Несколькими месяцами ранее

...-Премного благодарен.-произнес парень.-Это лучшая работа, что я когда-то видел, ведь там мало осталось нормальной, мольбертной живописи.
Он держал в руках небольшую рамку с рисунком Мистель, где был изображен сидящий на троноподобном кресле - которое он специально даже приволок - молодой, лет 20, парень в темно-коричневой одежде, темными волосами с немного длинной челкой, и темными глазами. По внешности его можно было бы принять за Имперца, но загорелая кожа выдавала в нем путешественника, что среди истинных жителей Империи было почти не распространено. Парень улыбнулся и перевел взгляд вначале на город внизу холмика, где они расположились под тенью одинокого дерева, а затем посмотрел на саму художницу.
-Все эти новомодные маго-рисунки.. Типа гало Империи.-он чуть поморщился.-Что ж, премного благодарен!-протянул пачку кредитов, имеющих хождение в обоих государствах.
Затем упаковал картину, бережно, словно стекло, и положил в стоящую рядом машину - явно из Империи. Открыл было дверцу, но задержался и обернулся к Мистель.
-Охх, вы так много потратили на меня своих красок.-чуть смущенно произнес он.-Прошу, примите этот подарок... Хоть как-то я помогу вам сократить расходы.-парень протянул ей коробочку с 6 баночками краски: красной, черной, желтой, синей, белой и растворителем. Все они были не маркированные - простые баночки без каких либо надписей или картинок. Выглядели новыми.

Мистель молча улыбалась, наблюдая за действиями заказчика. Сейчас происходило то что ей больше всего нравилось - ей восхищались, ее благодарили и ... снова восхищались. Не то чтобы художница была падка на лесть, но было бы лицемерием поднимаясь на холм не желать увидеть бескрайнее поле. Так и она - просто делала то что лучше всего умеет, а потом наслаждалась полученными результатами. И конечно же деньги, их ценность сложно переоценить в это странное время.
- О, акрил! - еще больше просияла Мисти, принимая подарок, - Право не стоило. Это не самые дешевые краски в наше время, знаете. Обещаю вам, что они послужат созданию чего-нибудь прекрасного.

Парень улыбнулся и махнул рукой.
-Это малое, чем я могу отплатить за... помощь.-произнес он и сев в машину направился в город.
А не было было темно-синим, жарким и безоблачным... Совсем безмятежным...

Настоящее время

...-ойна!-раздался звук телевизора где-то за стенкой гостиницы.-Империя нанесла удар! Город стерт с лица земли! Мы видели только чудом уцелевшие стены, да море трупов... О Древние, что же твориться! Мы.. Они так внезапно напали!
Другой голос:
-У них новы Император! Старый был убит прямо во время празднества... Что теперь будет!
Именно эти звуки вторглись в сон Мистель. Кто виноват, что стены были такими тонкими...

Мистель со стоном повернулась на бок и постаралась закрыть уши подушкой, чтобы ничего не слышать. Помогло мало - подушка была тонкая пропускала звуки не хуже стен. Поворочавшись еще минут десять и проснувшись таким образом окончательно она спустила руку с кровати, нащупала сапог и с размаху бросила в сторону болтливой стенки. Естественно с такого положения кинуть что либо эффективно было практически невозможно. Снаряд пролетел по параболе и негромко стукнул каблуком о стенку.
- Чтоб вы все провалились, - буркнула Мисти, отрывая наконец голову от подушки. "Надо валить отсюда. Тухлый городишка, и паршивые гостиницы до добра не доведут," - подумала она вставая.

Реагируя на ее движения ожил маго-телек, этаких тонки, чуть ли не с лист бумаги толщиной, экран, подключенный к накопителю солнечной энергии на крыше. Экран засветился и прежде чем девушка успела что-либо сделать, то увидела в телеке парня, что пару месяцев назад покупал у девушки свое изображение на картине... Только вот теперь он был одет в темно-зеленое с золотистой вышивкой по краям и с венцом Импераора на голове. Взгляд его был холоден. Это была фотография. Далее показали отрывок праздника во дворце, когда Император - уже старец тогда - был убит им... Попросту застрелен из пистолета... И никто вокруг ничего не сделал... А где-то лежали подаренные им краски...
-Именно...произнес голос комментатора.-Это нынешний Император... Это наш враг. Эллерия! Пора вставать и драться за наше будущее!

Мистель растеряно глядела на экран, протирая один глаз, потом в таком же ступоре второй. "Надеюсь он не повесит мою картину на всеобщее обозрение, а то в Эллерии у меня заказов больше не будет" - кисло подумала она, немного очухавшись и отключив телевизор. В конечном счете какое ей, человеку без государства, было дело до войн. Главное найти города до которых разгром еще не дошел и где будет спрос на искусство.
"А я еще подумала что этими красками рисовала его бабушка и он решил от них удачно избавиться," - неприятные мысли снова подкрались, когда художница решила умыться и перевести себя в порядок.
- Нет, надо определенно отсюда выбираться, - вернувшись в комнату Мисти нашла газету и стала изучать информацию о событиях в ближайших городах, чтобы найти подходящее место для следующего визита.

И тут ее взор привлекло что-то за окно. Вдруг из плотных облаков, так похожих на чистых мольберт - и имя ему Небо - вдруг посыпались темные, большие градины. Почти тут же взревела сирена а в землю ударили снопы огня.
-Внимание. Внимание.-раздалось из громкоговорителей.-Сограждане. Сохраняйте спокойствие и не паникуя проследуйте к близлежащим убежищам. Это не учебная тревога...
Вдруг в городе что-то бахнуло и голос прервался, зато Мистель хорошо расслышала за стеной крик:
-Империя! Это Империя..
А затем небо словно расступилось. Облака сдвинулись в стороны, словно льды перед корпусом ледоруба-корабля, и показалось черное нутро... В воздухе повис протяжный глухой стон - то огромный DS-корабль медленно опускался, словно решаясь прилечь на город. И вскоре наконец послышалась стрельба. Стреляли винтовки Империи.

Похожу чутье на неприятности не подвело художницу, хоть и немного запоздало с советом. Она быстро натянула сапоги, камзол и берет, прихвалила ружье и дорожную сумку и пулей вылетела из номера, стремясь как можно быстрее оказаться в сарае, где стоял ее верный "конь".
"Хорошо хоть платить за ночь в этом клоповнике не придется," - подумала она про себя на ходу.

Как раз к тому моменту как девушка спустилась вниз стрельба шла уже во всю. Кое-где даже горели дома и выла сирена. Людей на улице не было, а вот капсула десанта выглядывала из одной крыши близлежащего дома... Этакое 3 на 8 метра семечко. Где-то громко прогроотал автомат и послышались крики.
-Найти ее!-раздался приглушенный крик.-Найти и схватить!

- Быстрее, быстрее... Быстрее чем эти имперские кролики, - подгоняла себя Мисти, перепрыгивая через ступеньки и ныряя в боковую дверь. Вот и сарай, а в нем стоит ее последняя надежда на быстрое спасенье. Одним рывком девушка скинула защитное покрывало и, закинув на багажник сумку, оседлала байк. Ключ послушно повернулся, заводя мотор. "Черт, двери не открыты, придется ломать," - мелькнуло в голове художницы, когда она дернула сцепление.

И тут двери словно сами распахнулись. В проеме появился солдат империи. Пусть его лицо и было закрыто шитком шлема, но Мисти прямо таки почувствовала его удивление.
-В... Вот она!-вдруг заорал он.-Я нашел ее!

- Твою бабушку! - негромко выругалась художница и выжала полный газ. Парень, если не хотел попасть под колеса, должен был резко исчезнуть с ее дороги. "Да, таких навязчивых поклонников у меня еще не было," - подумала Мисти мчась на всех парах к улице выходящей за город.

Солдат почти успел прижаться к косяку сарая, но все же мотоцикл Мисти его задел и откинул на улицу.
-Она уходит!-успела расслышать его крик девушка.
Перед ней было выскочили еще двое, из дома рядом с которым и приземлилась десантная капсула, но почти сразу бросились обратно, спасаясь от колес машины. Стрелять в спину Мисти никто не стал. Вскоре она уже неслась по главной улице к границе города. Пару раз видела солдат держащих под прицелом группку людей, но ее провожали лишь взглядами. И вот уже граница города, но... прямо перед ней, прямо по дороге, стояло заграждение из летуном - небольших машин на DS-тяге, аля истребители - и преграждало путь к свободе...
-Остановитесь!-прогремел голос усиленный мегафоном.-Иначе мы откроем стрельбу на поражение!

Мистель остановила мотоцикл, повернувшись немного боком к оцеплению и удивленно подняла бровь.
- Ты меня догони сначала, засранец, - снова выругалась она и, прижавшись всем телом к корпусу байка, снова выжала полный газ. Мотор взревел и понес свою хозяйку чуть в сторону от оцепления, прямиком в поле.

Однако имперци не шутили. Пулемет, под днищем летуна, резко повернулся в сторону Мисти и загрохотал. На шоссе посыпались гильзы, а мимо девушки засвистели пули. Одна из них угодила в заднюю часть мотоцикла и, жестко тряхнув, чуть не опрокинула его на бок. Машина начала идти юзом, словно живая выворачиваясь из рук наездницы, а затем, будто в самоубийственном порыве, и вовсе нацелилась на стену одного здания.

- А... Нет, малыш, держись, только не сейчас! - Мисти пыталась удержать байк всеми силами, но ей все же пришлось сбавить скорость, чтобы не врезаться в стену. Она притормозила и, выправив руль, снова зажала газ, ведя машину в прежнем направлении - чуть в сторону от оцепления, туда где простиралось недавно скошенное поле.

Бак легонько тряхнуло, когда Мисти все же удалось его остановить, вот только крепеж заднего колеса был поврежден и при очередной попытке поехать девушку вновь начало заносить. Тем временем к ней бросились пара солдат с шестами на концах которых проскакивал разряд электричества.

При попытке остановить занос перед самым носом у имперцев с шестами Мисти не справилась с управлением и едва успела выскочить из под падающего байка. Машина гудя полетела под ноги солдат, а девушка растянулась на пыльной дороге. Через минуту она уже сидела, но понимая что ружье осталось в сумке, да и вообще шансов сбежать не осталось, она только гневно треснула кулаками по земле и выругалась.
- Если вам нужна была картина могли бы просто мне написать! Не обязательно для этого захватывать город.

Одного Имперца сбило мотоциклом, но вот второй успел отпрыгнуть и, перекатившись через плечо, бросился к Мисти, приподняв наконечник шеста.
-Пошевелись и...-произнес он глухо из под шлема.
Тут Мисти увидала рядом с собой открытую коробочку с 6 красками. Черная слегка приоткрылась и теперь вытекала на лежащую неподалеку кисточку.

- Да иди ты. Как будто у меня есть выбор, - художница истерично рассмеялась. Она даже была готова рухнуть обратно на дорогу, но подумала что это было бы слишком. Заметив вытекающую краску она скривила лицо и, прищурив один глаз посмотрела в шлем солдата.
- Эй, я уже сдалась и не собираюсь никуда убегать. Дашь вещи собрать?

-Валяй.-произнес солдат слегка отступая.-Только без глупостей!
Он еще раз пригрозил ей шестом и еще отступил на пару шагов. Мисти заметила, что к нему спешат еще двое, но уже с винтовками наперевес.

- Сколько внимания моей драгоценной персоне! - ехидно заметила Мисти, пытаясь собрать вытекающую краску кисточкой. Жидкость была густой и затащила с тобой несколько камушков. Аккуратно выжав кисть художница посмотрела на оставленное на дороге пятнышко и подумав мгновение растянула его в виде звездочки - ее фирменная подпись. Просто так, чтобы не оставлять плохих следов. Убрав краски обратно в сумку она встала и отряхнула одежду.
- Ну и чего вы ко мне привязались? - уперев руки в боки художница испытывающе посмотрела на солдата. Как будто он мог ответить на ее вопросы! Но Мистель решила что раз ее не убили с первого раза, то можно и понаглеть.

-Приказ.-произнес один из солдат.-Так... ЭЙ, а это что?
Он ткнул в звездочку Мисти, которая вдруг стала дымиться и словно прожигать землю. Трава вокруг нее мигом пожухла, словно из нее высосали жизнь. Двое солдат с винтовками тут же взяли художницу под прицел, но тот, что был с шестом махнул им рукой.
-Идиоты!-рявкнул он.-Она нужна Императору живой!

- Что еще за.. - Мистель слегка опешив глянула на шипящее пятно, потом в ее головке мелькнула странная мысль. Она повернулась спиной к вооруженным солдатам, потом вытащила из сумки кисть, что испачкалась в черной краске и аккуратно засунула ее поглубже в рукав, перехваченный тугим манжетом. Быстро провернув операцию она снова повернулась к солдатам и подняла руки
- Вы меня кажется хотели куда то вести, не так ли, доблестные войны? Так ведите, а то мне уже самой тут не нравится, - художница улыбалась одной из своих фирменных улыбок, желая показать солдатам не столь очевидное желание сотрудничать.

Солдаты неохотно опустили винтовки и отошли в сторону. Тот, что был с шестом, тоже отошел, но оружия своего не опустил.
-Иди.-приказал он и махнул оружием в пространство между ним и двумя другими.
Те как раз пялились на пятно краски на земле.

- Иду, - коротко отрезала Мисти и убрав руки в карманы пошла неторопливой походкой туда куда ее вели. "В конце концов этот император не такой плохой малый. К тому же ему нравятся мои рисунки," - рассудила она и совсем успокоилась. Пройдя пол пути она притормозила и обратилась к копьеносцу:
- Вы там скажите чтобы мой байк прихватили, а то император будет не доволен, - девушка хитро подмигнула солдату и насвистывая что-то пошла дальше.

Вдруг, прямо на глазах девушки, в шлем солдату, которому она подмигнула, влетело что-то синее и быстрое. Запахло паленым и солдат повалился вперед.
-Враг!-крикнул один из стрелков и принялся вертеться, ища источник угрозы.
Другой схватил девушку за локоть и силой стал гнуть к земле - заставить лечь - а сам глядел на крыши ближайших зданий. Мимо пролетело еще пара разрядов, но мимо, да и понять откуда они шли было невозможно.
-Группа под обстрелом.-произнес как-то спокойно тот, что держал Мисти.-Требуется прикрытие. Немедленно. Эвакуируем Цель.

Мистель скривилась, видя что произошло с охранником и присела, но не легла. Она решила проверить свою догадку. Кисточка скользнула из рукава, художница убедилась что кончик еще не высох и быстрым точным движением начертила маленькую звездочку на руке державшего ее солдата.

Солдат этого не заметил, а рисунок, даже словно повиснув в воздухе этаким дымком, слегка вспыхнул, этакая молния среди тучи. Солдат не издал ни звука. Попросту упал вперед замертво. Второй обернулся к Мисти. Пару секунд заняло у него разбирательство что произошло и винтовка стала нацеливаться на саму художницу.

Мистель положила руку с кистью на землю, будто ничего небыло, и удивленно уставилась на оставшегося в живых.
- Ты куда целишься? Стреляют оттуда! - она неопределенно махнула свободной рукой в сторону домов.

-Руки!-заорал солдат.-Руки вверх, ведьма!
Вдруг мимо него мелькнуло еще пара зарядов, лишь чудом не задев имперца. Тот чуть пригнулся и резко развернулся в сторону домов, выпустив очередь в "молоко".

- Псих, - сказала себе под нос Мистель. Но когда солдат отвернулся она не стала терять время. Плюнув на кисть, чтобы та не подсыхала, она снова чиркнула звезду на бедняге и, не дожидаясь когда тот упадет, подхватила сумку и что было духу побежала в переулок между домами.

Солдат опять упал замертво. В спину девушке полетело лишь пара криков, но и они потонули в выстрелах - невидимый снайпер отвлек огонь на себя, а, когда Мисти забежала в переулок, все словно стало каким-то далеким и будто было сном. Вот только пара взрывов уж явно ко мну не относились.

Мистель прижалась спиной к стенке и отдышалась. Кажется положение уже не так безнадежно. Хотя она все еще была в захваченном городе и уже без байка.
- Черт, малыш, прости за то что бросила тебя! Я еще вернусь, честно, - сказала девушка себе под нос, понимая, что скорей всего ее обещание не исполнится. Она пошла дальше он переулку, следя за тем чтобы не попасться на глаза солдатам, а заодно отыскивая открытую дверь, чтобы спрятаться.

Однако все двери, что попадались девушке по пути, были заперты. Так что вскоре Мистель дошла до поворота.
-Стооояяять.-раздался тихий голос.-И даже не двигаться... Я видел, что там произошло.-в живот девушке ткнулось дуло маго-пистолета.
В след за оружием показался парень лет 15 с длинными, правда уже пыльными, черными волосами, спадающими на плечи. Темно-синяя одежда на нем была окровавлена - на плече была рана и правая рука стрелка болталась плетью. Карие глаза смотрели сквозь поволоку боли, но серьезно и остро.

- Эй, расслабься, все свои. Раз видел то должен понимать что я не с той стороны, - Мисти замерла с поднятыми руками и стала удивленно рассматривать юного героя, - парень, тебя перевязать надо. Может просто свалим отсюда по быстрому?

Лицо парня побледнело, а глаза слегка расфокусировались. Он издал тихий стон и прислонившись к стене съехал по ней вниз. Маго-пистолет выпал из руки и ударился о землю переулка.

"Мир полон идиотов," - заключила про себя Мисти, закатывая глаза и резко опуская руки вниз. Она подняла пистолет и засунула его себе за пояс, потом огляделась. Около одной из дверей художница заметила несколько старых ящиков. Она подцепила парня за плечи и оттащила в это маленькое укрытие. Потом достала из сумки бинт и антисептик и стала обрабатывать руку. "Мундир эллерианцев. Может местный? Тогда он может знать где еще тут можно выбраться из города," - размышляла Мистель по ходу.

Вдруг парень, когда Мисти закончила его перевязывать, тихо застонал и поморщился. Кое-как открылись глаза и н посмотрел на художницу мутным взором.
-Ма...ма?-тихо прошептал стрелок, но затем пару раз моргнул, его глаза расширились, словно он что-то вспомнил.-Где..?!-парень попытался сесть, но бессильно откинулся назад, тяжело дыша и водя по сторонам испуганным взглядом.-Где я...?

Мистель подавила смешок, и только ухмыльнулась.
- Там же где и был, боец. На улице это грязного городишки, который зачем то понадобился Империи, - девушка присела рядом, оглянувшись, чтобы проверить не ищет ли их кто-нибудь. Потом достала подаренные краски и проверила их состояние. Что то с ними было не так и она начала планировать как и где их можно будет проверить, - Ну признавайся, как тебя зовут и как ты умудрился так вляпаться?

Парень бросил взгляд на краски и чуть подобрался, но почти тут же расслабился от боли в плече.
-Я Арек из семьи...-тут он замолчал и отвел взгляд.-Я Арек и все...-пробурчал парень.-И я ненавижу Империю! Потому и стрелял... Я состою в отряде сил Эллерии... Состоял, пока нас всех почти не перебили. Остался только и мой напарник... А... Вы?-он наконец посмотрел на Мисти.-Вы маг? Чародей?

- Нет, я художница. Мистель Бауэр, может слышал? - девушка промакнула кончик кисточки в черную краску и подождала пока она подсохнет. Что ж, это было совсем неплохое оружие в ее умелых руках, - Арек, слушай, не знаешь как можно еще выбраться из города, кроме дороги?

Парень нахмурился.
-Ну, пара ходов есть.-произнес он.-Пара под земле - ими как раз и пользуются силы Эллерии, если надо быстро куда-то добраться... Это что-то вроде подземной электро-дороги с поездами... насчет как по поверхности добраться - не знаю. Город может быть уже и окружен...
Краска упорно не хотела подсыхать, но и не капала, если не трясти кисть.

"Слишком мало воды, слишком много основы," - нахмурилась Мисти, рассматривая кисть. В прочем новости о подземных ходах ее очень обрадовали. Оставалось только добраться туда раньше чем это сделают имперцы. Она внимательно посмотрела на парня и вдруг просияла.
- Слушай, а давай я на тебе эксперимент проведу? - спросила Мисти, схватив парня за здоровую руку и откладывая кисть с черной краской в сторону. Потом одной рукой она достала банку белой краски и новую кисть.

-Ч...Чего?!-воскликнул парень.
Его взгляд остановился на кисти в черной краске, по лицу пробежала тень страха и он рванулся в сторону... Точнее попытался это сделать. Боль тут же напомнила о себе и Арек скривился и, запутавшись в ногах, начал падать на бок, при этом машинально схватив Мисти за руку, которой она сватила до этого его...

Дернувшись было за парнем Мисти чуть не упала, но вовремя спохватилась, чтобы че уронить банку. Девушка с силой дернула героя за конечность, возвращая на место.
- Стоять боец, ты чего, боишься? - хмыкнула художница, убедившись что Арек слишком напуган чтобы снова попытаться бежать. Она аккуратно макнула новую кисть в белую краску, закатала рукав на здоровой руке парня приговаривая при этом, - Ну подумай немного, если черная отнимает жизнь, значит белая будет ее возвращать. Логично? Я тоже так думаю. В конце концов хуже ведь тебе не станет. Так, будь настоящим мужчиной и просто потерпи. Всегда мечтала заняться татуировками...
Не обращая внимания на сопротивление художница ловко изобразила на предплечье дракончика. Символично, просто, и эпотажно - как раз то что нужно в данный момент.

-А... А если тоже самое?!-возмутился парень и вновь попытался дернуться, но не получилось.-Не... надо!-последнее он чуть ли не выкрикнул и закрыл глаза.
Мисти почувствовала как Арека начала бить дрожь. Когда же белая краска коснулась кожи, то тут же начала впитываться, не оставляя и следа, но вот сама кожа вдруг порозовела, разгладилась и... стала мягкой и нежной как у новорожденного.

//Чувствуется, что парень после такого от тебя шарахаться будет...

//боится, значит уважает ;)//
- Ха! Ты видел это? -Радостно сообщила Мисти, разглядывая свое достижение, - а ну покажи где там у тебя болит? И хватит орать, я пытаюсь помочь, если что.
Художница разматала рану и провела над ней свою садистскую операцию.

От чего парень еще раз вскрикнул и чуть не упал в обморок - ткань успела пропитаться кровью и прилипнуть к ране.
-Твою... МАТЬ!-все же заорал Арек.-ДА.... ТЫ ЖИВОДЕР!
Рана оказалась большой, проглядывала даже кость, так же чувствовалось корявое заклинание для остановки крови - вот почему он не помер от ее потери раньше - но и оно расползалось. Было такое ощущение, что еще чуть-чуть и рука попросту отвалится.

- Слушай, заткнись уже, а то я решу проверить еще какой нибудь цвет, - выругалась художница, едва сдерживаясь чтобы не врезать новоявленной жертве в челюсть. Она аккуратно обвела рану тонкой белой линией, но если бы это не помогло она была готова залить ее всю целиком.