- Это ты меня спешишь! - отвечала ему негодованием та, - у меня голова кругом идет от твоих рассказов, я вот лично уверена, что ты - моя пьяная галлюцинация. Я никогда не видела никого с такими... ну... ушами. И каблуками, раз уж на то пошло!

Эльф резко остановился и непонимающе уставился в глаза возмущенной чем-то женщины. Его острые ушки задрожали быстро и мелко, как крылья собирающейся взлететь стрекозы. Его каблуки на укор никак не отреагировали. Как упирались твёрдо в мягкую землю, так и продолжили упираться.
- Как я могу поддержать в тебе эту уверенность? Меня никогда еще не называли галлюцинацией, но мне это нравится. Очень нравится. Хочешь, начну петь? Еще шампанского?

- Пока не вижу ничего такого, что могло бы мою уверенность поколебать. Тем более что твоя обувь очень странно себя ведет. Вот когда хмель выветрится а ты как-то дашь о себе знать, вот тут мне станет понятно, что ты настоящий. Давай шампанское! И пусть мне завтра будет плохо.

- С этого не будет. Это не ваше человеческое шампанское, а наше эльфийское, - успокаивающе произнёс рыжеволосый эльф, достал из своего загашника бутылку, новые фужеры...
- Теперь с тебя тост - улыбнулся он, подмигнул и поднял свой бокал. Замер в ожидании.

- О, тогда за прекрасное изобретение эльфов, от которых не будет болеть голова! - Марисата с энтузиазмом взмахнула своим бокалом, чуть не расплескав прекрасную жидкость.

- Поддерживаю! - Эльф не расплескал содержимое своего бокала, но аккуратно и полностью залил в себя.
- Но пьянит оно ничуть не хуже вашего, - сказал он чуть позже, снова рассмеялся в своей обворожительной манере и снова предложил даме свой локоть.
- Мы почти дошли. Немного осталось.

На этот раз она не размышляя подхватила предложенный локоть и осушила свой бокал. Отвечать не имело смысла и она решила просто плыть по течению. Ей вдруг показалось, что запах теперь тоже пьянил ее, не хуже эльфийского и человеческого шампанского вместе взятых.

Эльф снова повёл её, но на этот раз еще медленней. Может прислушался к её замечаниям, а может и сам никуда не торопился. В какой-то момент лес вокруг изменился, но сделал он это настолько плавно и незаметно, что девушка поняла это, только споткнувшись о слегка светящийся корень. Светящийся корень. Корень. Светящийся. Слегка мерцающий. Листики тоже немножко сияют. Веточки. Кора. По стволу бегают зелёные огоньки. И эльф рыжеволосый откровенно сияет и лыбится.
- Еще шампанского?

- Эээээ, - удивленно произнесла она, поглядывая то на корень, то на пустой бокал. Сата вдруг осознала, что слишком пьяна, чтобы бояться, - обязательно еще шампанского! А то я, наверное, закричу. Мы где?

- Почти там же, где и были, - всё еще обворожительно улыбнулся в ответ эльф и налил обоим шампанского.
- А светящиеся деревья... не оброщай внимания. Лучше выпей еще немного. - И он снова протянул своей спутнице полный бокал эльфийского шампанского.

Она так и сделала. То ли потому, что надо было заглушить неуверенность и гипотетический ужас, то ли потому, что выглядело это весьма разумно. Звучало как решение. "Так и до алкоголизма недалеко!", встрепенулась Марисата, но тут же расслабилась, чуть сильнее повиснув на своем спутнике. "Может быть хоть в таком случае мое творчество будет пользоваться популярностью", пронеслось в совсем уже нетрезвом мозгу.

Дальше он почти тащил её волоком. Правда, и это он делал настолько грациозно, что Марисате даже начало казаться, что её ноги перестали касаться тропинки, а они не идут, а медленно парят в воздухе. Светилось теперь буквально всё. От самой маленькой шишки, до самой тропинки. Нет, не ярко светилось, а очень приятно и слегка приглушенно. Как ночник в детской комнате. Ну, или как гнилушки старого пня.
Долго ли, коротко ли...
- Ооооо! Джоннилеон вернулся с добычей! Ай, молодец! А мы не верили!
- Ух ты! Да еще и красавица!
- Признавайся, где взял?
Они остановились и реально приземлились. По крайней мере, девушка почувствовала лёгкий толчок в пятки. Как-будто её слегка боднула тропинка. А вокруг них внезапно образовалось еще пять эльфов разной степени опьянения и разной степени раздетости.
- Ну, вот мы и дошли, - улыбнулся её рыжеволосый спутник и убрал с лица женщины выбившуюся из причёски прядку волос.

Марисата сделала шаг назад, выпустив руку своего спутника и начала ощутимо трезветь. Ощущение не из приятных, отметила она про себя, но перспективы представали в еще более мрачном свете. Надо же, все-таки надул ее этот рыжий, она всего лишь лёгкая добыча для этой шайки... Шайки...
- Кто вы такие? - Спросила она и услышала, как дрожит собственный голос.

- Эльфы!
- Всего лишь эльфы.
- Просто эльфы!
- А моё имя ты знаешь...
Они ответили практически одновременно, но Марисатта всё-таки разобрала то, что они сказали. Другое дело, что ответы их не содержали никакой новой для неё информации.. Эльфы...
Рыжи снова подошел к ней на расстояние вытянутой руки и эту самую руку вытянул. Точней, протянул ей.
- Ты нас боишься? Хочешь еще шампанского? - в сопровождающей его слова улыбке не было ничего коварного или хитрого. По крайней мере, выглядела его улыбка искренней и даже весьма к себе располагающей.
- Пойдём, я покажу тебе твой трон.

- Где мы? - так же нервно спросила продолжавшая трезветь женщина, не спеша принимать протянутую руку. Она была уверена, что там, где трон, неподалеку обязательно должен быть алтарь. И дорога от трона до алтаря чертовски коротка и никогда не знаешь, в каком виде ты туда попадешь.
- Что здесь происходит?

- Оу, ничего страшного здесь не происходит. Я просто очень удачно тебя нашел. Сегодня праздник весны и нам нужна королева. Ты будешь нашей королевой. Ты будешь нашей прекрасной королевой Весны. Ты точно не хочешь еще шампанского? - Теперь он приблизился к ней вплотную, чуть наклонился и заглянул ей в глаза.
- Ничего не бойся. Просто расслабься и получай удовольствие. Этой ночью тебя никто не обидит. Даже наоборот.

Марисата проглотила вопрос, который так и подмывало задать - а в какую ночь начнутся обиды? Вместо этого она сказала
- Знаешь, вот на королеву я никак не могу подойти. Я упаду с пьедестала, как с этих туфель. Может, ты лучше еще кого-нибудь поищешь? К тому же я не смогу соблюдать традиций, я их просто не знаю!

- Не сможешь соблюдать? - Казалось, искренне удивился Леон, красиво заломи правую бровь и очень пафосно наклонив бокал с шампанским, который только-что наполнил. Так наклонил, что шампанское медленно потекло на светящуюся траву.
- Там всего и традиций, что ходить босиком, сидеть босиком на троне и благосклонно принимать комплименты. Ты уверена, что ты это не потянешь? Просто, мне показалось, что ты как раз создана именно для этого... а ты вот говоришь такие странные вещи.

- Ну разве что босиком... - с сомнением протянула женщина, с некоторой тревогой глядя, как безвозвратно ускользает шампанское, - а трон обязателен?

Шампанское тут же перестало ускользать. Точней, оно перестала ускользать из бокала на землю и быстро шмыгнуло в рыжеволосого эльфа. Тот растянул довольную улыбку, шумно втянул носом воздух и медленно выдохнул.
- Божественный напиток! Помочь снять туфельки? Проводить к трону? Кстати, трон очень удобный и весьма способствует отдыху и всяческому расслаблению. И нет, сидеть на нём не обязательно. Вполне достаточно будет надеть весеннюю корону. А еще можно танцевать у костра, петь песни, выбирать победителей всевозможных дуэлей, томно улыбаться и снисходительно ронять платочки.

С туфель Марисата ловко спрыгнула сама, приняв наконец руку своего спутника.
- У меня платочков нет, - заметила она, - но остальное по большому счету можно.
Трезвость начала снова ускользать и женщина поняла, что теряет вместе с ней остатки бдительности да и не хочет их искать. Она вдруг осознала, что вряд ли это место имеет что-то общее с тем, откуда она пришла и что вернуться она все равно не сможет, по крайней мере сама.

Сколько их? Четверо? Пятеро? Больше? Сложно понять, когда они едва уловимым глазу не очень трезвой женщины вьются вокруг тебя, осторожно подхватывают под локти, накидывают на голову цветочную корону, украшают твоё платье чем-то светящимся, куда-то утаскивают твои туфельки, суют в руку полный бокал шампанского и со своими странными и очень нежно звучащими эльфийскими песнями увлекают в центр поляны... к костру. К огромному такому костру.

Она оглядывала лес. Большой, непохожий на тот, откуда они отправились и, как ей казалось в темноте, совершенно удивительный. Странно, что в таком лесу развели столь огромный костер... тем более эти... как их... эльфы. К слову о них. Марисата украдкой оглядела снующих вокруг на предмет обуви. Ей было ужасно интересно, все ли ее "почитатели" выглядели столь же странно, как и рыжий.

Все. Все поголовно были на высоких каблуках. Кто-то в низеньких полусапожках, кто-то в сапогах по самую жо... по самую изящную эльфийскую задницу, кто-то в сапогах по колено, но все поголовно на высоченных каблуках.
- Да здравствует Королева-Весна! - В костёр чего-то плеснули, и он вспыхнул еще ярче и еще выше, осветив огромный трон увитый цветами, что стоял в нескольких шагах за костром. Её повели к нему. Взбили многочисленные подушки, налили еще шампанского, повесили на шею гирлянду из больших и очень красивых цветов, которые светились слегка пульсирующим светом.
- За королеву!!!

Королева, конечно, зарделась и улыбалась несколько недостаточно величественно. Однако бокал приняла и выпила за свое здоровье с удовольствием. Ее, конечно, очень интересовал вопрос, как можно было быть королевой-весной в начале июля во-первых, а во вторых в ее возрасте за двадцать шесть. Тут уже как ни крути со всех сторон лето!

Совершенно не известно, о чем думали и думают эти эльфы... Королева весны.. летом.. в июле. Конечно, может быть, что они просто очень долго искали самую подходящую кандидатуру, самую прекрасную и самую милую в свои двадцать шесть лет кандидатуру.. Ну, или у них тут просто еще весна. Или всегда весна?
Рыжеволосый эльф вольготно расположился на нижней ступеньке её трона, тогда как остальные под аккомпанемент флейты принялись танцевать вокруг костра. Врем от времени они бросали к её ногам цветы. Рыжий ловил их и аккуратно складывал рядом со снятыми туфельками.
- Тебе нравится быть королевой Весны?

- Не знаю, - Марисата поудобней вытянула ноги, - я только начала и не знаю всей процедуры. Но пока все выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Что это за цветы? Я не видела таких раньше, - она с интересом коснулась своего ожерелья.

Девушка направилась в рощу для того, чтобы найти поляну, которая по её мнению могла бы вместить хотя бы одного дракона. впрочем, поиски почти сразу увенчались успехом - на поляне, которую увидела девушка (примерно второй по счету) она удовлетворенно кивнула и остановилась, не желая продолжать путь. Через мгновение над Ризом и стоящей Акарой появилась тень, которая быстро увеличивалась.
Зеленая драконица была довольно крупной, раза в два выше человека, а в длину казалась метра четыре. Она была отдаленно похожа на Нырка (файра), хотя и была раз в пятьдесят крупнее. Нила представляла собой существо с изящной длинной шеей, без чешуи, но с гребнями на спине, где было расположено и закреплено седло, треугольной головой и огромными перепончатыми крыльями, которые она сложила как только лапы коснулись земли.

Риз молча шёл за ней, а в голове проносились многочисленные мысли.
Увидев дракона, Риз на мгновение опешил. Ему сразу ударили в гоову старые раны:
Замок манов, гроза, дракон, рушащий стены и ищущий жертв. Он, из-за засады бьющий по нему
заклинаниями и исчезающий в мгновение ока. И... женщина с двумя длинными косами, которая...
Он несколко раз моргнул.
Снова посмотрел на дракона:
- Ух ты.

Акара подошла к дракону, зеленая в ответ наклонилась и едва уперлась в грудь девушке своей головой. Девушка, смеясь, принялась почесывать надбровные дуги своей подруги.
- вот такая Нила. - всё ещё со смехом в голове проговорила девушка. - если хочешь, можешь её погладить, ей очень нравится, когда чешут вот тут. - девушка указала на небольшие выросты над глазами, где у людей (если проводить аналогии) находятся брови.

- Оу.
Перед глазами Риза снова встала картина: замок, гроза, он, дракон и...
Он снова моргнул.
- Ну не знаю, - слегка нерешительно сказал Риз.

Акара заметила как едва побледнел и отшатнулся Риз и глубоко вздохнула.
- что ж, не буду заставлять. - она еще раз погладила надбровья и рука её скользнула вниз, под челюсть Нилы, и принялась чесать торчащую косточку.
- в общем и целом, - продолжая гладить чуть прищурившуюся от удовольствия драконицу, - могу сказать, что вреда наши драконы никому никогда не приносили, только по неосторожности, когда вылупляются да Нитям, что уже в общем-то тоже в прошлом. - Нила утробно заурчала, приоткрыла один глаз сверкнувший ярко-красным при упоминании, видимо, кровного врага.

- Мне просто нужно немного времени, чтобы...
Он задумчиво почесал годову.
Залез в карман, достал небольшой кулон:
- Вот. Если понадоблюсь - проверни ручку несколько раз, постараюсь прибыть поскорее.
И исчез.

Девушка чуть огорченно вздохнула и приняла кулон, неотчетливо кивнув.
- как скажешь. Доброго пути.

Однако, как ни страннр, Риз снова оказался сдесь, причём также мгновенно, как и исчез.
- Прошу прощения за некоторую некультурность. Мне сообщили, что для меня принесли письмо, и я в максимально быстром темпе забрал его.
Он улыбнулся.
- Так на чём мы остановились?

Винард неспешно прогуливался по роще наслаждаясь очередным беззаботным днём.
Немного скучно, но наконец то сданы все беспорядочно накопившиеся квесты и чувство полного порядка было приятным.

Сделав несколько шагов Винард задумался о завтрашнем дне, о тех приключениях которые грядут в будущем.
Погрузившись в свои мысли Винард замедлил шаг. Это были лишь две минуты рассуждений, но по ощущениям они длились словно два года.

— Мессир...

Шорох листьев и шёпот ветра сложился одно-единственное, едва различимое слухом слово. Набежавшее на солнце облачко бросило тень на ближайшие от Винарда кусты, укрыв землю под ними неестественно густой темнотой.

- Мессир?!, - произнёс Винард резко повернув голову в сторону тумана, - Не припомню чтоб ко мне так раньше обращались. Хотя мог и такое и забыть.

— Времена меняют, как и наши роли в Маскараде... — спокойно прошелестел в ответ сгустившийся вокруг кустов мрак. — Когда мы расстались, я был лишь безответственным учеником и подчинённым. Теперь я — Мастер... пусть даже владения мои — заброшенные руины, наполненные призраками и эхом былой славы. Пустота...

- Природа не терпит пустоты. Сейчас я уже почти не смотрю на прошлое, а строю планы на будущее. Когда то я поставил себе не достижимую цель, мечту. Много лет стремился к ней, и достиг её. Но оказалось что моя цель - пустышка. Единственное что представляет ценность - это опыт моего пути.

— Практичный взгляд на жизнь, мессир, — сумрак коротко усмехнулся. — А вот я, боюсь, в большей степени романтик. Иногда даже кажется — неисправимый... Вот и парю тенью над своим первым домом, хоть он уже давно превратился в развалины. Кстати, как ваша рана, профессор? — вежливо поинтересовалась тень. — Зажила? Я строго наказал своему убийце не наносить непоправимого урона...

- Да. Физически всё в порядке, а вот рана душевная покоя не даёт. Как сказал один умный человек - "Раны затягиваются, боль остаётся.". А может это сказал и не человек вовсе. И для справок, я уже давно не считаю себя мессиром, да и профессором тоже. Хотя сейчас планирую заняться разработкой оружия, для себя, для души. В менее глобальных масштабах.

— Что ж... каждый выбирает для себя, — произнесла тень под шорох листвы. — Я сам завязал с разработкой оружия. После закрытия Центра... — голос умолк. Куст, окутанный сумраком, странно пошевелился, что при определённом воображении можно было бы счесть за пожатие плечами. — Можно сказать, что я уже выковал себе меч — и настало время испытать его в действии. Впрочем, это не мешает мне испытывать ностальгию по старым временам, когда всё было гораздо проще.

- Сказано очень точно. Вот только я для себя подходящее оружие так и не сделал. Хочу лично заняться этим делом, соорудить кузницу, добыть подходящий метал, добыть прочие материалы, доработать дизайн и выковать подходящее.

— В таком случае мне остаётся только пожелать вам жаркого горна, сильных рук и хорошей стали, — отозвался куст. — И если вам когда-нибудь понадобится помощь — я с радостью её окажу, если то будет в пределах моих возможностей...

- Пора продолжить путь. Но сперва нужно выпить вина чуток.
Винадр достал из кармана в плаще каменную бутылку. Закупорена она была очень давно, печать на ней затёрлась. Он ударил посохом по горлышку и узкая часть бутылки отлетела слегка расплескав вино на край бутылки и на руку.

Попробовав вина, прямо из отколотого горлышка, оперевшись на посох Винард встал и пригубив ещё пару глотков вина оглянулся. Затем не спеша пошел по тропинке.
Виноградное вино оказалось на удивление крепким и не слабо било в голову.
- Магия радости, не иначе. Хех!, - тихо произнёс Винард.