В дороге прошел уже не один месяц, с тех пор как Виктор покинул стены монастыря. Он миновал немало ферм, поселений, городов, подобных его родине, и местные жители везде его принимали с распростертыми объятиями – время было беспокойное, вовсю бушевали разбои и убийства. Подходящая обстановка для «защитника униженных и оскорбленных», как однажды сказал один из тех, кто посмел пойти против Бога, и со своей небольшой, но довольно хитрой командой. Вырезав практически всю деревню, тогда он столкнулся с Виктором, только ступившим на незнакомую землю. Это было одно из самых неприятных воспоминаний – группа действовала жестоко и не щадила ни женщин, ни детей. Прошло уже два месяца с тех пор, но отдельные картины то и дело представали перед памятью паладина. Тогда он так и не смог расправиться с главарем, обхитрившим воина, неопытного в подобных делах, и сбежавшим вместе с уцелевшей частью банды.
Вот и сейчас, вспоминая картины прошлого, он шел по Тейринскому Тракту в крепость Эрнхилл – столицу одного из небольших государств, находящихся в беспрерывных междоусобицах. Широкая дорога петляла вокруг крупных озер, проходила через леса и возвышенную местность, то и дело знакомя Виктора с торговыми караванами, одинокими менестрелями и простыми путешественниками, выбравшими этот путь. После встречи с одной группой весьма добропорядочных торговцев, в походном мешке человека стало больше на пару «экзотических» фруктов с севера, по виду напоминавших груши, и на несколько ломтей хорошо вяленого мяса. Фургон их давно остался позади, и Виктор шел по пыльной дороге, выведшей его из густого зеленого леса, приближаясь к скалистой местности, в утесах которой словно возвышались стены полуразрушенного замка. Был еще самый разгар дня, но на небо постепенно набегали свинцовые тучи, обещая в ближайшие несколько часов обильно полить дождем землю и все, что окажется вне надежного укрытия.

Во избежание длительной очистки своего снаряжения от ржавчины, Виктор решил отправиться к этим руинам, от которых так и веяло чем-то зловещим. "Не кончится это добром..." - подумал он, подходя ближе.

Путь до утесов, несмотря на ожидания, занял у него порядка двух часов, и молодой человек успел изрядно вымокнуть, попав под дождь еще примерно милю назад. Когда Виктор подошел ближе, то увидел, что порядочная часть замка была в целости и сохранности, и лишь башни, возвышавшиеся над основными строениями, подверглись неизбежному воздействию времени. Но у ворот, которые, видимо, некогда закрывались на зубчатую решетку, никто не стоял, что снова возвращало мысли о заброшенности. Как только он подошел достаточно близко, то откуда-то сверху словно послышался чей-то голос, явно окликавший его.
- ..То..таой...ачем..юда...ился.. - донес ветер обрывки фраз, тонущих в его шуме и звуках дождя.

Понимая, что лучше представиться, не вежливо приходить в чужой дом, пусть и руины не представившися.
- Моё имя - Виктор, странствующий паладин. Я прошу у хозяина этого замка приюта на время дождя. После этого я сразу же покину вашу обитель, если вы не пожелаете иначе. - Человек пытался докричаться до говорившего изо всех сил, понимая, что ветер, дующий в лицо сильно заглушит его слова.

- ..чег..е...ышу... - еще менее отчетливо донеслось "свыше". Зато довольно отчетливо послышалась какая-то ругань - интонацию перепутать было невозможно; и еще чей-то голос, явно спорящий с первым. Вскоре перед Виктором показался тощий мальчишка, лет восемнадцати на вид, в длинном и явно не подходящем по размеру плаще.
- Вы Эрнхиллский посол? - хрипловатым, иногда срывающимся голосом спросил юнец, бесцеремонно и с оттенком злобы в глазах оглядывая Виктора и даже не предлагая тому пройти во внутренний двор, - Сэр Шримманд уже отправлял к вам своего человека. И заплатил вперед! Что еще вы забыли в этих стенах?
Юноша переступил с ноги на ногу, кутаясь в широченный плащ.

Виктор облегченно вздохнул, хорошо что человек, а не какая-то нечисть.
- Прошу прощения, молодой человек, но я не тот, за кого вы меня приняли, я всего лишь путник, ищущий приюта на время дождя. У меня и в мыслях не было что-то требовать, тем более деньги. Не позволит ли ваш господин, сер Шримманд впустить меня внутрь?

Паренек подозрительно оглядел его с ног до головы, задержав взгляд на мече, еще с минуту потоптался на месте, и отошел в сторону, прошептав что-то под нос и сделав руками непонятные движения.
- Проходите, сэр все равно занят- сказал он, указывая на лестницу, ведущую к башне, - только вы пойдете впереди. Путник вы там, или еще кто... Весельчака Люка уже однажды полоснули ножом в спину, еле откачали. Не хочу оказаться на его месте.

Виктор двинулся в сторону башни, время от времени оглядываясь и бросая отдельные фразы.
- Спасибо за приют... Но вы зря волнуетесь... Я не причиню вам вреда... Честь не позволит... Кроме того вы ничем не заслужили мою неприязнь...

- Все вы так говорите, - пробубнил в спину паренек, но явно уже более доброжелательно, нежели ранее. Остаток дороги они шли молча, и вскоре оказались в широком коридоре с развешанными по стенам картинами, слегка потемневшими от старости и сырости. Там их встретил мужчина, на вид лет тридцати, в таком же плаще как и провожатый Виктора, но более подходящем ему по размерам. Да и вид у человека был куда внушительней.
- Долго ты, Рик, - произнес человек слегка раздраженным тоном, и жестом показал ему, чтобы он удалился куда нибудь. Куда угодно - хоть под землю, хоть раствориться в воздухе или просто исчезнуть, что тот и сделал незамедлительно, скрывшись за одной из дверей, что были в этом коридоре.
- Данмир ал`Райс, младший брат сэра Шримманда, - представился человек, слегка поклонившись, - приношу свои извенения за столь негостеприимный прием. Рик, наверное, наговорил вам всяких гадостей? - добавил он, глядя на щель от неплотно прикрытой двери, - а вы, наверное, паладин?

Паладин улыбнулся,услышав столь верную догадку о его пути.
- Ну что вы, Рик был вежливым, не в каждом прекрасном дворце опытные слуги оказывают столь приятный прием гостям. Видно, что в этом замке хозяева успевают все, в том числе и поддерживание отношения своих слуг к окружающим на должном уровне. Что заслуживает уважения. - Виктор произносил эти слова мягким, приятным голосом, в душе он надеялся, что здесь к слугам относятся как к живым людям, а не как к скоту. Затем продолжил все таким же голосом. - Вы абсолютно правы. Это так заметно, глубокоуважаемый Данмир ал'Райс?

-Это написано у вас на лице,- усмехнулся человек,- да и стоит только взглянуть на вашу манеру держаться. А еще вы совсем не умеете врать,- заметил он, все более располагая благодушем к паладину.
-А я и сам допускаю ошибку, держа вас в этом холодном коридоре. Прошу пройти за мной, сэр.. Вы не назвали себя. Замок бы хотел услышать имя того, кто ищет пристанища под его сводами.

Паладин несколько смутился, но затем улыбнулся
- Вы чувствуете истину. Крайне полезное умение. Особенно в управлении. А моё имя - Виктор Данхенский. Лучше просто Виктор. - Все это было сказано следуя за Данмиром по коридорам старого замка.

-Теперь вы можете считать себя полноправным гостем замка,- ответил мужчина, идя чуть впереди. Они еще с несколько минут плутали по многочисленным коридорам, со стен которого на людей смотрели лица на старых портретах, словно готовые вылезти из своих рам или заговорить. Наконец они вышли в довольно просторный зал, в самом центре которого стоял массивный но притягивающий взгляды своим убранством камин, окруженный скамьями и с одним длинным столом в дальней части "комнаты".
-Паладин Виктор Данхенский, - зазвучало словно со всех сторон одновременно мягким но внушительным голосом,- я рад приветствовать вас в своем замке. Не соизволите ли присоединиться к нашей трапезе и рассказать что-нибудь о краях, из коих вы прибыли?
Только сейчас стало заметно, что за столом позади камина сидят несколько человек в весьма простых нарядах, словно в ожидании чего-то.

Виктор подошел и сел с краю от всех сидящих за столом. Что-то подозрительное было во всем этом.
- Приветствую вас, сэр Шримманд. Я крайне рад чести оказаться гостем в вашем замке. Я странствующий паладин, несколько месяцев назад я покинул свой орден и сейчас путешествую, пытаясь "помочь угнетенным и обиженным", - последние слова он произнес с деланым выражением и усмешкой. - Разрешите проявить любопытство и спросить у вас, почему вы так не любите Эрнхилл? Возможно я смогу помочь вам в вашем споре. Я ведь человек не заинтересованный. Возможно свежий взгляд поможет найти выход из ситуации, которая сложилась у вас?

- Король считает своей святой обязанностью облагать особыми налогами тех, кто использует магию,- ответил хозяин замка. Он производил впечатление спокойного человека в летах. седина уже была видна в коротких темных волосах и недлинной бородке, сам же он был человеком крепкого сложения. На лице виднелись неглубокие морщины, а взгляд был спокойным и словно видящим насквозь.
- Некогда наш замок был резиденцией магов Его Величества,- шепнула Виктору сидевшая рядом с ним девушка, которую на первый взгляд можно было принять за юношу. Перед Виктором тут же появились приборы и посуда, а на столе рядом- блюда с мясом и овощами.

Виктор несколько удивился последним известиям, но сохранил холодность рассудка
- Значит вы - маги? Это многое объясняет. Значит вы живете в замке старинных королевских магов? Крайне интересно. Я надеюсь, вы практикуете светлую магию? - Виктор несколько насторожился, - хотя вне зависимости от этого я в вашей власти. Просто будет очень неприятно закончить свою жизнь в самом начале из-за заклинания могучего мага. - Улыбнулся он.

-Люди часто вводят самих себя в заблуждения,- улыбнулся Шримманд,- но магия как таковая не делится на "черную" или "белую". Если и делить такую непостижимую до конца вещь, то лишь по принципам воздействия..но вам, как человеку далекому эти знания вряд ли будут полезными. Можете не беспокоиться, последний раз мы направляли магию против людей во времена Четвертой войны, а она закончилась уже более ста лет назад,- с этими словами он указал на одну из стен, увешанную портретами людей в военной форме- мужчин, женщин, даже молодых юношей и девушек. Одна из жительниц картин чуть приподнялась, опираясь на раму, и выпрыгнула в зал, направившись к столу, чуть позвякивая на ходу оружием какой-то странной формы, прикрепленным к поясу.

Виктор определенно попал в место, которое насквозь пропитаное магией. Но если верить этим людям, то они применяли её против людей сто лет назад. С другой - они её применяли.
- Извините, а это просто живое изображение или живой человек? - Виктор указал рукой на эту девушку. - Хотя не имеет, думаю, особого значения. Значит вы с тех пор используете магию либо нейтрально либо во благо людей? Это утешает.

-Используем, чтобы не потерять хватку,- шепотом сказала ему все та же девушка, сидевшая рядом, а хозяин тем временем продолжил:
- Это Люци. Шестнадцатая военачальница..
- Здравствуйте,- перебила его девушка, обращаясь к Виктору и ослепительно улыбнувшись, становясь все менее прозрачной.

Виктор повернулся лицом к девушке.
- Здравствуйте, Люци. Такая молодая, а уже военачальница. Простите за не скромный вопрос, но вы - призрак?

-Я дух,- улыбнулась она в ответ и незамедлительно вернулась в свою картину, продолжая с интересом разглядывать обстановку.
-К войне обучали с малых лет,- слегка нахмурился старый маг,- немногие дети выдерживали тренировки, но благодаря им у нас была сильнейшая армия. Расскажите же, что привело вас на путь паладина?- поинтересовался он, пригубив кубок с вином.

- Отсев слабых? Жестоко. Но с другой стороны в случае войны весьма оправдано. На путь паладина я встал лет десять назад. Я с самого детства сочувствовал и помогал по возможности простым людям, пусть мои педантичные в своем тщеславии родственники и были против. С ранних лет обучался фехтованию. Затем не выдержав очередного ужесточения отношения к крестьянам я сбежал из дому. На рассвете второго дня я увидел монастырь. Я сразу понял, что сам Господь указывает мне путь. Десять лет обучения в ордене Маритов позволили мне укрепить свой дух и тело. И сейчас я странствую с целью набраться опыта для лучшего понимания нашего врага, угнетения, несправедливости и прочих проявлений общепринятого зла.

-Что ж, ваши слова впечатляют. Хотя, врать вы не умеете, - повторил он слова брата,- и тот, кого я вижу в вас, действительно оправдывает эти слова и помыслы ваши истинны. Говорите, учились фехтованию?- более оживленно спросил он, и в глазах мелькнул огонек азарта,- если бы вы были не против, я бы устроил небольшой поединок. На чем пожелаете.

- Если вы пожелаете, то можно устроить тренировку навыков. Предлагаю полуторные мечи. Боюсь, мне придется одолжить меч у вас, так как мой благословлен и это будет форой для меня. Предлагаю сражаться до первого касания. Вы не возражаете против этого?

-Как пожелает гость,- улыбнулся он, и встал из-за стола. Отойдя в другую сторону комнаты, и мгновением руки убрав ненужные предметы интерьера, он словно извлек из воздуха длинный жезл, заканчивающийся большим шаром и поставил его у камина.
-Это индикатор,- пояснил он,- чтобы наша дуэль была честной, любой всплеск магии с моей и вашей стороны окрасит шар в цвет, соответствующий тону магии.
После этих слов к мужчине подошел человек с мечами.
-Прошу, можете взять оружие,- пригласил Виктора к поединку Шримманд.

Виктор прошел за хозяином и взял из его рук клинок и немного повращал им.
- Благодарю за столь качественное и сбалансированное орудие. Сразу видно, делал мастер. - С этими словами он отошел чуть подальше. - Желаю успеха вам, мой сэр. - Затем поклонился, приставив рукоять и гарду меча к сердцу. Затем встал и принял оборонительную позицию.

Шримманд коротко кивнул, и взяв меч в правую руку отсалютовал Виктору. Сразу же перейдя в атаку, он заставил противника оступить на шаг назад, довольно ловко орудуя мечом и по большей части направляя удары в корпус. Возникло ощущение, что этот человек посвятил свою жизнь скорее фехтованию, нежели магии - движения были отработанны точно и все больше в них читался весьма сложный стиль, известный только самому магу.

Виктор умело оборонялся, при возможности контратакуя или делая ложные выпады. Несколько раз меч противника проносился в сантиметре от его тела, но не ближе. Он ждал ошибки противника. Ему было не сложно отражать атаки противника, пусть и неизвестные ранее. Он несколько отступал, но старался обойти противника по кругу, зайти сбоку.

Шар спокойно стоял в стороне, ничем не высказывая своего беспокойства. Но чем больше продолжалась дуэль, тем сложнее и непредсказуемее становились удары хозяина замка. Сделав очередной выпад, который вышел длиннее обычного, лезвие молниеносно оказалось у шеи Виктора, остановившись в самый последний момент. Если бы эта была серьезеная схватка, то паладин явно не смог бы сохранить горло не перерезанным, но его противник так и замер с поднятым мечом, словно говоря этим, что схватка окончена.

Поражение было неприятно, но с другой стороны он нашел противника, который сильнее его, и не желающего его убить. Виктор легко отвел в сторону меч, стоящий у его горла и так же как и вначале поклонился. так же как и перед боем, а затем, взяв свой клинок за идеале протянул его хозяину.
- Благодарю вас за тренировку, сер Шримманд. Вы превосходно обращаетесь с мечом. Такое ощущение, будто вам не раз приходилось защищать свою жизнь не искусством магии, но мастерством обращения с оружием.

-Увы, но в течение войны я лишь был учеником, и едва справлялся с подобным оружием, хоть и лет мне было немало,- улыбнулся человек. Он, в свою очередь, тоже явно был доволен поединком. Отдав оружие подошедшему слуге, он вернулся за стол, жестом приглашая Виктора снова присоединиться к пиршеству.
-Сильно ли вы торопитесь в столицу?- поинтересовался маг, жестом отослав куда-то одного из слуг.

Виктор с самого начала поединка догадывался, что его оппонент старше его в несколько раз, и что живет он лишь благодаря занятиям магией, но что он настолько долго живет, паладин не рассчитывал.
- Должен заметить, что на данный момент вы мастерски обращаетесь с оружием. И отвечая на ваш вопрос я скажу, что сейчас я вольный паладин, и для меня не принципиально важно куда направиться в следующий момент, так что я к вашим услугам. Если, разумеется, эта просьба не будет противоречить моральным устоям и незапятнанной чести.

После нескольких мгновений тишины, воцарившейся в воздухе, Шримманд, вышедший из раздумий, продолжил вслух ход мыслей.
- Если вы и правда никуда не торопитесь, то я мог бы научить вас некоторым особенностям техники. Не всей, конечно- на это ушло бы слишком много лет, а они вряд ли есть в вашем расположении. Но что-то, что помогло бы вам в опасных схватках, я мог бы показать вам.

Виктор сдержанно улыбнулся такой возможности. Пусть в душе у него и происходил шквал мыслей.
- Я был бы несказанно рад обучиться, пусть и отчасти, вашему несравненнону умению фехтования. Какой путник откажется постигать то, что может не раз спасти жизни его и тех, кого он защищает?

-Рад что вы согласны,-ответил маг,- а за это я попрошу вас выполнить одну просьбу, извините за каламбур. Вы ведь путешествуете по миру?

- Разумеется, я согласен. Только у меня есть одно условие, если эта просьба противоречит совести и морали, я откажусь. Я не хочу и не могу пойти против своей сути.

-Я знаю это, Виктор,- улыбнулся хозяин, а затем указал в сторону сидевшей рядом с паладином девушки,- не могли бы вы забрать ее с собой? Она давно грезит о приключениях и путешествиях, не желая посвящать жизнь тому же, что и мы,но одной я бы никогда не отпустил ее. Вы же- паладин, и этим сказано многое.

Виктор усмехнулся, услышав это сходство.
- Не желает идти по стопам отцов? Мне знакомом это не понаслышке. Кроме того помочь человеку в выполнении его цели, мечты, разве не одно из предназначений паладинов? Я буду охранять её как зеницу своего ока. - Затем он повернулся лицом к своей будущей спутнице и произнес. - Разрешите поинтересоваться вашим именем, мисс, нам ведь предстоит путешествовать вместе. Я разумеется могу вас называть, к примеру, путешественница из замка, принадлежащего сэру Шримманду, но в экстренной ситуации это будет несколько проблематично. - Его лицо расплылось в улыбке, глаза же его тщательно осматривали девушку.

Девушка встала, и по всем правилам представилась, поклонившись в реверансе.
- Диасса Северная,- назвала она свое имя. На вид ей было около двадцати трех лет, короткие волосы задиристо торчали в разные стороны а большие карие глаза смотрели с нескрываемым интересом на паладина. Ростом же девушка была почти с него, а одежду было невозможно разглядеть под тканью темного плаща, хоть и слегка иного покроя, нежели встречались Виктору в этом замке ранее.

Мужчина встал следом за ней и учтиво поклонился.
- Крайне рад знакомству, Диасса, - затем после столь сдержанного знакомства он вновь обратился к владельцу замка. - Моё задание - охранять это милое создание от опасностей, которые могут встретиться на её пути, правильно ли я понял вас? Или это только часть просьбы?

Девушка улыбнулась и села на место, тотчас о чем-то задумавшись
-На первое время да. Пока она не решит, что нашла себе место и занятие, соответствующее ее пожеланиям. Но все это лишь когда вы покинете нас,- добавил собеседник, вставая из-за стола.
-Вы, должно быть, устали, преодолев такой немалый путь. Я могу показать вам вашу комнату, если пожелаете.

Только при упоминаний об отдыхе путник почувствовал всю усталость, которая разом навалилась на него.
- Буду крайне признателен вам за возможность передохнуть после дороги. Уверяю вас, ваша родственница в надежных руках.

-Она найденыш,- улыбнулся в ответ Шримманд, подходя к арке, ведущей в коридор,- и постарайтесь запомнить путь, здесь много ходов.
С этими словами он повел Виктора по холодным переходам, то спускаясь, то поднимаясь на несколько уровней, и вскоре остановился около двери в стене, такой же неприметной как и все остальные.
-Вот ваш ключ,- протянул маг связку, а затем достал из-за пазухи небольшую стеклянную рамку.
-Если я вам срочно понадоблюсь, позовите меня обращаясь к ней. Теперь же я должен откланяться, а тренировки начнем с завтрашнего дня.

- Крайне признателен вам за все, что вы оказали мне. Я не знаю, чем можно вам отблагодарить. Желаю вам спокойного сна. До завтра. - С этими словами Виктор зашел в предоставленную ему комнату, бегло оглядел её, он чувствовал себя здесь в безопасности и не стал ничего проверять, а сразу разделся и улегся на кровать. Обдумав события последнего дня он провалился во тьму сна.

Разбудили его лучи солнца, навязчиво проползавшие сквозь узорчатую ткань штор. Комната его была не слишком широкой, но таких размеров, что в ней спокойно могли проживать двое, а то и трое человек. Из мебели стояла лишь кровать, довольно широкий стол и пара кресел у окна. Пол и стены были увешаны коврами, а сама комната была на порядок теплее остальных проходных помещении замка. На одном из кресел восседал чей-то знакомый силуэт, но из-за лучей солнца было невозможно разглядеть непрошеного гостя.

Попытка сосредоточить взгляд и разглядеть гостя не увенчалась успехом, поэтому паладин негромко прочистил горло и обратился к человеку, наблюдавшему за ним. Возможность того, что этот человек недружелюбен Виктор отсек сразу.
- Доброе утро. Я надеюсь, вас не приставили охранником ко мне, чтобы ко мне ночью не прокрался убийца, или чтоб я не сбежал, не взяв с собой Диассу? - Эти слова были сказаны таким благодушным тоном, что только неразумный младенец мог воспринять их буквально.

-Ооо,- лишь протянул гость мелодичным женским голосом, и Виктор наконец смог разглядеть вчерашнюю девушку-с-картины, представшую все в том же боевом облачении,- если и защищать вас, то от таких как мы,- звонко рассмеялась она и добавила, поднимаясь с кресла и порхнув на стол,- Доброго утра, сэр паладин.

Он весело хохотнул пару раз, представив себе картину боя двух духов над спящим паладином.
- Доброе утро, Люци. Что привело вас так рано ко мне? - спросил Виктор, слезая с постели.

-Невыветривываемое с годами любопытство,- усмехнулась девушка,- вы даже представить не можете как скучно сидеть сотню лет в стенах этого серого замка! Особенно когда из гостей замок встречает лишь всяческих послов или глупых разбойников. Вы, наверное, желаете перекусить?- поинтересовалась она.

- Если честно, не представляю, - усмехнулся тот, - однообразная у вас жизнь. Разрешите задать очередной вопрос, все ли маги из вашего рода становились духами? Или только избранные?