что держи свиток и дуй отсюда.Воин ты или нет, потом докажешь, на Шадоуфелле есть с кем повоевать, - по мановению рукиЛуцианаза алтарем открылась дверь, по ту сторону которой был лишь серый клубящийся туман. Серид покачал головой, схватил свито и шагнул внутрь, и проход за ним тут же закрылся.
- Ну что, решились? - ревенант потер руки в предвкушении славной драки, - Ладно, у вас есть время подумать, пока наши забияки мнут друг другу бока. Идем, глянем. В конце концов, с ними вам потом рядом стоять, дак хоть узнаете, чего от них ждать.

- Хиловат ты, посланник, раз даже эльфийку достать не можешь, - усмехнулся Каррик, - у меня таких проблем сроду не было. К женщине подход нужен - и все получится. Впрочем, тебе-то уже без надобности, - говоря это, эльф тоже посмотрел на Шалид. Правда, сказать, рассматривал ли он ее сейчас как ту самую женщину, было сложно, уж слишком пронзительным был взгляд. - Нет, ты мне кое-что другое дай - тоже эльфийское, впрочем. Мы, эльфы, многим славны, - Вяз коротко хохотнул. - А дай ты мне кольчужку эльфийскую. Такую, что и не кольчуга вовсе, а прям как рубашка, что ближе к телу, раз своя. Знакомо?

- Священники... - Вяз махнул рукой, - забияки это гораздо более верное слово. Интересно мне будет, когда я сам буду нуждаться в их воинском искусстве, а сейчас это просто еще одна драка. Много ума не надо, этакими дрынами махать. Таким и невежа убить может, коль ему повезет. Ты вот иголочкой попробуй, тупой, да с пяти метров - вот тогда мне действительно будет интересно, как такое получилось. Но раз уж делового разговора сейчас не будет, можно и наружу пойти. Чего уж там, и об заклад побиться можно, кто ударит первым, а кто - последним.

Выйдя на улицу, Каррик чуть сощурился и быстро охватил взором всю сцену, меньше всего задерживая внимание на бойцах - их-то он уже видел. А вот все остальное могло оказаться важным. Какое-то дурное предзнаменование витало в воздухе. Стоило понять, с чем же оно связано. Ведь в самом деле, не с поединком этих идиотов-гордецов?

//Заявка на вещь - Elven Chain Shirt, 9-й уровень

Круд провел рукой, вдетой в щит, по лезвию своего клинка, от чего то засветилось синеватым светом.
- Приступим! - прорычал орк и взмахнул мечом, с клинка сорвалась волна света, устремившаяся в проповедника. Сверкающая волна ударила в шифтера, петлей обвившись вокруг горла проповедника. Сверкающие цепи энергии - вызов паладина - сорвались с руки орка и обвились вокруг противника. А потом Круд подошел к шифтеру и вновь взмахнул мечом. Правда на сей раз Корд будто решил уровнять шансы. Освященная сталь прошла мимо.
- Твой черед, проповедник. Покажи, на что ты способен! - прогудел полу-орк из под шлема.

Гедеми чуть-чуть опоздал с заготовленным заклинанием. Круд уже начал дуэль, но пока, вроде бы ничего не вышло из под контроля. Чертыхаясь, маг быстро соткал чары сна и стал ждать, не нарушит ли никто правил. Ещё не хватало, чтобы кто-то сейчас кого-то убил. Кордиты, млин. Даже появление девушек, которые обычно отвлекли бы чародея от дел, сейчас были почти проигнорированы.
- Разве ж их разнимешь. Бараны, - только и ответил парень, продолжая удерживать заклинание наготове.

Шалид кивнула.
- Шипованные перчатки, собранные магами.
Озвучив свое желание, и привычно проигнорировав любопытный взгляд эльфа, девушка направилась вслед за посланником к выходу.
Шэл не любила смотреть драки, она предпочитала в них участвовать. Но если этого хотелось нанимателю, то никаких возражений по данному поводу она не имела.
Выйдя из-под мрачных сводов храма Королевы, девушка спокойно встала у стены, привычно опираясь на свой тяжёлый двуручный топор.