Автомобиль несся по шоссе сквозь водную завесу, низвергавшуюся с неба и разрывавшую ночь на тысячи серебристых нитей. Англия встретила его проливным дождём в полном соответствии со всеми стереотипами. Здесь даже замки были. Несмотря на погоду, всё время с любого участка дороги виднелся старинный замок, зловещей тенью возвышавшийся над всем городом. Для полного счастья не хватало замогильного воя, доносящегося откуда-то издалека, или, хотя бы, воя Собаки Баскервилей. Хотя, если верить новостям, в округе можно было столкнуться даже с ней.
Стивен уже покинул порт, через который прибыл в Миствуд, и теперь ехал по направлению к Центральному Округу по единственной идущей из порта дороге. Где-то совсем рядом грохотал гром и сверкали молнии. В какой-то момент радио, из которого доносился скучный и усыпляющий голос диктора ночного эфира щелкнуло и отключилось, а невдалеке замаячили огни. Похоже, на дороге что-то произошло и через пару минут свет фар выхватил силуэты трёх автомобилей, один из которых принадлежал полиции, а два других были явно штатскими. Сами пассажиры, за исключением одного полицейского, собрались вдалеке от дороги у перевёрнутой машины, а полицейский, стоявший в отдалении, сейчас махал жезлом призывая машину остановиться.

Похоже, город из кожи вон лез, чтобы показать, насколько в нем хреново. Дождь ливнем, движение не по той стороне, весьма хреновая атмосфера сама по себе, да еще и замки эти. Стивен решил позже обдумать тот факт, что он, как вампир, мало переваривал готику - было о чем беспокоиться. Взволнованно передвинув кобуру, чтобы она была менее заметна (что за страна, даже оружие просто так носить нельзя), он взглянул на себя в зеркале заднего вида. Да, видок явно не для встречи с копами (или бобби? Вроде так британцы величают свою полицию). Слегка сосредоточившись, он привел себя в необходимый порядок. Вот так-то лучше.
Машина аккуратно сбавила скорость, свернула на обочину, и из ее двери вышел молодой человек в плаще и шляпе. Закрыв дверь и подойдя к офицеру, парень сказал с заметным американским акцентом:
- Какие-то проблемы, офицер?

- Прошу прощения сэр, у нас произошла авария и мы... - Начал было полицейский, но тут ему на плечо легла чья-то рука, затянутая в перчатку.
- Тут я разберусь сам, можете быть свободны. - Убийственно вежливый и холодный голос заставил полицейского повиноваться беспрекословно. Служитель порядка убрался, а его место занял некий тип в штатском, одетый в длинный коричневый плащ и шляпу. Один глаз типа был перевязан чёрной повязкой, а сам тип выглядел каким-то холёным и слишком ухоженным, заботящимся о каждой детали своего стиля.
- Какая редкая удача, похоже нам обоим повезло в эту ночь, мистер. Моя фамилия - Дрейк. Чем мы можем быть обязаны прибытию очередного сородича?

"Дрейк? Это же Шериф города! Понятно, как он понял, что я вампир. Этот Тореадор просто глядит сквозь Маску! Ничего себе встреча... А я надеялся как можно реже встречаться с местным Шерифом."
Вслух, конечно же, Стивен этого не сказал. Он лишь кивнул и сказал ровным тихим голосом, чтобы его мог слышать лишь Дрейк:
- Добрая ночь, мистер Дрейк. Меня зовут Стивен Тафт. Я прибываю в Миствуд по приглашению мистера Райдера. Сейчас я как раз направлялся в Элизиум, чтобы представиться.

Дрейк с задумчивым видом слушал Стивена, казалось, думая о чём-то своём. Когда Сородич представился, он так же отстранённо кивнул.
- А-а-а, мистер Тафт. Я слышал о том, что вы можете приехать. Ваш опыт может нам пригодиться. Я рекомендую не задерживать с визитом и сразу отправиться к Хранителю. Многие наши пропали в последнее время и вы можете стать следующим. Так что от того, как часто вы будете поддерживать контакты с другими сородичами, во многом зависит ваша безопасность. Но скажите-ка, на вашем пути вы не встречали подозрительных машин, незнакомцев или компаний?
За минуту до этого полицейский отошёл на достаточное расстояние, чтобы не мешать разговору начальства. Время от времени он поглядывал в их сторону, готовый, в случае чего исполнять служебные обязанности.

- Из всех машин я встретил только вашу. Кстати, а что тут произошло? - с любопытством спросил Стив.

Дрейк устало покачал головой. Выглядел он озадаченным.
- Сородич погиб. Стивен Рассел. Неонат Вентру. Автомобильная авария. Можете представить, чтобы это произошло с одним из нас? Вот поэтому этим случаем мы и занялись. Похоже, что этот Рассел спешил убраться из горожа. Слишком много странного происходит в последнее время. Вы уже имеется представление о городе и последних новостях?

Стив не мог скрыть своего удивления:
- Сородич погиб в автомобильной аварии?

- Диковато звучит, да? Если желаете, можете убедится сами. - Дрейк мрачно усмехнулся. - Но в последнее время у нас такое происходит, что с каждым может случиться что угодно, так что вы поосторожнее будьте. Советую найти убежище, которое предусматривает несколько путей отхода... Просто так. На всякий случай. Кстати, а вы зачем к нам приехали?

Тафт решил уклониться от ответа.
- Я не знаю всех деталей. Мы с мистером Райдером решили обсудить все при личной встрече. А до этого я не буду загадывать.
Он почти и не врал. Возможно, у примогена свои представления, как делать дела в Миствуде.
Стивен сделал шаг к машине, словно предлагая Шерифу показать происходящее.
- Но как Сородич мог погибнуть в автоаварии? Как это произошло?

Шериф двинулся к машине. Там где он встал, вполне можно было увидеть каркас, обгоревший в совершенно жутком пожаре. От каркаса к дороге шли характерные полосы и разрыхленная земля, размытая сейчас дождем. Около машины сейчас находился всего один человек и он не был похож на криминалиста.
- Мы определили, что в машине возникла неисправность. А затем произошел взрыв, буквально через минуту. В короткий срок ни от сородича ни от автомобиля ничего не осталось. - Дрейк кивнул на отошедшего от каркаса типа. - Мистер Генри Эдвадрдс, мой помощник. Мистер Эдвадрс, Стивен Тафт, прибыл по приглашению мистера Райдера.
Подошедший тип приветливо кивнул новому знакомцу шерифа. Лишних вопросов он задавать не стал и казался каким-то усталым. Впрочем, при явлении гостя домена народу на его мрачной физиономии промелькнул некоторый интерес.
- Доброй ночи собрат.

Стивен кивнул в ответ на приветствие. Эдвардс был помощником Шерифа, да к тому же - обитателем местной Капеллы, так что он заслуживал как минимум внимания.
- Доброй ночи. Как взрыв мог случиться всего через минуту после аварии? Машины заправляют бензином, а не нитроглицерином. Но даже и так, то как Рассел не выбрался из машины до взрыва? Сородича нелегко оглушить, тем более Вентру.
Стив решил обойти машину и осмотреть ее на предмет источников возгорания. Потом он повернулся к Шерифу и его помощнику:
- У вас не будет фонарика? Я хотел бы осмотреть салон.

Дрейк кивнул и передал Тафту фонарик. Он уже слышал об этом сородиче и потому позволил ему осмотреть место происшествия, тем что Эдвардс уже облазил здесь все что можно.
- Все вспыхнуло мгновенно, ага. - Поведал Тремер. - Машина сгорела вмиг. У Рассела при таком барбекю не было никаких шансов.
Луч света заскользил по яме, которую оставил автомобиль. Судя по всему, пожар произошел уже на дороге и взрывом машину отшвырнуло в сторону. Перевернувшись пару раз, она осталась лежать на крыше колесами к верху, являя собой сейчас голый почерневший каркас. От самого водителя и его вещей ничего не осталось. Хорошо хоть, остался номер, по которому и можно было понять, кому принадлежит машина.
- Даже не спрашивайте, почему мы решили, что там находился Рассел. Некоторое время назад он встречался с одним Сородичем, после чего направлялся к себе. Но что его машина делала здесь, никто не знает. Рассел живет в Старом Городе. - Продолжил Объяснять колдун.

Тафт вернул фонарик.
- Благодарю. Пожар явно начался до того, как машина перевернулась. На несчастный случай это непохоже. Кто-то смог поджечь машину. Скорее всего, бомбой. Могли, конечно, и гранатометом, но я сомневаюсь, что такое нападение оказалось бы незамеченным. Так что скорее всего Рассела заминировали во время его последней остановки.
Стивен намеренно не стал озвучивать другую идею. Может быть, какой-то колдун смог поджечь машину без всякого взрывного устройства.
- Я бы расспросил Сородича, с которым встречался Рассел. Он может быть, и невиновен, но убийца ждал его именно там, чтобы заминировать машину.
Глянув на часы, Тафт решил закругляться:
- Благодарю за знакомство, джентльмены. Наверное, мы еще встретимся.
Попрощавшись с Шерифом и его помощником, Стивен завел машину (по привычке до этого заглянув под машину - на случай, если его самого заминируют) и поехал к Элизиуму.

Шериф с помощником многозначительно переглянулись. Ничего нового им Стивен не сказал, но говорить что-либо в догонку они не стали. Закон превыше всего.
Больше никаких трудностей в дороге не возникло. Машина благополучно добралась до Центрального Округа и площади, на которой располагался Элизиум. Людей в окрестностях почти не было, а у входа в музей дежурил охранник. Заметив подъехавшую машину, он насторожился, но пост не покинул, лишь достав рацию и что-то сказав в неё.

Стив припарковал машину, накинул Маску и пошел к охраннику. Подойдя к нему, он коротко сказал:
- У меня встреча с мистером Лэйглом.

Охранник кивнул и убрал рацию, закончив разговор.
- Вас проводят. У нас тут довольно запутано, так что без проводника никак. - Сообщил он с извиняющейся улыбкой.
Посторонившись, охранник пропустил Стивена внутрь здания, где в сумрачном холле его встретил старик, одетый в униформу служащего музея.
- Следуйте за мной, господин. - Поприветствовал он гостя, склонившись в почтительном поклоне.

Стивен подивился такой особенности местного Элизиума. Лабиринтообразные здания нужны, если эти здания предполагаются использовать в качестве крепости, а уж использовать Элизиум в качестве замка Тафту казалось глупым. Хотя Хранитель - малкавиан, и это наверняка много объясняет. Поэтому он просто молча последовал за слугой.

Слуга провёл Стивена в комнату на втором этаже музея, скорее жилого, нежели служебного предназначения. Просто помещения для отдыха, обставленное по старинному, но со вкусом. В комнате имелся камин, сейчас, впрочем, потухший, диван и стол, стоявший между диваном и камином. В двух углах комнаты стояли вазы с какими-то растениями, а в третьем, дальнем от входа, через который вошел гость, имелось кресло, массивное, но удобное. Еще в помещении можно было заметить шкаф и полку с книгами. На полке стояли статуэтки пяти негритят, причем на постаменте шесть остальных свободных мест пустовали.
- Располагайтесь, сэр, мистер Л'Эйгл скоро будет. - Проговорил старик и оставил гостя.

Тафт с любопытством осмотрел статуэтки. Почему-то ему вспомнилась повесть о десяти негритятах. На полке, по идее, их должно быть одиннадцать, что было еще более странно. Он сделал себе мысленную зарубку поспрашивать о количестве жертв. Пока же он аккуратно сел в кресле и прислушался*. Не слишком важно, но кто знает, что Хозяин будет делать в последний момент перед встречей.

*Прорицание 1

Кресло оказалось удобным и так и манило отдаться внушаемому им покою. Чувства гостя обострились, но ничего интересного из происходящего за стенами по близости он не услышал. За исключением шагов, которые раздались через несколько минут. Мягких, пружинистых и уверенных, говоривших о том, что их обладателю было не чуждо спокойствие и умение держать себя на людях. Двери открылись и в комнату вошел сам Л'Эйгл, приветливо улыбаясь новому Сородичу.
- Добро пожаловать в Великобританию, мистер Тафт. Как вам наш остров? Уже успели обустроиться?

Стивен встал, когда зашел Хозяин.
- Доброй ночи, мистер Лэйгл. Увы, свой визит в городе я начинаю с посещение Элизиума и распространения нехороших новостей. По пути в город я узнал от Шерифа, что неонат Рассел Стивен погиб в автоаварии.

Л'Эйгл удивленно поднял брови и посмотрел на Алана, словно не веря его словам.
- Простите? Вы сказали, погиб в автомобильной аварии? Сородич?!
Хранитель выглядел потрясенным. Мало того, что такие новости приносит в Элизиум неизвестно кто, так ещё выглядит подобное слишком невероятным. Но, к чести Малкавиана, Л'Эйгл быстро взял себя в руки и покачал головой из стороны в сторону, обведя рукой комнату.
- Присаживайтесь. И расскажите, что вам известно.

- Я сам удивился. Въезжая в город, мне послучалось встретится с мистером Дрейком и мистером Эдвардсом. Они стояли около уже сгоревшего остова автомобиля. Видно было, что машина сгорела уже на дороге, а потом перевернулась на обочину. Самого тела Рассела, естественно, не было, но машина была его и он вроде бы как уезжал со встречи.

Л'Эйгл покачал головой с таким видом, будто думал, что весь мир сошел с ума.
- Очередная смерть вампира на наши головы. Что ж это делается. Да вы садитесь, чего стоять. - Сам Хранитель с видимым удовольствием последовал своему совету, сев на диван. Кресло же стояло так, что если сидеть на нем, то можно было спокойно видеть лицо собеседника, устроившегося на диване.
- Итак, с какими целями вы приехали в домен? - Адам не стал ходить вокруг да около, задерживая гостя почем зря, и сразу перешел к делу. Убийствами и прочим криминалом пусть занимается шериф, а работа Хранителя заключалась в другом. Сейчас его интересовал больше гость, чем происходящее в домене.

Стивену не хотелось особенно распространяться. Конечно, он приезжал сюда не отдыхать, но все же распространяться о делах с примогеном не хотелось.
- Я прибыл из Чикаго в Миствуд по приглашению мистера Райдера. Возможно, ему понадобились мои навыки. Конкретные детали было решено обсудить при личной встрече. А сейчас пока я не хочу лишний раз загадывать.

- Ага, он что-то говорил о том, что в нынешней ситуации пригодятся специалисты. - Л'Эйгл задумчиво кивнул, почему-то считая, что Райдер пригласил Стивена из-за нынешних проблем в домене. А может намекал, что помощь гостя будет очень даже полезна.
- Скажите, мистер Тафт, что вы слышали о последних происходящих в городе событиях? Вы знаете, что происходит, куда по вашему все клонится? - Поинтересовался Хранитель, внимательно наблюдая за реакцией гостя.

Тафт придал своему лицу сосредоточенное выражение. Попытайся что-то по мне прочитать, я и сам это в зеркале не могу...
- Пропадают приезжие Сородичи. Хотя я подозреваю, что могут пропасть и местные - если они достаточно беззащитны. А к чему это клонит... Увы, не знаю. Возможно, кто-то выцеливает конкретно вампиров. А может быть - еще и людей. Нашему обществу гораздо сложнее заметить гибель человека, - с сарказмом сказал Стивен, - так что возможно, люди тоже пропадают. Вся ирония ситуации, что исчезновение тела вампира после Окончательно Смерти больше мешает, чем помогает.

- А еще это может клонить к тому, что кто-то пытается дискредитировать домен. Пытается нанести удар изнутри, чтобы потом самому захватить власть. - С мрачным видом проговорил Адам. - Вот только это может привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Или у того, кто затевает это безумие совершенно идеальный план.
Было странно слышать от Малкавиана слово "Безумие". Но Адам говорил совершенно серьезно и веселья от происходящего, похоже, не испытывал.
- Есть ещё кое-что. - Проговорил он, словно решая перед этим, стоит ли говорить или нет. - В последнее время ходят слухи о том, что в Миствуде появились Ангелы... И это не название банды или чего-то в этом духе. Я говорю о Тех Самых Ангелах...

Стивен не удержался. Серьезность психа была просто уморительной, и детектив весело продолжил:
- Ангелы Чарли? Прошу прощения, мистер Лэйгл, просто... В последний раз, когда я вел дело и слышал о Тех Самых Демонах, я нашел лишь какого-то сатаниста-гангреля. А когда я услышал о Тех Самых Волшебниках, мне попался лишь проезжий Равнос... У вас есть какие-нибудь доказательства?

Л'Эйгл возвел очи горе и вздохнул как бы говоря самому себе "Я так и знал, не поверят"
- Да, слишком многие в наше время прибегают к мистификациям. - Проговорил он, снова серьезно посмотрев на Тафта. - А доказательства вы можете найти в холмах. Говорят, они бывают там. Даже археолог один свихнулся, проблуждав там несколько дней. К сожалению, физических доказательств эти "ангелы" пока не оставляли и получить их было бы неплохо. - При этом глаза Малкавиана хищно блеснули, а он алчно потер руки.

Стив все еще улыбался, но уже по инерции. Вопрос Лэйглу был задан совсем серьезным голосом:
- У вас есть идеи, где их можно достать?

- Я уже сказал. - Поморщился Л'Эйгл и махнул рукой. - Если бы мы знали что-то ещё, то уже давно разобрались здесь с этим. Но увы, в домене в последнее время столько всего происходит, что я думаю, будто мы живем в каком-нибудь Лондоне, а не тихом провинциальном захолустье. - Последнее слово Хранитель произнес с нескрываемой ненавистью в голосе.

На этот раз Стив решил закрыть тему. Он не видел раньше вампиров, гордившихся тем, что живут они в мелком городишке. Даже виденные им гангрели своим статусом не то чтобы гордились. Хотя это говорит один из психов, так что им можно.
Вспомнив одну важную вещь, Тафт сказал, кивнув на полку со статуэтками:
- Коллекционируете подобный антиквариат? Я понимаю, что это музей, но эти статуэтки мне не показались особенно исторически ценными.

- Моя маленькая прихоть. - Пожал плечами Л'Эйгл. - Они ничего не стоят. Лишь напоминают мне и остальным о бренности нашего бытия в последние ночи. Количество отсутствующих статуэток символизирует количество пропавших. Каждый раз я разбиваю одну из них. Интересно только, что будет, когда статуэтки закончатся. Сильно сомневаюсь, что тот, кто похищает Сородичей, оставит нас в покое.

- А почему статуэток изначально было одиннадцать? Насколько я помню, негритят должно быть десять.

- Мой маленький каприз. - Хранитель мрачно усмехнулся. - Напоминает мне о бренности нашего бытия. Каждый раз как пропадает кто-то ещё, я разбиваю ещё одну статуэтку. А одинадцать постольку, поскольку есть ещё князь. Когда разобьётся его статуэтка, уже можно будет о том, чтобы перебраться отсюда куда-нибудь подальше. Что ж, мистер Тафт, больше я вас здесь не задерживаю. Рекомендую во время пребывания в домене поддерживать связь с Шерифом и как можно большим числом Сородичей. Впрочем, это рекомендовалось всем пропавшим, но данное требование начинало игнорироваться. Как добраться до вашего Примогена, вы знаете?
При последних словах Малкавиан сочувственно вздохнул. Наверное, если бы на нём была шляпа, он бы ее снял в память о безвинно убиенных вампирах.

Стивен покачал головой.
- Собирался узнать на месте. Не могли бы вы?..

- У него есть офис в одном из складов в Новом Городе. - Л'Эйгл объяснил, как туда добраться. Но говорить чего-либо больше не стал, пускай дальше Примоген разбирается. Свою работу Л'Эйгл выполнил. Почти.

- Спасибо за ваше гостеприимство.
Стивен не стал ничего добавлять. Он подождал слугу-гуля и с его помощью вышел на улицу, сел в машину(не забыв по привычке осмотреть ее на предмет бомбы) и покатил к примогену.

Склад, занимаемый примогеном, работал, похоже, круглые сутки и располагался недалеко от одного из заводов. Здание окружала стена, а на входе посетителей встречала будка охраны. Охранники, похоже, работали в две смены, поскольку те. которые сидели в будке сейчас, казались бодрыми и готовыми к любым неожиданностям. Судя по выправке, бывшие военные. На подъехавшую машину они обратили внимание, но встречать никто не вышел - мало ли кто зачем решил здесь остановиться, пусть и в такой час. Ворота, преграждавшие дорогу, тоже не открылись.

Тафт вышел из машины и подошел к будке охранников.
- Я хотел бы встретиться с мистером Райдером.

- Имя, фамилия? - Лениво осведомился один из охранников, приветливо кивнув неожиданному ночному посетителю (а что поделать, тоже профессиональная обязанность). Второй тоже принялся следить за посетителем, так же приветливо кивнув. Рука к оружию не тянулась, но было видно, что мужчина в темно-синей камуфляжной униформе готов ко всему.

- Стивен Тафт.

Охранник сверился с журналом и кивнул
- Да, вас ждали, проходите, мистер Тафт. Только оставьте оружие. - Мужчина многозначительно кивнул на металлоискатель в который были встроены еще и какие-то камеры. Металлоискатель стоял рядом с выходом из будки и стойкой охраны. Естественно, к своей безопасности Примоген клана подходил серьезно.
Когда Стивен прошел формальности, его пропустили на территорию и провели к офису. Естественно. Райдер применял Маску, представ перед Стивеном в образе тридцатилетнего русоволосого мужчины, среднего роста и худощавой комплекции, одетого в серый строгий костюм. Мужчина приветственно кивнул гостю и взглядом приказал охраннику удалиться, что тот сделал незамедлительно. Оставшись в комнате наедине с соклановцем, снимать Маску Примоген все равно не стал.
- Добро Пожаловать в Миствуд, мистер Тафт. Рад, что вы добрались благополучно, присаживайтесь - Райдер указал на стул, стоявший по другую сторону стола напротив его собственного.

// я тебя малость скипнул, чтобы избежать лишних постов из-за формальностей

Тафт кивнул и сел на предложенный стул.
- Добрая ночь, мистер Райдер, благодарю.
Он замолчал, дав примогену самому начать разговор.

- Рад, что вы все же смогли добраться, мистер Тафт. - Райдер постучал пальцами рук друг о друга. - В последнее время мы словно отрезаны от остального мира. Вы уже устроились. Успели пообщаться с кем-нибудь из местных Сородичей помимо Хранителя?
После этого примоген замолчал, хотя казалось, будто бы он собирался перед этим что-то сказать, но передумал. Исключительно из вежливости, да. К гостю вампир проявлял живейший, если в данном случае было справедливо такое слово, интерес и некоторое сдержанное радушие, как и подобает хозяину.

Тафт раздумал над ответом. Такие вопросы с потолка не задают, так что Райдер наверняка уже узнал о его встрече с Дрейком. Чтож, если хозяин задает наводящий вопросы, стоит сказать наводящие ответы:
- По пути в город я встретился с Шерифом и его помощником. Они стояли около сгоревшей машины, подозревая, что в ней погиб некий Стивен Рассел. Не знаю, как они это разузнали, подозреваю, что не сколько работой, сколько удачным применение Прорицания. А потом я встретился с Хранителем. Откровенно эксцентричная персона, пожалуй даже более эксцентричная, чем стоит ожидать от Хранителя. И от малкавиана. Этот музей мне показался больше крепостью Лэйгла, чем настоящим Элизиумом.

- Занятно, полагаю, Л'Эйгл уже разбил одну из своих статуэток. Интересно, как скоро он доберется до последней. - Усмехнулся Райдер, которого услышанные новости совсем не удивили. - А разве Малкавианы бывают слишком эксцентричными? Помоему они итак того, что дальше не куда. Но здесь укрепиться сумели. - Примоген поморщился, как от головной боли.
- Твои новости тем интереснее, что не так давно Рассел собирался выставлять группу реликвий в Музее Флетчера. Он известный в определенных кругах коллекционер и решил сделать такой жест доброй воли местным умникам. Однако незадолго до начала выставки реликвии украли и выставка сорвалась. А теперь погиб и сам хозяин реликвии.

- Довольно странно на первый взгляд. Может быть, кражу совершил кто-то неизвестный, а Рассела убили как свидетеля. Ну или все это мог совершить малкавиан, - Тафт сделал содержательную паузу, - либо кто-то очень умный, решивший все замаскировать под работу малкавиана. Ну и может случиться так, что смерть Рассела не имеет ничего общего к ограблению Рассела.