Глава 1: "Поющий тростник"

Иногда, когда никто не видит, в сокровенные ночные часы, бесприютный человек - человек, а не "краснокожий", "индеец" и прочее... просто Человек - смотрит вверх, на мириады звёзд, мерцающих холодным светом из далёкой вечности... Он думает, что это души предков, равнодушно взирают на метания и суеты людей... и молчат.
Когда взор опускается ниже - в сторону бесконечного горизонта над пустынными прериями, он вспоминает свой Дом... где-то там есть далёкий Север, с его пышными лесами, могучими горами и речными потоками, где вверх по течению рвётся вперёд - "лосось", что значило - верх формы и совершенства...
Далёкий край, далёкие души в телах тех, кто ходил рядом.
Э'Кей стоял по среди сухой, укрытой ночным покрывалом прерии, протянув руки вверх, словно он пытался дотянуться до звёзд. Сверчки трещали свою монотонную мелодию, где-то там - взвыл одинокий шакал, а в шагах ста - трещал костёр и бурлила похлёбка в котелке. Два рассёдланных коня медленно сновали черными силуэтами, обрамлённые лунным светом и щипали скудную траву... набирались сил. На много лиг был лишь сплошной горизонт, который медленно сливался с небосводом.
Взор Э'Кей поднялся еще выше, обратно к вскинутым рукам - и увидел пролетевшую "звезду", оставляющую длинный яркий след позади себя. Зов предков?..
Тихо заиграл пимак - "поющий тростник", рождая мягкий звук и разливая его на многие мили в пустынной тишине.
Это играл Джордж Брайан... он сидел у костра, освещаемый играющими бликами багрового пламени и задумчиво смотрел на костёр... когда он не пил, Джордж являл собой таинственную персону, что-то знающую, но упорно хранящую молчание... Алкоголь поглощал все его естество, однако шериф возрождался обратно, как только возникал вопрос, касающийся жизни человека, или нечто необычное, что могло поразить искушенное воображение этого американца...
Ночь вошла в свои полные права, а они только выехали из Смолл Уэли, так как что-то там случилось у белых... и нужны были: шериф и следопыт. Как оказалось кстати и шериф и следопыт уже давно плыли в одной лодке, от чего их первым делом направили в путь до Вест Кастла, а от туда к железной дороге, где стоял опрокинутый товарный поезд...

"Ночь... я чувствую, что эта ночь будет особенной. Чувствую в этих местах присутствие Других духов... других белых... и других индейцев. Таких же, как я. Но абсолютно других... Джордж до сих пор толком мне ничего не рассказал, хотя уверен, что он и сам не при делах, что там всё-таки произошло."
Э'Кей молча смотрел на шерифа Брайана, а затем положил руку на его плечо.
- Джордж (прозвучало эхом где-то в сознании), я очень редко когда испытываю страх. Вы и сами могли это заметить. Но сейчас я боюсь... Джордж, пообещайте, что всё будет в порядке?
Э'Кей посмотрел в глаза шерифа.

Мягкие звуки пимака резко оборвались и воцарила тишина по всей необъятной прерии. Послышалось отдалённое фырканье лошадей... Джордж опустил духовой инструмент и посмотрел в глаза индейцу. Э'Кей показалось, что тот смотрел на него с какой-то необъяснимой тоской... шерифу также не хотелось покидать эти обжитые места, но пресловутый "долг" перед его службой был выше Брайана...
Шериф отвернулся и помешал деревянной ложкой похлёбку, варящуюся в котелке, горько пошутив:
- Мне не хочется пить... это тебя встревожило? - Он усмехнулся, поправляя грязный, пропитанный потом шейный платок.
Шериф знал, что если о чем-то тревожится следопыт Э'Кри, то на то есть веские основания, и одной шуткой тут не отделаться, пытаясь заглушить непонятное волнение.
- Всему есть конец. Вот, нас уже выселили из Смолл Уэлли... по взглядам местных управленцев видно, что они не хотят видеть разноцветную парочку у себя в городе, так как граница между другом и рабом давно стерлась между нами. Эта война - безумие алчности, которые породили дикие люди... рабы, чернокожие, краснокожие - все эти ярлыки не вяжутся с честным именем добропорядочного человека. Пусть я и пью - это хоть как-то заливает взгляд на это безумие. - Брайан медленно встал, поправляя кобуру и вглядываясь в сторону бродящих лошадей. - Ты не думай, что я нашел повод поплакаться тебе в рубашку... я не пьяный. Просто зачем сюда приплыли наши... мои - предки? Чертов ковчег, с обманным лозунгом - "Мы получим свободу"... тут все бандиты, бежавшие от праведного суда из Европы! Мы получили свободу... от всех свобод. Эх, ладно... это моя очередная старческая брехня... ешь давай - сварилось уже.

Э'Кей ничего не ответил на речь шерифа, лишь молча налил себе немного похлёбки и так же устремил свой взгляд на лошадей.
"Всё будет хорошо", - мысленно успокаивал себя Э'Кей: - "Духи помогут нам. А сейчас переживать совсем не стоит. Для начала нужно добраться до места происшествия."

Ночь медленно тянулась к своему завершению. Шериф доел похлёбку, и знаком дал понять индейцу, что нужно вновь двигаться в путь. Они собрали свою полевую кухню, вновь запрягли лошадей и выдвинулись дальше.
По дороге до товарняка, им необходимо было встретиться на перекрёстке двух трактов в восточной части границы близлежащих полей Смолл Уэли и Вест Кастла с группой служащих округу полицейских, и отправиться вместе с ними на место происшествия.
Известия, быстро полученные после крушения поезда говорили о том, что был всего-лишь взорван динамит, несколько раненых, однако перестрелки никакой не было. Тем не менее нужно всегда быть осторожным в этих краях, когда в Калифорнию стало набиваться много различного сброда со всего континента в поисках золота.
Встретившись с полицейскими из Вест Кастла, они уже большим отряд стали пересекать прерию. Полицейские косо глядели на Э'Кей, и явно были чем-то недовольно, однако, когда шериф сказал им, что это раб, они вроде как успокоились, ибо не видели оружия у индейца. На рассвете они выехали на вершину большого холма, обдуваемого западным ветром, и перед ними открылась картина происшествия: внизу, уходя под склоны, пролегала железная дорога. Товарный поезд длинной цепью тянулся по этому пути, однако его передняя часть была опрокинута, а лес, который он вёз - был вывален из вагонов. Вокруг копошились люди, перетаскивая бревна, а также, на склонах холма стояло человек десять, держа тяжелые охотничьи ружья в руках.
Один, что был ближе к ним, завидев прибывших, махнул им рукой, мол, сюда, и сам стал спускаться со склона к поезду.
Шериф подал всем знак, и отряд стал съезжать вниз. Оказавшись у поезда, Э'Кей увидел рабов, таскающих бревна. Такое было ему знакомо... конвоир, тот, что подозвал их, поправил свою шляпу и сказал:
- Хорошо, что не пришлось долго ждать. Благо, у самого города это случилось, а то стояли бы еще и пеклись тут... - Он улыбался, потому что знал, что скоро все наладится. - Босс с той стороны поезда, поболтай там с ним, он всё скажет.. - Конвоир указал пальцем за спину.
Брайна посмотрел по сторонам, поблагодарил конвоира и сказал полицейским:
- Распределитесь, двое просмотрите поезд еще разок - остальные к конвоирам, составьте им компанию. Э'Кей - со мной...

Э'Кей молча кивнул и последовал за Джорджем.
"Ужасное место. Люди используют других людей, чтобы делать всю грязную работу. Отвратительное зрелище."
Индеец вновь посмотрел в сторону рабов. Внутри стало ещё более тоскливо. Злость переполняла Э'Кей, хотя он совсем не подавал виду, а просто продолжал следовать за шерифом. Место такое... отойди на шаг чуть в сторону и можно получить пулю в лоб, а-то и стрелу в спину.
"Надеюсь, Джордж объяснит, что же здесь произошло..."

Шериф прошел чуть вдоль вагонов и встретился с невысоким пожилым человеком, одетым в синий джинсовый, потёртый костюм. Очевидно этот старик представлял важность, так как на его груди висел отличительный значок с изображением герба полицейского отдела местного округа.
- Ог? - Сказал Джордж, поприветствовав его рукопожатием. - Рассказывай... - И Ог рассказал о том, как подорвали поезд, как произошел обстрел с холмов огненными стрелами, как загорелись пару вагонов, которые пришлось активно тушить, и как всё неожиданно стихло - ни следов, ни чего, только нашли одного белого парня, но, как сказал Ог, он не думает, что он причастен к подрыву... Брайан внимательно слушал его, изредко кивая, а затем попросил Ога поговорить с этим парнем, после чего старик указал ему пальцем на него. Э'Кей увидел белого, невысокого худоватого паренька с черными волосами, который что-то крикнул в сторону Ога, явно выражая своё недовольство. Брайн подошел к парню и заговорил:
- Джон Доу... живущий на дереве... - Брайан повторил слова Ога - Значит так, как свидетель случившегося, ты обязан рассказать всё, что видел, и как ты тут оказался не званным гостем, будешь говорить правду - избежишь наказания.
После чего, шериф посмотрел на небо, как бы отсчитывая время, затем тяжело вздохнул, кивнул Огу, мол, делай, что надо и отправился обратно к поезду, Э'Кей, конечно-же двинулся за ним. Они взошли в вагон и шериф сразу-же удобно расположился за столом, пошутив с Э'Кей, что, мол, сильно устал - хоть посидеть бы... старость не в радость.
Как заметил Э'Кей, встав за спиной сидящего Брайана, в этом вагоне были все необходимые "удобства" для белых - и нары, и небольшой столик, даже парочка картин с красивыми, обнаженными девушками. На столе стояла железная пепельница. Вскоре в вагон зашел и узник, скованный наручниками. Старик Ог вел его впереди себя. Пленного посадили за стол, напротив шерифа. Казалось, этот парень не представлял опасности.
Шериф достал из под складок плаща бурдюк с водой и отпил несколько смачных глотков, после чего убрал его обратно и достал потертую коробочку, вместилище для табака, достал от туда несколько щепоток табака и начал жевать, сплёвывая в пепельницу...
- Для начала начнем наш разговор со знакомства - меня зовут Джордж Брайан, я шериф города Смолл Уели. Расскажи, откуда ты, как оказался здесь в дне пути от двух городов - Смолл Уели и Вест Кастл, когда по близости нет ни одного фермерского ранчо в этих краях... или быть может ты ехал сюда на одном из вагонов этого поезда? Рассказывай... - Шериф был очень спокоен, и, казалось, знал свое дело. Он особо и не торопился, но было заметно, что у него есть и дела по-важнее...
-Ну, большую часть вы обо мне уже...
Заключенный закашлялся, вновь попытался заговорить, но изо рта донеслось только непонятное шипение. Вероятно сказывалось долгое отсутствие питья. Он печально развёл в стороны руки и пожал плечами, мол ничем помочь не могу.
Брайан посмотрел на бурдюк с водой, мысленно расстался с ним и отдал его пленнику.

"Интересный человек. Духи подсказывают мне, что он как-то связан со мной. Это очень странно."
Индеец приложил руку к плечу шерифа.
- Джордж, этот человек - не простой. Духи говорят мне, что у него есть какая-то важная цель здесь... но они не хотят говорить, что это за цель. Сделайте всё возможное, чтобы его отпустили... и чтобы у меня была возможность с ним поговорить наедине.
Э'Кей убрал руку с плеча шерифа и продолжил стоять, не делая никаких лишних движений.