[attachmentid=32381]

Спрятавшись от звёзд и луны под покрывалом тумана, волны недовольно ворочались — словно одолеваемый бессонницей человек. Глухо шептали что-то про себя, толкались в доски и толкали вокруг себя острые глыбы искрящегося льда…

Плохая ночь, чтобы оказаться в море. Особенно — здесь. Понимания того, где оно находится, это самое «здесь», не было. Но где-то на границе между разумом и чувствами потеряно дрейфовала мысль о том, что «здесь» небезопасно и при самой лучшей погоде, которой боги могли одарить моряка. А уж в такую ночь, когда воды плотно укрывала белёсая пелена, волны тревожились и через них переваливались непонятно откуда взявшиеся обломки льда — «здесь» становилось однозначно опасно.

Тем более с учётом того, что ни одного корабля в обозримом пространстве не было.

Ну… ни одного целого корабля.

Основная часть того, что когда-то могло быть морским судном, уже почти скрылась под водой. На поверхности остались только разрозненные обломки свершившегося кораблекрушения — пара досок здесь, стенка от ящика тут, пустая бочка без дна там… Самым крупным из них была крышка, когда-то, возможно, закрывавшая грузовой люк. Она держалась на плаву уверенно, без ненужного кокетства сбрасывала с себя то и дело прыгающие на неё волны. И за неимением лучших альтернатив — могла считаться в текущих обстоятельствах самым подходящим плавсредством для человека, которому повезло пережить недавнее кораблекрушение. А то и двух…

…если под вторым номером подразумевалась двухметровая человекоподобная фигура в плаще, сотканном из чистой тьмы.

— Да-а-а… дела.

Поделившись с морем своей мудростью, фигура уселась на угол крышки. Абсолютно невозмутимо, по крайней мере — так со стороны выглядело её движение. А прочитать какие-либо эмоции на лице странного существа не представлялось возможным за отсутствием оного. Под просторным капюшоном, не нуждаясь в какой-либо видимой опоре, висела белая маска треугольной формы. Совершенно простая, без украшений или узоров — только с двумя пустыми прорезями для глаз да тонкой линией-улыбкой, нарисованной чёрной тушью. Впрочем, отсутствие человеческих глаз нисколько не мешало ощущать, что неизвестный смотрит — на второго пассажира плывущей крышки.

— Ты что-нибудь помнишь? — спросила маска под капюшоном. И уже прекрасно зная ответ, продолжила: — Нет… так я и думал. Ну, бывало и хуже! — уверенно сказал незнакомец. — Со мной — так точно бывало. И ничего, как видишь — жив… Хотя твоя ситуация, конечно, паршивая. Не спорю… Есть мысли, как из неё выбираться?

---

Сэр Дрейк

Первая фигура при ближайшем рассмотрении оказалась женской, со всеми присущими этому полу округлостями, местами даже чересчур ярко выраженными. Отплевавшись и худо-бедно попытавшись откинуть от лица темные намокшие пряди, пока еще не утонувшая направила на маску под капюшоном мутноватый взгляд глаз, цветом напоминавших желтые осенние яблоки.

— Мысли есть, но к практической стороне задачи «не сдохнуть» они не имеют почти никакого отношения, — выдав эту тираду, дамочка снова закашлялась. — Кажется, я неплохо умею плавать, но вряд ли мне это поможет, еще минут пять и я просто окоченею. Хорошо хоть не в полном одиночестве.

---

Revan583

— Ну, ну... излишний драматизм нам тоже сейчас ни к чему, — с наигранным недовольством проворчала маска. — Лёд тает, вода тёплая...

Незнакомец аккуратно вытянул правую руку за край "борта" и опустил в море указательный палец. Его кисти, затянутые белоснежными перчатками, выглядели вполне по-человечески. Но наличие живой плоти под тканью эта видимость всё же не гарантировала...

— Думаю, минут пятнадцать ты ещё продержишься! — жизнерадостно заключило странное существо, вытаскивая палец. — Даже больше, если всё-таки надумаешь забраться на борт, — капюшон с маской повернулись к воде, словно их обладатель разглядывал что-то в тёмной глубине. После этого незнакомец произнёс: — Я бы на твоём месте так и поступил. На всякий случай. Материя его знает, что тут водится в море... Помочь? — он протянул выжившей руку.

---

Сэр Дрейк

Рука была тут же сцапана. Хватка у выжившей была не по-женски крепкая. Впрочем, в подобной ситуации кто бы не уцепился за протянутую метафорическую соломинку. Оказавшись на относительно твердой поверхности, желтоглазая попыталась улыбнуться.

— Спасибо. Тебе, как я понимаю, смерть от обморожения или утопления не грозит? Ты обладаешь сверхъестественными силами, это ведь как-то так называется?

Взгляд перестал дать мутным и сфокусировался на прорезях маски.

---

Revan583

— В каком-то смысле, — незнакомец неопределённо пожал плечами.

Хотя от движений выжившей крышку начало заметно покачивать, её второго пассажира это никак не касалось. В самом буквальном и неестественном смысле этих слов: независимо от наклона "судна" спина странного существа оставалась перпендикулярна плывущей крышке, а его седалище — не сдвигалось в сторону ни на сантиметр. Если бы не то, что он всё-таки вытянул девушку на крышку — незнакомца можно было смело записывать в наваждения.

— А в каком-то — я и есть "сверхъестественная сила", — буднично продолжило говорить существо. Откуда-то из-под складок плаща оно вытащило небольшой кристалл. Неогранённый, но поразительно чистый, разливающий вокруг себя с мягкий жёлто-оранжевый свет. Незнакомец протянул его выжившей. — Знаешь — вроде тех, что приходят к умирающим от жажды в пустыне и указывают им путь к оазису в обмен на душу. Или выводят заплутавших в проклятом лесу к дому, беря в качестве платы то, что они имеют, но о чём ещё не знают. И всё в таком духе...

---

Сэр Дрейк

— Душааа, — протянула девушка, задумчиво глядя на кристалл, — не уверена, что она у меня есть. А ты не выглядишь похожим на того, кому необходимы чужие души. Впрочем, я могу ошибаться, — выжившая пожала плечами. — А это что за штука? — спросила она, с некой опаской глядя на кристалл. — Красивый. Теплый. Даже как будто бы немного живой.

---

Revan583

— Я же сказал — "вроде", — фыркнула маска. — Я не говорил, что действительно занимаюсь куплей-продажей душ. Если хочешь знать моё мнение, этот сегмент рынка сейчас находится в упадке и никакой рентабельности инвестиции в него не имеют...

Неизвестный устало вздохнул. С такой интонацией, что возникало стойкое подозрение: когда-то рынок душ его всё-таки интересовал.

— А это, — он качнул рукой с кристаллом, — грелка. Обычная волшебная грелка. Кто мне тут жаловался, что замерзает?..

---

Сэр Дрейк

— Хм, звучит так, будто бы ты точно знаешь, и то, какой сегмент рынка сейчас не находится в упадке, и заодно когда это — сейчас. А грелка — это прекрасно, с радостью приму. Ты по доброте душевной или мне начинать прикидывать, чем с тобой расплачиваться потом? — уточнила желтоглазая у фигуры в маске.

---

Revan583

— Сейчас — это сейчас, — существо снова пожало плечами. Затем чуть наклонило маску набок, напомнив этим движением какую-то птицу. — Если ты хотела узнать, какой сейчас день недели, месяц и год по местному календарю, то я вынужден тебя разочаровать. Не имею ни малейшего понятия! Я тут просто мимо проходил... ну, вроде того.

---

Сэр Дрейк

— Non multa, sed multum, — пробормотала девушка, сама удивилась сказанному и чуть не свалилась с крышки. — Скажи мне, сверхъестественная сила, раз уж ты так удачно проходил мимо, может поможешь добраться до берега? Утонуть уже не получилось, замерзнуть тоже, да и вообще помирать как-то расхотелось, когда вокруг все такое таинственное и непонятное.

---

Revan583

— Кхм... да. Насчёт этого... — неизвестный смущённо почесал затылок капюшона. — Понимаешь, какое тут дело... я немного нарушаю правила, сидя тут на этой прекрасной крышке и болтая с тобой. Вернее, даже не то, что нарушаю, просто...

Неуверенное бормотание маски стихло. Рука сверхъестественной силы всё ещё продолжала совершенно по-человечески чесать голову в попытке простимулировать внезапно застопорившийся мыслительный процесс. В край крышки легонько ткнулся кусок льда. Удар вышел совсем слабый, но его хватило, чтобы льдышка треснула и распалась на два осколка. Замёрзшая вода мерцала — таинственно и неестественно, как казалось со стороны. Вряд ли туман мог пропустить через себя достаточно звёздного и лунного света, чтобы на ледяных гранях появились такие блики — яркие, чистые, белые, голубые, розовые, фиолетовые... Неизвестный в маске медленно вздохнул, словно приняв какое-то решение, и произнёс:

— Я ведь уже сказал, что всего лишь проходил мимо, да?.. Дело в том, что я кое-кого тут ищу. Не конкретно "тут", — добавил он, постучав ладонью по плывущей крышке, — просто... в окрестностях. Обычно это не занимает много времени, но в этот раз... ситуация сложилась сложная. И я не хочу привлекать внимания к тому, что она опять куда-то сбежала. Так что мне не стоит особенно светиться здесь, активно использовать свои силы и вообще — давать другим поводы задаться вопросом: а чего это вдруг я заинтересовался каким-то невнятным кусочком земли на окраине мироздания? Поэтому... сначала я бы хотел попросить тебя о маленьком одолжении.

- Валяй, выкладывай, что за одолжение тебе нужно, - пожала плечами девушка, - как видишь, здесь не стоит очередь из желающих спасти всю такую распрекрасную меня. Поэтому я тебя внимательно слушаю.

— Оно, конечно, так. Только мне всё равно как-то неудобно, — неизвестный ещё раз вздохнул. — Старею, видимо. Раньше что ни день, то новая коварная интрига. С выпиныванием мятежных принцев в подземные реки, чтобы они там чуть-чуть умерли, но потом воскресли и стали проводниками моих сил. А теперь... даже тебя о помощи попросить в этих обстоятельствах как-то совестливо. Ещё немного — и совсем профнепригодным стану...

Сверхъестественная сила поднялась на ноги и принялась задумчиво мерить шагами края крышки. Казалось, что при габаритах фигуры неизвестному хватило бы чуть ли не одного шага, чтобы перейти от одного угла небольшого судна к другом. Но каким-то образом он умудрялся ходить из стороны в сторону размеренно и неторопливо. Причём сюрреалистичную картинку органично дополняло то, что сила земного (или уж водного) тяготения вместе с наклоном дрейфующей крышки всё так же не имели над безымянным существом никакой власти.

— Я ищу девушку, — говорил незнакомец, заложив руки за спину. — Где-то на голову ниже меня. Телосложение изящное, без особо выдающихся размеров... точные цифры не назову, уж прости — замерами не занимался. Кожа белая... действительно белая, я не про обычную аристократическую бледность сейчас говорю. Волосы — тоже белые. Длинные, ниже плеч. Глаза — фиолетовые. На вид ей примерно от восемнадцати до трёхсот лет, в зависимости от настроения. Отзывается на имя... Эллана Хиллингар Кангёу Шинкиро Эдельгальф Ла'Веланн Кастер-Алекс Фауст-Калиостро-Стауф. По крайней мере... — он остановился на краю, опустив взгляд маски к плавающим в воде льдинкам. — ...я надеюсь, что она всё ещё отзывается на него. Если нет... то, должно быть, называет себя Нуэ Акуму.

- Эл-ла-на, - нараспев проговорила девушка, - красивое имя. Впрочем, второе тоже хорошее. Ты думаешь, я могу помочь с поисками? Потому что тебе нельзя…как это…А! Вот! Тебе нельзя палить свое сверхъестественное присутствие здесь. Я все правильно поняла?

— Всё верно, — неизвестный повернулся к выжившей и кивнул. — Кроме части про "думаю". Я не думаю — я знаю, что ты сможешь помочь с её поисками. В конце концов, это моя работа — выбирать людей, которые в определённых обстоятельствах сделают нужные вещи... Но давай сразу расставим все точки над "ё". Тебе не обязательно прямо рыть землю носом в поисках Элланы. Это не великий квест, от исполнения которого зависят судьбы мироздания — и я не ставлю для тебя никаких временных рамок по исполнению. Можешь спокойно заниматься своими делами, налаживать жизнь — и всё такое прочее. Просто... поглядывай по сторонам. Слушай ветер и волны. А я время от времени буду заглядывать в гости, чтобы послушать тебя. Не самые плохие условия для такой сделки, как думаешь?.. — он протянул девушке руку.

- Твое высказывание предполагает, что я знаю, как эту самую жизнь налаживать, и умею слушать ветер и волны, - нахмурилась выжившая, - впрочем, вполне вероятно, что это действительно так, - 海は穏やかなところではない Что бы эта фраза ни значила, и почему бы ни пришла мне в голову…И что, никаких отягощений и страшных карту случае провала твоего «не квеста»? И как я узнаю эту Эллану, ведь даже люди умеют менять внешность? Не подумай, что я отказываюсь, просто хочу максимально подробно выяснить все условия.

— Как это — никаких отягощений и страшных кар? — почти натурально возмутился неизвестный. — Кто такое сказал?! Поверь, я заготовил на этот случай самую суровую и страшную кару из тех, что когда-либо падали на головы смертных грешников. Я буду тебе сниться. И разочарованно качать головой. Может быть даже спрошу, не стыдно ли тебе вот так подводить того, кто в самый тёмный час протянул руку помощи и волшебную грелку... — беззаботно пожав плечами, он добавил: — Возможно придумаю ещё что-нибудь, в качестве бонуса. Сделаю так, что у тебя никогда не будет под рукой зонтика в дождливый день, например.

Приняв, что ответа на предложенное рукопожатие он пока не дождётся, собеседник выжившей снова принялся задумчиво ходить по крышке.

— Эллана не будет менять внешность, — уже определённо серьёзно продолжил он. — Я бы мог загрузить тебя пространными размышлениями о её сложной природе, но текущая обстановка, — неизвестный обвёл рукой их скромное "судно", — не очень подходит для такой растянутой экспозиции. Просто прими за данность, что если люди пересказывают друг другу истории о таинственной и загадочной сиятельной деве с глазами цвета фиолетовой ночи — скорее всего ты на правильном пути. А если при этом в истории фигурирует погоня за какой-то сладостью, в результате которой вокруг начинается сущий бедлам — то тут уж точно не обошлось без Элланы. Что же до остального...

Маска повернулась к выжившей и чуть наклонилась, весело изучая её лицо взглядом пустых прорезей.

— У тебя есть уши, значит — ты слышишь. Есть глаза — и ты ими смотришь. Научиться слушать и видеть — не так сложно, как уверены некоторые люди. Пару раз сослепу ударишься пальцем об угол тумбочки, не успеешь увернуться от летящего в затылок со свистом мяча — и дело само пойдёт, — из-под маски раздался тихий смешок. — А уж о том, что на свете вообще исчезающе мало тех, кто имеет ясное представление о том, как "налаживать" свою жизнь, я и вовсе лучше промолчу...

- Что ж…отсутствие зонтика в дождливый день я как-нибудь переживу, как и твое разочарованное качание головой во сне. Разочарование - сугубо индивидуальная штука, так что если тебе захочется разочароваться во мне, кто я така, чтобы тебе мешать, - девушка улыбнулась, - я могла бы и дальше наслаждаться нашей витиеватой беседой, она поистине способна доставить удовольствие, ведь не каждый день удается побеседовать со сверхъестественной силой в столь занимательном облике. Однако же предпочту начать действовать. Кажется, что такая добродетель как терпение мне не свойственна, как и любовь к умиротворенному созерцанию. Для того чтобы тебе что-то пообещать, мне понадобится имя. Любое из тех, которыми можно назвать тебя, и заодно моё собственное. И раз уж старого своего имени я не помню, выберу новое. Уминеко. Миякодори Уминеко, - желтые глаза довольно сверкнули.

— Хорошее имя, — одобрительно сказал неизвестный, чуть наклонив маску. — Подходит твоим глазам, Морская Кошка. Хотелось бы мне в ответ дать тебе что-нибудь такое же красивое и символичное, но — увы! Моё имя — всего лишь моё имя. У него нет сокрытых поэтичных значений или тайного смысла. Оно просто... ведёт ко мне.

Рука в белой перчатке вскинула плащ. Ленты чистой тьмы, отливавшей глубоким фиолетовым на складках, застили собой туман — и неподвижная, неизменная улыбка маски вмиг стала насмешливой. Будто вместо того, чтобы дать выжившей красивое имя в обмен на её собственное, "сверхъестественная сила" решила показать маленькое представление. И прекрасно отдавала себе отчёт в том, какое это ребячество — нисколько того не смущаясь...

— Моё имя — Намор, — положив ладонь на сердце, произнесло существо в маске и плавно поклонилось Уминеко. — Вряд ли кто-нибудь слышал обо мне в этих краях. Но если так... полагаю, они назвали бы меня Кёму-но-Дайри.

Уминеко не мигая смотрела на Намора, не понимая, то ли он шутит, говоря об отсутствии символизма, то ли она уже умом тронулась от всего происходящего.
- Shinnen no aruji, - наконец выдала она, шумно вздохнув, - да я везучая! Хорошо, Намор, обещаю тебе, что попытаюсь найти Эллану Хиллингар Кангёу Шинкиро Эдельгальф Ла'Веланн Кастер-Алекс Фауст-Калиостро-Стауф, также возможно называющую себя Нуэ Акуму. Квестом всеы жизни делать не буду, но если ветер и волны принесут какие-то вести, поделюсь.

— Вот и договорились...

Без предупреждения налетевший со стороны ветер всё-таки заставил Уминеко моргнуть. И разумеется, когда мгновением спустя она открыла глаза — никакой фигуры в плаще из тьмы на дрейфующей крышке уже не было. А с исчезновением сверхъестественной силы что-то неуловимо изменилось и в окружении. Как будто волны стали говорить отчётливей, а неподвижная завеса тумана вокруг выжившей наконец-то смогла вздохнуть — отозваться собственным плавным движением на прикосновение ветра. Судно Уминеко закачалось. Оно ведь и раньше качалось, верно?.. Но теперь — переваливающаяся через полны крышка явственно проверяла способность своего "капитана" держать равновесие... Разговор с Владыкой Бездны был подобен сну, в котором некоторыми условностями яви можно было пренебречь. Пришло время просыпаться. Благо, сомневаться в том, что белая маска ей не привиделась, Уминеко не пришлось: правую ладонь всё ещё грел кристалл, подаренный Намором.

В глубине тумана девушке почудилось какое-то движение. Тень. Звуки под белёсым одеялом, укрывшим эту часть моря, двигались неохотно, но... кажется — волны в той стороне звучали как-то иначе. Будто бились о твёрдую преграду на своём пути...

- Ну что ж, Морская Кошка, проверим, насколько ты действительно морская, - улыбнулась сама себе девушка, свободной рукой помогая крышке направиться в ту сторону, где волны звучали по-другому. Она не торопилась, во-первых, вы когда-нибудь пробовали рулить крышкой, во-вторых звук мог быть обманчивым. Все-таки про свою прежнюю жизнь Уминеко так ничего и не вспомнила, и пока полагалась лишь на интуицию выжившего. Ну и еще немного на сверхъестественную силу в любых её проявлениях.

Что ни говори, а дрейфующая по волнам крышка грузового люка всё же оказалась не лучшей заменой настоящему кораблю — или хотя бы лодке. Своенравный кусок дерева плохо знал морскую науку и не очень хорошо понимал: почему это он должен плыть "вот туда" от того, что его пассажирка чуть взбултыхнула воду своей рукой?.. К счастью, кое-как договориться с ним всё же вышло. Возможно, помогли волны. Возможно, парой удачных гребков рукой Уминеко всё-таки смогла донести свою волю до "судна". Возможно, всё это было лишь иллюзией — и это не её плот приближался к выбранной цели, а сама цель медленно подкрадывалась всё ближе...

Тень действительно была — как и плеск волн о борта корабля. Минуты полууправляемого дрейфа ощущались вечностью, холодная морская вода то и дело заливала ноги выжившей — но привлёкший её внимание силуэт постепенно становился ближе. Из тумана выступил нос корабля, увенчанный острым металлическим тараном, напоминавшим наконечник гарпуна. Затем через истончившуюся дымку удалось разглядеть остальную часть судна — небольшого, хищного, сделанного из тёмного дерева с угрожающим красноватым отливом. Корабль этот, хоть и не мог претендовать на звание владыки всех морей, однозначно был построен для войны. Точно доспех, большую часть его борта закрывали металлические пластины — затейливо украшенные, но давними шрамами доказывающими, что являлись не просто безумной причудой кораблестроителей.

Судно двигалось медленно, осторожно. Кралось вперёд, точно затаившийся в зарослях хищник — или морской охотник, идущий по следу своей добычи. Никаких огней на борту не горело и поначалу Уминеко казалось, что и на палубе пусто — ей в "спасители" достался корабль-призрак... Но затем над фальшбортом показалось движение. Ещё одна смутная тёмная фигура вглядывалась в воды, почти перевесившись через ограждение у носа судна. И кажется — она заметила дрейфующую на обломке девушку... или хотя бы тусклый свет её магической грелки.

— Есть кто живой? — спросил хриплый женский голос.

- Е-е-е-есть! - изо всех сил завопила в ответ Уминеко, для верности сделав несколько круговых движений свободной рукой, в которой крепко была зажата магическая грелка.

Уминеко не могла сказать, видела ли она подобные корабли ранее, а никакие смутные озарения на сей раз её не посетили. В одном девушка не сомневалась - корабль надежнее крышки и более управляем. Кем являются его хозяева она пока не знала, но намеревалась выяснить это в ближайшее время.

— Ш-ш-ш-ш-ш!.. Тихо ты! — раздражённо зашипел в ответ тот же голос. — Всех тэнгу в горах поднимешь своими воплями... Греби вдоль правого борта.

Отдав это нехитрое распоряжение, фигура скрылась за фальшбортом. Выполнить его было не больно-то сложно — медленно крадущийся в тумане корабль сам подставил Уминеко нужный бок, так что её оставалось только держаться на плаву и не давать волнам сбросить себя с крышки. Заодно появилось время чуть лучше рассмотреть судно-спаситель вблизи, хотя особо полезной информации это не добавило. Пятиметровый борт корабля заполнял почти всё поле зрения выжившей, в нём можно было различить несколько закрытых люков для пушек, а выше них выдавались в сторону закреплённые на фальшбортах орудия малого калибра.

Сверху, на палубе началась небольшая суета. Приглушённые голоса, едва различимый звуки торопливых шагов — и раздражённое шипение новой знакомой Морской Кошки. Правда, ничего из этого не свидетельствовало о том, что команда корабля готовится взять на борт потерпевшую кораблекрушение девушку. И только когда большая часть ночного охотника уже прошла мимо крышки Уминеко она вновь ясно различила движение. Что-то опускалось к ней вниз — канат или верёвка?.. Нет, слишком большое. Когда тусклый свет магической грелки упал на непонятную штуку, на влажных чешуйках гигантского змеиного хвоста заиграли размытые блики.

— Хватайся, — послышался сверху всё тот же недовольный голос. — И. Не. Дёргай.

- Хорошо, - просто ответила Уминеко, выполняя команду. Упоминание тэнгу потянуло за собой визуальный ряд, совершенно не показавшийся девушке странным: шум ветра, шорох крыльев, черное резное перо, жесткий взгляд. Кажется, она когда-то знала кто такие «Караса-тэнгу», но вот что именно она знала так и осталось покрыто туманом. Морская Кошка закатила себе мысленную оплеуху и велела самой себе не отвлекаться от поставленной задачи хвататься и не дергать.

Эта задача уже была классом посложнее чем "греби вдоль борта" — предложенный Уминеко хвост помощи оказался каким-то очень уж скользким. Чешуйки его на проверку были не просто "влажными". Такое ощущение, будто люди на борту решили подшутить над выжившей — и специально поливали хвост холодной водой, от которой пальцы коченели и не могли нормально схватить гладкую чешую. Пара минут прошла в бесплодных попытках, пока спасительница Уминеко не потеряла терпение: сверху снова послышалось шипение, состоявшее из брани пополам с обращениями к морским ками, затем хвост опустился ещё ниже... и просто обвился вокруг выжившей, стиснув её талию железным кольцом. Нежности этим объятиям явно не доставало, но по крайней мере — волноваться о том, что она упадёт обратно в воду уже не приходилось. Хвост медленно начал вытягивать девушку наверх. Крышка плота, послужившая Уминеко временным пристанищем, на прощание ткнулась в борт корабля — и ушла под воду, догонять остальные части затонувшего судна...

— С-с-са-а-а... ну, и кого волны и ветер подкинули нам?..

Змеиный хвост, обладавший по-видимому силой нескольких человек, наконец вытянул Уминеко на палубу корабля. Она оказалась в весьма колоритной компании, состоявшей из почти десятка человек в простых, потрёпанных морской погодой костюмах. У каждого при себе имелось оружие — короткий клинок в ножнах на поясе, пистолет в перевязи на груди или что-то ещё. Рассмотреть спасителей получше пока возможности не было. На палубе не горело огней, к тому же — всё внимание Уминеко перетягивала на себя очевидная предводительница этой весёлой компании. Женщина, больше самой выжившей походившей на жертву кораблекрушения — с мертвенно-бледным лицом, покрытым тёмными разводами татуировок. Длинными чёрными волосами, насквозь пропитанными влагой и от того липнувшими к шее. Гигантским, свёрнутым кольцами змеиным хвостом, что заменял незнакомке ноги...

О. И странного вида пистолетом в руке. Дуло которого сейчас смотрело Уминеко точно промеж глаз.

- Здравствуйте. Спасибо, что вытащили, - Уминеко изобразила поклон, насколько позволяла ситуация. Ей не было страшно или волнительно, только чертовски любопытно. Пустая память - интересная штука, в данном случае она превратилась в определенное преимущество.
Люди боятся того, чего не знают, но если ты не знаешь, чего именно ты не знаешь, то и вопрос страха отпадает. Если, конечно, речь не идет о противоречии базовым инстинктам. Впрочем, даже под дулом пистолета Морская Кошка чувствовала себя увереннее, чем на уже почившей в глубинах крышке.

Вроде бы, пиратам... а какой-то внутренний инстинкт подсказывал Морской Кошке, что вооружённая банда на вооружённом корабле под предводительством вооружённой и расписанной под скелета женщины-змеи принадлежала именно к этому общественному движению или стояла где-то рядом... так вот, пиратам полагалось противно, издевательски и угрожающе рассмеяться после слов поднятой на борт девушки. И они почти не разочаровали: со стороны собравшихся посмотреть на Уминеко моряков послышались приглушённые смешки. Правда, издевательства и угрожающих интонаций в их голосах как-то не наблюдалось. Просто кому-то из них пришлись по душе вежливые слова в сочетании с попыткой изобразить поклон — и они не стеснялись это показать. Кажется, даже в глубине тёмных глаз змеюки промелькнули весёлые искорки...

— Что я слышу? Манеры? Так далеко от дворцов тэнно и бакуфу? — притворно удивилась женщина, показав Уминеко полный набор острых зубов-игл и раздвоенный, рептилий язык. — Рада была помочь. Ещё больше буду рада ответу на свой вопрос.

- Меня зовут Уминеко, а больше я про себя ничего не знаю, - ответила девушка, - похоже, что вместе с обломками корабля ко дну моря отправилась и моя память. Так что увы, порадовать мне вас особо нечем, как бы ни хотелось, - желтые глаза смотрели прямо и честно. Морская Кошка в очередной раз мысленно поблагодарила свою амнезию. Нельзя соврать о том, чего не знаешь.

— Са-а-а-а... — женщина-змея подозрительно прищурилась на Уминеко из-за пистолета. — Это не тот ответ, что я...

— О-ой! Что тут за собрание? Всё-таки решили поднять мятеж против своего капитана-тирана? Почему меня никто не позвал?!

Из-за спин собравшихся моряков к девушкам вышел ещё один человек: молодой парень в простецкой одежде, не слишком отличавшейся от того, что носили остальные. Разве только качеством ткани, да двумя кожаными перевязями на груди, в которых торчали пистолеты. Оружие было похоже на кремниевое, только вот вот замок у них был расположен странно — не сбоку, а прямо над линией ствола, и на курке был закреплён маленький, тускло светящий алый кристаллик вместо обычного кремня. Пистолеты парня были щедро украшены резьбой — в отличие от оружия в руке женщины-змеи.

— Капитаны-тираны обычно не принимают участие в мятежах против самих себя, вака. Это своего рода традиция, — ответила змея, опуская пистолет. Чешуйчатое кольцо вокруг талии выжившей разжалось, освободив Уминеко. Хотя что-то во взгляде женщины-змеи давало понять: если девушка вдруг решит перейти из категории "занятная диковинка" в разряд "потенциальной угрозы" — тесное знакомство с хвостом продолжится незамедлительно.

— В бездну такие традиции! — ответил парень, весело подмигнув Уминеко раскосыми глазами яркого зелёного цвета. — Если на борту начнётся мятеж, я хочу в нём участвовать! Иначе сестрёнка мне потом все уши сгрызёт. Уж не знаю, какую она причину этому придумает, но прям загривком чую — сгрызёт! Так что если мятежничать никто пока не собирается — брысь все отсюда! Нам ещё лоханку ми-фу сегодня брать, некогда вам тут прохлаждаться!..

— Как будто зайти в туман не было вашей идеей, вака... — проворчала змея, заткнув пистолет в перевязь. Остальные моряки стали не торопясь расходиться по палубе, но всё же продолжали бросать заинтересованные взгляды в сторону трио. — И что мы тут нашли? Кучу бесполезного плавника — и девочку, которая помнит только своё имя...

— Только имя? Правда? — парень заинтересованно посмотрел на Уминеко.

- Увы, за исключением имени моя память подобна озерной глади, отражающей чистое небо. Если что-то проплывет в вышине, можно увидеть его отражение, а вот что находится в глубине - неизвестно, - вздохнула Уминеко.
- В любом случае, я обязана вам своим спасением, и если представится такая возможность, хотела бы чем-то отблагодарить. Правда, пока я совсем не понимаю, могу ли быть чем-то полезна. Однако же, дороги судьбы совершенно непредсказуемы, и раз она не дала мне утонуть, на что-то я еще сгожусь, - про то, что утонуть ей помог в том числе «хозяин бездны», девушка естественно промолчала.

— Волны и ветер вынесли тебя к нам, значит — нашей обязанностью было помочь, — беззаботно пожал плечами парень, подходя к фальшборту. Змея просто сдержанно кивнула. — Правда... здорово было бы, помни ты хоть что-то о судьбе своего корабля. Туман в этих водах — дело обычное, но он редко приходит так быстро... ещё и этот лёд... — он опустил взгляд вниз, на последние блестящие осколки воды, кружащие вокруг корабля. — Никогда такого не видел! Аюми, — моряк кивнул на свою помощницу, — считала, что кто-то тут серьёзно рассердил одного из морских ками и нам следовало бы держаться подальше...

— Уже не считаю, — сухо сообщила женщина, сложив руки на груди. — Сёстры не тронули обломки. Это плохой знак, вака. Что-то их напугало... нет, отпугнуло — так, что они и не подумали заявить свои права на добычу. Ками так не поступают, даже когда приходят в настоящую ярость. И ещё неизвестно, — добавила Аюми, посмотрев на Уминеко, — не окажется ли так, что мы вместо бездомной кошки подобрали бакэнэко.

— Хм... верно, — задумчиво протянул парень. Могло бы создаться впечатление, что он рассматривает про себя мысль вернуть выжившую на какой-нибудь кусок плавучей древесины или ту же глыбу странного льда. Но когда он посмотрел на Уминеко даже тень таких сомнений исчезла без следа: кажется, хозяин подобравшего её корабля пришёл в восторг от идеи приютить на борту неизвестное морское чудище в обличье девушки. — Слушай! Если ты на самом деле окажешься обакэ — подождёшь с проклятьями и злыми чарами, пока я не расскажу о тебе своей сестричке? В кой-то веки получится утереть ей нос после той истории с золотой черепахой...

Уминеко улыбнулась - речь парня её развеселила.
- やくそくします , - слова сами собой всплыли в голове и сошли с языка, - повременить с проклятиями - это я могу пообещать, всё равно ни одного не знаю, а даже если и вспомню что-то, зачем мне проклинать вас? Пока что вы все отнеслись ко мне более чем благосклонно. Мне жаль, что я не могу вспомнить ничего про корабль или обстоятельства, предшествовавшие крушению. Не знаю насчет морских ками и их добычи, но как мне показалось, кроме меня никто не спасся. Хотя в темноте разглядеть что-либо было сложно. Обломки и льдины, но никого живого я не заметила, - Уминеко выглядела расстроенной тем, что память её оставила.