Нику Симонс снедало нетерпение. Как сказал её начальник, мэр Натаниэл Фуллер, сегондя к нему должны прийти "особенные гости". Он не уточнил, в чем их особенность, но умная девушка догадывалась, что это связано с объявлениями, расклеенными по всему городу. "Гильдия торговцев Брунсвика организует экспедицию с целью выяснения ситуации в Хамстиде. Всем заинтересованным обращаться в городскую ратушу, к господину Грегори" - так гласил текст, уже месяц мозолящий глаза горожан. Насколько знала Ника, около десятка разных бродяг, наемников и прочих встречалсиь с заместителем мэра, кто-то из них был отбракован, кто-то принят, а сегодня будет встреча собранного отряда друг с другом и с мэром города для уточнения деталей контракта. Секретарша вздохнула и в который уже раз за сегодняшний день обвела взглядом свое рабочее место - приемную господина Фуллера. Довольно просторное полукруглое помешение, обставленное роскошно и со вкусом, сразу подчеркивало высокий пост человека, сидящего в своем кабинете за тяжелой дверью. Несколько удобных кресел и диван позволяли посетителям ожидать своей очереди в комофрте, а девушка, сидящая за своим столиком возле дверей, была совсем не против помочь им скоротать время беседой за чашкой чая. Стрелка больших напольных часов в углу приближалась к полудню. Скоро должны подойти те, о ком уже неделю шепчутся жители Брунсвика.

Распахнулась дверь и в приёмную, полязгивая доспехами, вошел здоровенный полу-орк. Девушка непроизвольно вжалась в кресло, когда хмурый взгляд наемника, хоть и в блестящих доспехах, обвел комнату и остановился на ней. Хриплый голос полу-орка вполне дополнял общую картину жутковатого убийцы и бандита.
- Салют, сударыня. - Круд вытащил заткнутый за поножи на руках свернутый листок бумаги и положил его перед девушкой на стол. Это было объявление о наборе в экспедицию до Хамстида.
- Судя по этой бумажке, Вам нужны крепкие и надежные парни, для выяснения обстоятельств в городишке рядом? - Круд говорил неспеша, внимательно глядя в глаза секретарше. - Мне нужен господин Фуллер короче. Надеюсь я не слишком поздно пришел.
Девушка постепенно поняла, что её не собираются убивать и насиловать, самообладание вернулось к ней и она, указав рукой на одно из кресел, кашлянула в кулачок и произнесла:
- Присаживайтесь, любезный... Простите, не расслышала Вашего имени? - девушка взяла листок бумаги и перо, обмакнула в чернила и, напустив серьезности, деловито поглядела на орка. Круд на миг задумался, почесал затылок. "Чего это она? Любезный? Серьезный видать этот Фулер чел получается. Любееезный, секретарша, приемная, все дела."
- Круд. Меня зовут Круд. - прохрипел полу-орк, усаживаясь в одно из кресел.
Девушка быстро записала что-то на бумаге, отложила листок и письменные принадлежности, после чего вновь обратилась к воину:
- Вы пришли первым из членов экспедиции. Господин Фуллер примет Вас, когда все собируться. Пока Вы можете посидеть здесь, думаю остальные не заставят себе ждать.
- Спасибо и на том. - проворчал Круд, он не очень любил ждать и просиживать штаны по кабинетам. Стены шикарно обставленных помещений буквально давили на него. Казалось все вещи здесь указывали на него невидимыми пальцами, напоминая о том, что он полукровка орк - дикий, грязный, и вообще неприятный тип. Паладин сидел на краешке кресла, готовый в любой момент вскочить и встать по стойке "смирно" или ринуться быстрее лошади уже в этот Хамстид.

Прошло несколько минут и в комнату вошел эльф. Что-то выдавало в нем охотника: то ли прищуренный взгляд, как будто высматривающий добычу, то ли темно-зеленый плащ расцвеченный темными и светлыми пятнами, то ли огромный лук виднеющийся из-за спины.
Эльф остановился на пороге и обвел взглядом комнату, заметил полуорка в тяжелой броне, на секунду остановил на нем взгляд и нахмурился еще сильнее.
Закончив осмотр, охотник прошел к столу секретаря и сказал без всякого выражения:
- Мое имя Мираллон О'ре. У меня назначена встреча с мэром по поводу экспедиции.
Девушка за столом заполняла какую-то бумагу и когда эльф заговорил вздрогнула, вскинула голову и ответила:
- А.... Да, конечно... Простите, не заметила как вы вошли. Вам придется немного подождать, господин мэр примет вас как только соберутся все претенденты. Пожалуйста, присаживайтесь, - секретарша кивнула в сторону кресел.
Эльф ничего не ответил, повернулся, метнул взгляд в сторону полуорка, и сел через два кресла от него. Лук охотнику пришлось достать из-за спины и положить на колени, потому что сидеть с такой громадиной за спиной было решительно невозможно.

В третий раз дверь отворилась (на этот раз - осторожно и не до конца), позволяя просочиться в комнату необычному персонажу, во внешности которого всё говорило о принадлежности к какому-то дикарскому культу или верованию. И хотя он был всего лишь человеком, серьги, амулеты, побрякивающие браслеты в купе со взглядом, устремленным куда-то вдаль (кабинет был большой, но не настолько, чтобы рассматривать его, как бескрайнее поле) заставили Нику удивиться в третий раз. “Обычные люди, -иронически подумала девушка, вложив в эпитет “обычные” сразу букет смыслов –искателями приключений не становятся”.
Несколько долгих секунд человек стоял в дверях и озирал “горизонт”, пока секретарша не кашлянула, привлекая его внимание.
- Вы… хм, тоже отправляетесь с отрядом, собранным для экспедиции в Хамстид?
Шаман оглянулся на девушку, несколько секунд бегал по ней глазами, потом, наконец, неуверенно протянул:
-Даа…- он уже направился к креслам, как вдруг вздрогнул:
- Но только если это поможет мне избежать чудовищной смерти в объятиях бесконечно-ужасных тварей ночи, – спокойно добавил он, и улыбнулся дружелюбно, как мог.
Девушка только удивленно вскинула бровь, забыв дружелюбно улыбнуться в ответ.
- …присаживайтесь.
-Спасибо.
-Ах да, ваше имя?
- Ирвис? - недоуменно бросил шаман, уже не оборачиваясь, будто девушка по глупости не обратила внимания на очевидную вещь.
Шаман вначале подошел к креслам, но, скептически их осмотрев (и как будто не замечая двоих, прибывших до него), неспешно отправился к дивану. Садился осторожно и с таким неудовольствием, будто диван был муравейником. Но через полминуты как будто освоился, и наконец удостоил своих будущих спутников первого взгляда:

-З-здравствуйте? И это не вопрос, ведь я не сомневаюсь в вашем здоровье…

Стук подкованных сапог по дощатому полу возвестил о прибытии еще одного участника этого странного мероприятия, а вскоре появился и он сам. В представлениях не было нужды, такие морды нескоро забываются – а Зеро появлялся здесь далеко не в первый раз. Ждали его и сегодня. Поэтому девушка даже не вздрогнула, увидев вошедшего механомансера и лишь сделала отметку в своих записях, жестом предлагая присоединиться к ожидающим. Дружбы или чего иного меж ними не случилось, так что и говорить было особенно не о чем.
Так же молча кивнув в ответ, он повернул голову, осматривая ничуть не изменившуюся с последнего визита приемную и очередных кандидатов на самую грязную, тяжелую и опасную работу, какая только бывает у брунсвикских купцов. А вы что думали? Предложения о непыльной синекуре месяцами не висят. Нет. Чаще всего вакансии открывались для людей, нанимаемых для уничтожения терроризирующих тракты чудовищ, охраны караванов или решения проблем с соперничающими гильдиями. Текучка-с, сами понимаете. Люди, они ж на 80% из воды. Чуть проткнешь – так и норовят вытечь, мерзавцы. Никакого сладу с ними.
И кто ж у нас на этот раз? Тэээкс… Консерва. Это хорошо. Они реже вытекают. Второй. Эльф. Наверняка с каким-нибудь длиннющим, непроизносимым именем. Лучник. Сойдет. Луки это то немногое, что они умеют хорошо. Так. А это что за хренов дикарь?
- А это чудо в перьях, что, тоже будет участвовать в походе? – повернувшись к секретарше и совершенно игнорируя присутствие объекта обсуждения в комнате, хрипло спросил Зеро и продемонстрировал тычком большого пальца через плечо, о каком именно чуде он говорит.

Ника, всё это время старавшаясь исподтишка поразглядывать пришедших (чтобы было потом о чем посплетничать с подругами), среагировала на вопрос не сразу:
- Ирвис? - она на всякий случай заглянула в свои записи, чтобы не перепутать, и продолжила чуть тише - Я полагаю, да, хотя я тоже не знаю, что господин Фуллер в нем нашел.
Как раз в этот момент дверь рядом с её столиком открылась и в помещение зашел тот, кого все ждали. Господина Фуллера будто бы лепили из среднестатистического идеала мужчины - стройный, идеально аккуратный и богато одетые, он производил впечатление человека, достигшего всего своим трудом, и частая сеть морщин на лице вовсе не портила его обаяния, скорее наоборот, прибавляя ему харизмы. Следом за самим мэром вышел еще один человек в простом халате, слегка запачканным кровью и с сумкой на плече,в которой болтались непонятного вида инструменты.
-Вот поэтому-то, мисс Симонс, вы и сидите перед кабинетом, а не на моем месте, - лучезарно улыбнулся господин Фуллер, отвечая на последнюю фразу своей секретарши, - Господа, прошу меня простить за задержку, у меня был очень важный посетитель касательно вашего дела, - он оглядел присутствующих и заметил, - Как я вижу, еще не все приглашенные собрались, но если у кого-то есть вопросы по делу и нет, можете пока задавать.

Примерно в тот же момент входная дверь в очередной раз радостно открылась, впуская сначала уличный шум.
- Эй-эй, да полегче там! У меня важное дело! - раздалось из-за дверей, прежде чем в проёме появился черноволосый молодой человек в помятом камзоле. Растрёпанный вид наводил на мысли о крупных неприятностях парня, но появившиеся в том же дверном проёме городские пацаны это сомнение чуть развеяли. Вошедший решительным жестом выпер детей на улицу, и только после этого обратил свой чуть извиняющийся взор на собравшихся.
- Только пару фокусов показал, а им как понравилось. Магов у вас тут что ли нету?
Сказав это, парень судорожно похлопал себя по карманам, довольно покивав головой:
- Смотри ка, не увели ничего даже. Вот молодёжь. Впрочем, - лицо человека посерьёзнело, - к делу. Я здесь по объявлению господина Грегори. Меня зовут Гедеми Фальк, чародей и искатель приключений, к вашим услугам.
К концу фразы взгляд человека успел обежать всех присутствующих и остановился на лице господина Фуллера, коему и предназначался небольшой поклон. В завершении ритуала приветствия, Гедеми остановился возле столика Ники и извлёк из воздуха свежую розу, с очаровательной улыбкой преподнося её девушке.
- Это вам, надеюсь скрасит впечатление от такого количества наёмников.

Как только мэр вышел к собравшимся, полу-орк резко поднялся с кресла, выпрямившись в полный рост. Кивком головы он поприветствовал будующего нанимателя, но садится обратно не спешил. После того как в приемную ввалился еще один член команды, хотя термин "шайка" больше подходил для всей этой пестрой компании, Круд решил всё-таки заговорить.
- Моё почтение, господин мэр. - хрипло начал орк. - Теперь видимо все нужные Вам люди собрались? Может расскажите о том, что от нас требуется? Слухи, которые я слышал о Хамстиде, уж больно расплывчатые. Хотелось бы услышать конкретные указания.
Круд пришел первым и уже детально смог оглядеть всех членов экспедиции. Не ускользнуло от его взгляда ни хмурый взгляд эльфа, брошенный на Круда, ни диковатость Ирвиса (как пить дать, пьет всякие свои отвары из мухоморов, вот крыша и съехала), ни тот факт, что военнокованный здесь уже не в первый раз. "Может это уже не первая "экспедиция"? " - кривовато улыбнувшись собственным мыслям о судьбе возможных предидущих команд, полу-орк поглядел на последнего вошедшего. Маг. Такой же чудоковатый, как и Ирвис. Но у этого с головой должно быть получше. Хотя тож, наверняка повернут на своих "фокусах".
Мысли текли в черепешке Круда плавно и... неспешно, надо отметить. Казалось он о чем-то глубоко задумался, но потом всё-таки взгляд вновь сфокусировался на мэре и паладин добавил.
- Мы еще не успели познакомится с остальными. - полу-орк повернул голову в сторону команды. - Меня зовут Круд.

Ну вот, теперь еще и маг - недоучка и ловелас. Замечательная, мать его, компания для намечающегося дельца. Хотя, может, и к лучшему. Меньше останется в конце – больше кусок каждому. А что выживут наверняка не все, это как пить дать. Дело попахивает тухлятинкой за милю, иначе б давно уже наняли кого и подешевле. Скептически хмыкнув, Зеро повернулся к собранию и флегматично выслушал сбивчивую речь полуорка.
- Зеро. – да, краткость сестра таланта. К тому ж и так понятно с первого взгляда буквально, кто здесь чем занимается. Чего воду в ступе толочь?
- Еще неплохо б услышать сроки и вознаграждение. Да, я знаю, сэр, вы держите слово – но дело есть дело.
Протопав к свободному креслу, он плюхнулся в него, заставив несчастную мебель надрывно заскрипеть, и, забросив ногу за ногу, вытащил из поясного кошеля трубку с кисетом. Разговор скорее всего будет небыстрый, обстоятельный, отчего б и не скоротать хоть сколько-нибудь из грядущей болтовни при помощи хорошего табака?

Эльф поднялся с кресла, поприветствовал мэра кивком, несколько мгновений потратил на изучение новоприбывшего и сел обратно.
Он еще раз обвел взглядом собравшихся стараясь угадать, чего ждать от будущих попутчиков.
Лицо охотника не выражало эмоций, но что-то в его глазах подсказывало, что эльф не в восторге от них.
- Мое имя Мираллон, - сказал он, - В самом деле, давайте сначала разберемся с оплатой. А затем, я хочу услышать подробности о задачах операции. Ваше объявление было расплывчато а заместитель уклончив в ответах.

Шаман всё ещё сидел на диване, в правой руке удерживая один из своих многочисленных амулетов, немного потрясая его и сопровождая всё это диковатым разглядыванием потолка. Пальцами левой руки он нежно поглаживал подлокотник дивана.
О чём-то спрашивать или вообще вступать в разговор он как будто не собирался. Его разум витал далеко, духи снова украли покой у его мыслей:
"Что-то тревожное полыхает на горизонте нового дня, уверенность слишком сильна. Заря окрашена в кровь? Хотя увидеть лицо врага, даже хотя бы приблизительный образ - нет пути, нет времени, как нет безопасных троп через топи грядущего. Плоть людей... идёт трещинами, вспарывается лезвием, кровоточит? Чей голод побуждает смерть? Духи наблюдают и шепчут, капли падают и питают красные маки среди чёрной могильной земли. Вороны Королевы воронов, тени мира теней..."

Ирвис дернулся всем телом и бросил амулет, тот снова упал на грудь шамана. Он заметил, что его лоб покрылся испариной и полез в небольшой походных мешок за платком. Отирая лицо, Ирвис разглядывал окружающих теперь уже куда более вменяемым взглядом.
- Мэр увидел в нас тех, кто может быть полезен, - бросил он Зеро, давая понять, что слышал и замечал всё, не смотря на сомнительное поведение, - мы шли в одну цену, Железный Беглец.
- Что касается оплаты, то Сомбра говорит, что вы (он обвёл взглядом комнату) - моя тропинка к спасению. Деньги - бесполезны, их власть не растворит проходы в горных грядах и не напоит пустыню. Но я возьму свою долю... как дань ритуалу.

Натаниэл заложил руки за спину и осмотрел поверх голов наемников, задумавшись на секунду. Да, несмотря на всю свою странность, эти парни были именно такими, как он и думал - сразу к делу, без сантиментов.
- Оплата будет сразу же по факту выполнения задачи, то есть как только вы вернетесь со сведениями по поводу того, что случилось в Хампстиде, желательно с доказательствами. По поводу конкретной задачи... Магистр Халлен, пожалуйста, расскажиет господам про вашего последнего пациента.
Человек в халате, стоявший за спиной мэра, вышел вперед, откашлялся и немного неуверенным голосом начал свое повествование:
- Как кто-то из вас может знать, я местный врач. Так вот, вчера вечером к нам поступил раненый, в ужасном состоянии. Одно из моих помошниц узнала в нем своего двоюродного брата, жившего в пригороде Хампстида. К сожалению, его состояние очень тяжелое, и расспросить его получиться разве что через пару недель, а действовать нужно немедленно. Да, и, ээ, этот человек в бреду говорил страшные вещи, про ходячих мертвецов и облака смерти, окутавшие город...
- Алес, мы же это уже обсудили, - поморщился мэр, перебивая врача, - это всего лишь бред, скорее всего на Хампстид просто кто-то напал. В общем, господа, в вашу задачу входит выяснение обстоятельств, сделавших невозможным сообщение Хампстида и нашего города, и оказание посильной помощи тем, кому она действительно нужна. За все это каждый из вас получит по 400 золотых, кроме того, я не сомневаюсь, что руководители Хампстида так же материально отблагодарят вас. Еще вопросы?

- Кто доставил раненого? - подал голос эльф. - Можем мы поговорить с ними?

- Его принесли лесорубы, говорят, что нашли его на дороге, буквально в получасе ходьбы от города, - ответил врач, хмуро глянув на мэра, - Не думаю, что они смогут рассказать вам что-то больше, чем мы.

- Чудесно. - уперве руки в бока, гаркнул полу-орк. - Цели установлены, путь проложен, наряд укоплектован. Стало быть в путь!
Сделав пару шагов по комнате, Круд посмотрел на остальных.
- Эй, господа, я думаю мы все сможем узнать на месте. Нечего рассусоливать тут и мурыжить раненого. Его состояние, как сказал лекарь, далеко от нормального. Не будем мучить человека своими бесполезными распросами. Раз больше развед данных у нас нет, то мы узнаем все остальное сами. Если кто-то напал, то выясним кто и принесем пару свежесрубленных голов в доказательство. Ежели всё-таки нежить... - лицо паладина напряглось, он сжал зубы, а рука легла на рукоять клинка. - Мы уничтожим столько, сколько сможем, пока Боги не призовут нас к себе.
Круд был явно "человеком"-действия, да еще ему не терпелось выскочить по-скорее на свежий воздух. Слишком уж давили эти стены. В целом, паладин был не очень доволен членами отряда, как, очевидно, и остальные явно были не в восторге от компании полу-орка. Ну да им вместе не детей женить. Сойдет и то что есть.

- Что значит "в ужасном состоянии"? - проворчал Зеро, хмурясь. - Это слова, достойные бабок на базаре - которые ни черта не соображают, а не магистра. Что именно с ним? Раны? Резаные, кусаные? Колотые? Какой давности? Заражение чем-нибудь есть? Облака смерти... Носоглотку смотрели на ожоги или посторонние вещи? Пепел, может быть еще что-нибудь. Честное слово, как маленькие.
Заскрежетав металлом, он встал и прошелся туда-сюда по довольно просторной, но слишком уж людной приемной. Круда, конечно, понять можно. Молодой, горячий. Сам таким был. Результат, как говорится, налицо. Буквально. Ну нет, рано еще к богам отправляться. Придется, хочешь - не хочешь, а тормозить черезчур рвущегося в дело храмовника.
- Еще нам понадобится карта местности. Как можно более точная. Еда, спальники и прочее у всех есть? Запасное оружие. Лечебные зелья. Если кто-нибудь знает ритуал исцеления от болезней, дайте знать - нам понадобится запастись реагентами на группу.

Круд, который уже практически рванул в Хамстид, замер как вкопанный. "Железный" дело говорил. Паладина, конечно, не слишком волновало, что там будет, Когда... Но здравый смысл, толика которого видимо передалась по человеческой линии, всё-таки заставлял прислушаться к "скрипучему". Почесав затылок, в который раз уже за сегодня, полу-орк прохрипел:
- Мда... Приходится признать, что Зеро прав. Еда и спальники - это с собой. Запасное оружие... Тоже имеется кое-что. Зелья? И те найдутся. А вот про ритуалы - это не ко мне, железный.
Похлопав по ножнам с мечом, висящим на бедре, Круд добавил:
- Крепкий щит и верный клинок - вот и все ритуалы, которые я знаю и разумею. Обычно их хватало. - беззлобно оскалившись, паладин пожал плечами и посмотрел на Зеро. - Но спорить не буду. Прав-прав-прав. Все это нам может пригодиться.

Халлен хотел было возразить, что врач здесь он и не этой железяке его учить, но передумал, подумав, что не стоит злить такое нестандартное создание.
- У него рваная рана на ноге, судя по всему, нанесенная около месяца назад, но так и не закрывшаяся до конца от постоянного движения и недостатка медицинской помощи, судя по всему, начинается омертвение тканей, недавно сломана левая рука в предплечье и повреждено одно ухо. Пара резаных ран на правом плече, но не глубоких. Каких-то заражений мы не нашли, на удивление Кроме того, у него критическая степень истощения организма, удивительно что он вообще смог передвигаться в таком состоянии. Да что там, удивительно, что он вообще жив, врач нудно и последовательно рассказал о больном и посмотрел на Зеро, - Единственная странность была в том, что он весь был покрыт белой пылью, как будто пролежал в чулане несколько лет без движения.

Эльф поднялся на ноги, но с места не сдвинулся, оперся на длинный лук, как на посох.
- Возможно, нам стоит осмотреть пострадавшего лично, его вещи, - сказал охотник обращаясь главным образом к Зеро, который, как это ни удивительно, оказался оплотом разума в этой компании. - и место, где его нашли тоже.
Эльф повернулся к доктору:
- Вы проверили пострадавшего на бешенство?

- Я же говорю, - немного раздраженно ответил Халлен, - Никаких признаков заражения чем-либо, даже банальной простуды, не то что бешенства. И вообще, с чего вы взяли что он мог им заразиться? Вы что, решили, что на Хампстид напала стая бешеных волков и держит их в плену?
- Ну, ну, не волнуйтесь, друг, - примирительно похлопал по плечу врача Натаниэл, - Мисс Симонс, надеюсь, вы приготовили карту, как я вас просил?
- Да, сэр, - Ника покопалась в папках на своем столе, затем достала новенькую карту, явно сделанную недавно, - Вот, возьмите, - она протянула свиток магу, стрельнув глазками.

- А для меня четыре сотни монет найдётся? - послышалось от дверей, посмотрев туда можно было бы увидеть достаточно редкого гостя в этих краях - шадар-кая, видимо он слышал то что говорил мэр, хотя никто, даже Гедеми не видел его возле кабинета, - Надеюсь я явился не слишком поздно для того чтобы поучаствовать в таком заманчивом деле как это, обычно я довольно пунктуален, но к сожалению только час назад увидел ваше объявление, - говоря это Серид обводил взглядом достаточно, эм-м-м, чёрных глаз всех сидящих в комнате.

Пока чародей строил девушке глазки и потчевал ее розами, картой завладел Зеро. И развернув ее, был весьма разочарован. Может быть, эта штука имела какую-нибудь художественную ценность. Где-нибудь у поклоняющихся черным пятнам дикарей. Может быть. Как карта же она не годилась решительно никуда. Во-первых, это был план города, вместо затребованной карты местности. До Хампстида, меж тем, еще предстояло добраться – и, желательно, в обход обычной дороги. Если на город действительно кто-то напал, то наверняка на ней ожидает куча неприятностей. Из всех жителей города сюда добрался один человек. О чем это говорит? То-то же. И второе. Даже в качестве карты города польза от рисунка была сомнительна. Никаких обозначений, вообще. Как хотите, так и додумывайте, какая из клякс мэрия а какая булочная. Ну хоть теперь ясно, что там трое ворот и через город протекает какая-то речушка. Это значит, пять входов-выходов.
Свернув мазню секретарши обратно в трубочку, Зеро сунул ее ей обратно в руки и оставил их с магом дальше предаваться безобразию.
- А *нормальной* карты у вас нет, с окрестностями? – риторический вопрос, конечно. Была б, дали б вместо этой ерунды.
Тем временем лекарь рассказал о пострадавшем. Опять кое-как. «Истощение», тудыть его в качель. Обезвоживание? Некромантическое воздействие? Скорее всего бедняга где-то прятался, сколько мог, прежде чем добраться до Брунсвика.
– Белая пыль? Поточнее можно? Мука чтоль? Или мел? Или еще что?
В общем, к тому времени как появился шадар, терпение у Зеро уже иссякло. Сколько можно, что за вопиющая… некомпетентность. С мэра взятки гладки, не его дело лезть в это, но магистр мог бы быть и посообразительнее. Или он держит нас за бестолочей, которым все равно, лишь бы указали куда идти и кого убивать? Гррр… Все к одному. В итоге механомант сорвался на последнем «участничке».
- Четыреста монет? Конечно, заходи. Тут как раз выдают по четыре сотни каждому, кто сможет прочесть объяву всего-то за час.

- Мука, но не хлебопекарная, а костная, - пожал плечами врач, - Не имею представления, откуда она могла взяться.
- А карта окрестностей вам вряд ли бы пригодилась, - невзирая на нервозность Зеро, мэр все так же добродушно улыбался, - До Хампстида одна дорога, а вокруг только леса, ближе к городу расчищенные под посевы. А вы, мм.. молодой человек, каким образом сюда попали? Вас я что-то не припомню, значит вам не назначено и стража пропустить не должна была, Фуллер внимательно оглядел новоприбывшего, Впрочем, если вы желаете присоедениться к это затее, я не против, ваши способности могут пригодиться.

От шушуканья с Никой чародея отвлекло только весьма резкое возвращение карты. Появившемуся до этого шадару парень лишь кивнул, сразу же вернувшись к основному объекту интереса. Зеро, кажется, начинал раздражаться, впрочем это было неудивительно. Судя по всему, железяка разбиралась в медицине, и его отношение к словам медика можно было понять. Самого Гедеми в этом рассказе заинтересовало только упоминание белой пыли, которая действительно могла быть чем угодно. Парень наклонился к лицу секретарши и тихо задал несколько вопросов, косясь на кованого, после чего улыбнулся девушке и распрямился, по ходу всё-таки забирая у неё из рук карту.
- Если там всё-таки есть нежить, то нам может помочь защитный круг, а если она не слишком интеллектуальна, то купится даже на простую иллюзию стены. - адресовал Гедеми ответ Зеро, - Вот только у меня не очень много ингредиентов, больше, чем на один круг не хватит. Кстати, нам бы ещё решить вопрос формального лидерства, ну или согласиться на разведку балаганом.
Второй вопрос чародея, что характерно, всё так же был обращён к "Железному Беглецу". Тот походил на бывалого наёмника, да ещё и вдобавок смахивал на человека заинтересованного. Возможно, просто такой тип людей, которые подходят ко всему чересчур ответственно, но в таком деле не бывает никаких чересчур.

Реакция недочеловека немного разозлила Серида, сосредоточив на нём взгляд он сказал:
- Прочесть объявление, подумать над ним за поздним завтраком, и дойти до здания мэрии на другом конце незнакомого города, как тебе такое времяпровождение первого часа в городе? И ведь даже не успели познакомится Зеро, интересно что будет дальше.
Затем последовало выступление самого мэра, охранников внизу он заметил, но решил время зря не терять и просто вошёл в здание через окно.
- Не думаю что охрана вообще знает о том что я сейчас нахожусь в этом здании, но это не их вина, - "успокоил" шадар-кай, обычно подобные фразы он говорил немного в других ситуациях, а потому привычка дала о себе знать.
- А мёртвые оживлённые магией, а не волею Королевы, могут быть настолько тупы что даже не заметят иллюзии, - прокомментировал он слова мага.

Гедеми заинтересованно перевёл взгляд на пока не представившегося шадара. То, что он говорил, отдавало логикой, но скорее какой-то бытовой. Мёртвые, оживлённые магией... Настолько тупы, что не заметят... Вохможно, кто-то из магов и поднимал нежить подобным образом, но...
- Практикуете? - наконец, определился чародей с уточняющим вопросом, не в состоянии пока взвесить слова незнакомца.

Круд, доселе молчаливо стоявший у дверей, после слов мага уставился на шадара. Нет, полу-орк не был фанатиком веры, что сразу ринуться в бой, сокрушить супостата в праведном гневе, ежели тот подтвердит, что практикует некромантию. Ему просто стало любопытно. Неужели кто-то признается в черных деяниях в столь "дружественной" компании? Ой вряд ли.
Круд подошел к "своему" креслу и вновь уселся. Для себя он сделал вывод, что вся эта компания была до скучного дотошна. Прорабатывали каждый шаг. Сам паладин был категорически убежден, что они все равно пойдут в Хамстид по единственному пути, и все узнают на месте. Круд вообще всегда предпочитал стелс разведке, разведку боем. Засады, ежели они и есть на дороге, буду носить предупредительный характер. Их Круд не опасался абсолютно. Даже наоборот, наличие оных засад лишь развеет сомнения насчет захвата городка живыми. Что было уже вполне достаточно, чтобы получить обещенные деньги и вернуться с подкреплением, чтобы выхлестнуть окупантов. Но орк молчал. Свои доводы он привычно оставил при себе. Пущай "мудрые дядьки" разрабатывают План. А Круд подождет...

- Как мне? - пренебрежительно хмыкнул Зеро, дослушав заносчивого шадара. - Ну, как по мне, так ты только что заявил во всеуслышанье, что поздний завтрак тебе был важнее этого собрания и собравшихся, паря. Такие дела. К тому ж честные люди мимо охраны не имеют привычки просачиваться.
Махнув рукой, он потерял к явному наемному убийце-недоучке (ну а кто еще в здравом уме слоняется по городу во всем черном с таким видом, будто вокруг одно быдло, а в тавернах неизменно занимает самый дальний и темный уголок?) и вернулся к прерванному разговору.
- Костная мука? Любопытно. Это надо будет обдумать. Что же касается дороги, то это для груженых телег она одна, а для верховых или пеших и тропки сойдут. Ладно, нет так нет. Не впервой.
Предложение определиться с лидерством вызвало у Зеро смешанные чувства. То, что балаган это хуже некуда, вопросов не вызывало. То, что здесь что-то не видать действительно харизматичного и толкового лидера, способного повести за собой всю эту разношерстную ватагу, тоже. Впрочем и самому выдвигаться на эту роль тоже не очень-то хотелось. Головной боли много, а увеличенную долю главному мэр вовсе не обещал. Кстати, о мэре. Он недавно говорил одну забавную вещь...
- Если мне не изменяет память, господин Фуллер милостиво согласился с тем, что он что-то нашел в каждом из приглашенных. Может быть, раз такое дело, он заодно и скажет, кого предпочел бы видеть главным?

- Если принимать во внимание мои данные о всех вас до этой встречи и то, как вы показали себя в данный момент, то, безусловно, Вас, - Фуллер легким движением руки указал на Зеро, - Несмотря на все ваши недостатки, у вас лучше всего получиться довести это дело до успеха. Или вы настолько неуверенны в себе, что предпочитаете встать под начало кого-то другого?

- Все собрались, - тем временем прошептал Ирвис.
Он всё ещё спокойно восседал на диване, точнее теперь уже почти развалился на нём. Шаман полулежал боком, опираясь локтем левой руки на подлокотник, а головой - на руку, и разве что ноги ещё не соблаговолил закинуть на сидение. Для полноты картины не хватало только курительной трубки в правой руке. Впрочем, трубка была у Зеро, хотя едва ли она была ему чем-то большим, нежели полезным инструментом. В ней не было ни ценности, ни силы. Духи, гнездящиеся в клубах дыма, не сделают её своим сосудом...
От этих мыслей шамана отвлекло общее напряжение, застывшее в комнате, подобно туману.

- Пусть нас ведёт человек в маске человека. Пусть это будет Зеро. Но путешествие не начнется, пока путешествует лишь мысль. Наши тела должны оказаться посреди города моей памяти... так сказали мне вороны и жук-мертвоед.

- Не вижу ничего зазорного в том, чтоб подчиняться толковому лидеру. Все мы, хотим того или нет, подчиняемся кому-то. Я. Вы, господин мэр. Даже вот Круд, и тот признает над собой начальника, правда Круд? В чем я не уверен, так это в том, что этот самый толковый лидер здесь имеется...
Вздохнув, Зеро одернул свою жилетку и выпрямился, принимая приличествующую командиру осанку.
- Что ж... я готов. Конечно, предпочтительнее было б поручить подбор команды лидеру, но времени не то, чтоб много. Значит, будем работать с тем, что есть.
Он повернулся к остальным, буравя их тяжелым взглядом пылающего ока и добавил:
- Вопросы, возражения?

Эльф ощущал смешанные эмоции.
С одной стороны само существование таких как Зеро было оскорблением Природы.
С другой - получеловек-полумашина показал себя вдумчивым ... существом, хотя и не очень сдержанным.
Да и кто если не он? Сорвиголова-полуорк, не могущий пяти минут просидеть на месте? Юнец маг, который за женской юбкой прозевает атаку тяжелой кавалерии? Странный дикарь, похоже не до конца дружный с головой? И уж точно не этот подозрительный тип, который начинает как-будто растворяться в тенях, стоит только отвести взгляд.
Наконец сам Мираллон... Нет, он просто эльф-охотник, одиночка.
Вот и получается...
- Я согласен с лидерством Зеро, - сказал эльф. - Конечно, если он не будет забывать, что мы не его личная армия.

- Практикую? Я ненавижу тех кто считает себя достойным давать высший дар - жизнь после смерти! - Злость накатила на нового гостя, тени в помещении сгустились, но всё быстро пришло в норму.
Теперь его взгляд обратился к Зеро
- А то что я уважаю своё время и комфорт это не значит что я не уважаю других, просто я не знал что здесь уже собрались все добровольцы, - голос шадар-кая был абсолютно спокоен, - и я согласен принять твоё главенство, если ты не будешь недооценивать других, это главная ошибка очень многих.
- Вороны и жук-мертвоед, как поэтично... Только вот ни тех ни других я здесь невижу, хотя-а-а, - взгляд опустился на пояс, а точнее меч, - нет вру, немного от ворона в этом помещении есть.

- Вроде порешили, - наконец улыбнулся Гедеми, доселе усердно старающийся выглядеть как можно более серьёзным, - судя по неохотной реакции Зеро, ответственности в нашем новом лидере больше, чем желания покомандовать. Я бы даже предложил, - чародей подмигнул в сторону нанимателя, - приплатить ему за это нелёгкое бремя.
Вслед за этим, внимание Гедеми вернулось к шадар-каю. Что ж, ничего неожиданного, он воспринял это именно так, как и полагается, верный сын своей матери. Это, правда, ничуть не отвечало на вопрос, чего от него ждать в будущем, но что-то всё-таки проясняло.
- Нет-нет, что ты, мой незнакомый друг. Я говорил не о некромантии, а о магии в целом. Точнее, о её практической части. Я же сам немного маг, и мне было бы интересно встретить коллегу по цеху. Я ошибся, ты не заклинаешь? Кстати, если ты ещё не подошёл, когда я представлялся, то меня зовут Гедеми Фальк, очень приятно.

Наконец-то все начинало обретать более четкие очертания и, по мнению орка, теперь точно можно было выдивгаться. Круд снова встал и, расправив плечи, прохрипел:
- Зеро, так Зеро. Возражений не имею никаких. - полу-орк с серьезным видом (впрочем другим его выражение лица бывало редко) кивнул механочеловеку, подтверждая обращение Зеро к нему. Полу-орку похоже было совершенно не в тягость подчиняться кому-либо, да и судя по доспеху (образцовый порядок, идеально подогнана, местами видны следы ремонта, но все равно внешний вид идеален, видно, что за ней смотрят), Круд довольно приличное время провел именно на военной службе. В конце концов выслушивать приказы Зеро было лучше, чем надменного шадара или молчаливого ушастого. Кудрявого и травокура полу-орк вообще даже не расценивал как живую силу, и был абсолютно уверен, что если за ними не приглядывать, то они еще по дороге в Хамстид себе что-нить повредят. А уж как дело до драки дойдет... Не ровен час снесут им башку лихие люди какие-нить. Размышляя обо всем этом, Круд вновь заговорил:
- А насчет "талантов" каждого, командир, ты уже итак я думаю представление имеешь. Тут, как я посмотрю, никто не скрывается, чем силен и на что горазд. А у кого что в рукаве припрятано господин мэр все равно вряд ли расскажет. - даже для Круда было вполне очевидно, что ожидать от каждого из членов экспедиции, по крайней мере в бою. А остальное его мало интересовало.
- Теперь-то мы можем выдвигаться? Вон, уже даже Ирвис говорит, что пора. Кстати, господин мэр, может лошадками пособите? Хоть по одной на двоих, но лучше каждому. А то может из Хамстида кого из жителей увозить придется. - хриплым грубым голосом, местами вовсе похожим на рык, полу-орк обратился к Фуллеру.

- Все за? Прекрасно. – Зеро хищно улыбнулся, сверкнув металлом.
- А лошадей лучше не брать. Дорога не очень дальняя, дней пять всего идти – зато если нарвемся, лошади всех выдадут. Да и сражаться верхом здесь, думаю, мало кто обучен. И лесными тропами не везде пройдут, а возможно придется. Итого пропадут животины почем зря. Нет уж, двинем так. А на случай чего наш чародей ритуал посылки сообщения прочитает, если понадобится кого-то вывозить. Так?
Он еще раз шумно выдохнул, сосредотачиваясь на предстоящей задаче и прикидывая возможности каждого – вместе и по отдельности.
- В общем, час времени на то, чтоб дофлиртовать с девушками, дожевать завтраки, собрать вещи, посетить храм и докупить припасы, кому нужно. Через час жду всех у ворот. Кто опоздает – считайте, что вы добровольно отказались от участия в походе. Все. Господин мэр, до встречи.
И, закончив с речами, Зеро вышел из приемной наружу.

Сделав буквально пару шагов за дверь, Зеро чуть не сбил с ног сухонького старика, спешащего навстречу. Осторожно обойдя механомансера, он со страхом покосился на него и пошел было дальше, но внезапно остановился о обратился к нему:
-С-скажите, вы с-случайно не из тех наемников, что отправляются в Хампстид? - голос его дребезжал от волнения и спешки.

- Ну, я бы выучил его, представься мне необходимость в его освоении.... - задумчиво потянул Гедеми, но по завершении фразы обнаружил, что адресат уже ушёл, и вынужденно перевёл свой взгляд на мэра.
- А, господин мэр? Не предоставите ритуал? Он простой, я его освою в пути, но вот денег на то, чтобы купить его с рук, у меня не будет. Согласитесь, это для вашей же выгоды, вы платите чуть меньше, чем за ещё одного наёмника, а взамен получаете ответ прямо сразу вместо томительного ожидания нашего возвращения. Можно даже выкинуть кого-нибудь для компенсации. Впрочем, шучу, все пригодятся. Но ритуал пригодится тоже.
На этот раз чародей не стал отвлекаться прямо сразу же, а пристально вглядывался в глаза Фуллера. В общем, это, конечно, было больше похоже на развод, но в глазах Гедеми плясала уверенность истинного торговца, внушающая людям уверенность и спокойствие.

- Не случайно. – ответил Зеро, окидывая взглядом старца, не сломал ли чего. - Отправляемся. А тебе чего надобно, папаша? Никак решил стариной тряхнуть? Извиняй, коль так. Ты, канеш, мужик видный, но местов уже нет. В другой раз возьмем.
Наемник ухмыльнулся, и, приложившись к трубке, выпустил клуб ароматного дыма, стараясь выдыхать в сторону. Почтение к старости дело хорошее, но нужно и меру знать. Сколько раз уж видал как из ума выживают. Нет уж, такой доли никому не пожелаешь. Лучше уж сдохнуть, пока еще силы есть, или (в идеале) достичь той степени доработки, когда разум уже не скован ограничениями дряблого, сморщенного органа.
- Иль ты чего другого хотел? Сувенир там, например.

- Если бы я мог отправиться туда, - сокрушенно покачал головой старец, - Я бы давно бы уже был там, но моя немощь не пускает меня. Моя жена, Люси, должна сейчас быть в Хампстиде - она обычно по весне туда ездит к своей сестре, и я был бы вам очень благодарен, если бы вы нашли время навестить её, - с каждым словом он подходил все ближе к Зеро, жалобно заглядывая в глаза, - Их дом просто найти, они живут сразу зо мостом, у нее еще все окна цветочками заставлены, аж солнца не видно. Яаа.. не очень богат, но у меня есть пара ценных украшений, я охотно отдам их вам, если вы разузнаете о Люси.


Фуллер сложил руки на груди и небрежно постучал пальцами по предплечью, обдумавая слова мага.
- Идет, но если я узнаю, что вы продали свиток - вы не получите ничего. Приходите примерно через двадцать минут, его к тому времени как раз доставят. Мисс Симонс, распорядитесь, пожалуйста.
Девушка кивнула и выскочила из-за стола, пройдя в неприметную дверцу в другом конце комнаты.

- Старина, а ты точно уверен, что хочешь разузнать все? Господин мэр сказал, что там может быть все очень плохо. Очень плохо, понимаешь? Хотя дело твое, конечно. Будем поблизости, заглянем. Но это... особо на хорошие вести не рассчитывай. Сам понимаешь, нас не стали б посылать, будь там все в шоколаде. Как там жену твою? Люси? Описать-то можешь, как выглядит?
Тревога старика была очень даже понятна, и желание узнать, что случилось с может быть единственным по настоящему близким человеком – тоже. В принципе, это можно было б и за так попросить, но раз предлагает приплатить, то почему б и нет. Если, конечно, это не какой-нибудь мерзавец специально заманивает в ловушку… но слишком уж вычурно для ловушки-то. И никаких гарантий, что сработает.

Эльф наконец сдвинулся с места.
- Выступать во второй половине дня не самое мудрое решение. До темноты далеко не уйдем, - заявил он. - Но я вижу, здесь все рвутся в бой, прямо как рыцарская конница. Я буду на месте встречи в условленное время.
Охотник закинул лук обратно за спину и вышел из комнаты, но далеко не ушел: коридор перегораживали Зеро и какой-то старик.
- ... как выглядит? - услышал эльф окончание фразы механоида.
- Что случилось? - спросил Мираллон подходя ближе к разговаривающим. - Новая информация?

- Я п-понимаю, но... - он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и продолжил, - Но неизветность еще хуже. Мы прожили с ней 52 года, и хотя мы частенько ссорились с ней, но я все равно её люблю, и если она... уже покинула этот мир, я по крайней мере, буду знать, что скоро воссоединюсь с ней навеки... Вот, возьмите её портретик, здесь она, конечно, помолеже, но узнать можно.

Зеро бережно взял портрет и, рассмотрев его как следует, вернул старику – в параллель забавляясь тем, как тот точно отчеканил срок их совместной жизни. Будто прямо-таки цифрами в воздухе нарисовал. Не хватало только продолжения в виде «2 месяца, 14 дней, 7 часов…».
- С собой-то давать не нужно. Если что не так, хоть память останется. Скажи лучше, как звать тебя, и где найти, когда вернемся?
Сзади скрипнула дверь и выскочил любопытный луковый эльф с вопросом.
- Нет. – ответил ему наемник. - Просто небольшая попутная задачка. Ничего особенного.

- Харвик. Джон Харвик меня зовут, - обрадованный согласием старик начал пятиться назад, показывая рукой в сторону местного храма, - Воон там мой дом, отсюда, правда, не видно, но меня все здесь знают и всяки подскажет. Спасибо тебе, добрый человек, и удачи.

Эльф мысленно усмехнулся, когда Зеро назвали добрым человеком.
- Персональный подряд? - уточнил охотник у механоида.

Круд, после слов Зеро о встрече через час, уже почти выскочил на "волю", если б не беседа старика и "скрипучего командира" в дверях. Волею судеб орк слышал весь рассказ деда, и, что удивительно, эта истрия тронула паладина за живое. Старик похоже не лукавил и действительно переживал за судьбу своей благоверной. И это за 52-то года совместной жизни! Орк был категорически уверен, что ему и одному не дожить до 35, а с женой... А тут... И ведь любит. Ну как не помочь? В общем для себя полу-орк однозначно решил - даже если Зеро откажется, он, Круд, обязательно выяснит, что случилось с этой Люси. Даже если для этого придется перебить сотню-другую мертвецов или бандитов. Но "железный полковник" не отказался. Орк подошел к Зеро и положил руку в стальной перчатке на плечо механочеловеку.
- Верное решение, командир. Поможем деду. А цацки свои, пусть для жены оставит, - а затем, наклонившись к уху Зеро, Круд добавил шопотом. - Побрякушки почтенной Люси небось. Хай оставит себе. А то влетит деду... Если будет от кого...
Последние слова полу-орк прошептал уже нахмурившись пуще некуда. От чего его и без того жутковатая рожа, стала вовсе - в штаны наделать можно. От чего-то распереживался паладин о судьбе престарелой четы.

Следом за полуорком из комнаты попытался выйти шадар-кай, он не успел услышать беседу, но увидев портрет который держал в руках "командир" он понял о чём вёлся разговор, во всяком случае маловероятно чтобы этот старик желал смерти старой женщине.
- А что если она видела ужасы которые свели её с ума, вы хотели бы услышать что она обезумела, или что просто умерла? - довольно бестактно как на взгляд обычного человека поинтересовался Серид, но его действительно интересовал этот вопрос, во всяком случае если она действительно сойдёт с ума то он прервёт её мучения.

На слова шадара орк мгновенно оскалился, разве что не зарычал.
- Слышь, мутный, не трепи деду нервы. Че узнаем, то и расскажем. Чего сейчас ты раньше времени душу рвешь? - взгляд серых глаз Круда был устремлен на Серида. Орк сам был жесток, но в битве, и против достойного противника. А издеваться, а такой вопрос был явным издевательством на стариком, Круд не позволил бы себе никогда, и другим не собирался позволять.

- Я лишь интересуюсь, мы все должны понимать что можем встретить всё что угодно, и лучше разрушить надеждый сейчас и обрадовать потом, чем заставлять человека зря надеяться, я так считаю и ты меня не переубедишь, - ответил "мутный" Круду, по выражению лица стало понятно что он действительно не изменит своё мнение. И вместо того чтобы уйти на "выданый" час погулять, Серид остался дожидаясь ответа старика.