Тайны Предков. Пролог.

Персонажи:

Четыре человека шли по длинной темной галерее, мимо мощных гладких колонн . Их шаги по каменному полу гулко отдавались эхом от древних стен. Они подходили к массивной двери, украшенной резьбой.
Эти четверо были совершенно разные, и невозможно было представить, что заставило их собраться вместе.
Чуть впереди всех уверенной твердой походкой шла высокая, более шести футов ростом, молодая женщина, с длинными распущенными волосами каштанового цвета. Странно в ней было то, что она очевидно принадлежала к Ордену Паладинов, т.к. одета она былав грациозные блестящие синим отливом латы, на груди и спине которых была выгравирована четырехконечная Х-образная звезда, а за спиной были закреплены ножны с внушительным двуручным мечом с гардой в виде такой же звезды. Мягкие черты ее лица так и приковывали к себе взгляд - она была довольно обаятельна, к тому же в ней чувствовалась какая-то внутренняя стойкость и уверенность.
Далее чуть в стороне и сбоку шагал мускулистый мужчина чуть выше среднего роста, с черными волнистыми волосами до плеч и аккуратной эспаньолкой. Аристократичные черты его лица могли бы заставлять многих женщин бросать на него заинтересованные взгляды, но несколько грубых шрамов безнадежно их портили. Довольно простой костюм темных тонов, какой можно увидеть на улице любого города, резко контрастировал с двумя длинными тонкими мечами в изящных ножнах по обе стороны пояса. Во всем его внешнем виде проявлялось полное спокойствие.
Следующим шел диковатого вида мужчина, с грубым скуластым лицом, прорезанным ранними морщинами и пепельными волосами. В движениях его невысокой фигуры чувствовалось что-то диковато-звериное, а повседневность и обыденность одежды, несмотря на предстоящее событие, говорила о то ли непривычности, то ли нелюбви к светскому обществу.
Последней шла молодая девушка лет 18, ее тоненькая фигурка была сродни торчащей из-под снега былинке на ветру. Несмотря на приятную внешность, внимание к девушке почему-то не цеплялось - какая-то она была незаметная, опять же как былинка. Свободная теплая одежда, светло-голубой шарф и светло-серая шаль на плечах придавали ее внешнему виду какую-то таинственность и романтичность.

Подойдя к двери, они остановились. Стражники-рыцари, закованные в блестящую броню с золотистыми узорами, браво откозыряли им. Двери медленно распахнулись, и наши герои вошли в просторный королевский зал – круглое помещение, диаметром около 200 футов, освещенное светом утреннего солнца, лучи которого падали прямо из-за трона короля. Трон стоял напротив двери, у стены.
На троне сидел король: человек пожилой, худой, с острыми чертами лица и белыми как снег волосами. Плечи укрыты красной мантией, длинные узловатые пальцы сжимают древко посоха.
Вошедшие остановились в центре зала. Король несколько секунд смотрел на них, затем сухим старческим голосом заговорил:
- Приветствую вас, отважные герои. Впрочем, вы пока не еще ничем не проявили себя и ничем не прославились. Но у вас будет такой шанс, – король сухо покашлял. – Я не буду долго вводить вас в курс дела, сразу начну. Вы – лучшие каждый в своем роде из жителей острова Надежды. Вас собрали всех вместе, т.к. королевству требуется ваша помощь. Все вы поклялись своей честью и жизнью, что не будете без особой на то нужды разглашать то, что сейчас услышите в этой зале во избежание слухов и волнений в народе. Итак.
Король ударил посохом о пол, и охранники, стоящие по периметру зала, вышли. Зато из-за трона появились, словно тени, 2 человека в серых плащах с накинутыми капюшонами, невидимые ранее в тени. Они вынесли и поставили перед троном подставку для книг и положили на нее старинного вида инкунабулу в пурпурном переплете.
- Это – древнейшая книга на острове, она оставлена нам самими Предками. В ней много мудрости, много знаний... но самое важное в ней то, что на одной странице в середине книги написано пророчество. Оно гласит:
Один из адептов открыл нужную страницу и начал читать.
«Появится однажды возле Старого дворца всадник в рыцарских доспехах, королевской мантии и на вороном коне. Он потребует говорить с королем, и королем не должен отказываться, ибо скажет всадник нечто важное. Приход его знаменует начало темных времен, однако судьба Надежды – в руках ее жителей. Покорятся обольщению тьмы – ждет их холод склепа и огонь вулканов, не покорятся – будет процветать остров. Что подобает делать королю – скажет всадник, и указ его лучше исполнить. До прихода всадника никто, кроме короля и его послушников не должен знать о пророчестве, ибо простой люд должен жить со спокойной душой. Но князь должен быть готов…»
Воцарилась тишина. Затем король продолжил:

- Думаю, вы уже поняли, что произошло. Неделю назад явился всадник. Стража у входа на королевский двор его не видела, он появился из Вечного сада. Меня позвали, сказали, что он хочет видеть меня и разговаривать будет только со мной. Я удалился с ним в сад. Но... там он толком ничего не сказал мне. Сказал только, что пророчество начало исполнятся... В чем дело - осталось загадкой, он лишь дал мне совет, отправить небольшую группу самых лучших своих людей в руины Тейль-лоак. Как вы знаете, это руины крепости Предков, на берегу озера под названием Зеркало. Что ждет отправившихся туда - не известно. После разговора со мной всадник исчез. Жаль, что у меня так мало сведений и о этом пророчестве, и о Тейль-лоак, но у меня не было выбора... Я приказал найти самых талантливых людей со всего королевства, и ими, по мнению моих агентов, оказались вы.
Итак, ваша задача вполне понятна, по крайней мере, на первое время - добраться до руин и найти там некое указание, как предотвратить несчастья для острова. Вознаграждение будет приличным, если вас это интересует. Согласны ли вы на это задание?
Князь пристально глядел на четверых храбрецов.

Первым, встретившись уверенным взглядом с королем, заговорил тот самый что шагал чуть в стороне:
- Какова вероятность что "пророчество", - Дэвери выделил это слово весьма презрительным тоном и от желания смачно сплюнуть его похоже удержали лишь дорогие материалы отделки замка, - написано на понятном нам языке? Или может кто из собравшихся может похвастать знанием старых языков? - Дэв вопросительно вздернул одну бровь и обвел рукой новых спутников. Судя по тону голоса воина скорее волновали технические проблемы "контракта", нежели всяческие пророчества и всадники. Похоже не в первой ему приходилось слышать задание всей важности которого он не понимал или просто не собирался вдаваться в детали.

Арин Наррум внимательно слушал, что говорил правитель. Он не любит высокое общество, но на этот раз решил перебороть себя, ибо дело важное. Требуются лучшие из лучших. Он внимательно осмотрел своих попутчиков. Похоже из простых людей здесь выходцев не было. Ну да ладно. Нужно попытаться ужиться. Он совершенно не интересовался уточнениями задания, так как для него всё было понятно. Есть задание, место куда идти, цель - этого хватит. По крайней мере Арину этого хватит:
- Я готов выполнить это поручение, - чётко и громко сказал следопыт.

Христалика стояла позади всех, кутаясь в шаль. Девушке хотелось провалиться под землю, от количества взглядов, направленных на неё. Но через некоторое время заставила себя успокоиться и холодно смотреть на короля. "Похоже они в чём - то обошлись. Зачем они позвали меня? Им же нужны были только самые лучшие. Тут я точно не при чём." - Думала девушка, немного затравленно обводя взглядом присутствующих. После речи одного из спутников о знаниях языков, Лика робко направилась к книге. При этом шла не прямо, а обходя троих людей по полукругу. Замерла только перед книгой.
-Можно посмотреть? - Не уверенно спросила она, смутившись ещё больше. Кто бы мог подумать, что ей доведётся говорить с самим королём. Девушка пробежала глазами по тексту.
-Всё понятно. - Так же тихо объявила она вопрошавшему. После осторожно перевернула страницу читая, что написано далее. Но решила, что не очень красиво стоять и рассматривать чужую книгу. Так что девушка поспешила спрятать взгляд и проскользнуть на место.

- Конечно понятно, - ехидно улыбнулся правитель и пронзительно посмотрел на Дэва. - Предки дали нам почти все наши знания, господин Дэвери, так зачем они будут шифровать Книгу?
Седовласый король наклонился вперед, опираясь на посох, и перевел взгляд на Христалику:
- А вы, юная леди, и впрямь так любопытны, как об этом мне докладывали. Думаю, когда мы разберемся с этой небольшой проблемой, вам стоит пожить при Библиотеке Гироса месяц-другой, а?

На этот раз фиолетовые глаза неотрывно глядели на короля. Спокойно и внимательно. Словно девушка считывала что - то с его лица. Была ли это попытка понять, не шутит ли с ней властелин? Или просто пыталась запомнить черты лица? Этого вид девушки не говорил. Однако неизменная поза длилась не долго. Христалика молча кивнула и тут же спрятала взгляд, опустив пушистые ресницы.

-Вы делаете мне честь своим предложением,ваше величество. - Произнесла Теура после небольшой паузы,едва кивнув.Несмотря на внутреннее неспокойствие,звучала она твердо и уверенно,словно придавая дополнительный вес каждому своему слову. - Что бы не встретилось там,я приму любое испытание со всем своим усердием.
Сейчас,внутри нее все трепетало: сам король признавал ее талантливой,хотя,при всем своем благоговейном к нему отношениии,она сомневалась что он сам,или любые его агенты в полной мере представляли себе,как происходит что-либо внутри ее ордена.Впрочем,даже это терялось на фоне того,что именно ей предстояло стать частью пророчества,и ее голову стали заполнять мысли о своей судьбе...
Ее поза сейчас была совсем недвижима,дабы не производить лишнего шума,а учащенное дыхание едва можно было услышать.Не похоже,что она удостаивала сейчас своим вниманием кого-нибудь,кроме самого правителя.

Взгляд Дэвери неотступно следовал за тоненькой фигуркой Христалики, казалось что челюсть он удерживал уже одной силой воли. И только когда девушка вновь замерла, воин как будто опомнился и вновь перевел взгляд на короля:
- Вашество, а ей точно следует в руины идти? - Дэв легким жестом указал на скромную спутницу. - Хотя вам наверное виднее... Но раз мы пойдем в руины какой-то там крепости, то возможно следует начать с задатка на экипировку? Ну, и... разумеется я готов.

- Вы оскорбляете меня, Дэвери, - покачал головой король. - Разумеется вам выдадут снаряжение, о котором вы попросите. Лучшие лошади с моих конюшен также в вашем распоряжении. И еще вот это, - король сделал жест рукой, прося одного из людей в сером передать некую вещь его гостям.
Тот приблизился к четверке и протянул им на ладони небольшой золотой медальон на цепочке в виде четырехлистного цветка с рубином посередине. Утренний свет из окон так и играл на гранях драгоценности.
- Эта вещица, во-первых, поможет вам в случае проблем с властями в городах, и кроме того через нее можно передать мне сообщение откуда угодно, но только раз в неделю. Пусть ее возьмет Теура или Лика, как самые понимающие в подобных вопросах. Что ж, напоследок хочу вам напомнить, что все, о чем вы тут узнали, строго секретно, и за разглашение хотя бы малой толики из услышанного вами здесь любой из вас будет казнен. Поверьте, если вас смогли найти один раз - найдут и второй. Только уже попадете на прием к палачу, а не ко мне. Будем надеяться, что скоро все решится. Удачи вам, и да хранит вас все духи Крии.
*****
Теуру, Дэвери, Лику и Арина двое гвардейцев проводили из зала короля по той же галерее с колоннами в холл замка, где им навстречу вышел высокий пожилой мужчина в тяжелых доспехах легиона и в сером плаще с княжеским гербом. Он был немолод, что выдавала седина коротких волос, но крепок и опытен как воин, что было видно по походке и выдержке. Его квадратное лицо, "укутанное" в окладистую бороду, было покрыто мелкими капельками пота и выражало недовольство приближением горячего полдня - в доспехах было не очень-то приятно. Без особого гостеприимства или радости, но все же довольно вежливо, бородач поприветствовал четверку:
- Доброе всем утро. Я - воевода Максимус Эрли. У меня есть приказ обеспечить вас любым снаряжением, какое только вы потребуете. Не знаю, что вам за задание дали, что король так расщедрился, но приказ есть приказ.

Как оказалось, Христалика не одна сомневалась, что ей стоит отправляться на задание. Её вопрос был удачно озвучен одним из стоящих перед королём. Однако правитель, видимо, был непреклонен. Что же, спорить с ним было бы рискованно. Кто она такая, чтобы спорить с королём? Сказали - надо, значит надо. Однако когда речь зашла о конях уголки губ девушки медленно опустились вниз. Теперь ей предстоит ещё и общение со зверем, которому неизвестно что и когда в голову придёт... Более того, проведя всю жизнь в родном поселении девушка не предполагала, что следует попросить в дорогу и как это следует сделать. Единственное, что она знала, кутаясь в шаль, это то, что не плохо было бы получить в дорогу что - то тёплое. Лика решила послушать, что скажут спутники прежде, чем что - то говорить самой. На воеводу Лика смотрела спокойно, почти не реагируя на слова. Словно он и не к ней обращался.

\\сколько примерно дней пути до этих руин,мой персонаж случайно не знает?
-Я не подведу вас,ваше величество. - Ответила она,сделав ударение на первое слово и потянув руку за медальоном.Как только драгоценность оказалась у нее,уголки ее губ слегка приподнялись,настолько нравилась ей эта вещь,слегка завораживая своей красотой,ведь ей никогда не приходилось сжимать что-то подобное.


Внешний вид воеводы только напомнил Теуре,что и ей-то было не очень холодно сейчас,но она старалась об этом думать поменьше,кивнув в знак приветствия.
-Нам необходим провиант на дорогу,карта с компасом,и... - Она запнулась,но сразу продолжила говорить. - ...Десяток-другой тренировочных мечей и пару манекенов,которые следует доставить в Орден Паладинов. - Она сопроводила последнюю фразу легкой улыбкой,стараясь чтобы она не звучала слишком нагло.

- Ну, а мне не помешает домик с видом на море и наследный титул, - ехидно гоготнул Дэвери, после чего уже абсолютно спокойным тоном добавил, - на самом деле меня скорее волнует темнота... Если есть какие-то волшебные вещи позволяющие видеть в темноте, они могли бы значительно облегчить нашу задачу. Иначе подойдут фонари или, на худой конец, факелы.

- Ну, домики и снабжение для паладинов - это не ко мне, - по непроницаемому лицу воеводы стало понятно, что шуток он не понимает, - а за остальным прошу пройти за мной.
После нескольких витков каменной винтовой лестницы четверка оказалась в подземной оружейной. Несмотря на сырость и скудное освещение подвалы замка не оставляли тягостного впечатления, т.к. были очень аккуратно прибраны и кое-где даже декорированы закрепленными на стенах оружием и щитами. Из круглого зала с низким потолком вело несколько выходов помимо двери к лестнице наверх: в кузницу, к оружейным и продуктовым складам, к тюрьме и к жилым помещениям, где находилось командование Легиона. Именно в свой кабинет воевода и направил своих гостей. В этом скромно обставленном помещении он пригласил их присесть на грубые дубовые кресла, сам, отдав какие-то указания стражнику у двери, уселся за свой стол.
- Так, карту вам принесут. Компас тоже. Верно, плавание предстоит? Ладно, это не мои дела... Чтобы видеть в темноте могу предложить лампу специальную. Месяц назад нам три таких маги прислали, на проверку в реальных условиях, и вещь действительно хорошая оказалась. Одну разбили правда бараны эти... В нее вместо масла специальные камушки вставляются, от этого лампа меньше и размером и весом, а светит ярче. Так... Провиант вам солдатский выдадим, другого нет. Да и не хранится в походе другой-то... Мясо там вяленое, сухарей, крупы да бобов подкинем. Котелок с флягами. Ну, может еще чего? Могу оружием снабдить, если свое не по нраву.

Решив про себя,что учебное оружие вполне можно бы было посчитать за снаряжение,она присела,сохраняя твердую позу.Перспектива солдатского рациона совсем не смущала ее,коль скоро ее повседневная пища не очень-то сильно от него отличалась,но подавать об этом вид она не стала,да и зачем...
-Не думаю,что похоже,будто я нуждаюсь в оружии. - Отказалась она.

- Лампу одну отдашь или обе? Нас четверо одной лампой не обойтись. А что с оружием? Простые железки или есть что-нибудь интересное? - Дэвери сидел в кресле в раздумьях, но больше ничего интересного в голову не приходило. - Пару больших армейских палаток на непогоду и пожалуй здесь моя фантазия кончается... Про коней ведь известно?

- Оружие только обычное могу предложить, а лампы... - воевода поджал губы и нахмурился, раздумывая, отдавать ли такую ценность, потом махнул рукой: - А, забирайте обе. Король сказал вам помогать всячески, так что видать вам нужнее. Кони вам уже готовы. Лучшие скакуны во всем королевстве - ветер, а не кони!

При словах о быстрых конях Лика ещё больше съёжилась. Зачем ей быстрый конь? Только есть кто - то хочет, чтобы она разбилась в первые же пол часа пути.
-Можно, чтобы конь был ещё и как можно более смирный? - Тихо попросила она. После добавила.
-Да и карты имеют свойства размокать, теряться или быть нужными двум людям одновременно, так что вторая карта не станет лишней.

Арин задумался. Сначала он не хотел вступать в беседы. Но затем разговор начал набирать обороты. Неужели его спутникам не хватает информации? Есть задание, цель, есть место куда нужно попасть. Для Арина этого хватит. Но всё же он был немного удивлён тому, что их путь будет проходить рядом с Тревилем. Впрочем, оно ему даже на руку. Провиант был в принципе не нужен следопыту - можно поохотится и получить более вкусную пищу, нежели это. Но зато с провиантом дорога будет быстрее, так как то, что следопыту натри дня, команде будет на сутки максимум. Опять же его задел вопрос про карты. Он ведь следопыт! К чёрту карты. Одной хватит за глаза. Но встревать в разговор он не стал. Он просто не мог внутренне перенести короля. Да и Арин услышал то что он мог спросить. Он лишь прикинул, как дело пойдёт дальше и продолжал стоять на месте, ничего не говоря, дожидаясь когда разговоры закончатся и они пойдут.

- Спасибо Максимус, - Дэвери встал из кресла и слегка поклонился воеводе. - Ты распорядишься доставить все к лошедям или здесь подождать? Нам наверное стоит уже отправляться.

-Время не будет нас ждать. - Согласилась она,вставая с кресла и направляясь к выходу.
В ней понемногу росло внутреннее возбуждение:пусть путешествие не казалось ей таким уж далеким и долгим,она уже очень давно не покидала этих мест,и перспектива смены привычной обстановки лишь добавляла ей сил.

- Всё снаряжение будет подготовлено, лошади будут ждать вас у ворот замка. Для вас, милая леди, я лично подберу лошадку поспокойней, - кивнул воин Христалике. - Через час все будет готово, а пока отправляйтесь в свои комнаты, соберите личные вещи, посидите на дорожку. Удачи вам, - воевода проводил всех до лестницы наверх, а сам остался в подвале.
------
С плато, на котором располагался королевский замок, открывался прекрасный вид на лежащий внизу город и начинающийся у его окраин густой лес, тянущийся до самого горизонта.
По прошествии часа три крупных красивых вороных и игрушечная на их фоне гнедая лошади под присмотром двух легионеров в нетерпении топтались у ворот замка. Все снаряжение и провиант были грамотно и равномерно уложены в седельные сумки, оставалось только закрепить сумки с личными вещами добровольцев, которые также были все на месте. Оставалось только решить, каким маршрутом двигаться к Зеркалу: более длинной дорогой через Великий лес с остановкой в Тревиле, или вниз по Небесной реке, с ночевкой в небольшой деревушке Ривель, или может вовсе напрямик через Серебристую рощу.

Арин решил высказаться путникам первым:
- Через Тревиль идти долго, невыгодно с моей точки зрения. Хотя я вырос в этом городе. Но мне не хочется делать крюк. Через лес дорога сама по себе длинна, а в Тревиле и вовсе можем застрять. Такова суть городов - больше суеты. Напрямик через Серебристую рощу я бы тоже не пошёл. Слишком короткий путь. Но лучше с остановками в населённых пунктах. Я предлагаю идти вдоль небесной реки. Не длинный путь, но с остановкой. Да и ясный. В деревне мы навряд ли задержимся. Считаю этот путь самым удобным. Да и вдоль реки всё-таки. Может даже на каком средстве плавания поплывём. Тогда будет ещё лучше. Что вы об этом думаете?

- Эта, - несмело вставил свою реплику один из провожавших четверку солдат, - неделю назад сплавщики леса стали на своих плотах всех желающих вниз по течению переправлять.

- Это подтверждает мои мысли, - сказал Арин.

- Плоты это конечно занятно, но кони вряд ли нормально переживут подобный сплав, хотя... - Дэв то задумчиво разглядывал лошадей, то закрывал глаза похоже что-то вспоминая. - А может нам рвануть не через сам лес, а вдоль него? Пройдем через рощу а там и до озера рукой подать, нет?

- Я бы не стал. Короткий путь - тернистый путь как показывает практика. Но и бродить тоже не следует. Я на лошадях путь не очнь любю. Больше своим ходом. Вдоль реки или по реке весьма лучше бедет и удобнее.

- А лошадей не обязательно на плотах отправлять, - снова встрял солдат. - Их можно отправить с кем-нибудь из солдат. К следующему утру будут ждать вас прямо в деревне.
Второй солдат тихо вздохнул, скрестил руки на груди и уставился в землю, как бы показывая своим видом, что ему уже надоело слушать эту тягомотину и ему откровенно скучно. Напарник мельком бросил на него укоряющий взгляд.

-Я не собираюсь оставлять свою лошадь непонятно кому,и вам не советую. - Коротко заявила Теура,явно не желающим долгих споров тоном. - К тому же,просто двигаясь вдоль реки мы потеряем не очень-то много времени.

Христалика слушала молча, но внимательно. Ей не очень то хотелось идти в город и тем более через лес. Но пока вроде бы ситуация склонялась к проезду через деревню, так что девушка могла не слишком переживать. На лошадку она косилась с не большим опасением. Но выглядел зверёк не большим и не очень буйным, что не могло не радовать.

- Вот и договорились, - Дэв слегка кивнул дослушав Теуру и не спеша взобрался в седло. - Слишком много у нас железа чтобы на каких-то плотах плыть. Сколько там до деревни? К ночи поспеем?