Закат...

Здесь, на побережье, всегда чудесные закаты. Сидя на скале, коими обильно усеян прибрежный район этой части Тимора, ты просто наслаждался шумом волн и видом заката. Медовое, безоблачное небо поражает своей красотой, а дикий грохот волн, бьющихся о скалы настраивает на несколько воинственный лад.
Порой брызги долетают даже до тебя!

Берег Северного Тимора никогда не был слишком уж густонаселенным местом. Здесь просто - живут. Если идти вдоль берега - каждый час будете натыкаться на небольшие хуторы или просто одинокие домики, в которых живут семьи, иногда большие, иногда маленькие. Так живете и вы, изредка выезжая в столицу по разным причинам. Живете не бедно, но и не богато, ни в чем не нуждая, но и не заплываете жиром. Есть своя лошадь - пожилая кобыла, по имени Сара, и это все, что роднит вас с другими хуторами, так как ни скотиной, ни огородом вы так и не обзавелись. Живете чисто за счет охоты (благо, в окрестностях множество дичи) и рыбалки, иногда пополняя рацион сухофруктами и овощами, привезенными от соседей или из столицы.
Кстати, на счет жилища... надо бы вернуться, а то еще волноваться за тебя начнут. В последний раз, когда ты оборачивался, ты дважды чуть было не попал в капкан, причем самое забавное, что расставили эти капканы твои опекуны.

Джесс пружинисто поднялся, бросив прощальный взгляд на море. Вернулся на дорогу, свистнул, подзывая Сару. Лошаденка охотно пришла на зов, но не удержалась, фыркнула, пока Пепел чесал ее по носу. Удивительно, что она вообще терпела рядом с собой оборотня.
Пора! Джессен сел на лошадь и тронул поводья.

Старость - не радость, Сара восприняла возвращение домой достаточно философски и спокойненько, без лишней спешки, зашелевелила копытами. Свое философское отношение она выражала еще и тем, что на ходу щипала травку и громко жевала.

Вскоре ты приехал домой. И хотя еще не совсем стемнело, в окнах вашего домика уже горит свет. Видимо, Линтон и Шаэн как обычно оккупировали кухню и обсуждают всякую чушь. А уж если они еще и вино открыли...

Джесс отвел кобылу в стойло, предварительно расседлав и обтерев небольшим пучком соломы. Засыпал в ясли немного зерна и угостил Сару припасенным еще с утра куском хлеба с солью.
Гадать относительно вина долго не пришлось - едва открыв дверь, оборотесь скривился от нахлынувших ароматов. Джесс морщась прошел на кухню, запах запахом, а есть все же хотелось.
Линтон и Шаэн увлеченно обсуждали что-то, Джессену показалось, что они даже не заметили его появления. Пепел бочком протиснулся за стол и попытался уловить ход беседы.

- Я тебе говорю, там что-то серьезное намечается. Альрих недавно ездил в Стар, так по его словам - не меньше пяти сотен человек покинуло город и отправилось помогать антрейцам держать кольцо. Я уж не говорю о том, что королевская семья официально объявила о разрыве всех соглашений с Империей. - тихо, немного сипло говорил Шаэн, счищая ножом шкурку яблока и тут же ее поедая.
- А Империя причем тут? - скептически спросил псионик.
- Откуда я знаю?! Но раз разорвали - значит Рассвет подозревает Никт. И честно говоря побаивается - вражда с южанами, особенно агрессивными южанами ни к чему хорошему не приведет.

Оглядев стол, Джесс выцепил себе на тарелку пару печеных картофелин и изрядный кусок рыбы. Тонкости человеческой политики были черезчур сложны для оборотня, но озабоченность наставников несколько настораживала. Поэтому, даже расправляясь с остывшей рыбой он внимательно слушал диалог.

- Странные вещи творятся. Мертвецы эти... эпидемия на севере... эмигранты с юга. - задумчиво произнес Линтон.
- Не то слово. Завтра поеду в столицу, закупаться, заодно узнаю что и как.

Вот это новость! Джесс от неожиданности даже перестал жевать. Про поездку он слышал впервые.
- Шаэн... - голос Пепла был глухим, словно тот говорил полушепотом. - Шаэн, ты помнишь, что обещал показать мне Стар?

Спирит впервые посмотрел на тебя за весь вечер:
- Помню. Но, учитывая обстоятельства, тебе лучше бы остаться дома в этот раз. Маги волков уважают, а вот простолюдины, да еще и на фоне последних событий могут и на вилы поднять.

Удержав готовый сорваться с губ вздох разочарования, Джесс поднялся, плеснул себе в стакан холодной колодезной воды. Это был уже далеко не первый и ожидаемый отказ...
Минута?.. Час?.. Джессен поймал себя на том, что неотрывно смотрит в темное окно. Он сглотнул тягучую вязкую слюну. Похоже, в одну из ближайших ночей придется поохотится. Пепел не был голоден, но азарт охоты как правило надолго успокаивал Волка.
Перехватив полный понимания и почти отцовский взгляд Линтона Джесс фыркнул, - вечером он зачастую легко раздражался.

- Кстати, Шаэн, между прочим ты еще кое что обещал, Малькому. - с намеком сказал Линтон, подмигнув тебе.
- Не понимаю о чем ты. - с каменным лицом ответила ему, хм, "мама".
- Ну как же, как же. Помниться, в "Горбатой щуке"...
Щука? Более забытого Саваофом места не найти во всем Тиморе! Но у этого заведения есть один неоспоримый плюс: оно стоит на тракте, всего в получасе пешего ходу отсюда.
- Это было по пьяни! - возмутился Шаэн.
- Но обещал же. А это уже два долга. Согласись, слишком большой груз, особенно, учитывая то, что Джессу давно пора увидеть более... независимый мир.
Два взгляда скрестились, один говорил "Он - волк", а второй "Он - ребенок!". Причем самое забавное, что оборотни взрослеют раньше людей... физически.

Поскольку угадать, кто выиграет в "гляделки" не представлялось возможным, Джесс от души пожелал удачи Линтону. Разумеется не вслух, прерванный разговор грозил закончится не в его пользу. Оборотень притих, ожидая ответа Шаэна.

- Ладно. - буркнул спирит, - Но пока не достигнем столицы - от меня ни на шаг!

- Спасибо, Шаэн. - Выдавил удивленный Джесс. Вспышка радости быстро уступила место куда более насущным проблемам - путь в столицу не так уж и близок, а Волк засиделся, того и гляди попробует размяться.Рисковать нельзя, а, следовательно, сегодня ночью придется поохотиться.

- Да не за что. - внезапно улыбнулся тот, - Главное, чтобы никто потом не жалел об этом решении.

- Я сделаю все, чтобы никому не пришлось жалеть.- Буркнул Джессен, морща нос. – Пойду к себе, дышать тут нечем.

- Ну и зачем? - спросил Шаэн, как только ты вышел.
- Затем, что он уже не ребенок.
- Мальчишка. - поморщился спирит, - Неужели ты считаешь, что из этого выйдет что-то путное?
- Не будем портить мальчику жизнь. Он волк и ты сам прекрасно знаешь, что ему виднее, что для него лучше. Чутье...
- Плевать на чутье! Я знаю что я чувствую!
- Потише. Он итак нас слышит.
Голоса затихли, ты уже не мог разобрать что они говорят.

Джесс опустился на низкую кровать и прилег, сверля взглядом потолок. Ждать он не любил. Пепел пытался представить Стар, его жителей и незаметно задремал.
Он открыл глаза когда краешек луны уже показался из-за рамы окна его комнаты. Скоро полночь.

Ты уснул, однако, давно уже привык просыпаться перед превращением. Рефлекс. До трансформации минут пятнадцать, может меньше. Хотя, ты можешь сделать это и сейчас...

Ощущение, которое невозможно описать человеку. Похоже на желание женщины, на жуткий зуд, не прекращающийся и не дающий покою. Дикое желание выть, бежать по лесу вслед за добычей, выслеживать и убивать.
Желание стать волком.
Нет, не волком... желание свободы. Да, именно так - душа требует свободы!

На кухне никого не было и Джесс выскользнул в прохладу тиморской ночи незамеченным. Он спустился в давно облюбованную ложбинку, на ходу расстегивая рубаху. Всю одежду Джессен спрятал в расщелину между двух приметных валунов, и, лишь потом, позволил себе посмотреть наверх.
Луна... Тело пронзает судорога, болезненная и приятная одновременно. Трансформация мучительна, но Джесс улыбается. Несколькими секундами спустя тишину разрывает протяжный вой.

Как только ты трансформировался - стало легче. Намного. Сознание очистилось от навязчивого желания и теперь ты можешь более-менее отдавать себе отчет о своих поступках... вот только есть хочеться.
А еще ты уловил запах дичи. Заяц. Где-то на... черт его знает, ты не разбираешься в сторонах света!
Плевать. Ты хочешь есть. Впереди добыча. Ты почти ощущаешь ее.

Ты. Хочешь. Есть.

Зверь бесшумной серой тенью скользит в высокой траве, изредка опираясь на четыре лапы, чтобы принюхаться. Добыча рядом, ноздри оборотня трепещут, и Джесс гигантским прыжком преодолевает несколько метров. Испуганный кролик выскакивает прямо из-под волчьих лап, зубастая пасть перехватывает зверька прямо в прыжке, хрустят под клыками хрупкие кости. Пиршество длится недолго – вскоре, отфыркиваясь от приставшей к морде кроличьей шерсти, Джесс облизывается, ворча от удовольствия.

Прохладно что-то. Здесь, на побережье, ночи особенно холодные, даже ты, волк, чувствуешь себя не совсем комфортно. Да и запах морской воды так сильно бъет по обонянию...
Побережье - не самое удачное место для волка, но зато здесь много дичи.

Осознав, что продрог, Джесс побежал. Это немного согрело, но вскоре к запаху моря прибавилось еще что-то, совсем незнакомое. Оборотень остановился с подветренной стороны, настороженно ловя носом воздух.

// Кхм, нет, я конечно поощряю отыгрыш, при котором мелочи решаются самостоятельно (вроде того - догнал ты добычу или нет), но в таких случаях меня лучше предупредить ;)

Запах. Странный запах.
Хотя нет, совсем не странный. Это запах гари. А еще птицы. Курицы. Жареной курицы, которая вертиться на костре.
Там.
За холмом.

На мгновение Джессу показалось что он ошибся, и что пахло совсем не курицей, но ветер не лгал. Джессен отступил, глухо ворча, - в таком виде не стоило сталкиваться с людьми.

Луна... она всегда вынуждает тебя выть. Даже не смотря на то, что ты контролируешь в себе зверя. А еще она заставляет задуматься. Не о чем-то конкретном, а просто задуматься. О небе, усеянном непонятными огоньками, о своей судьбе, о которой ты никогда не думал, о волках.
Особенно о волках. Какие они? Забавно, волк не знает как выглядят волки...

Интересно, кто может зажечь костер здесь, на побережье? Не соседи же... явно путники. Наверняка они побывали во многих местах...

Как и любой молодой, полный сил, волк Джессен был любопытен. Интерес к происходящему за холмом был подобен азарту охоты, но и про грядущую поездку он не забыл. Безумно хотелось разорваться на двух маленьких волчат и оказаться в разных местах одновременно. Любопытство победило - держась подветренносй стороны оборотень скользнул в сторону холма.

За холмом, у костра, сидели люди. Всего трое, но этого с лихвой хватило, такие странные они были. У них странная темная кожа, слегка напоминающая загар, но гораздо темнее. Еще эти люди вооружены - это уж совсем не похоже на местных, явно пришлые. Вооружены довольно странным оружием - у Шаэна есть меч, большой, тяжелый, двуручник, к которому он тебе всегда запрещал прикасаться, но оружие этих людей совсем не похоже на оружие Шаэна. Их мечи тонкие, изогнутые, в бархатных ножнах.
Да и сами пришельцы не выглядят по простецки: одеты в шелка, хотя и не богато. Больше всего напоминают зажиточных торговцев.

Джесс попятился. Люди были не просто странными, они были подозрительными. Нужно рассказать о чужаках Линтону, пусть тот даже и отчитает за ночную прогулку к костру.
Как можно тише, едва ли не ползком, он начал спускаться.

Вернувшись домой, ты понял, что Шаэн и Линтон все еще пьют. По крайней мере, на кухне все еще горит свет.

Джесс похвалил себя за то, что умылся в небольшой, почти засохшей луже, глубоко вздохнул и открыл дверь.

- Эм. - посмотрел на тебя Шаэн.
- Оборачивался. - спокойно констатировал Линтон, - Так как ты говоришь звали того никтца?
- Ахмет. Или что-то в этом роде... - все еще глядя на тебя сказал Шаэн, - Джесс, ради бога, пойди умойся в бадье. В луже то зачем умываться было?!

Пепел послушно ополоснул лицо, которое было перемазано затхлой тиной, и повернулся к учителям, запоздало жалея о том, что в человеческом обличии нельзя развести уши в разные стороны и сделать большие печальные глаза. Волку это иногда помогало избежать наказания. Джесс уныло уселся за стол.

- И как? Чего хотел?
- Да выспрашивал. - отмахнулся Шаэн, - О нечисти всякой. Вампиры, нежить, оборотни...
- Мда. Южане что-то слишком уж интересуются этими вопросами.
- И не говори.

-Кхм, я видел людей. - осторожно вставил Джесс, всей душой желая залезть куда-нибудь под стол и там заночевать, дабы не попадаться на глаза наставникам. - Они.... странные.

- М? Торговый караван, чтоли? - покосился на тебя Линтон, - Каких людей?

- Они похожи на торговцев, ноне... - Джессен мотнул головой, иногда язык подводил его, коверкая человеческую речь. - Но... Нет телег, охраны нет... Только оружие... Темные...

- Странно.
- Погоди, какие еще темные? - не понял псионик.

-Ну... - Джесс помолчал подбирая правильное слово. - Загорелые. Сильно.
Вдохновленный правильным объяснением, он продолжил: - Одежда как-будто не для похода, оружие... Не должны такие костры жечь, я думаю.

- Никтцы.
- Интересно. - поскреб подбородок Шаэн, - Где ты их, говоришь, видел?

- Около восточной гряды, если идти на побережье. - Джессен приободрился - похоже, отчитывать его пока не собирались. - Прямо под холмом, в низине.

- Еще и от дороги далеко отошли... - задумчиво сказал Линтон.
- Надо пойти посмотреть, что это за южане такие. - спирит встал и молча прошел к выходу, остановившись, он оглянулся на тебя, - Чего встал? Идешь?

-Конечно! - подхватился Джессен. - Я покажу где их стоянка. Это недалеко.

Выйдя, Шаэн как-то странно посмотрел на тебя и сказал:
- Веди.

Место Джесс запомнил хорошо, ноги словно сами вели его к лагерю. Однако, близко подходить не стал - остановился на почтительном расстоянии и кивнул Шаэну на светлое пятно костра:
-Вон.

- Интересно. - протянул спирит, - Ну, сейчас посмотрим, что это за южане такие.
Он осторожно, не слишком быстро пошел к костру, махая рукой:
- Эй, здарова, милейшие!
- И ты здравствуй, дарагой. Садись, мой кастер - твой кастер. - с сильным акцентом сказал один из пришельцев, на лице которого красовалась солидная, аккуратно выбритая бородка, чем он сильно отличался от своих спутников, - Я Рустам, а это Валле, Кассий и Рустам.
- Очень приятно, Шаэн. - улыбнулся спирит, - А вон тот молодой парень у меня за спиной - Джессен, мой племянник.
- Вай, дарагой, чего так далеко? - посмотрел на тебя южанин, - Садись, погрэйся у кастра!

- Доброй ночи вам. - Как можно приветливие выдавил Джесс, но к костру не пошел, остановился рядом с Шаэном. Как можно незаметнее он старался принюхаться к никтцам.

- Куда путь держим?
- Антрэя. - серьезно сказал Рустам, - Хароший страна, хароший торговля.
- Хм, а почему так далеко от тракта? Да и каравана не видно...
- Так ведь я не торговать еду! - возмутился никтец, - Мой атец сказал: надо стать друзьями с Антрэей, я и иду в Антрэю, говорить с торговцами.
Шаэн задумчиво кивнул. Джесс отметил, что на вопрос насчет дороги южане так и не ответили...
- Мы с племянником и моим кузеном живем совсем недалеко отсюда, за холмом. Может, вы переберетесь к нам? Всяко лучше, чем спать на холодной земле.
- Вай, извини, дарагой, но нельзя.
- Почему же? - удивился спирит.
- Вэра. - важно поднял палец Рустам, - Мой вэра говорит: дорога - это жИзнь, и коли ты ступил на дорогу - следует идти на встречу своей судьбе дастойно и тогда твой дорога отплатит тебе сполна.
Его спутники молча закивали. Похоже, это философия народа.
- Что ж, вам виднее, вот только разве не нужно в таких случаях отдавать дань Встрече?
- Вай, вай, чэловек севера знает обычаи народа пустынь? - удивленно посмотрел на Шаэна Рустам.
- Немного. - улыбнулся спирит.
- В таком случае нужно и правда отдать дань Встрече. - неожиданно сказал, до сих пор молчавший, спутник Рустама, которого звали Ахмет. Говорил он на чистейшем всеобщем.
Рустам кивнул и опустив в руку в свой вещмешок, извлек оттуда... трубку. Красивую, качественно отделанную трубку для курения табака. Немного необычно для Запада, тут уж все давно на папиросы перешли...

Пепел отследил сий предмет едва ли не с ненавистью. Запашок от него веял еще тот. Благо, прибрежный ветер немного освежал табачный аромат. Джесс потер нос, стараясь не чихнуть