Холодный ледяной ветер обжигал лицо странника. Одежду этого странника нельзя было различитьт она вся была в снегу и крови. У него очень сильно болел правый бок. Странник медленно, но верно полз по снегу, стремясь достигнуть хоть каких-нибудь людей. Жизненные силы покидали его, тогда странник с трудом достал ручку и блокнот и начал что-то писать...

А за несколько километров от этого места стоял домик мистера Ф. В уютной гостинной он принимал у себя троих гостей. Они сидели за круглым столиком, а на столе горели свечи.
- Я вас не просто так созвал, - начал мистер Ф, - пропал один из караванов, идущих сюда. Несомненно старейшина сделает вид, что он ведёт расследование этого, но караван пропал за несколько километров отсюда. Старейшина не хочет рисковать жизнью Стражей поселения. В этом караване присутствовал курьер, который должен был довезти до меня одну очень важную вещь. Кроме того, некоторые местные ждали прибытия товаров. Награда будет щедрой, в разумных пределах конечно. Есть вопросы?

В домике присутствовали все выложенные персонажи

Нериен напряженно следила за говорившим.
- вопрос есть. - наконец выдала она. - какова оплата и велика ли вещь, которую должен передать курьер?то есть что мы должны искать? человека или саму "посылку"?

Оплата щедрая - я вам оплачу снегоходом и двумя канистрами топлива. Искать вам нужно посылку - железный куб 1м*1м*1м габаритами, довольно тяжёлая. И ещё не советую вам её открывать, ибо это у вас не получится только у меня есть ключ. Предоплаты не будет - сами понимаете наверное. Человека тоже хорошо бы привести, он близкий мой друг.

Нериен согласно кивнула.
- снегоход?.. - она прищурила глаза. - вполне неплохо, но как мы его будем делить? или мы все пораздельности будем искать, а нашедшему - награда? Железный куб?.. - еще мгновение молчания. - найдем. Человек?.. - она слабо улыбнулась. - вот уж не знаю. Если найдем его в живых,тогда приведем.

Ну, вы же не эгоисты сами как-нибудь договоритесь, - мистер Ф прищурил глаза, он хоть и прожил много но не был стариком, - эгоистов не любят. Куб содержит очень ценное оборудование, старайтесь нести его аккуратно.

Добавлено через 14 мин. 13 с.
Нам нужны доказательства - сказал Фидель. - В и оплате, и что это не ловушка.
На это задание ты посылашь только нас, или у нас есть конкуренты? Кроме того, неплохо бы дать больше информации - кто может еще знать про этот ящик? Караван не пропадает просто так - это либой рейдеры, либо звери. Либо караванщик предал их и сам все украл. Если же рейдеры - почему бы им и ящик не забрать с собой?
И наконец - сколько весит этот ящик - мы можем потерять пару человек в пути, а один его, как я понимаю, не дотащит?

Стефан сидел, глядя в карманный блокнот и медленно раскачиваясь на стуле:
- а, может быть, на том самом снегоходе его и доставить проще будет?
Он нарисовал в блокноте большой куб. Потом пририсовал рядом схематичный снегоход и принялся вырисовывать систему тросов.

нериен мягко улыбнулась.
- вполне вероятно, что мы не эгоисты, но среди нас могут быть и хитрецы. - потом повернулась к Стефану: - нам предоплату не дадут, а значит потащим его втроем или вчетвером, если найдем курьера живым, конечно.

- Железный куб метр на метр... - протянул скандинав себе под нос, глядя куда-то сквозь Нериен и продолжая покачиваться. - несколько километров.... трое "носильщиков", в числе которых юная девушка, да и вообще, - быстрый взгляд в сторону Фиделя, - особых атлетов я тут не вижу...
Стефан потянулся, повел плечами, хрустнул шеей:

- Отличная работенка! искренне надеюсь, что твой курьер жив и окажется настоящим здоровяком!

- Да, и если на караван напали, нам не помешало бы кое-какое оружие, да повнушительнее.

- Стефан, ты тоже не не белый медведь... Оружие нам не дают, как и снегоход. - Фидель задумался. - А курьер... если и выжил, то явно в тяжелом состоянии, его тоже придется тащить - на морозе без припасов долго не проживешь... А припасы ему взять неоткуда, если рейдеры.
Чувствую, все складывается не в нашу пользу - обращаясь ко всем, он добавил - может отказаться, пока не поздно?

(Конечно, Фидель блефовал... Но мало у кого это получалось так хорошо,как у него..)

Нериен резко встала.
- я согласна. - А про себя подумала - "все равно моих родных нет рядом... а так, я хотя бы помогу хоть кому-то. А возможно, мы и спасем этого курьера." - а Вы, - она посмотрела на Фиделя, - вполне можете отказаться. - она улыбнулась. - это рискованно и опасно, но именно поэтому я и согласилась.

- Ну, поиски это неофициальные, а снегоход итак большая награда, так что думаю, что остальные проблемы решите сами, - сказал мистер Ф.

- Не медведь, конечно, но... - взгляд Стефана за это время переместился куда-то в область Фиделя. - ну, да ладно, нам пригодится каждая пара рук, и на каждую, я вижу, достанет работы.
- Нам необходимо описание нужного человека, и чем подробней, тем лучше. Особенно это пригодится, если он будет в плохом состоянии, - произнес скандинав после некоторой паузы, "если он вообще, тьфу-тьфу-тьфу, жив" добавив про себя. - И что с прочими вещами, которые мы обнаружим при караване? - последний вопрос был адресован в равной степени как мистеру Ф., так и компаньонам.

- Ну, мой человек замаскировался под других торговцев. Если найдёте живым то пароль на который он отзовётс: "Земля была серой". Если мёртвым, то у него на спине татуировка в виде калибри, - пояснил мистер Ф.

Заманчиво смотреть на спины жмуриков - Фидель улыбнулся. - А за курера полагается дополнительная награда, или одна на все? Или по приезду в город с него требовать счет за спасение?

Нериен села обратно.
- когда выдвигаемся? - она жаждала развития событий. - вы еще что-то хотели бы нам сообщить? - девушка внимательно посмотрела на нанимателя.

- Ну, если вы готовы, то остаётся пожелать вам удачи. Но всё же хочу услышать от каждого внятный ответ, - сказал мистер Ф.

- Я готов. У людей неприятности, можно и помочь. Да и награда справедливая. Когда выдвигаемся? - Стефан поерзал на стуле,- На дорожку поесть бы хорошенько не помешало...

Лицо Фиделя приняло самое унылое выражение (из всех доступных ему, а таких было более десятка) - вопросов было все еще больше чем ответов, как спасение столь ценного куба могло помочь ему в жизненных целях, он тоже не понимал. Также он начал смутно догадываться, что навык убедительности не помешало бы на днях подтянуть, ибо не помогает. Подтягивать решил в баре с молоденькими девицами, как только вернется, и появится возможность...
- Да готов я, что вы на меня так смотрите - ответил он, понимая, что на него никто не смотрит и даже после этих слов не взглянет. - И, вот еще - может хотя-бы санки какие-нибудь дадите, так удобнее будет тяжести таскать...
Понимая, что и после эти его слова никто не услышит, он решил не выпусать из рук пестолета - если так и будет продолжаться, просто порешу это веселую компашку. Паранойя заступила в свои права...

Нериен посмотрела на Фиделя, потом перевела взгляд на господина Ф.
- ну что ж, - тихо проговорила она. - похоже, что никто не возражает и мы скоро выступим. И да, - она улыбнулась Фиделю, - не помешали бы хоть какие-то приспособления для транспортировки куба.

- Ну, если вы считаете, что нужны сани, покупайте, всего 100 талеров и они ваши, - сказал мистер Ф, - Шучу, берите оленью упряжку, вашим проводником будет Людвиг, он будет помогать вам, а теперь можете поспать, время позднее, поднимайтесь наверх, там и ложитесь.

Нериен согласно кивнула и встала из-за стола.
- всем доброй ночи, господа. - негоромко произнесла девушка. Потом вспомнила и обратилась к господину Ф. - Вы нас познакомите? с Людвигом?

- Девушка, нас бы кто друг с другом познакомил... После нашего сорвавшегося свидания в трактире я так и не узнал твоё имя... - после этих слов Фидель отметил, что унылое лицо ему все еще к лицу...

Нериен удивленно посмотрела на юношу.
- так это Вы тавернщика ко мне подсылали?! - она разъяренно смотрела на него, впрочем в этом взгляде читалось и любопытство.

- Эээ - Фиделя поймали за руку. Никогда Штирлиц Фидель не был так близок к провалу. - Поверьте, леди, если бы я мог что-то изменить... у меня не было другого выбора...
И обратившись к мистору Ф., он добавил: вы не против, если мы подимемся наверх и поболтаем с юной леди? Весьма надеюсь, это не помешает этой уютной гостинной сохранить вашу чудесную атмосферу?

Мистер Ф странно посмотрел на Фиделя: - Поднимайтесь, там всего одна комната, все вместе должны поместиться, там две двухъярусные кровати. А завтра утром придёт Людвиг, познакомитесь.

Нериен согласно кивнула.
- тогда я пошла. - она бросила любопытный и несколько настороженный взгляд на Фиделя и пошла к лестнице.

Фидель пошёл вслед за ней. И все таки интересно - подумал он: чем это все кончится?
- Привет - сказал он девушке, зайдя в комнату - Так как тебя зовут?

Девушка вздрогнула и быстро обернулась к Фиделю.
- Нериен. - она внимательно посмотрела на юношу, - мое имя Нериен. А твое? - девушка с любопытством и усталостью в глазах смотрела на парня.

Стефан смотрел на Нериен и в то же время как-будто сквозь нее... Ему показалось, или ее кожа имеет какой-то странный оттенок? Голова его чуть-чуть покачивалась из стороны в сторону. В ней проявлялись картины из походов на "еретиков"... Реальность смешалась с наваждением в причудливый галюциногенный коктейль. Сидящие рядом люди предстали Иными с искаженными гримасами ярости и боли лицами... Его плечи ощутили тяжесть рюкзака с баллонами керосина...
Он представил, как рывком вскакивает с места, переворачивает стол и, отскочив к двери, поднимает ствол огнемета и нажимает на спуск...

Уже начав подниматься на ноги, Стефан обнаружил, что его собеседников за столом нет.
"Поднимайтесь, там всего одна комната..." всплыли в сознании последние слова мистера Ф.
Скандинав тряхнул головой, подхватил свой нехитрый скарб и затопал по лестнице.

Толкнул дверь и ввалился в комнату.
" ... мое имя Нериен. А твое?" - долетели обрывки разговора коллег по несчастью.
- А мое - Стефан, если кого интересует, - хоть вопрос адресовался не ему, всё же он решил, что представиться будет уместно. - Никто не против, если я займу вот эту койку внизу?

Нериен обратила внимание на вошедшего юношу. Он показалася ей уставшим.
- приятно познакомиться, Стефан. - девушка по-доброму улыбнулась юноше. - тогда я займу кровать над тобой. Не против?.. - девушка подошла к своему месту и положила на него свой рюкзачок.

Ночь прошла. Солнце начало светить в окно, а внизу послышались голоса мистера Ф и ещё кого-то. Скорее всего это был Людвиг. В дверь постучал хозяин дома:
- Доброе утро, моя часть приготовлений закончилась. Теперь дело за вами, внизу вас ожидает Людвиг. Выйдете в город, соберитесь и в путь.

Но мистер Ф был уже внизу и стоял рядом с высоким русоволосым человеком. Тот говорил:
- Дела совсем плохи Ф, я просто настаиваю, чтобы ты выдал всем снаряжение, а то нам придётся туго!
- Да, но... О, вы пришли. Познакомтесь это Людвиг. Он будет вас сопровождать. Сейчас я вас вынужден оставить, дела. Вы пока поговорите с ним, соберитсь, а потом к выходу из поселения, я буду ждать вас там, - сказал мистер Ф.

Нериен быстро собралась и спустилась вниз, не обращая внимания на последние слова Фиделя.
- здравствуйте. - она едва заметно кивнула Людвигу. - Нериен. Итак, что же произошло?.. - девушка с интересом смотрела на русоволосого человека.

".. не советую в меня влюбляться..." - большего еще не проснувшиеся уши не уловили.
- Влюбляться.. Хех.. а в меня - можно. - промямлил Стефан своей подушке. Он был парнем простым, но кое-кто более опытный в молодости сообщил ему, что женщины всегда делают всё наоборот.

Сонное тело кряхтя вывалилось из постели, руки пригладили чуть растрепавшуюся за ночь косичку светлых волос. Из-под кровати появился рюкзак с вещами, одежда переместилась со спинки кровати на тело хозяина, который через несколько минут после более проворных товарищей уже переваливался по показавшейся спросонья через чур крутой лестнице.

Доброе утро! я- Стефан. - он протянул руку. - Людвиг, да? никак, земляк?

- Дела плохи, сударыня, - ответил Людвиг, - Район, в котором пропал караван, скоро накроет большая снежная буря. Мы должны добраться туда как можно быстре, так как она заметёт все следы. Но если мы и успеем туда попасть, то нас там ею и накроет. Без снаряжения шансов у нас мало. Ваше снаряжение Ф забрал, но, скорее всего, выдаст новое, более хорошее. Сейчас 8:00. В 10:00 нужно прибыть на место пропажи. У нас два часа.

- Я родом из Баварии, а вы откуда, - спросил Людвиг Стефана.

Девушка грустно вздохнула.
- все мое снаряжение со мной. - она пожала плечами. - что именно нам собирается дать господин Ф?.. приятно познакомиться...

Жаль после бури нельзя туда попасть - проговрил Фидель сквозь зубы, протязивая руку Людовику. - Может быть, пора выходить? Бывал я разок в сердце бури, поверьте, весьма унылое занятие...

Нериен слегка пожала плечами:
- если выдвигаться, то действительно лучше сейчас - может после бури и спасать-то не кого будет... Да и товар безнадежно будет утерян.

- Ну что же, выходим, - сказал Людвиг.

У ворот поселения стояли сани, с двумя впряжеными в них оленями, рядом стоял мистер Ф:
- О, вы пришли! Вот карта, в этом районе исчез караван. Искать придётся долго, их нет уже два дня. В этих мешках на санях находится провиант - консервы. Также в наличии фляги с водой. Если готовы выехать, то садитесь в сани и в путь. Все вопросы теперь к Людвигу, а мне с вами придётся попрощаться. До свидания.

Нериен настороженно посмотрела на господина Ф.
- а как мы с вами свяжемся, когда найдем куб?..

- Ага. Ну так мы с тобой не земляки, конечно, но почти соседи, - Стефан пожал руку Людвигу. Он был простоват и не придал значения тому, что Людвиг обратился к нему на "Вы".
- Мои родители были из Швеции.. эх.. что-то там сейчас.., - Голова блондина склонилась к жесткой шерсти на шее оленя, рука прошлась по мощной спине животного, взгляд на несколько минут устремился куда-то вдаль, а руки тем временем стали апатично проверять и паковать багаж.

- Мистер Ф., увидимся! - крикнул Фидель, этот человек почему то напомнил ему отца...
После он устремил свой пронизывающий взгляд на Людовика - сам он вспомнить про оружие и снарягу или придется напоминать?

- Ну что же, залазте в сани, здесь и ваше снаряжение. Найдём предмет поисков и привезём его домой нанимателю, - сказал Людвиг.
Потом он обернулся к Стефану:
- Швеция... это как же тебя сюда занесло?

Нериен пожала плечами. Она, конечно, хотела, чтобы ей ответили. но раз уж...
- в путь?.. - ни к кому особо не обращаясь, произнесла девушка.

Фидель запрыгнул на заднее место, предусмотрительно уступив переднее Стефану, дабы не отвлекать его от разговора с Людовиком, а место рядом с собой оставил для Нериен...

Девушка негромко фыркнула, наблюдая за "пересадкой" Фиделя.
- не стоило... - Нериен улыбнулась, впрочем, садясь рядом с юношей.

Возможно и так - сказал Фидель чуть слышно. - но ведь надо было закончить наш разговор. Я ничего не знаю о тебе лично, если тебя это интересует. Но я знаю о твоих предках, возможно, чуть больше, чем ты. Но все хти формулы и цепочки молекул вряд ли тебе что-то о них скажут. Видишь ли, я занимаюсь иногда... наукой... Но вопросов у меня пока больше, чем ответов...