17:58 16.03.2517, территория Арии, бар "Лимбо", сектор бета-6 Нижнего Барьера.

В последние несколько дней в городе было неспокойно. Неспокойно даже по масштабам Нижнего Барьера - мелкие происшествия были здесь обычным делом, но события последних дней несколько выбивались из типичных рамок "мелкого". В разных частях города гремели взрывы, какие-то проходимцы сумели под общий шум ограбить сразу несколько производственных кварталов, и в довершение всего, по городу ходили слухи о похищении людей прямо на центральных улицах посреди рабочего дня. Даже обычная вялая грызня шерифов поутихла - полиция была настолько напряжена, что оставила все внутренние разборки, и сосредоточила всё свое внимание на охране порядка.

Небольшой участок, расположенный практически точно в геометрическом центре всего поселения, был, наверное, единственным местом, которого всеобщее беспокойство не коснулось совершенно. Всё так же звучала музыка, всё так же текли рекой всевозможные алкогольные напитки на вкус любого живого существа, публику всё так же привлекали самые "горячие" сцинты-танцовщицы на весь Нижний Барьер, а местные завсегдатаи из числа людей всё так же периодически отлеживались долгими месяцами на больничных койках, отходя от последствий радиационного облучения. Бар "Лимбо" был заведением, созданным сцинтами и для сцинтов. Людям же приходилось проходить через массу очевидных и неочевидных препонов, чтоб просто попасть внутрь - до конца пути добирались только самые целеустремленные претенденты. А те, кто добирались до заветного "приза", но не обладали чувством меры, рано или поздно убирались к докторам - и хорошо, если после докторов они не отправлялись прямиком в преобразователь материи - далеко не всех фанатичных любителей "горячего" удавалось спасти от лучевой болезни.

Под вершиной приземистого и крайне мрачного снаружи купола "Лимбо" и находилось самое сердце империи. Империи Арии. Мало кто знал, как неприметная танцовщица, коих в Нижнем уже через несколько месяцев после недо-войны людей и сцинтов было многие десятки, сумела вдруг внезапно превратиться в единоличную владелицу всего заведения. В те времена под изрядно потрёпанным куполом влачил свое относительно жалкое существование лишь ничем не примечательный полупритон-полубордель. Ария сумела изменить всё. Здание было отремонтировано, а унылое заведение превратилось в самый блистательный "сцинтский" бар во всем Нижнем Барьере. Люди были готовы выкладывать невероятные деньги за привилегированный доступ внутрь, и именно этот финансовый поток и заложил фундамент того трона, которым сейчас безраздельно владела бывшая танцовщица.

О существовании под баром обширных пустых пространств знали немногие. Низкий купол был лишь прикрытием, верхушкой громадного айсберга. Главное могущество Арии располагалось внизу, прямо под ногами многочисленных прохожих. Надежно скрытые от посторонних глаз казематы "Лимбо" были великолепной нейтральной территорией для встреч; местом, где можно было надежно скрыться от правосудия; или же просто хорошим участком для обделывания какого-нибудь краткого, но весьма незаконного действа. Отчаянных преступников и их страстных преследователей могла разделять лишь толстая свинцовая стена, но ни те, ни другие никогда бы не догадались о таком соседстве. Все секреты, попадавшие в империю Арии, в ней же и оставались - обратного хода для них не существовало.

Однако сегодня, в одном из просторных помещений нижних этажей собралась группа, которая не относилась ни к нарушителям закона, ни к его блюстителям. В круглой комнате, украшенной встроенными в стены прозрачными террариумами, обосновалась весьма нехарактерная компания - огромный прим, его вполне человеческого вида спутница, и тонкий молодой сцинт. Всех троих привел сюда поиск одной неуловимой персоны - некоего "Айне". И всем им была обещана встреча - сегодня и сейчас - посредством одинокого анонимного текстового сообщения, которое оторвало их от всяких собственных планов несколько часов назад. Но до назначенного времени оставалась еще пара минут, и пока что компанию троице составляли лишь многочисленные пёстрые змеи, разглядывающие посетителей из-за стекла террариумов.

Время на то, чтоб описать друг другу своих персонажей. И, возможно, на пару слов. Уделяйте внимание подробностям, пожалуйста - и та, и другая сторона с представителями другой расы лично контактирует практически впервые, весь имеющийся опыт - исключительно теоретический.

Не очень удобно расположившись на стуле, так чтобы правая рука оказалась на бедре прима, Анжела куталась в походую куртку и глазела. Заниматься пристальным разглядыванием друг друга у сервов было, в общем-то, не принято. Так же как и у людей, об этом девушка знала точно и была почти уверена, что и этикет сцинтов в данном вопросе отличался не сильно. Желания задирать или оскорблять незнакомца у Анжелы не было, но пересилить собственное любопытство у неё не получалось. Несмотря на проведённые в Нижнем Барьере месяцы, каких-либо интенсивных контактов с представителями радиоактивной и синекожей расы на её счету не наличествовало.

Сейчас серв удовлетворяла своё любопытство по полной программе, благо кроме как на сцинта смотреть в комнате больше было не на что. Глаза девушки, поблескивающие неспокойными красными кольцами вокруг зрачков, пробегали по лицу, торсу и ногам "товарища по несчастью", возвращались к рукам и снова прыгали к лицу. Встретившись со сцинтом взглядом, Анжела чуть-чуть улыбалась, и слегка отворачивалась, чтобы уделить своё внимание змеям, потолку, ногтям рук или сидящему рядом с ней, явно страдающему от скуки приму, который тут же перенимал вахту и принимался в свою очередь визуально буравить сцинта. Глаза у прима были ненавязчивого серого цвета, но рубленые черты лица, нависающие брови, наполовину бритая голова со следами шрамов на свободной от волос коже, а в первую очередь совершенно безумные размеры рук, груди, ног, в общем-то ВСЕГО делали его пристальное внимание не слишком приятной альтернативой. Пэн сидел на полу рядом с сервом, подобрав под себя правую ногу и вытянув вперёд левую, так что из под подобравшейся штанины поблескивал тусклый металл протеза. В пальцах, скрытых поношенными перчатками из усиленного на внешней стороне пластика, Пэн мял кусок алюминиевой (или всё-таки стальной?) штанги сантиметров пятнадцати в длину и полутора в диаметре, стараясь не потревожить руку серва на своих коленях. Прим с превеликим удовольствием размялся бы на чём-нибудь покрупнее, но ничего подходящего в комнате для этого не было.

Оглядев сцинта с головы до ног, Пэн отворачивался и всё повторялось с начала с завидным постоянством. Ни серв, ни тем более прим, судя по всему, начинать беседу не собирались.

Серв - девушка лет двадцати, ростом около 170 см, с худощавым телосложением и угловатыми, но приятными и в общем-то непримечательными чертами лица, на котором можно легко разобрать следы мелких порезов. Светло-соломенные волосы хвостиком. Типичные для серва глаза с красной радужкой, причём левый более яркого цвета, чем правый. Одета в походно-рабочую одежду - ботинки, серый комбинезон и чёрную куртку с синими и бордовыми вставками. На правом рукаве куртки бросается в глаза заплатка, то ли приклеенная, то ли приплавленная к основному материалу. На бедре кобура с большим пистолетом.

Прим - здоровый верзила ростом сантиметров этак в 250 и телосложением бульдозера. Глаза серые, лицо типичное для расы - могучее надбровье, резкие линии носа и скул. Голова наполовину чисто выбрита, наполовину покрыта сантиметровым бесцветным волосом. Левая нога как минимум до колена отсутствует и заменена протезом, но прима это, похоже, не сильно стесняет. Одет прим под стать Анжеле - серые рабочие штаны и опять же серая куртка. Куртка не застёгнута, так что на чёрной футболке под ней видна нашитая красным надпись: "Пэн".

Старающийся ни о чём не думать Макс смотрел больше в пол, теребил прядь серебристо-былых волос. Чтобы, не дай бог, как-то не так брошенный взгляд не стал поводом для громилы-прима. А в том, что это именно прим, парень ни разу не сомневался, хотя никогда до этого момента живого представителя этой расы не встречал. Ужасное создание внушало сцинту животный страх, и он ничего с этим поделать не мог. Тем более, что слышал о том, что примы не только скудоумны, но и достаточно агрессивны. Чего ещё ждать от мутировавших потомков зэков?
А ещё эта барышня его... улыбается чему-то. Ну, понятно, чему. Выглядел сцинт, мягко говоря, не очень. Синяк на половину лица, делающий его двухцветным, плюс здоровенный шрам. Да и одежда, натянутая поверх скафандра, тоже смотрелась не очень. Естественно, она себе может это позволить, когда рядом такое... Впрочем, по мнению Макса, в этом была сущность всех баб, не зависимо от расы: найти себе кого-то достаточно свирепого, чтобы из-за его спины вертеть остальными. Твари. Не без приятных исключений, конечно.
Внутри всё болело, и это ещё больше раздражало. Но самым отвратительным было то, что на самом деле находиться здесь радиоактивному обормоту очень не хотелось. Даже когда обещал попытаться попасть к Айне, он не верил в возможность этого. Не верил, потому что он не тот, кто нужен в серьёзных экспедициях. Теперь же тем более, когда он вынужден регулярно вкалывать обезболивающее... Может быть, именно поэтому парочка из прима и серва, которая не сделала ну ничегошеньки плохого, вызвала такой негатив. Вот они-то Айне пригодятся. А изгнанник из рода Кси... Макс даже не знал, что будет делать, если ему вдруг скажут "да". Не знал, потому что не думал, не верил в вероятность такого исхода. И, тем не менее, более успешные соискатели почему-то нервировали. Наверное, дело в этой проклятой боли.

Сцинт выглядит лет на двадцать, максимум. Кожа светлая, серо-синего оттенка, глаза чёрные, волосы длинные, прямые, серебристо-белые с металлическим отливом, 185 см ростом, тощий. Внешне можно принять и за девицу, но мешает этому одетая поверх скафандра вполне мужская одежда, представляющая собой ботинки и просторный лёгкий тряпичный комплект из брюк и куртки с капюшоном. На руке боевая перчатка.

Сеанс бесплатного просмотра загадочных существ явно затягивался. Серв и прим разглядывали одинокого сцинта, тот украдкой разглядывал их в ответ, а змеи совершенно открыто наблюдали за всеми тремя. И когда гнетущую тишину разорвал звук открывающейся двери, три пары глаз повернулись на направление звука - пожалуй, даже чересчур поспешно. Однако, персона, появившаяся в дверях, явно того стоила - сеанс разглядывания продолжался, на этот раз с новыми действующими лицами и с легкой атмосферой шокирующего удивления.

Фотографию шагнувшего в комнату существа можно было бы без всякой обработки использовать для огромного количества нравоучительных плакатов. Например, "соблюдайте технику безопасности на производстве!". Или, скажем, "заплати налоги и живи спокойно". Или, допустим, "иногда они возвращаются". Несколько вещей можно было сказать сразу же, и наверняка. Существо было сцинтом. Сцинтом женского пола. В недалеком прошлом попавшее под гранату. Или под две. Или перенесшее долгие и обстоятельные побои чем-то большим и тяжелым, а затем попавшее под пару гранат. Или всё перечисленное, помноженное на два, и отягощенное побегом из морга.

То, что осталось - производило крайне гнетущее впечатление. От лица в самом прямом смысле осталось чуть больше половины - левая сторона представляла собой жуткое обугленное пятно, среди которого проглядывали кости черепа и белели зубы. Ожог тянулся дальше вниз, но шея существа была закрыта белой медицинской повязкой, явно спасавшей чувства смотрящих от очередного потенциально нездорового зрелища. Одежда полу-зомби состояла из легкой куртки и брюк, сделанных из весьма модного и относительного дорогого двухцветного пластика - серо-красные разводы на ткани "плавали" и видоизменялись в зависимости от освещения и угла зрения. Однако, сейчас от былого великолепия осталось лишь рванье - у куртки не хватало левого рукава, а остатки были покрыты дырами и темными пятнами. Брюки были слегка более целыми, но должного статусного впечатления не производили совсем. Через расстегнутую куртку и многочисленные прорехи проглядывал черный обтягивающий комбинезон с несколькими красными полосками - типичный сцинтский "скафандр", в отличие от остальной одежды - тщательно заделанный многочисленными заплатками. Из-под перчатки на левой руке выглядывал прут медицинской шины - по-видимому, перчатка закрывала очередное доказательство того, что существу надлежало бы спокойно лежать в полицейском морге, а не беспокоить честных людей внезапными визитами.

На этом фоне проскользнувший в дверь вслед за полу-зомби молодой человек производил впечатление настолько обыденное, что на него никто даже и не обращал ни малейшего внимания, до тех пор, пока он не откашлялся, и не заговорил, нарушая вновь установившуюся тишину.
- Эээ... здрав-вствуйте, уважаемые. Как я понимаю, в-вы, эээ... пришли на встречу. Позвольте представить - .., - он поперхнулся и оборвал фразу на середине, когда стоящая рядом девушка-зомби пихнула того локтем правой руки под ребра.

В её руке возник небольшой блокнот, и спустя несколько секунд очень ловкого обращения с ним, блокнот развернулся экраном к зрителям. Надписи на экране гласили: "Меня зовут Айне. Приятно познакомится. Приношу извинения за вынужденную неразговорчивость."

От внешнего вида Айне Макса аж передёрнуло, когда он представил, что же чувствовало это существо, когда с ним такое случилось. А, скорее всего, и до сих пор чувствует. Собственные неприятности показались сущим пустяком. Сожалений о том, что шансов попасть в команду к этому сцинту почти нет, поубавилось. Если уж с лидером здесь такое может произойти, то что говорить о нижестоящих? Удивил и пол Айне, Макс-то ожидал, что загадочный наниматель окажется парнем. И чёртовы фермеры, похоже, тоже были в этом уверены. Или разведка у них ни к чёрту, или под псевдонимом Айне работает или работала целая бригада. Недовольная мысль "и здесь тоже бабы" мелькнула, но на ней сцинт не стал задерживаться. Мальчик, девочка... какая, в жопу, разница? Особенно если ты пришел услышать нечто вроде "Мистер Кси, к сожалению, Вы на не подходите" или "Передайте своему начальству, что шпионы нам по прежнему не нужны". Своё любопытство он удовлетворил, Айне увидел. И даже надолго запомнил. Что ещё? Досмотреть это представление до конца да идти искать работу. В конторе, где нет примов...
- Здравствуйте. Макс Кси. - представился сцинт, скорее, из соображений вежливости, ведь было бы странно, если Айне не доложили, кто с ней хочет встретиться, даже если это всего лишь вышвырнутый из рода ныне бездомный и безработный Кси.
Интересно, почему она не переоделась в более целую одежду? По идее, денег у неё должно на это хватить, времени тоже, даже есть, кого послать за шмотками, если не хочется закройщика вызывать к себе. Почему не закрыла себя хотя бы какой-нибудь шмотиной с длинными рукавами, высоким воротником и капюшоном? Специально демонстрирует, что даже такое её не сломает? Впрочем, чудачества всегда были присущи сильным мира сего.

Слова сцинта, составлявшего им компанию последнюю четверть часа, вывели Анжелу из состояния молчаливого удивления, в которое серв погрузилась при появлении Айне. Вместо ожидаемого человека-мужчины он, нет, она оказалась сцинтом-женщиной (где-то в дальнем уголке сознания Анжела, несмотря на совсем не располагающие к абстрактным размышлениям обстоятельства, успела внутренне улыбнуться: даже ничем не обоснованные предположения воспринимаются, как факты - нужно только дать индивидууму достаточное количество времени). Впрочем, серва не столько шокировало, кем оказалась цель её поисков, сколько её современное состояние. Обширные раны аукнулись в памяти девушки, но предаваться воспоминаниям сейчас было не время и не место. Успокоив заворочавшегося прима, почувствовавшего дискомфорт девушки, Анжела обдумывала, с чего начать разговор с Айне, когда Макс Кси на собственном примере показал ей приемлемую линию поведения.

Плавно, стараясь как можно меньше беспокоить правое плечо, серв поднялась с кресла и повернулась к новоприбывшему сцинту:
- Пэн и Анжела Соо... к Вашим услугам! - концепта формальной вежливости в обществе примов-сервов не существовало. Но в одной из бесед-монологов Майкл Каллоуз слегка зацепил эту тему, да и полгода, проведённые в Нижнем Барьере, не прошли для Анжелы даром. К тому же при прочих равных ничего не значащий оборот мог вполне послужить своего рода паролем, если Айне и их неожиданный союзник в недавних событиях на окраине НБ окажется одним и тем же лицом. Серв специально сделала ударение на последнем слове, наблюдая за лицом сцинта, пытаясь увидеть в её глазах подтверждение своей догадки. Но из этого ничего не вышло: слишком уж сильно была изувечена Айне, чтобы у Анжелы получилось сохранить холодное отчуждённое спокойствие. Сделав шаг вперед и оперевшись рукой на плечо Пэна, даже сейчас находившееся почти на одном уровне с её собственным, серв другим, тихим голосом задала вопрос, интересующие её сейчас больше всего:
- Тебе сильно больно?

Пока шокированная троица занималась разглядыванием новоприбывших, те, в свою очередь, отвечали взаимностью. Взгляд серых глаз человека быстро пробежался по всей троице - и намертво завяз на приме. Взгляд единственного уцелевшего глаза девушки-сцинта был гораздо более скрупулезен, и обошел всю компанию несколько раз - однотонные глаза сцинтов не давали возможность наверняка определить фокус их внимания, однако ей пришлось несколько раз слегка поворачивать голову, чтоб полностью осмотреть всех присутствующих.

Заметно прихрамывая, она переместилась поближе к свободным стульям, собранным вокруг приземистого круглого столика в центре комнаты, и по пути коротко кивнула головой на каждое из приветствий. Когда присутствующие несколько отвлеклись от разглядывания её обожженного лица, обнаружилось еще некоторое количество небезынтересных деталей. Например, экстремальные размеры: даже по стандартам сцинтов, девушка была на редкость хрупкой и тонкой, и создавала стойкое впечатление "дунешь - улетит". Или прическа. Весьма выдающаяся для полу-зомби - волна идеально ровных и типичных для сцинтов серебристых волос доходила аж до талии, и держалась в совершенном слитном порядке какой-то неведомой силой. И, в отличие от состояния самого носителя, не содержала ни малейших следов повреждений.

Вопрос Анжелы застал Айне тогда, когда та уже садилась на стул. В ответ присутствующие получили крайне познавательное зрелище - в конце концов, не каждый день узнаешь, что можно улыбаться, имея в наличии половину лица. Во всяком случае, эффект это знание дало не совсем правильный: ничего успокаивающего в улыбке, более напоминающей оскал черепа, не наблюдалось.

После нескольких секунд набирания текста одной рукой - и Анжела, и остальные присутствующие получили весьма любопытный ответ: "Ваш вопрос будет более уместен в адрес моего соотечественника. Я не чувствую боли. Вообще. Совсем". И пока компания осмысливала написанное, девушка расположила свой блокнот на столе, развернула экран, и продолжила набирать текст дальше.

- Мистер Янг опишет нам ситуацию. Я же отвечу на наверняка возникший у вас вопрос: "а почему мы?". Вкратце: мне нужны несколько человек для экспедиции в опасные районы станции. Наемники уже показали свою полную непригодность в таких делах, и теперь я вынуждена перейти от выбора по профессиональной пригодности к выбору по нравственности (как бы странно это не звучало). Те, кто сталкивались лично с "говорящими" терминалами станции - по крайней мере не будут так недоверчивы к моей истории.

Айне дождалась, пока присутствующие дочитают послание, стерла текст, и махнула рукой её компаньону-человеку, который сидел на краешке стула напротив, и всё по-прежнему украдкой разглядывал гиганта-прима - жест девушки вернул его внимание к остальным присутствующим.
- Эээ... уважаемая мисс Айне рассказала бы вам всё сама, но, эээ.., - по выражению лица девушки можно было догадаться, что скоро в этой комнате станет одним человеком меньше. Или дело опять-таки было вовсе не в эмоциях, а в не совсем целой физиономии, накладывавшей на всю мимику Айне слегка искаженный смысл. Так или иначе, но посыл дошел по назначению, и говоривший спешно сменил темп.
- В общем, всё дело в ключах. Вот в этих, - он вытащил из кармана куртки какой-то темный предмет, и выложил его на стол. - Мисс Айне, кажется, нашла ту дверь, которую они должны открыть - и нам кажется, что это - самая важная дверь на всей "Свободе". Ну или по крайней мере вторая по важности после центрального шлюза.

Выложенный на стол предмет оказался непримечательным небольшим металлическим цилиндром, слегка заостренным с одной стороны, и с приделанной к нему цепочкой и литерой "C", выбитой на торце - с другой. Что же могла открыть такая примитивная штука? Но еще до того, как на лицах присутствующих появилось бы разочарование, странным предметом завладела Айне, и проделав пару каких-то манипуляций, разделила цилиндр на две части - тонкая металлическая оболочка была отложена, а глазам собравшихся предстал самый настоящий электронный ключ высочайшей степени сложности - поверхность цилиндра переливалась огромным количеством дорожек и извилин, и отдаленно напоминала крайне сложную электронную печатную плату.

- Всё дело однако, эээ, в том, что таких ключей всего пять - а у нас пока есть лишь один. С мисс Айне связался... связалось нечто, что можно назвать "говорящими терминалами" - кто-то, кто оставляет на терминалах станции сообщения. Похоже, что он тоже заинтересован в сборе ключей - он-то и сообщил нам примерное расположение второго экземпляра.

Личность Айне Макса сейчас волновала мало. Какая разница, кто это на самом деле, как настоящее его имя, кто родители, и чем он занимался до того, как стать этим Айне? То есть, этой Айне. Или одной из этих Айне. Гораздо интереснее, чего они добиваются и почему. Как минимум, есть организация, выполняющая волю тех, кто скрывается за именем Айне. Не понятно, большая или маленькая, сильная или слабая, но есть. И если верить им, то есть ещё некто, имеющие некую власть над терминалами. И эти кто-то, скорее всего, крышуют контору Айне и ставят ей задачи. Возможно, на них не только контора Айне работает. Что в итоге: некто заказывает себе набор из пяти ключей, которые откроют дверь. Зачем? Чтобы открыть. Или чтобы угрожать кому-нибудь открыть. Хотя, навряд ли есть кто-то такой, кто боялся бы открытия двери и хотел бы заплатить за обратное. И куда бы ни вела эта дверь, верно то, что чем больше дверей открыто, тем ближе момент, когда удастся связаться с метрополией. Интересно, сцинтов отправят сразу же в зоопарк? Вот примов-то точно стоило бы... а то как-то нервозно рядом с ними.
Итак, "несколько человек для экспедиции в опасные районы станции". За вторым ключом, на который навели хозяева терминалов. Чтобы открыть дверь, нужно все пять, скорее всего, иначе зачем искать остальные? А если хотя бы один безвозвратно утерян? Утилизирован в качестве мусора, например. На нём же не написано, что он офигеть какой ценный. Ну, сложный ключ, и что? Да мало ли замков с подобными ключами? И к чему тогда весь цирк? И что с наёмниками? Чем не понравились? Не очень нравственные? Так тут же не суд присяжных, чтобы нравственностью блистать. Себя самого Макс к личностям нравственным не относил, и заявление Айне его слегка повеселило. Прим... своей внешностью тоже вызывал сомнения в знакомстве с такой ерундой, как эта самая нравственность. Такой как вломит лапищей, вот и вся тебе этика и мораль.

На последней фразе парня Макса передёрнуло, будто полученные им ранения укололи внезапной болью.
- Мистер Янг, мисс Айне, вы снаряжаете экспедицию в опасный район. Как я понимаю, чтобы найти второй ключ. Но есть ли гарантии существования остальных трёх ключей? И... чем себя не оправдали наёмники? Они что-то стащили? Испугались? Вышли из подчинения? Понимаю, что не изящными искусствами шел к вам заниматься, но хотелось бы знать, с какими трудностями столкнулся предыдущий состав.

Ответ Айне о том, что она нечувствительна к боли, с одной стороны успокоил серва, с другой потянул за собой дюжину других вопросов, которые она с превеликим удовольствием задала бы присутствующим сцинтам прямо здесь и сейчас, но здесь и сейчас были очевидно не время и не место для праздного любопытства. Гораздо важнее, да и не менее интересно, было разобраться с предъявленным Айне ключом. Её потенциальный соучастник в предстоящем предприятии очевидно разделял мнение девушки. Пока сцинт бомбардировал Айне вопросами, Анжела поедала ключ глазами, пытаясь найти какую-нибудь зацепку о его источнике, назначении, вообще что-нибудь важное и на первый взгляд не очевидное.

В завершение тирады Кси вдруг смачно прозвенел кусок штанги в руках прима. Видимо запас прочности металла всё-таки исчерпал последние резервы. Уронив обе половины на пол, Пэн, не обращая внимание на взгляды окружающих, протянул вперёд обе ладони... чтобы поддержать откинувшуюся назад девушку. Анжела явно предпочитала бедро и предплечье партнера стулу в качестве поддержки своих ягодицы и спины.

Поудобнее устроившись в импровизированном кресле, девушка оставила надежду найти на поверхности филигранного изделия человеческих или не очень рук что-нибудь существенное и вернулась к более прямому методу получения информации. Вопросы, заданные сцинтом, конечно, тоже были немаловажны и Анжела с интересом ожидала, что же ответит на них Айне. Но ещё больше ей хотелось, нет, ей нужно было узнать другое:
- Айне, что за дверь ты пытаешься открыть?

Пока сцинт, а потом и серв задавали вопросы, со стороны человека доносились какие-то звуки, как будто он пытался вставить слово, но всякий раз разочаровывался в этой идее, и останавливался. С другой стороны, девушка внимательно слушала, подперев голову рукой - когда ожог был скрыт, она выглядела вполне даже неплохо. По мере поступления вопросов, на её лице всё сильнее проступала несколько ехидная полуулыбка. Наконец, когда все закончили, а человек, названный Янгом, так и не раскрыл рта, она небрежным жестом отправила его от стола, и решительно придвинула к себе блокнот.

- Хороший мальчик, пусть и жутко нерешительный. Не будем вовлекать его в серьезное, ему это не пойдет на пользу.

"Хороший мальчик" тем временем разглядывал террариумы, и казалось, совершенно потерял интерес к остальным участникам встречи. Айне продолжила с чистого листа. Даже и одной рукой она набирала текст на удивление быстро.

"По порядку:
1. Дверь. Здесь придется делать лирическое и историческое отступление. Я - биолог по специализации. Уже 10 лет (или около того) занимаюсь выяснением происхождения сцинтов. В последние годы, однако, мои стремления не находили практически никакой поддержки ни у моей общины, ни даже у правительства сцинтов. В итоге это стало моим собственным предприятием. Здесь, у людей, я собирала все сохранившиеся данные по истории восстания - здесь и обнаружились упоминания о "двери". Эта штука называется "особый командный центр" - бункер где-то на территориях бывшей тюрьмы. Созданный специально для случая "Свободы". На случай массового отказа охранных систем, бунта заключенных, или чего-нибудь в этом роде. Предполагалось, что командование станции сможет укрыться в бункере, и оттуда проводить действия по восстановлению контроля. Однако, их подвела идиотская схема - доступ к бункеру могли обеспечить только все 5 высших офицеров вместе, включая начальника тюрьмы. Известно, что контролёр внешнего охранного периметра, майор Грегори Диме, погиб буквально в первые минуты восстания. Скорее всего, именно из-за этого бункер остался запечатан.

У меня не было никаких доказательств того, что такие ключи - это ключи именно от бункера. До тех пор, пока я не сняла второй ключ буквально с трупа офицера. Вернее, с того, что осталось от трупа офицера за сто с лишним лет.

2. Наемники. Еще одно небольшое отступление. Второй ключ, по данным "говорящих терминалов" находился в самых глубинах техуровня Нижнего Барьера - можно сказать, буквально у нас под ногами. Сложностей в его нахождении не предполагалось, однако мне всё равно нужна была пара помощников для решения силовых задач. Но однако же, нанятые мной пара человек, как это говорится у людей, не пожелали "купить" историю о бункере и неизвестном доброжелателе по ту сторону терминалов. Для них это было обычное сокровище - пусть даже они и совершенно не представляли, что с ним делать. Когда мы вернулись в город, они влезли в невероятно тупую схему финансовых махинаций с целью сбыть ключ с рук (предварительно стащив его у меня). Естественно, что в итоге они остались с огромным долгом и ключом, который с точки зрения окружающих, не представлял никакой особой ценности. Они не придумали ничего умнее, чем заявиться ко мне в апартаменты при поддержке их кредиторов с целью выбить из меня каким-нибудь образом информацию о применении ключа."

Выражение на лице Айне к этому моменту уже потеряло всю свою мягкость, и опять превратилось в нечто среднее между улыбкой и оскалом черепа. А странные звуки - производное между кашлем и хрипом, скорее всего, должны были означать смех.

"Их попытки пытать того, кто не может испытывать боль - были невероятно забавны. Но надоедливы. В конце концов, я уже собиралась воспользоваться экстренными методами, но не пришлось - они перессорились вплоть до стрельбы друг в друга. Всё вышло бы относительно удачно, но кому-то пришла в голову великолепная идея воспользоваться гранатой. Собственно, мое текущее, несколько плачевное состояние - в основном из-за этого. Но это временно. И из двух ключей у меня опять остался только один. Впрочем, это рано или поздно разрешится - здесь есть кому присмотреть за попытками продать такую странную вещь.

Вот именно поэтому вторую попытку найти помощников я обсудила с субъектом из терминала - и решила попробовать удачи с теми, у кого есть немного больше причин к доверию. Просто в силу того, что они видели собственными глазами."

Она вдруг остановилась, и тяжело вздохнула.

"Впрочем нет, есть еще вторая причина. Дело в том, что мой бюджет на вторую экспедицию стремится к нулю. Остатков хватит на кое-какое снаряжение, но явно не на предоплату тем, кто готов сунуться в уничтоженный Барьер. Однако с помощью мистера Янга я нашла одну неплохую подработку - как раз в том же месте. Так что по результатам экспедиции никто не должен остаться обделенным.

3. Гарантии. Единственная гарантия - слова "говорящего терминала". Он(о) крайне немногословно, однако его утверждения всегда и полностью соответствовали действительности. И он(о) утверждало, что может "навести" на локации остальных ключей. В принципе, у меня на данный момент нет оснований не доверять ему."

Айне опять подперла голову рукой, и вздохнула. Наверное, это должно было означать что-то в духе "еще вопросы будут?". Улыбка окончательно пропала с её лица, и уступила место какому-то несколько грустному выражению.

- Допустим, что те, кто управляет терминалами, точно знают, что все ключи целы и что они именно от этой двери. Скорее всего, это правда, потому что иначе им незачем было бы затевать это сомнительное мероприятие. Но что будет, когда все ключи соберутся вместе и дверь, возможно, откроется? Вы уверены, что мы проживём достаточно долго после такого действия. Вот лично я уже начал сомневаться в том, что нас не грохнут, поскольку слишком уж ценный приз может оказаться за дверью. Это первый вопрос. А второй заключается в некоторой нелогичности сказанного. Некие засранцы чуть вас не убили, пытаясь выяснить, что это за ключ, и что с ним делать. А тут вы сами, добровольно и с радостью рассказываете о довольно опасных свойствах этой вещицы. Меня это настораживает.

Однако... её организация достаточно слаба, чтобы не отбиться от вымогателей. Но кое-что имеется, раз с ключиком они не распрощались, а намерены искать следующие. В общем, у страха глаза велики, господа фермеры... Не так страшен Айне, как его малюют.

- И раз у нас проблемы с предоплатой, могу я рассчитывать в том случае, если вы решите меня зачислить в состав экспедиции, на личный разговор сегодня и просвещение в области ранней истории сцинтов в последующие дни?

Вопросы Макса постепенно вернули легкую улыбку обратно. После минутного раздумья, Айне опять взялась за блокнот:

"Тот, кто привлекает сцинта-одиночку (с довольно сомнительными жизненными достижениями, надо сказать) для такого немаленького и весьма опасного дела - едва ли обладает реальной возможностью вмешаться. Если бы мог - подходящих ситуаций был уже добрый десяток. Хотя бы тогда, когда у меня утащили второй ключ. Ты можешь себе представить злодея, терпеливо ждущего, пока его работник-недотепа выполнит задание, спотыкаясь на каждом втором шагу, и ставя под угрозу все начинания? :-) Мне бы надоело уже после пары неудач.

Но я не сомневаюсь, что у нашего общего терминального знакомого есть собственные мотивы. Однако это не обязательно означает, что эти мотивы будут направлены во вред его "сотрудникам". Или станции в целом, если уж на то пошло. Он(о) предлагает игру весьма серьезных масштабов - и на мой собственный взгляд, этого одного уже более, чем достаточно, чтобы принять в ней участие."

Она слегка повернула голову, и окинула Макса еще одним взглядом, после чего вернулась к недописанному тексту.

"Что же до "зачисления" - думаю, ты уже заметил, что выбор довольно невелик :-) Я с радостью "зачислю" любого из присутствующих (кроме мистера Янга, разумеется - от него за городской чертой польза будет скорее отрицательная), кто хотя бы минимально может постоять за себя, и готов приложить свои силы на поиск этих чертовых ключей. И - главное - не растаскивать их в стороны раньше времени в бессмысленных попытках подзаработать :-)

И я не делаю из своих знаний особого секрета. Будет время - разумеется, я отвечу на вопросы. Историей сейчас вообще мало кто интересуется. А что до "личного разговора" - это теперь в моде такой способ быстрого знакомства? :-) Впрочем, пару мы составим отличную, это я уже и так вижу: одного приложило справа, другую - слева."

Смайлики в тексте вполне даже соответствовали выражению лица девушки. С поправкой на половинчатость физиономии.

- Я что-то не до конца понимаю. Вы говорите, что рекомендовал нас терминал. Но... как другие - не знаю, но искать начал вас я, даже не предполагая, что терминал что-то там про меня наговорил. И, всё же, с ключами я тоже понял: тайна или нет? Если тайна, то почему вы нам всё рассказали, а если не тайна, то почему вас пытали наёмники?

У Макса были и ещё вопросы по услышанному, но он решил, что ответы на них будут не слишком интересны приму и серву или же носят такой характер, что задать их лучше с глазу на глаз.

- И... когда и куда мы направимся в первую очередь? Что за опасности могут быть? Сам-то я пока опасностей, больших, чем расхождение баланса, не встречаю обычно, поэтому лучше заранее знать, чего ожидать. Так же интересно, чем же мы подработаем? Ну, если это не коммерческая тайна, конечно.

"Ну ведь это и тем более замечательно, правда? В смысле, совпавший во времени взаимный интерес. Кстати, можно поинтересоваться - а кто дал наводку на поиски меня? Я не делаю большого секрета из своих научных занятий, конечно - но и не афиширую их на каждом углу. А со своими соотечественниками и вовсе не держу родственных связей.

Информация про ключи - особой тайны не представляет. Единственные субъекты, перед кем бы я действительно не стала её "светить" - это приближенные к власти персоны. Они обладают пренеприятным свойством вмешиваться куда попало и всё портить. В остальном же - у меня нет причин создавать излишнюю загадочность, особенно в разговоре с потенциальными будущими соучастниками. Или тебя интересует, не перестреляем ли мы друг друга, открыв бункер? :-) Думаю, у нас будет еще *очень* много времени на то, чтобы получше познакомиться, и в итоге выяснить этот вопрос."

Айне остановилась, отодвинула блокнот, и принялась разминать руку. Видимо, в сверх-скоростном наборе текста тоже существовал определенный предел - вернувшись, наконец, обратно к блокноту, продолжала она уже гораздо медленнее и короче.

"Когда: не далее, чем послезавтра.
Куда: на территории уничтоженного полсотни лет назад примами поселения людей, бывшего Нижнего Барьера. "Кладбище", как его сейчас называют сборщики.
Опасности: местная фауна (а может и флора, чем черт не шутит). По пути завернем "на огонек" к тем, кто обычно в курсе новостей того места, и выясним всё поподробнее.
Подработка: добыча информации. Нет, это едва ли будет сложнее, чем собственно поиск ключа. Тут нам всё подробно расскажет мистер Янг - когда закончим с основным делом."

Удобно откинувшись на руку прима, Анжела внимательно слушала. Чем дальше описывала расклад Айне, тем более противоречивое отношение к задуманному предприятию возникало у девушки. С одной стороны, услуга обещала оказаться опасным и совсем не коротким занятием - планы Анжелы о скором продолжении путешествия по станции, таким образом, откладывались на неопределённое время. С другой стороны, если третий ключ спрятан где-то на "Кладбище", то четвёртый и пятый вполне могут лежать в ещё более экзотических местах - то есть экспедиция по Свободе, по-сути, продолжается, хоть и с другими критериями для выбора маршрута. Это может в конечном итоге оказаться недостатком, а может выйти и преимуществом, решила девушка. Что, однако, действительно беспокоило серва, это намерения сцинта и, в особенности, властелина терминалов. Убежище на случай бунта заключенных было вряд ли предназначено только для того, чтобы обеспечить забившимся в него охранникам хорошую жизнь, но и наверняка обородувано арсеналом средств, чтобы хорошей жизни оставшихся снаружи заключенных помешать. Айне, по первому впечатлению, вряд ли искала за дверью именно это, но что было нужно терминальному мастеру, можно было только гадать. Опять же, если кто-то смог подчинить себе терминалы, то... или всё-таки? Анжела вздохнула и оборвала ход мыслей: искать ответы на такие вопросы здесь и сейчас, было не легче, чем пытаться собрать дрель из рулона туалетной бумаги, пачки зубочисток и двух батареек. Единственным надёжным вариантом, было принятие участия в поисках ключей.

- Анжела поможет найти тебе оставшиеся ключи, Айне, - кивнула девушка. Синхронно с её кивком качнулась вперёд и колоссальная голова прима, впервые за последние минуты подтверждая его не только физическое, но и ментальное присутствие.

О том, что Анжела так же интенсивно, как ключи, будет искать личность таинственного голоса и его пытаться разобраться в его мотивах, девушка предпочла не упомянуть.

Ответы Айне Макса не удовлетворили, лишь усилили ощущение того, что она что-то не договаривает. Действительно, зачем выбивать пытками то, что не секрет? И зачем то, что выбивали, теперь говорить не пойми кому. Даже если этот терминал действительно рекомендовал. Что, кстати, тоже странно. Как будто этот же терминал поговорил и с фермерами, например. Ладно, поживём - увидим. Но доверять этой тёте не сильно-то стоит.

- Как ни странно, но на Вас мне дали наводку в Верхнем Барьере. После того, как меня изгнали из рода, у меня был выбор: или идти на неквалифицированную работу и зарабатывать только на самый минимум, либо попытаться заработать нормальные деньги и тогда уже заняться выяснением отношений с роднёй. Вот в качестве варианта номер два мне встреченные в Верхнем парни и предложили поискать Вас. Правда, денег тут много не обещают, как выяснилось. Но зато берут даже почти бесполезных в таких вылазках Кси и есть знаток истории.

А пока... почему бы и не поискать ключ? Альтернатива-то совсем тухлая. А тут взаправду куча информации. И, возможно, часть её окажется для кое-кого смертельной.

"Вот и отлично. Теперь, думаю, мистер Янг поделится с нами информацией относительно своего дела."

Легкая улыбка более не покидала физиономию Айне ни на секунду. Присоединившийся обратно к компании пару минут назад человек пару раз откашлялся, и наконец-таки начал излагать, попутно буравя взглядом стол, и изредка поднимая глаза, чтоб взглянуть на реакцию сидящей напротив девушки.

- Эээ, для начала, мне кажется, следует полностью представиться. Эээ... Герберт Янг. Я работаю в биолабораториях ЛГР. Как вы возможно знаете, биология и гидропоника никогда не были сильными сторонами этого поселения вообще и ЛГР в частности. Собственно говоря, эээ... наше отделение существует только во многом благодаря интенсивной правительственной поддержке, и наши биолаборатории занимаются в основном, эээ... прикладными задачами для биологов Верхнего Барьера. В последнее время, однако, эээ... сотрудничество с ВБ идет довольно напряженно. В общем, три недели назад команда сборщиков обнаружила неизвестный ранее дата-центр неподалеку от остатков большого гидропонического сада. Причем, в рабочем состоянии. У сборщиков не было средств, чтоб сохранить хоть сколько-нибудь значительные объемы информации, но по взятым им обрывкам можно было догадаться, что речь идет именно о биологии и гидропонике. В общем, эээ... мое руководство крепко ухватилось за этот случай - однако результатов мы добиться не смогли. Сборщики крайне не любят посещать окрестности сада - у них это место считается приносящим неудачу. Мы заплатили существенную сумму одной команде специалистов - но даже после долгих переговоров, они не дали нам гарантии результата - и в конце концов вернулись с пустыми руками. А, эээ...

Он внезапно замолк, и даже укоризненное выражение на лице Айне отработало с изрядно замедленным эффектом - видно было, что ему крайне не хочется продолжать. Но в конце концов рассказ пошел дальше.

- В общем, после этого была, эээ... еще одна попытка. Двое наемников, бывшие сборщики, недавно оставившие свою профессию по разным причинам, и, эээ... еще доктор Шейфер отправился с ними. Они не вернулись - и прошла уже неделя. Мисс Айне согласилась нам помочь - вытащить информацию и выяснить судьбу пропавших, если возможно. Безо всяких, эээ, гарантий с её стороны - однако в случае успеха, биолаборатория выплатит существенное вознаграждение.

Наконец он умолк окончательно, вытащил из кармана куртки платок, и принялся вытирать вспотевший лоб. Со стороны Айне "прозвучало" лишь крайне лаконичное подтверждение. Наконец, она вернулась к своему блокноту.

"На этом предлагаю закончить. И завтрашний день использовать для подготовки. На мне - резервные запасы еды и воды, и транспорт до окраин "Кладбища". Обо всем остальном предлагаю позаботиться в индивидуальном порядке. Разумеется, если ни у кого нет идей получше. Не забудьте о боеприпасах - войну устраивать нам не придется, но произойти может всякое.

И да, разумеется: добро пожаловать в нашу миниатюрную команду неудачников :-) Очень надеюсь, что теперь, как говорят люди, ветер переменится, и вещи пойдут правильным путем."

Она протянула руку каждому из присутствующих - традиционное деловое рукопожатие, без которого не обходилась практически ни одна сделка.

Думаю, имеет смысл уже обсудить планы персонажей на завтра. Отыгрывать подробно мы их точно не будем, а поэтому - обсудим, а потом кто-нибудь (вероятно, я сам) напишет выжимку.

Осторожно спустившись с колен Пэна, Анжела пожала руку Айне и с нейтральным выражением лица проследила за рукопожатем сцинта и прима. Действие прошло с очевидным успехом, несмотря на разницу в габаритах обоих актёром, ещё сильнее бросающуюся в глаза при непосредственном контакте.

- Мистер Янг, мистер Кси, - вслед за Айне серв подала ладонь сначала взволнованному биологу, а затем Максу, контрастно производящему впечатление железного спокойствия. Пэн участвовать в последних рукопожатиях не стал, только поднялся с пола, оперевшись на огромные кулаки, для чего ему благодаря непропорционально длинным рукам даже не пришлось особо нагибаться, и негромко произнёс что-то нечленораздельное, но, похоже, доброжелательное через плечо девушки в сторону участников встречи. - Значит, до послезавтра... господа неудачники! Или раньше, если возникнет необходимость, - Анжела улыбнулась и вслед за своим большим другом, аккуратно протискнувшемуся через входную дверь, размерами больше напоминающую ворота, вышла из комнаты переговоров.

"Железное спокойствие" было скорее видимостью. Парень чувствовал себя хреново, а потому особых эмоций и не проявлял. На самом деле, ситуация его несколько нервировала.

Руки пожаты, сделка, вроде как, состоялась. Сомнительная сделка. Рискнуть своей драгоценной шкурой ради чего-то неосязаемого. Айне получит ключи, а что получит Макс? Вернувшись к прежней мысли о том, что достойной альтернативы нет, сцинт завязал пока что с оцениванием полезности сделки.

Макс вышел, выждав пока страшный прим отойдёт подальше. Не то, чтобы он ожидал от Пэна чего-то плохого, просто, когда нет поблизости этой махины, как-то спокойнее. Не понравилось, как серва назвала его неудачником. Потому что это было правдой. Дурак. Вместо того, чтобы тихо готовить переворот, для начала хотя бы в одном из родов, принялся нагло распространять свои мысли всем желающим услышать. С другой стороны, нет худа без добра. Во-первых, сказанное открыто заставило задуматься многих. А во-вторых, если что-то выгорит с ключами, такая заваруха начаться может...

Углубившись в свои мысли, сцинт неспешно ковылял к выходу. Предстояло ещё кое-что сделать. Или, наоборот, не сделать...