Сумерки ложились на Южную Эрту, окутывая своим легким покрывалом величественный лес и небольшое поселение, расположившееся на высоком берегу безымянного моря еще много лет назад. Никто, даже умудренные знаниями и прожившие дольше остальных старцы не могли сказать, кто первым ступил на эту землю и пожинал здесь первые золотистые колосья пшеницы, подобной которой не было на всем Севере.
В землях, где бывала и откуда пришла Анкалима, ходили слухи, что никто, кроме жителей Эрты, никогда не мог забраться вглубь бесконечного леса, а кто и уходил - то уже не возвращался, навек заплутав среди мощных стволов древних деревьев и тонких веток молодых кустарников, норовящих захлестать каждого, кто осмелится подойти к ним слишком близко. Анкалима не помнила, как попала сюда. Иногда картины прошлого вновь возникали в голове - вспоминались рассказы матери о таинственных местах, в которые невозможно попасть по своей воле, рассказы о иных народах, которые девушка видела только на картинках в старых книгах легенд и преданий..
Воспоминания, как она уходила из дома, и как спустя некоторое время пришла туда, куда рвалась ведомая жаждой приключений душа - к той запретной грани, от которой матери охраняли своих непоседливых детей, иногда не давали ей покоя. Тогда она пересекла черту. Лес, казалось, принял ее, но дальше в памяти была лишь пустота, которая развеялась на восходе нового дня. Не было перед глазами пугающих иных людей живых зарослей, и лишь сверкающая гладь воды простиралась до самого горизонта, отражая утренний рассвет, а за спиной девушки был город, чем-то напоминавший ее родину. Тогда ее назвали Пришедшей с Моря. Вот уже два месяца как закрепилось за ней это второе имя. Два месяца как она жила среди этих людей, которые отличались от ее былых соплеменников необыкновенно светлой кожей и красотой и величием черт. Эльфами бы назвала их девушка, пролистывая в памяти книги, но они в ответ на такое обращение лишь укоризненно качали головами и в который раз утверждали, что между ними и тем редким народом нет ничего общего. Они звали себя Эрин - на их древнем языке это означало "недостижимые". Среди Эрин девушка нашла себе учителя, который уже два месяца совершенствовал ее технику владения мечом, и был своей ученицей весьма доволен. Пришедшая с Моря знала многих, живущих здесь, и чувствовала себя как дома. Скучать здесь не приходилось - обучаясь фехтованию, изучая обычаи и нередко отправляясь на охоту с остальными, Анкалима занимала все свое время. Ее неизменным спутником всегда был девятнадцатилетний Ринс - единственный человек во всем Эрте. Он никогда не рассказывал девушке о своем прошлом, но тем не менее сумел стать одним из тех, кому она полностью доверяла. Непоседливый музыкант, он прекрасно владел арфой и флейтой, всегда был душой компании и любил устраивать различные авантюры. Не один вечер он занимал ее тем, что устраиваясь на высоком берегу, рассказывал ей самые разные легенды, которые, казалось, в его голове никогда не закончатся. Так было и сегодня - девушка пришла на привычное место немного раньше. Наблюдать за волнами здесь можно было целую вечность, не думая об ожидании. Минуту ли, час или вечность она уже сидела здесь - она не считала. Но вскоре вдалеке за ней раздалась тихая и необыкновенно красивая музыка. Играла флейта, и на этот раз в звуках было нечто новое, завораживающее и непривычное ей. Звук становился все ближе, и играющий наконец остановился за ее спиной, доиграв последние ноты.
-Боюсь, сегодня будут немного другие планы,- произнес знакомый голос и Ринс, одетый наряднее обычного, сел рядом, держа в руках новую флейту, совсем не похожую на прежнюю, с которой он никогда раньше не расставался.

Анкалима посмотрела на него, улыбнулась каким-то своим мыслям и спросила : " Почему?"
Девушка перевела взгляд на безмятежное море, в величественном спокойствии катившее свои бесконечные волны к берегу.
- Кажется, это самый частый вопрос, который я задаю. А...где твоя флейта? - удивленно спросила она.

- Моя флейта... - чуть задумчиво произнес он, переведя вгзгляд на иструмент и помотал головой, тотчас забыв о вопросе.- Я должен тебе кое-что показать, - заговорщически улыбнулся Ринс, поднимаясь и протягивая девушке руку, - сегодня мы празднуем Переломную ночь. Я никогда не рассказывал тебе об этом событии - у нас не принято говорить об этом празднике ранее,чем накануне. Дважды в год в наших землях появляется Гость. Это всегда разное существо - но это не эрин и не человек, хоть и очень похож. Как только он ступает в стены нашего города - с его появлением к нам приходит нечто новое, а что именно - мы узнаем лишь когда Гость, пробыв у нас ровную половину суток, уходит в лучах дневного солнца. Но сегодня.. кажется Гость пришел раньше.
В унисон с последними словами человека ударили о высокий берег волны, словно заглушая его речь, и зашумели ветви деревьев от налетевшего сильного ветра. Начинал подступать вечерний холод - видимо, самые теплые летние дни постепенно оставались позади.

Анкалима поднялась вслед за Ринсом, еще раз посмотрела на море и спорсила : "Раньше? Почему ты так решил? Если он не человек и не эрин, то кто же?"
В голове у девушки сразу же возник рой различных предположений. Настоящая сказка, загадки и тайны, как в ее любимых легендах. Ожившие тени прошлого, великие сражения, эльфы, люди, гномы...Девушка тряхнула головой, чтобы отогнать от себя нахлынувшие видения и не потерять тайну.
- Пойдем же скорее, - поторопила она Ринса. Того, что он так и не ответил на ее вопрос про флейту, она, казалось, вовсе не заметила.

- Так говорят Старцы, - Ринс побежал в сторону старой части города, увлекая девушку за собой, - но человек не может появляться так. Даже эрин, обладающие своей магией - не пользуются ей подобным образом. Гость - он всегда возникает из ниоткуда, в людном месте. А вдруг это они лишь дают о себе знать в определенное время, а на самом деле появляются раньше? - тараторил без умолку он.
Они оказались во дворе здания, которое находилось с края города и походило бы на таверну, бывай тут чаще проезжие. Ринс подвел девушку к заднему двору, и открыл ворота забора там, где их раньше не было.
- Пролезай. Там, дальше, лес. И дорога. Иди вперед, я тебя догоню когда скорю следы.
За "брешью" не виднелось ничего необычного - все, как и описал музыкант. Тот самый лес, небольшая тропа, по которой, судя по всему, ходили совсем недавно.

Анкалима медленно и неуверенно пошла вперед.
- Какой смысл появляться раньше, а давать знать о себе лишь в какое-то определенное время, если ты не разведчик или не враг? Ведь Эрин очень гостеприимны. Зачем прятаться и маскироваться, если можно открыто ходить по городу и узнать намного больше? - в голове у девушки накопилось великое множество вопросов.
Она уже успела немного узнать этот мир с того момента, как появилась здесь, но ответов не прибавлялось, а вопросы появлялись все новые и новые.
Размышляя так, Анкалима не заметила, как ускорила шаги. Она шла по тропе своим привычным шагом, приближаясь к лесу.

На вопросы ответить было уже некому-ее друг остался позади, прикрыв на время проход. После нескольких минут ходьбы город совсем скрылся из виду, лес окружил ее, а девушка все продолжала идти, пока вдруг не услышала впереди какой-то шорох. Приглядевшись, она заметила вдали всадника, по форме одежды - типичного Эртанского охотника , что медленно вел вороного коня среди деревьев и кустов, которые словно расступались перед ним. Вдруг всадник резко остановил скакуна, и девушке показалось, что он смотрит прямо на нее, - хотя, с такого большого расстояния, что он ей казался чуть больше локтя, она могла и ошибиться. Однако всадник вновь отвернулся и повел коня дальше вглубь леса.

Анкалима, словно завороженная увиденным, еще быстрее пошла вперед. Увиденное еще больше заставило ее укрепиться в мысли, что эрин все же имеют нечто общее с эльфами. Она боялась, что неизвестный всадник скроется из виду, прежде, чем она догонит его.
В лесу девушка чувствовала себя как дома, двигаясь легко и бесшумно. Увлеченная новым приключением, Анкалима уже забыла зачем она вообще пошла по этой дороге, забыла про город, оставшийся позади, и даже Ринс отошел куда-то на задний план.

Всадник, не оборачиваясь, вел коня медленно, и расстояние между ним и девушкой постепенно уменьшалось, а фигура всадника росла. Вскоре тот совсем остановил лошадь и обернулся. Убедившись, что Анкалима все еще идет за ним, он спрыгнул на землю и пошел девушке навстречу. Когда до всадника оставалось буквально несколько метров, стало возможным разглядеть его. К разочарованию, или же радости девушки- это был человек. По крайней мере, на вид. Высокий парень, с взъерошенными темными волосами и мягкими чертами лица смотрел на нее хоть и дружелюбно, но слегка укоризненно. Несмотря на то, что он был одет как эрин, она его никогда не видела раньше.
-А ты такая же любопытная как и твой друг, леди? - обратился он к ней, остановившись на некотором расстоянии поодаль и поглаживая гриву вороного скакуна.

Анкалима немного смутилась, вздрогнула, как бы очнувшись ото сна, и ответила : " Я...Отчасти да, если вы говорите о Ринсе. Простите, вы мне просто кое-кого напомнили. Надеюсь, я вам не сильно помешала?"
- Не эрин и не человек, хотя и очень похож, - всплыли где-то в уголке памяти слова музыканта.

-Кое-кого? - переспросил человек. В голосе его сквозила некая подозрительность,- я совсем не похож на эрин. И ты, кстати, тоже,- заметил он, пристально разглядывая девушку,- и если ты не из них, то что ты делаешь в этих лесах? Так странно встретить здесь людей.
Человек поднял к лицу руку, на которой виднелся черный изящный браслет, и через миг вновь опустил. Недоверие пропало из глаз и он вновь выглядел спокойным, хотя интерес не покинул его. На вопрос, помешала ли она, можно было и не отвечать - на лице человека был написан явный ответ - никакой помехи она ему не представляла.

- Я говорила не об Эрин, вы похожи на героя моих детских сказок, - чуть смущенно улыбнулась девушка.
- Я - не эрин, в здешних лесах я оказалось случайно, а зовут меня Анкалима, Пришедшая с Моря. Я живу в городе эрин вот уже два месяца. А сколько времени прошло с тех пор, как я покинула родной дом, я уже и не помню, - ответила незнакомцу девушка.

-Анкалима..-медленно и вдумчиво повторил парень, а затем улыбнулся, - наверное я похож на него потому, что для одной милой девушки я и правда стал...-он не договорил, словно вспомнив о чем-то, - Пришедшая с Моря, на ваши земли опускается полночь. Задержись ты здесь еще немного - и ты не успеешь добраться в Эрту до начала праздника. Тебе пора,- улыбнулся он, запрыгивая на лошадь,- если ты, конечно, не боишься заблудиться на обратном пути - ведь ты давно сошла со своей дороги,- добавил он, чуть хитро сощурив глаза.

- Что вы имеете в в виду? - спросила девушка, - а если я не хочу на праздник? - хитро прищурилась она.
- Может быть мне гораздо интереснее стоять в ночном лесу и общаться с прекрасным незнакомцем? - дерзко спросила девушка, однако глаза ее улыбались. Она не чувствовала страха. В Этре ее, конечно, ждет учитель, да и Ринс, наверняка, будет спрашивать, где она бродила, но сейчас ей больше всего хотелось разговорить странного незнакомца.
- Вы даже не сказали мне, как вас зовут. Не очень-то вежливо с вашей стороны. А может быть вы подвезли бы уставшую девушку до южных ворот?

-Мое имя Ян,- представился он, все так же улыбаясь - я бы сам с удовольствием проболтал с тобой хоть до рассвета, но тогда Эрта не увидит сегодня своего долгожданного Гостя, а моя задача - проводить его, - вздохнул он,- но подвезти я тебя могу, на это мне хватит времени.
Он немного наклонился и протянул девушке руку, чтобы помочь взобраться на вороного.

Девушка приняла руку и почти взлетела на коня и благодарно улыбнулась всаднику.
- Большое спасибо Ян. Я, если быть откровенной, совсем не знаю здешних мест, а Ринс куда-то пропал. Не то чтобы я боялась ночного леса, но... - девушка зябко поежилась.
- Простите меня, если я излишне дерзко себя веду, но ведь не каждый же день встречаешь кого-то неизвестного. Хотя мне по-прежнему кажется, что я вас уже видела, - Анкалиме было немного стыдно за насмешку в предыдущих фразах, и она попыталась скрыть это от Яна за очередным вопросом.
- Проводить Гостя? Стало быть вам известно, кто он?

-Возможно, я как-нибудь расскажу тебе свою историю,- негромко произнес человек и пришпорил коня, который тут же помчался вперед,- а про Гостя.. Я знаю кто это. Но не могу ничего сказать,- отрезал он,- пока вы не встретитесь с ним сами. Таков договор. Ваш друг узнал..и это было его маленькой ошибкой.

- Ринс? С ним что-то не так? - забеспокоилась девушка.
- Я говорила ему, что его любопытство не доведет его до добра, но ведь ему всего только двенадцать! - Анкалима вдруг вспомнила новую флейту Ринса, его загадочный вид, когда он говорил про Гостя, всегдашнюю веселость и любовь к приключениям и ей стало не по себе. Она не смогла вспомнить, почему пошла по тропинке без него, и где именно в городе находились те странные ворота.
Что она тут делает, в лесу с совершенно незнакомым человеком? Учитель наверняка сильно удивился бы, увидев ее сейчас.
Она не простит себе, если с маленьким музыкантом что-то случится.
Резкая перемена в настроении девушки конечно не смогла остаться незамеченной для Яна.

-С ним...относительно все в порядке,- неопределенно ответил Ян,- не волнуйся. Он всего лишь должен был получить небольшой урок. Я думаю..нет. Только после наступления полночи,- вздохнул он,- до этого - ни слова из моих уст.
Вскоре они подъехали совсем близко к южным воротам и Ян помог девушке спуститься.
-В следующий раз будь осторожней. Покидать границы города в такое время опасно,- произнес он, направляя коня обратно в лес.

Анкалима даже не успела попрощаться - Ян растаял, как первый снег, словно его и не было. Около южных ворот было непривычно тихо.
- Наверное все собрались на главной площади в ожидании этого Гостя, - подумала девушка, медленно идя по ночным улицам. Она хотела было зайти к своему учителю, но потом передумала и решила попробовать отыскать Ринса.

И правда- пока девушка шла через город она заметила, что все собираются у главной площади. Ринса она отыскала быстро - он сидел на берегу, наигрывая довольно грустную мелодию, и не слышал, как девушка подошла к нему.

Анкалима осторожно коснулась плеча мальчика : "Ринс, все в порядке? Почему ты не на главной площади вместе со всеми?" Девушка села рядом и в ожидании ответа посмотрела на море.
- Да, кажется теплым летним дням и впрямь пришел конец, - подумала она.

Мальчишка обернулся на нее, затем на город. Поднявшись на ноги и ничего не ответив, он улыбнулся и покачал головой, вновь заиграв на флейте и глядя на бесконечные волны. Мелодия на этот раз стала немного тревожнее, а Ринс, не отрывая глаз от девушки, направился в сторону города.

Анкалима недоуменно пожала плечами. Она не понимала что происходит с ее другом. Немного подумав, она вспомнила слова Яна про маленькую ошибку Ринса.
- А что если его поведение и то, что он попытался узнать про Гостя, связаны? - размышляла девушка, идя вслед за мальчиком.
- Ринс, ты хочешь меня о чем-то предупредить? - напряму спросила Анкалима у музыканта, уловив изменение мелодии.

Мальчишка обернулся на миг и в глазах появилось одобрение. Он кивнул и перестав играть повел девушку к площади не прямо, а через дворы, жильцы которых уже давно покинули свои дома, спеша на начало праздника.

- Ринс, почему мы не пошли сразу на площадь? Ты хочешь что-то мне показать? - Анкалима была встревожена странным поведением своего друга. Пустые дома эрин наводили на нее тоску и ощущение потерянности.
- Мы снова идем к тем воротам?

Мальчишка помотал головой, продолжая вести за собой Анкалиму. Он привел ее к главной площади, но в такое место, где за тесными постройками и деревьями их никто не мог видеть. Полукругом, прямо напротив двух людей спрятавшихся в тени, стояли замеревшие Эрин, все обратившие взор в одну точку - в центр площади, на которой пока никого не было. Ринс так же замер, и подергал девушку за рукав. Словно сотканная из вечернего тумана, на центр площади ступила белоснежная лошадь, несшая на себе всадницу, которая была с головой покрыта серебристой мантией, отливающей свет луны. Рядом с появившейся стоял Ян, но на этот раз на нем были доспехи, напоминавше застывшие темные языки пламени. Всадница медленно повернула голову в сторону Ринса и Анкалимы и мило улыбнулась, словно поприветствовав их. Перед друзьями сейчас находилась самая настоящая эльфийка - одна из тех, о которых Анкалима когда-то давно слушала любимые истории. Темно-каштановые волосы выбивались из под серебристого палантина, карие глаза словно видели их насквозь, а статная фигура явно выдавала в ней высокое происхождение.

- Ринс, она и есть Гость, которого все ждали? - прошептала девушка, - Боже, как она прекрасна. Тебе не кажется, что она видит нас насквозь? Так и хочется спрятать от нее глаза. И как только Эрин ухитряются оставаться такими спокойными? Или на них действует особая магия, которую мы не способны почувствовать?
Не то чтобы Анкалима надеялась на внятный ответ. Она, как завороженная, смотрела на прекрасную всадницу.
- Как изменился Ян рядом с ней, - подумала она про себя, - Подойдем поближе? - спросила маленького музыканта девушка.

Всадница спустилась со своей лошади и уважительно поклонилась перед всеми, не обделив никого. Анкалима не дождалась ответа от Ринса - из уст эльфийки полился чистый и мелодичный голос, словно мелодия новой флейты мальчика. Она не слушала слов - так прекрасен был голос, и он зачаровывал, не позволяя произнести ни звука, боясь нарушить этот стройный ряд посланных свыше нот. Когда она закончила говорить, то Ринс медленно вышел из своего укрытия и подошел к эльфийке, держа флейту на ладонях.
- Зло приходит к нам издалека. Оно уже миновало крайние земли Севера... Отныне музыка его флейты будет оберегать вас от всего, что может случиться за время нашего отсутствия. Берегите его, - немного тихо и грустно произнесла девушка и повернулась к оставшейся в тени Анкалиме, когда та наконец смогла сконцентрировать внимание на том, о чем говорила прекрасная Гостья.
- Выйди, дитя, - попросила она, делая шаг в ее сторону. Ян же одобрительно кивнул, бросив мимолетный взгляд на девушку.

Анкалима сделала неуверенный шаг навстречу прекрасной эльфийке. Сконцентрироваться было очень трудно - голос гостьи завораживал, его хотелось слушать вечно. Девушка несмело подняла глаза на Гостью.

- Человеку здесь находиться нельзя, - произнесла она тихо, но различимо для девушки, - присутствие твоего рода может принсти беды Эрте, на которую нога человека не ступала ранее. В этот раз мы пришли не только чтобы принести дурные вести. Ты должна покинуть этот город, - уже более строго добавила она.

- Миледи, - склонила голову Анкалима, -если из-за меня возникает какая-то угроза для спокойствия Этры, я, конечно, же уйду. Но...Ян говорил что-то о том, что я давно сошла со своей дороги. Вы ведь наверняка знаете, что он имел в виду. Быть может, вы укажите мне мой дальнейший путь? - девушку было очень неловко задавать подобный вопрос, но она так устала странствовать без надежды на то, чтобы когда-нибудь найти мир, в котором ее примут.

- Ян...- эльфийка чуть подобрела, - порой он так же болтлив, как и твой друг. Но раз уж он начал этот разговор, а не я...
Эльфийка обернулась и недвусмысленно посмотрела на "оруженосца". Тот с ухмылкой на лице кивнул и подошел к Анкалиме.
- Пойдем, соберешь свои вещи. У тебя их, наверное, много? Если согласишься пойти с нами, то я, возможно, расскажу тебе, что имел ввиду тогда.

Анкалима улыбнулась Яну. Перед ним она не робела так, как перед Гостьей.
- Собирать вещи? Зачем? Главное, что мой любимый клинок со мной, -девушка ласково провела рукой по висевшему на поясе оружию, - нет смысла забирать с собой то, что будет лишним напоминанием о... - девушка запнулась и не договорила.
- Если быть краткой - я готова, - отрапортовала она, улыбаясь.

Рыцарь кивнул и отвел Анкалиму с площади. Эрин, казалось, вовсе не замечали их.
- Хорошо. Но.. путь будет долгим. Там, куда мы направляемся, царит холод. Но если это твое окончательное решение, то мы примем и его. Хоть гости и бывают у вас ровную половину суток, на этот раз мы уйдем раньше, оставив одного из своих здесь. Ты умеешь ездить верхом? - поинтересовался он, медленно прогуливаясь с ней по городу.

- Долгий путь и холод не пугают меня, - тихим голосом ответила девушка. Вид ночного города эрин снова навсел на нее страх и тоску, - да, я умею ездить верхом. Ян, а зачем оставлять кого-то в городе? Чтобы защитить его? И вы выбрали Ринса для этой цели? - мысли о расставании с другом отвлекли девушку от страха перед опустевшим городом.

- Нет, не Ринса, - Ян помотал головой, - кстати, он не человек, хотя и очень похож.
Рыцарь с некоторое время о чем-то размышлял, а затем махнул рукой и ответил на вопрос иначе.
- Много времени мы путешествуем вчетвером. Один из нас остался на Севере, и мы вновь отправимся в те края - нужна помощь. И еще одна сейчас здесь. За великолепием нашей Высшей ты ее даже не заметила, - улыбнулся Ян, - хотя именно с ней я не всегда нахожу общий язык. Так, нужно найти тебе лошадь... Не проводишь меня к вашим конюшням?

- Не нужно искать, Ян, Сваллоу не простит мне измены, - улыбнулась Анкалима. Девушка неожиданно громко свистнула в два пальца.
- Нам надо немного подождать, - объяснила она спутнику.
Прошло минут пять, и послышался звонкий цокот копыт. Вороная кобыла прижалась мордой к лицу хозяйки. Анкалима ласково потрепала животное.
- Не правда ли, она у меня красавица?

- А я то надеялся проявить свою безвкусицу при выборе лошади, - улыбнулся Ян, - красавица, правда. Ну, в данном случае нет ничего лучше лошади, любящей свою хозяйку и привыкшей к ней. Доверие.. - вздохнул он, - я к своему привыкал долго. Или он ко мне? Впрочем, неважно. Что ж, тогда мы выдвигаемся, а Вейн догонит нас. Или же тебе еще нужно что-нибудь сделать? - он внимательно посмотрел на девушку, а доспехи тем временем исчезли с него. Теперь он был одет в темный костюм из крепкой кожи, а на плечах висел теплый но легкий плащ, такой же черный как и все остальное.

Девушка задумалась, потом тряхнула головой, словно бы отгоняя тяжелые мысли.
- Нет, Ян, здесь у меня больше не осталось ни обещаний, ни долгов, - сказала она, делая ударение на слово "здесь".
- За Ринсом кто-нибудь присмотрит, в этом я почему-то уверена, а что до меня, то я свободна, как осенний ветер, - улыбнулась Анкалима.
- А куда мы направимся дальше? На Север?

-Да...-Ян вновь выдержал паузу, которая явно говорила о том, что он о чем-то напряженно думал,- но мы будем держаться на расстоянии от поселений. По большей части.
Анкалима не заметила, как конь Яна оказался рядом с ним.
-Ну что, покажешь мне свою скорость, Сваллоу?- улыбнулся Рыцарь, запрыгивая в седло,- Поехали! По основной дороге из главных ворот,- он подмигнул девушке и пришпорил коня.

Ян, казалось, летел над землей. Кобыла Анкалимы громко фыркнула и пустилась вдогонку. Сваллоу идеально слушалась легких касаний всадницы и не нуждалась в упряжи. Свою любимую хозяйку она и так бы ни за что не сбросила, а никому другому было с ней не совладать - в чужих руках Ласточка превращалась в на редкость тупое и упрямое животное.
Поравнявшись с конем Яна, Свалоу сбавила ход. Это позволило Анкалиме распустить волосы и расстегнуть куртку.
- Люблю ветер в лицо, - объяснила она Яну.
- Подальше от селений? На Севере так много селений? А когда нас догонит Вейн?

-Немало.-произнес Ян,- и твое мы тоже минуем. А сейчас нам нужно добраться до нашей стоянки. Там мы и встретимся с Высшей. Догоняй, Анк!- весело бросил он и пришпорил коня так, что тот мигом ушел вперед и скрылся среди многочисленных стволов деревьев, и вскоре его силуэт совсем пропал из виду.

Совсем скрыться у Яна не получилось. Сваллоу каким-то чудом все время ухитрялась появляться у него под носом в самый последний момент. Анкалиму подобные гонки забавляли. Она понятия не имела, в чем состоял весь фокус - не иначе как упрямая кобыла решила доказать всем присутствующим на что она способна.
Несмотря на расставание с городом Эрин, Ринсом и двумя месяцами спокойной и размеренной жизни, настроение у Анкалимы было - лучше не придумаешь. Ну разве могут грустные мысли удержаться в голове, когда скачешь без седла на верном коне навстречу неизвестному? Особенно если тебе всего восемнадцать лет.
Убедившись в том, что Ласточка и сама прекрасно знает, куда направлять свой бег, девушка перестала следить за дорогой. В голове сами собой всплыли строчки старой песни.
-Иногда ты спрашиваешь себя, а стоит ли всех усилий эта битва,
Ведь всё приятное уже затерялось в волнах.
Всё смыто и уже давно не то, чем кажется
Осталось лишь чувство причастности твоим мечтам...

Стоило девушке допеть куплет, как кобыла громко заржала и встала на дыбы, чуть не скинув наездницу с себя. Несмотря на все действия девушки, она топталась на месте, не желая делать ни шага вперед, и нервно оглядываясь по сторонам.

- Что такое, малышка? Ты увидела что-нибудь? - Анкалима, не слезая с лошади, огляделась по сторонам в поисках того, что так сильно напугало Ласточку.

-Твоя лошадь не должна быть такой пугливой,- раздался голос рядом с девушкой,- особенно, когда твой путь лежит в такие места.
Рядом с девушкой показалась незнакомка в сером плаще, из-под которого было видно лишь тонкую полоску ее губ на морщинистой коже . Женщина коснулась ладонью шеи лошади и та сразу же притихла.

- Кто вы? - спросила Анкалима, - и откуда вы знаете, куда я направляюсь, если даже мне самой об этом точно ничего неизвестно? А что касается моей лошади...Она никогда себя так раньше не вела, в какие бы передряги мы с ней не попадали.
Странная женщина не вызывала особого доверия, однако боязни Анкалима тоже не чувствовала.

Собеседница покачала головой.
- Но ты наверняка наслышана об этих лесах, - показалось, что в голосе женщины "прозвучала" улыбка, - они способны напугать кого угодно. Но тебя они не трогают. И не тронут. В отличие от Ласточки. Меня можешь звать Странницей, - женщина отошла от Ласточки на пару шагов, - а она теперь будет спокойна. А пока беги, догоняй своего товарища, Анкалима. И старайся не оставаться одна, - с этими словами женщина пошла прочь, и вскоре ее фигуру скрыли ветви деревьев.

Анкалима даже не успела поблагодарить Странницу. Повинуясь наитию, девушка спешилась и взяла горсть земли с того места, где только что стояла женщина. Ласточка нетерпеливо рыла землю копытом, ожидая хозяйку. Спрятав землю в небольшой кожаный мешочек, специально для таких случаев висевший на поясе, Анкалима прошептала : " Нора лим, Сваллоу, нора лим."
Ласточка взяла с места в карьер, девушка крепко прижалась к ней, обдумывая произошедшее.
- Учитель никогда не рассказывал мне об этих лесах...И откуда эта женщина знает мое имя? - Вопросы рождались в голове Анкалимы сами собой - ни рассказывать о странной встрече, ни получать на них ответы ей сейчас не хотелось. Единственное, чего она желала - поскорее догнать Яна.