Время: 8:30 планетоидного времени.
Рамблер-42/ЭКСП, корабль, который должен был отправится в экспедицию к разуму, закончил предполетную подготовку. Полезный груз был размещен, машины - прогнаны в тест-режиме, экипаж - готов к старту. По традиции, перед вылетом командование Экспедиционного Корпуса Свободного Поиска должно бы провести брифинг в кают-компании. Собравшийся экипаж ждал "связи", и она не заставила себя ждать.
Центральный экран кают-компании(фактически - связанный со всеми терминалами корабля двухмерный экран), моргнул, и на нем проявилось напряженное лицо Майкла Грегсона, скандинава средних лет, но уже седого, как лунь.
— Доброе утро, команда — вежливо поздоровался он — ну, я думаю, не стоит забивать вам мозг по поводу того, как мы и всё человечество надеется на ваш успех... пусть этим занимаются эти клоуны из правительства. Буду максимально краток. Все вы знаете, по какому поводу летите к черту на куличики, так что перейду сразу к цели. Итак, ваша задача - в общих чертах, разумеется - найти тамошних жителей и попытаться выйти с ними на контакт. Учитывая, что на контакт они могут не пойти, на корабле у вас достаточно оружия, чтобы отбится от численно превосходящего противника. Но всё же, лучше будет, если вы просто выйдете на контакт. Если же разумных там уже нет - а наши аналитики учитывают подобное с вероятностью около 20% - то вам нужно просто исследовать, что произошло и почему. После этого - возвращайтесь. Да, еще... — лицо Майкла помрачнело — через несколько суток связь с тем сектором прервется как минимум на месяц - помехи накроют даже СС-связь, так что там вы будете надеятся только на себя. Правда, наши славные технари разработали кое-что полезное... передаю связь Гришковскому.
На короткое мгновение экран моргнул и на связь вышел Николас Гришковский - "хрестоматийный технарь" литературы нескольковековой давности:
— Hi, команда. Я тут ненадолго, так сказать, в порядке коментирования ситуации. Итак, ваш вылет - не самый стандартный, значит и оборудование нестандартное. Во-первых, бортовой ИИ. Мои ребята сделали прорыв в технологии ИИ, и теперь эта штука - "Эдиссон" - контролирует 90% рутинной работы, при этом оставаясь свободной для любых запросов. Это будет ваш технический центр и база данных в одном лице. Хотя, учтите - ни конечностей, ни интуиции, ни прочих сугубо человеческих особенностей у него нет, так что... не переоценивайте его. Вторая "фишка" у вас на борту - биолаба для воспроизводства андроидов класса "Ползун". Они, конечно, простенькие, но их много и скан-разрешение у них будет эффективнее - вашг бортовой сканер, увы, не рассмотрит некоторых мелочей, а они зафиксируют. Ну и наконец... позвольте представить - прорыв теоретической и практической физики. Робот "Кибердиск-0" - первая двигающаяся машина с антигравитационным двигателем. Он напичкан электроникой на сумму, вдвое превышающую стоимость предвыборной программы самой богатой из партий, и вся эта электроника существует в единственном экземпляре. В него встроен блок ИИ, но это - лишь на случай прекращения связи с "Рамблером". И... да. Ребят, верните его, а? Или хотя бы установку антигравы, если его вдруг завалит... хотя, теоретически не должен. Прочее техснаряжение - стандартное для вылетов, за исключением скафандров К-категории. Это на случай, если там уже отгремела война, и выжить невозможно. Всё, орлы, я сворачиваюсь... удачи вам!
На экране вновь появился Грегсон:
— Итак, команда, повторю: вы должны прибыть туда, получить по возможности полную информацию, связаться с тамошними жителями... и - в первую очередь! - вернуться. На вас надеется весь корпус... В любом случае, старт - через час, и перед вылетом я снова выйду на связь. А пока - вопросы есть? Возможно, кто-то хочет запросить что-то из спецоборудования?

- Эээ, сэр, что у нас по поводу маскировки? Или корабль нам с собой на планету взять не дадут? - Подал голос корабельный радист Кристиан Блэквуд, по кличке 'Обманщик'. Некрупный юноша, лет 20, западный славянин. Пригладив челку из темных волос со следами мелирования, перьями лежащую у него на лбу, Крис продолжил. - И как там наши механические друзья, они смогут организовать нам лагерь? Я слышал, что бывают планеты, на которых нам может прийтись спать прямо на земле.

— Блэквуд, это очень удачный вопрос - о маскировке — улыбнулся шеф — прямо сейчас техники заканчивают доводку визуального и волнового маскполей. Так что при неподвижности и неактивности двигателей, даже на орбите, вас не заметят. Разве что уткнутся в вас. Что до лагеря... Лейбниц! — обратился шеф к кому-то за экраном — погрузите на корабль еще шесть комплектов для наземного выживания. "Ползуны" оборудованны модулем постройки лагеря, так что организовывать его будут, скорее всего, они. Что-нибуть еще?

- Сэр вопрос по поводу экипировки, - подал голос Дэвид Армстронг, бывший космодесантник лет 30 на вид, роль которого в команде понять было совсем просто. - Не завалялся ли у вас на складе бронескафандра прямого десантирования, а ещё лучше - модели DLA M3A3 "Angel"? Не отрицаю, что Десант-К/ЭКСП - хорошая броня, но в "Ангеле" у меня под сотню прыжков, да и сама возможность почти незаметно десантироваться до посадки корабля может оказаться полезной при выполнении операции.
Те, кто имел возможность читать досье на Армстронга, вспомнили, что прозвище Falconer он получил как раз за свою любовь к прямому десантированию...
- И ещё: что с наличием взрывчатки на борту?

//А это чтобы морду лица не описывать :)

Линда Мейер, загорелая белобрысая девушка в военной форме, уважительно посмотрела в сторону десантника. Похоже опыта у него было побольше, раз говорил о таких вещах и так уверенно. Впрочем похоже ее сюда вписали тоже не за красивые глаза.
- Да, ни взрывчатки, ни огнемета в списке нет, - подтвердила она, возвращая бумаги с описью на столик, - И может впихнете нам какой нибудь транспорт в багажник? А то перспектива обойти планету на своих двоих не очень радует.
//надеюсь никто не против мульта? А то мой авик тут совсем не смотрится ;)

— Армстронг, я знаю вашу любовь к "Ангелам", но, к сожалению, наши друзья из армии на этот запрос изволили ответить, что "Скафандры указанной категории согласно директиве 513-а/бис выдаются только группам военной разведки" — Грегсон улыбнулся, будто бы извиняясь — однако я думаю вас обрадует тот факт, что вчера на "Десанты-К" были установлены усиленные щиты и реактивные ранцы. Так что 150 метров в атмосфере вы можете перодолевать и на своих, как и взлетать на полсотни метров вверх до трех минут. Взрывчатка... в десант-капсулах лежит по три малых мины класса "Молот", мощность взрыва - 100 кг. тротиллового эквивалента. Догрузить что-то потяжелее? Что до транспорта — шеф взглянул, казалось, прямо на Линду — ваши капсулы через пол-часа будут напоминать броневики прямого десантирования. Считайте это... компенсацией за отсутствие более удобных методов десанта.

- Конечно! Надо же обеспечить нашим друзьям алиби: в контакт войти не удалось, поскольку по независящим от нас причинам, практически все центры местной цивилизации были уничтожены серией мощнейших взрывов. - Крис достал из кармана медную монетку, на обеих сторонах которой были выбравированы скалящиеся монстры, подкинул её, не поймал, разочарованно проводил её взглядом и убрал руки за спину.
- Я так понимаю, нам нежелательно наводить террор среди местного населения? - Позвякивая, монетка запрыгала обратно к хозяину, сматывавшему едва заметную ниточку.
- Гав! - Монетка прокатилась в опасной близости от Дэвида.

//Ну тогда и я туда же))

В ответ на отказ в скафандре Дэвид лишь тихо сказал "Жаль...", но нетрудно было почувствовать его досаду, даже не смотря на то, что он пытался её скрыть. На секунду прикрыв глаза, десантник вспомнил тряску, бешеный рёв сгорающего воздуха в ушах, синие всполохи щита, рассекающие пространство вокруг выстрелы противника и чувство полёта и свободы перед боем...
Всё так же тихо вздохнув и вернувшись с небес на землю (и жалея, что не тем способом, о котором он только что вспоминал), Дэвид кивнул Грэгсону.
- Сэр, взрывчатка никогда не будет лишней. Вы сказали, что связи с вами не будет, а следовательно - не будет и никакой тыловой поддержки при том, что мы понятия не имеем, куда идём. Так что я бы не отказался от нескольких более мощных зарядов, желательно, чтобы они были в... Более мелкой "фасовке".
Не меняя положение головы, Армстронг покосился на прокатывающуюся мимо его ноги монетку и почти незаметным молниеносным движением придавил её носком ботинка - ниточка натянулась и едва не лопнула.

Наконец голос подал и командир будущей експедиции. Им оказался низкий (162см), однако далеко не хрупкий человек с довольно странными чертами лица. Похоже среди его родителей были представили всех рас и народностей, что ярко выдавала тёмная кожа, тонкие губы, роскосые глаза и чёрные как смола волосы. Сколько лет чеолвеку сказать было трудно, слишком уж нестандартна внешность, но похоже в рамках 25-35 лет

- Сер, я до сих пор не получил полного досье на своих подчинёных. Также на нашем корабле должны быть ценности для торговли с аборигенами, без этого трудно будет наладить контакт, а один-два подарка могут заметно улучшить диалог. Нам бы не помешали ценности навроде тех что были редкостью в прошлом, вроде золота, драгоценных камней и всякого-такого подобного. Да и ещё лично для меня я бы просил предоставить мне холодное оружие, оно может быть полезно в местах куда нельзя взять ствол

- Подарим им ожерелье из пластида, радости будет выше крыши, - хмыкнула Лин, наблюдая за игрой Армстронга и Блэквуда. Вроде компания подобралась не плохая. Есть свой задира и командир с головой на плечах. А главное напарник, который, похоже разделял ее интересы к взрывчатым веществам и полетам. Значит общий язык найти будет проще.

- Ю вин. - Со вздохом продекламировал Крис. Не выпуская ниточки, но ослабляя ее, достал из кармана несколько похожих монеток, подбросил по одной вверх и, жонглируя ими, бросил одну Армстронгу. - А теперь отдай мне эту. - Остальные монетки уже исчезли сначала где-то в его руках, а затем и в рукавах формы.
На монетке, летевшей к Дэвиду, была выгравирована кельтская колесница. Ей управлял воин невероятных размеров, метавший копья, словно пытавшиеся вырваться из мира гравюры.
- Давайте предложим им купить Блонди? Нет, ну серьезно, это же всяко безопаснее, чем торговать направо и налево возможно несуществующими в их мире материалами и технологиями... А через месяцок вернемся за ней - она и в контакт войдет, и все разузнает, и быт посмотрит...

//У нас еще один игрок же должен быть, не все же в сборе, так?)

Линда удивленно подняла бровь, не сразу поняв что Крис имел введу ее. Эту кличку она не слышала с учебки. Неужели белые волосы настолько резали глаз? Девушка усмехнулась и ответила:
- Ты мне льстишь, красавчик. Кто ж на меня купится? А вот если тебя малость припудрить, да приодеть - выйдет межгалактический эталон красоты, - она прищурила один глаз, словно прицениваясь к радисту.

Крис покосился на Линду, смерил ее оценивающим взглядом, затем изящным движением расстегнул форму на груди, достал оттуда темные очки и, встряхнув их, расправил душки.
- Состязание? Знаешь, не только десантники проходят боевую подготовку! Или для такой милашки актуальны только конкурсы красоты? - Надев очки, Крис вновь обратился к монитору.
- Сэр, у меня больше нет вопросов. Если мы чего-то забыли - раздобудем на месте. Лишнее испытание с нашей-то подготовкой станет лишь способом развеять скуку рутинного сбора информации.

- В любое время, красавчик. Мне еще никогда не делали такого романтичного приглашения на свидание.
Линда оскалилась, представляя себе что можно ожидать от такого хлюпика в драке. Хоть он и был почти такого же роста, но все же явно уступал девушке в физическом развитие. Лин откинулась на спинку дивана и сделала вид что потеряла интерес к заносчивому собеседнику. "Заработал младшего офицера, умением нажимать на кнопки, и теперь думает, что круче всех," - мелькнула мысль в ее голове.

— Коммандер Ольбак, ваши знания делают вам честь. Личные дела уже загружены в память "Эдиссона", и если оно до сих пор не оказалось у вас в руках, то это шутки искуственного болвана.
Что знаменательно, примерно в это же время ИскИн вывел на принтер командирской консоли некую распечатку. Шеф продолжил:
— Золото в количестве полутора сотен килограмм и примерно два килограмма алмазов как раз сейчас грузят на борт в опечатанных контейнерах. Там же грузится ваша, господа десантники, гранаты - по десять штук фосфорных, осколочных и шокерных, и в спецконтейнере - брусками - нольпластид, с детонационными элементами отдельно, общим эквивалентом до 10 килотонн в тротилле. С холодным оружием похуже... Квентин, вас устроит катана эпохи Камакура, с новой заточкой, или быть может хватит мономолекулярных десантных ножей? — к дальнейшей перепалке Грегсон прислушивался с неодобрительным выражением лица, хотя и не возражал - он понимал, что команде необходимо притереться.
//Не будем ждать Мачете. Он тормозит на поворотах. Завтра вечером "взлетаем".

- Нет, не стоит такую вещь брать на бой, это музейный експонат, ножей, надеюсь, хватит. Так что с досье? А то смотрю у моих подчинёных ещё дество не выветрилось - Квентина, похоже, неприятно удивил этот странный диалог

Армстронг, убравший носок с первой монетки и поймавший (это далось ему явно с большим трудом, нежели Крису, но всё не вызвало особых затруднений) вторую, которая осталась у него в кулаке за спиной, в отличие от некоторых членов экипажа продолжал стоять по стойке "вольно", как, он полагал, и положено перед командиром на брифинге.
За перебранкой Криса и Динды он наблюдал сначала с едва заметной ухмылкой, однако, через какое-то время ему показалось, что коллеги заходят слишком далеко, что он не постеснялся выразить брошенным на них суровым взглядом и характерной командной миной, которые длились какую-то долю секунды, но достаточно чётко выражали мысль.
- Благодарю, сэр, это именно то, что нужно, - сказал Дэвид Грегсону. - Раз речь зашла о холодном оружии, я бы не отказался от большего количества виброножей. Я понимаю, что нашей загрузки уже хватит на небольшую войну, но, во-первых, это то, для чего меня тренировали, а во-вторых, возможно, это именно то, что нас и ожидает на месте проведения операции. Столь полезный инструмент, оружие последнего шанса и потенциальный товар для обмена с аборигенами не помешает. Я бы также не отказался от пары образцов тяжёлого оружия, если придётся иметь дело с "крупными" целями.

— Так... Лейбниц, загрузите еще две кассетные пушки "Шторм" и по пять кассет к каждой. И два десятка виброножей. И... команда, старт через двадцать минут. Увы, вынужденны форсировать планы - наши люди докладывают, что через тридцать минут тут будет не протолкнуться от политиканов всяких мастей. Увы — Грегсон вздохнул — предотвратить вас от речи сенатора Карвендиша не в силах даже я. Включаю трансляцию, подождите минуту...
Экран затянуло синевой "пустого сообщения", в которой тут же проявилось "лицо" - вернее, маска. Из динамиков раздался приятный, но без сомнения синтезированный, мужской голос:
— Привет, экипаж. Я - "Эдисон", мозги этой посудины, ваша рабочая лошадка. Мне захотелось просто сказать вам "привет", пока мои системы проводят отладку, и раз уж появилась возможность. Но, хватит прозы, тем более что сюда уже подключают этого политика...
Экран моргнул, "расслоился" на две неравные части("картинку-в-картинке"), при этом "лицо "Эдисона" оказалось в меньшей картинке, а в большей возникло лицо сенатора Грегори Карвендиша - нынешнего спикера парламента. Карвендиш был низкоросл, лысоват, толст, зато умел гладко говорить и умело маскировать воровство бюджета. Говорили, что этот созыв будет для него последним.
— Господа поисковики! — проникновенно начал он — Надежда человечества, лучшие его представители! От лица всего народа, доверившего мне такой груз, желаю вам удачи, ибо ваша победа будет означать осуществление давней мечты - найти других, разумных существ. И вот, на пороге такого открытия, вы должны помнить о своей родине, помнить о каждом из тех, кто своим трудом приближал этот час! И я, Грегори Карвендиш, как рядовой человек, призываю вас - возвращайтесь с доброй вестью! Удачи, экспедиция, и пусть ничто не задержит вас!
Паралельно с речью голая "маска" "Эдисона" начала обретать свою форму и человекоподобие. Но, вместе с Карвендишем, отключившимся сразу после пожелания удачи, с экрана пропал и БИИ. На экране же вновь возник Грегсон:
— Ну, команда, сочуствую вам - если вы принесете плохую новость, вас попытаются использовать как козла отпущения. Если принесёте хорошую - как инструмент политической борьбы... ладно, не буду подрывать ваш боевой дух. Рекомендую всем разойтись по каютам и приятно отдохнуть до прибытия на место. База держит за вас кулаки, так что... возвращайтесь.

Речь сенатора Армстронг выслушал с дежурной улыбкой, не поведя и бровью (честь невоенному чину, кстати, тоже было решено не отдавать - судя по слухам, этот Карвендиш уже сам давно отдал честь, при чём, в прямом смысле), - за годы службы в десанте он прекрасно привык к таким вот потокам пафосной "воды", всем этим "правительство рассчитывает на вас", "вы - надежда человечества" и "бла-бла-бла, мне нужен повод, чтобы использовать его для запудривания мозгов изберателям и поднять свой предвоборный рейтинг". Так что, когда на экране вновь появился Грегсон, Дэвид едва заметно с облегчением выдохнул и расслабился.
- Не знаю как остальным, а лично мне не привыкать, сэр. Благодарю за помощь и понимание. Мы не подведём, сэр!
Встав по стойке "смирно", Армстронг с чистой совестью отсалютовал Грегсону.

- Человечество надеется на нас, а вот можем ли мы рассчитывать на человечество?.. - Проговорил Крис как можно тише, чтобы начальство с большого экрана точно не услышало его. Убрав последнюю монетку, Блэквуд размял руки-ноги и вытянулся по струнке.
- Нам, сэр, результат этой миссии намного важнее, чем любой из этих канцелярских крыс. Даже если все сложится не так радужно, как видится Армстронгу, мы в любом случае соберем чертову тучу информации, которую ученым придется систематизировать еще пару лет, сэр.

*Девятнадцать минут спустя*
— Ну, орлы — на пустовавшем экране вновь объявился шеф — готовьтесь. Взлёт отсюда и прыжок проведем мы, вам - уже по ту сторону заботы. Не люблю долгих прощаний... удачи. Ключ на старт!..

Спустя две минуты "Рамблер-42/ЭКСП", величайшая затаённая надежда человечества, растворился в безбрежном Ничто подпространства.
А еще спустя полчаса на балу Корпуса начали прилетать политики, но команде было глубоко на это наплевать.