Берег был песчаный. То тут то там из песка выглядывали скалы, но в общем и целом прятаться тут было негде.
Дозорные были выставлены. Несколько соплеменников опасливо зашли в воду, стараясь не уходить далеко. Кто-то раздавал еду. Оказывается вчера люди додумались приготовить больше, чтобы не тратить время и не разводить костры. Ари и По доставали своего приемного отца вопросами, подсовывая ему под нос то краба, то найденного в пляжных песках моллюска и спрашивая, съедобно ли это. Тот рыбу на дух не переносил, морщился но отвечал. Эти мелкие засранцы были в курсе, но продолжали испытывать его терпение и рамки дозволенного. Милли может бы и вмешалась, но сейчас ей нудно было подзарядиться, а детская непосредственная радость подходила как нельзя лучше.
Прошел час с тех пор как Рок в птичьем теле улетел. Подзорная труба у Милли имелась, но вот с ночным видением было туго. Впрочем, здесь у моря, солнце не садилось так рано как за скалы в пустыне. Оставалась маленькая надежда, что они как-то успеют найтись сегодня.
Соленые воды омывали ее ступни, когда из размышлений ее выдернул толчок в плечо и довольно острые когти, впившееся в кожу.
- Никого, отчитался Рок.
Скорее всего, ее рассуждения были верны. Им следовало идти на восток или хотя бы послать птицу. Это был их последний переход. Оставалось решить как поступить, идти без остановки и выиграть время или все же остаться на ночлег на открытом незащищенном месте.

Милли осторожно позволила устроиться птице на своих руках.
И решение вдруг нашлось быстрее, чем она сама ожидала.
- Я знаю, что все вы устали, - обратилась Милли к собратьям, разворачиваясь к ним и возвращаясь к лагерю, так и не искупавшись, - Но сейчас, когда вы перекусите, и немного придёте в себя, мне нужен от вас последний рывок к цели. Прятаться здесь негде. Сил у меня почти не осталось. А единственная наша надежда - встретить у солёной воды человека в капюшоне с ветвью, о котором говорил юный Владыка. Я бы взяла с собой несколько человек и пошла на поиски сама, но... Кроме как на восток, идти нам некуда. И времени лишнего у нас тоже нет. Но там, где будет этот человек - будет наш долгожданный отдых. И наша безопасность. И когда я встречу его...
Милли набрала в лёгкие воздуха.
- Я уже говорила, что на какое-то время оставлю вас. И вы действительно должны знать, почему. Я отправлюсь за душами наших павших товарищей. Потому что души их - как и души каждого из вас - бессмертны. И есть способ их вернуть к жизни. Пусть этот способ пока неизвестен, но это уже наш огромный шанс воссоединиться с друзьями и близкими, и хотя бы ради них, ради наших товарищей - давайте сделаем ещё один рывок в эту ночь! - заключила она и замолчала, ощущая, как беспокойно колотится в груди сердце. Все же сказала. Хоть как-то, но...сказала. И она очень надеялась, что ее соплеменники не воспримут это заявление как кощунство и насмешку. Она прекрасно понимала, что все устали. Но... Найти человека было намного важнее.

По лагерю поднялся гомон. Люди обсуждали услышанное. Нет, не стоило Милли в них сомневаться. За это время она поняла, что они все жили как семья. А она сама была для них как светоч. Ее слова не подвергали сомнениям. Вперед вышел Догар:
- Рас ты так говоришь, то так тому и быть,- выразил он общую мысль.
Лагерь стал собираться.
- Я полечу вперед,- сообщил Рок.- Но все же про обычных дозорных не забывай. Я не знаю, насколько эта птица зряча в темноте.

Реакция соплеменников позволила ей выдохнуть. И правда - словно огромная гора свалилась с плеч.
- Рок, твоему телу наверняка тоже нужно подкрепиться, - прежде чем отпустить птица, произнесла Мил - Ты все это время в воздухе, но и твое тело... Про него же тоже нельзя забывать, верно?

- Один день без еды поему телу не помеха. А напоить ты можешь и так,- рассудил он.- Но вот птице действительно стоило бы поесть, пока богам дух не отдала.
Он колебался. Ему как и всем им не терпелось найти уже этого загадочного человека и покончить с этими скитаниями. Тем более, что отдых был так близко.

Мил не стала больше тянуть. Накормить птицу действительно было важно - чем она и занялась, чтобы отпустить уже сытого бедолагу и всем вместе отправиться в путь. Не забыли и про дозорных - как бы близко ни был отдых, а о безопасности стоило думать всегда.
Как и прежде, вперед так же были посланы люди - на всякий случай. Ну а Милли... Она все время шла вдоль кромки воды. Шла, выглядывая. Она ловила себя на мысли, что представляет все слишком буквально, что этот человек в капюшоне будет ждать их чуть ли не в самом море. Лишь бы он действительно был. И лишь бы нашелся до тех пор, пока все не попадали бы от усталости.

Лишь наклевавшись зерен в образе птицы, Рок понял, что та слишком устала за день. Этой ночью он больше не сможет отправиться в небо. Они потеряли своего небесного спутника и свою такую необычную козырную карту. Пусть даже всего на ночь, но это добавляло беспокойства. Пришлось постараться, чтобы убедить себя, что это лишь маленькая неприятность, которой нельзя позволить одержать верх над собой.
Они шли сквозь ночь, ступая по линии прибоя, чтобы вода смыла их следы. Луна освещала им путь не хуже уличного фонаря, скорее всего из-за того, что ее свет отражался в волнах. Когда на горизонте стала светлеть полоска восхода, Милли впервые усомнилась в том, что она выбрала верное направление.
- Людям надо отдохнуть,- на ее плечо снова опустилась птица.
По мнению Рока она довольно отдохнула.
- Я слетаю вперед.

Милли мотнула головой.
- Слетай назад. Туда, откуда мы пришли. Насколько сможешь. Вперёд мы все равно рано или поздно дойдем. Но этот человек...
Милл устало вздохнула. Не хотелось давать безысходности шанса, но она действительно была близка к отчаянию.
- Владыка сказал, что у воды мы увидим его. Вряд ли мы могли разминуться слишком сильно. Просто... - ещё один усталый выдох, - Лети так далеко, как сможешь. По-другому мы не сможем проверить верность выбранного пути. Хочешь, заверну и привяжу тебе к лапе немного зерна, чтобы ты мог подкрепиться? А люди какое-то время отдохнут. Не весь день... Но думаю, хоть немного поспать им удастся.

- Груз на лапе затруднит полет,- отказался Рок.- До встречи.
Птица вспорхнула в светлеющее небо. Люди устало расселись на пляже.
Прошел ча, когда к Милли подбежал дозорный.
- С востока кто-то приближается, сообщил Тартиан - жилистый парень среднего роста ловко управляющий копьем и различными видами магических защит.
Дойдя до края их лагеря, девушка приставила подзорную трубу к глазу. К ним действительно кто-то приближался. Больше всего это походило бы на манеру движения Темного, если бы тот неимоверно спешил. Конечно, у Милли не было огромного опыта общения с ними за плечами, но она пару раз видела, как те обращались с тенями. Темные были мастерами порталов. Как-то раз ей кто-то рассказывал, дескать они перемещаются посредством теней и в старые времена заточить Темного можно было лишь, поместив в ярко освещенную комнату без единой тени. Конечно же, любое заточение осложнялось отсутствием надежных источников освещения и тем фактом, что любой зашедший так или иначе отбрасывал тень, давая заключенному Темному возможность молниеносно переместиться как минимум к себе самому. Поэтому Темных особо не щадили, а убивали на месте. Тот, что приближался, двигался урывками. Пока он бежал, Тени клубились и поднимались охватывая всю фигуру, а когда фигура исчезала в них - схлопывались и снова появлялись в метрах 50-ти, быплевывая бегущего и все еще небольшим шлейфом потягиваясь за ним. Он не бежал по прямой - петлял, но не выходил за линию прибоя, чтобы волны могли смыть следы, что наверняка говорило об опыте в сражениях, ну или хотя бы в погонях. За ним никто не гнался. По крайней мере Милли не видела погони в подзорную трубу. Еще две странности удалось ей заметить в этом существе. Странность номер один : он был в плаще и капюшоне, плащ развевался от бега, а вот капюшону было все ни по чем. По классике жанра он давно должен был слететь с головы своего хозяина, но все еще там держался и казалось без особых усилий. Странность номер два: этот тип, несмотря на жару, был в кожаных доспехах, сапогах, да еще и в перчатках. Оставалось только удивляться, как он не откинулся от теплового удара. Пусть здесь на побережье и было прохладнее, чем в сердце пустыни, но до комфортного уровня было еще далеко.

От увиденного сердце Милли забилось так, что казалось, готово вот-вот выпрыгнуть из груди. Завороженная зрелищем, она замерла, вглядываясь в того, к кому они сделали свой последний рывок. Девушка не сомневалась - это он. И его появлению она была рада так, словно это был лучший друг, с которым ей никак не удавалось встретиться долгие годы.
Дошли! Они дошли!
- Это он! - опустив подзорную трубу, провозгласила девушка, - Наш проводник! Он идёт сюда! - она обернулась, с совершенно счастливым выражением глядя на своих людей, - Мы дошли! Собирайтесь, будьте готовы к переходу! - радости в ее ожившем голосе не было конца.

Люди снова оживились. Если когда-то Милли и могла наблюдать за открытием второго дыхания, то это было сейчас. Кто-то радостно обнимался с рядом стоящим, кто-то плакал, кто-то даже подпрыгнул от переизбытка чувств.
Безымянный Мастер наконец-то добежал и теперь уперевшись руками в колени пытался отдышаться.
-Почему… вы здесь… а не… в назначенном… месте,- прохрипел бедняга.
Он так выдохся, что голос его больше походил на громкий шепот.

- Воды! - встрепенулась Милли, - Умотался ты. Подожди. Подожди... Сейчас...
На его вопрос ей отвечать было нечем. Да и не до того. Милли бросилась к запасам, выуживая такую драгоценную нынче воду, и протягивая незнакомцу.
- Держи. Тебе сейчас нужнее. Совсем ведь сварился наверняка...
Встречу эту она себе представляла не так, но... Это было просто по-человечески. Предложить хоть что-то тому, кто был направлен им на помощь, и вынужден был, судя по всему, ещё и напрячься сверх меры.
- Ты как?

От воды отказываться он не стал, благодарно кивнув. Их пальцы на мгновение соприкоснулись и едва это произошло, как Безымянный одернул руку, словно ошпаренный. Милли готова была поклясться, что слышала треск электростатического разряда. Вроде ничего особенного и уж точно не повод так дергаться, только вот пропасть капюшона теперь уставилась на нее, затем на ужаленную электростатикой руку, затем снова на нее.
Милли и раньше видела людей в различных капюшонах, но если на дворе день, то как бы ты там свой капюшон ни натягивал, хотя бы часть лица была бы видна. Но вот тут… в капюшоне была просто темнота. Или этот Темный умело скрывал свое лицо тенями или лица там не было. Вторая мысль вызвала стаю мурашек по спине.
Их проводник жадно глотал воду, затем распрямился и вытер рот рукавом, что указывало на то, что там в темноте капюшона рот все же был.
-Я Безымянный Мастер, а ты, наверное, Мирри,- предположил он рассматривая людей, что уже окружили их, поддавшись любопытству.- И все же, как так вышло, что вы очутились так далеко от места встречи?- повторил он свой вопрос.
Даже отдышавшись, он по прежнему говорил шепотом. Громким шепотом. Странно, но слышимости это не мешало, зато не позволяло разобрать голос. Наверное - полезный навык для наемника. А с другой стороны, у всех Темных были несколько шипящие, почти змеиные голоса.

Милли, пожалуй, следовало выглядеть виноватой, или же сбитой с толку, но на нее, на Милли, нервы которой последние дни были натянуты до предела, с появлением темного снизошло такое непередаваемое облегчение вкупе с радостью, что она лишь помотала головой и пожала плечами, взъерошив спутавшиеся, давно не мытые волосы. Да и воспоминание о темных из своей, прошлой жизни, добавили сил, словно напоминая ей - где-то там далеко не ждёт дом. Даже если не ждёт, она все равно будет пытаться туда вернуться.
- Владыка велел идти к большой воде. Сказал, что встретим там тебя. С веткой...то есть, посохом, - поправилась она, - И собственно, это было все.
Улыбка все же сделалась несколько виноватой - Мил сжала губы в полоску, поведя левым плечом, - Видимо, я упустила что-то важное. Нам... Нам далеко ещё идти, да? - готовясь услышать закономерное объявлении о необходимости идти до нужного места ещё несколько суток, спросила она, все так же тщетно пытаясь разглядеть темноту в глубине капюшона. Ну должно же было там быть хоть что-то !

- Владыка ведь передал координаты,- заявил Мастер и заменив замешательство людей пояснил:-В золе от костра должна была быть табличка!
Милли и в голову не пришло тогда рыться в золе. Может и к лучшему… спустись она с горы с табличкой, все это точно бы смахивало на библейский мотив. Библейский мотив - фем версия. Пророчица Милагрес! А что? Звучит грозненько. Все это вызывало разве что нервный смешок.
- Ладно. Не важно. Я вас нашел, значит теперь неважно,- выдохнул он, потерев абсолютную темноту внутри капюшона.
Даже в его шепоте сквозило облегчение, словно для него это все было тоже больше, чем просто задание.
- Никуда идти не надо. Я здесь. Владыка распорядился, чтобы я перевел вас в Лунную Обитель. Всех, кроме тебя,- указал он на Милли.- Тебя я буду сопровождать в поисках душ.

- Слава богу! Это лучшие новости за все последнее время, - облегченно выпалила Мил, разве что руки к небу не поднимая в благодарственном жесте.
- Люди предупреждены, - добавила она, оглядываясь и глядя на соплеменников.
- Вот и придется мне оставить вас ненадолго, - она ободряюще улыбнулась тем, с кем по какой-то странной насмешке судьбы стала одной семьей, - Вы будете в безопасности. И я вернусь за вами... когда придет время. Не думаю, что разлука наша будет долгой.
Взгляд ее переметнулся к телу Рока. Нужно было как-то привести его в чувства прежде, чем его сознание окажется...слишком далеко от его тела.
- Сейчас, только...
Она подошла к телу мага. Склонилась над ним, положила руку тому на плечо и легонько потормошила.
- Рок. Рок, ты слышишь меня? - довольно громко поинтересовалась она над самым его ухом, - Рок, тебе нужно вернуться к нам!

Рок не реагировал.
- Наврядли это будет такой уж разлукой,- послышался шепот Мастера. - Влалыка решил, что носить лунный камень должна ты. Так будет спокойней твоему народу и так мы сможем отправиться на поиски душ. Ты можешь и сама входить и выходить в Лунную Обитель, и тогда я буду на время хранителем лунного камня, но тут есть ограничения,- пояснил он.- Если ты решишь с собой кого-то взять оттуда - это возможно, но тогда вы оба лишитесь возможности вернуться на семь дней. В одиночку ты можешь хоть ежедневно переходить и даже во снах, я научу. Еще одно ограничение связанно с тем, что камень не вошел в полную мощь, поэтому в полнолуние вам придется покинуть лагерь на одну ночь,- пояснил он людям.- Но владыка решил, что спрятать вас на одну ночь будет легче.
- А мы сможем двигаться в камне?- ну конечно же без любознательных носов детей не обошлось.
- Конечно, там обычный лагерь. Хотя, не совсем обычный.
- А почему ты прячешь лицо?- поинтересовался По, пока его сестра заходила сзади с явным намерением стащить капюшон с головы Безымянного.
- Так надо,- немного растерянно ответил он.

Милли отчего-то была уверена, что капюшон к голове у темного действительно прирос, и как бы дети его не дергали, вряд ли это что-то изменит. Но цыкнуть на сестру она все же не замедлила - дело ли, над таким важным для них гостем издеваться.
- Сознание этого человека сейчас не здесь, - перевела она тему от лиц, указывая на Рока безымянному, - И я не знаю, безопасным ли будет такой переход для его рассудка. Как вернуть его силой, я не знаю... - девушка вздохнула, - Как и не знаю, когда он вернется к нам. Он тоже полетел искать тебя. Только в другую сторону. И это немного...далеко, - добавила Милли, которую теперь начало одолевать легкое беспокойство за частично отсутствующего товарища.

Девчонке все же удалось цапнуть Мастера за капюшон и как и подозревала Милли тот не слетел с головы, но вот Мастер дернулся, словно его оттаскали за волосы.
- А ну прекрати!- теперь уже вмешался Шос, схватив Ари за шкирку и с силой ее тряхнув.- Простите их, Мастер, ибо они не ведают что творят.
Тот явно такого отношения к себе не ожидал и теперь восстанавливал самообладание.
- Ты, кхм… Больше так не делай…Это больно.
Пока он подходил и осматривал Рока, что-то шлепнулось на землю прямо перед Мил.
-Войско! Сюда идет Войско!- верещала птица.
Мастер хищно повернулся в сторону предполагаемого неприятия и грязно выругался.
Следовало предотвратить панику.

- Возвращайся в тело, Рок! - скомандовала Милли, - Немедленно!
И следом повысила голос, обращаясь уже ко всем.
- Сейчас Мастер отведет вас в безопасное место. Войнам вас не достать. Забирайте весь скарб, и делайте все так, как говорит Мастер. Все будет...хорошо.
Это звучало странно, но... не могла она сказать иного.
Она повернулась к человеку в капюшоне.
- Командуй, если потребуется, - произнесла она, - Все... Все ждали этого слишком долго.

Птица каркнула и залетела в корзину, что специально для нее завел Рок. Сам мужчина стал ворочаться снова привыкая к своему телу.
- Мы не успеваем,- сообщил Мастер, правда так, чтобы слышала только Милли.
Он вытянулся как гончая, словно и на самом деле мог чувствовать врага.
- Если бы вы были в назначенном месте, войско было бы далеко,- он что-то прикидывал, пытаясь на ходу найти решение.
А вот Милли в этом сомневалась. Были бы они действительно далеко? Ведь она слышала, что у них пророк…
- Сехмет говорила, ты обладаешь великой магией, способной обмануть глаза. Будь готова ее применить! Я начну строить переход прямо сейчас,- он достал из-под плаща ветвь мира. Больше всего она была похожа на чахлый росток с пятью листиками. В цветочном такой кто-нибудь купил бы разве что из жалости.- Не оставляйте надежд, у нас еще есть шанс! - подбодрил он и направился к морю.

Милли принялась судорожно размышлять. Сил было не так много, и расходовать их нужно было с умом.
- Ты их чувствуешь? Сколько времени мне нужно выиграть? - тихо спросила она безликого, снова потирая вспотевшие ладони.

- Ддаааа…- почти по-звериному прохрипел он, но от следующего вопроса его клокочущая ненависть свернулась.- Пол часа. Выиграй мне пол часа Мирая.
Безымянный порывисто зашагал в сторону воды. На горизонте разрасталась движущаяся масса. Это, казалось бы, большое расстояние было обманчивым, особенно когда войско чувствовало жертву.

- Растудыть твою в тудыть, жеваный крот! - не сдержалась Милли, услышав про полчаса. Что ей нужно было выдать с ее то запасом сил, чтобы на полчаса отвлечь стражей? Наслать орду годзил вперемешку с пряничными человечками? Или армию Чужих? Зелёных человечков?
- Зелёных человечков... - повторила она вдруг шепотом, и щёлкнула пальцами. Точно. Проявляющиеся Врата перехода вдалеке, так далеко, чтобы для преследователей они появлялись в зоне видимости постепенно. Стабильная иллюзия, направляющая вглубь пустыни. Образы движущейся к вратам группы людей. Группы людей...под защитой поднимающегося из песка огромного Чужого, хищно оглядывающегося по сторонам. Ну почему бы и нет? Образ, созданный многочисленными художниками и прочими мастерами ее времени был прекрасный, по-своему жуткий и совершенно конченный. Раз уж эти необразованные аборигены магией странной владеть смогли, то и тварь какую-нибудь призвать - могло тоже быть вполне в их духе. Так же... Неожиданно. Да и если так подумать, Милли бы совсем не отказалась от дружественного чужого, способного защищить ее людей от этих наемников. И оттого представлять огромную прекрасную тварь было одним сплошным удовольствием. Недаром же она, в конце концов, так любила эту франшизу, и некогда засматривала все имеющиеся серии до дыр? Да и просто так что ли она тогда упомянула это сравнение ещё там, в своем мире, заставив в итоге Сиара изрядно над собой повеселиться...
Но иллюзия предстояла сложная. Простой частью были врата, но все остальное...
- Всем быть готовым к переходу и не отвлекать меня! - объявила Милли, создавая вдалеке это безумное творение укуренного режиссера. Ей нужно было двигать иллюзию людей дальше, вглубь пустыни, насколько позволяли бы силы, уводя преследователей от воды - и в то же время... Она сомневалась, что ее хватит на столько всего, но рискнуть, и накрыть невидимостью их собственный лагерь она в то же время попыталась. Ей нужно было пустить все силы на эти иллюзии. Врата. Уходящие люди. И Чужой. Прекрасный идеальный Чужой с острыми зубищами и застывшей свисающей изо рта густой слюной. Держащийся чуть в стороне от людей и явно не желающий никого к ним подпускать. Взгляд вытянутой головы в предполагаемую сторону приближавшихся стражей, затем - на бредущих под его защиту людей и уже к арке. Ей стоило сперва прощупать свои силы. И понять, а может ли она после всего этого добавить что-то ещё.

Тем временем Безымянный принялся за свою ворожбу. Его тени трепетались вокруг завернутой в плащ фигуры, словно зловещий черный костер. Он что-то шептал на смутно знакомом языке, бережно расположив ветвь мира в ладонях на уровне своего лба. Сколько ему в действительности надо было времени - ей неизвестно, но прерывать ворожбу не стоило. Со стороны пустыни уже было видно войско. Умелые воины станут двигаться быстрее, стоит им учуять ее племя. Следовало сбить их со следа иллюзией, благо, сегодняшний опыт показал, что они так и не нашли способов противостоять им. Причины такой халатности были не ясны, да и, честно говоря, на данный момент вовсе не важны. До тех пор, пока это играет ей на руку. Потом подумает. А вот услышанное сегодня про какое-то новое оружие, привезенное одним из владык, настораживало. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы войско приблизилось к ним.
Милли произвела свой план в действие. Пусть сил у нее недостаточно, чтобы поддерживать иллюзию длинной в 4 часа, но этого сейчас от нее и не требовалось. Пол часа. Каких-то тридцать минут. Два раза по пятнадцать. Шесть раз по пять… Они были так близки к окончанию этой беготни. Они, черт возьми, заслуживали отдыха! Последний рывок! Ее битва! За этот небольшой, но пришедшийся ей по душе народец. Их она подвести не могла. Ни за что! Злость на судьбу, на войско, на Владычицу, на свою глупость, за то, что даже не подумала проверить угли от костра - все это придавало сил.
Врата послушно «раскрылись» в пустыне. Она столько раз бежала к ним как к единственному спасению, что их образ намертво врезался в ее сознание. Люди, спешившие скрыться. Она знала всех и каждого из них. Изучила их характеры, навыки походки. Чужой… засмотренный до дыр. Она могла представить каждый изгиб его опасного тела. Серая масса войска всколыхнулась и стала перетекать в сторону ее иллюзии. Время пошло.
Она верно рассчитала расстояние. По крайней мере ей так казалось. Поняв, что их провели, они наверняка не успеют к их отступлению.
Безымянный закончил нашептывать свои мантры гораздо быстрее чем она думала. Он взмахнул ветвью в направлении воды, вызвав у Милли легкое подергивание глаза. Морская вода расступилась, организовывая проход. Человек-капюшон все так же держал ветвь перед собой, а Мил заметила, что в пространстве между лбом Безымянного и ветвью воздух более подвижен словно он раскален. Он не поворачивался, лишь подозвал их жестом и указал в проход:
- Бегом! Туда!
Конечно… время ему нужно было не только для заклинания, но и чтобы люди успели уйти. Наверное, ему нельзя было отводить взгляда от прохода. По крайней мере так показалось Мил. А это значит защита от внимания войска на ней. Люди поспешили в проход. Многим было страшно. Мил это чувствовала.
- Быстрее! - подгонял он их, не отводя взгляда от ветви. -Морская вода стирает следы магии. Если мы уйдем порталом в пучине морской воды - даже Владыки не смогут выследить, куда тот был направлен,- пояснил Безымянный.
От войска отделился небольшой отряд. Они привлекли внимание…

- Скорее! Вы сможете! Ради тех, кого мы вернём! - собрав всю возможную концентрацию, по буквам выдавила Милли, стараясь звучать негромко, но отчётливо, не давая этим звукам появиться в созданной вдалеке иллюзии. Она должна была сегодня стать чертовым Моисеем, никто больше не должен был погибнуть. Кратким взглядом она попыталась оценить обстановку, пока Чужой вдалеке издал свой фирменный верещащий звук, словно подгоняя своих подопечных, да разворачиваясь "лицом" к преследователям, принимая воинственную позу и демонстрируя свой обмазанный слюнями выдвижной рот. Сколько ещё времени понадобится людям? Сколько страже, чтобы добраться? Совершенно не имея времени на раздумья, она готовилась в случае недостатка времени создать иллюзию поднимающейся с земли пыли, песка. Маленьких острых песчинок, что неприятно дерут глаза, что превращаясь в песчаную завесу мешают разглядеть происходящее. Но это только если они не успевали. Иначе сделай она это слишком рано... И тогда в их сторону нестись будут уже все.

Люди хлынули в пространство между расступившимися водами.
Безымянный отвлекся лишь на то, чтобы сцапать ее за руку и протащить туда же, куда и людей.
- Не стой!
Наверное им надо было зайти глубже в океан. Их спаситель тяжело дышал. Наверняка ему сейчас было не легко сдерживать стихию.

И Милли, ринувшись за остальными, последние силы пустила на то, чтобы создать песчаную бурю. Пусть не настоящую, не способную причинить вреда, но мешающую видимости, мешающую продвигаться вперёд. Пусть их уже увидели, обнаружили. Она выиграет им ещё немного времени.
- Продержись ещё немного, - сочувствующе бросила она Безликому, которому знатно досталось, и сама ускорилась со всех ног, не желая становиться обузой. Быстрее, быстрее уйти от берега. И да сомкнутся воды за их спинами. И чтобы никто больше не пострадал. По крайней мере, пока...

Они бежали в самом хвосте. Милли заметила, что Безымянный что-то швырнул вперед, через головы впереди идущих. Что-то маленькое, что лишь блеснуло на солнце и перед уставшими людьми развернулись призрачные врата. Эти были несколько иные. Белесая завеса больше всего походила на экран, образовавший более широкий и менее высокий проход куда бы то ни было.
- Поторопи их, я долго не удержу,- предупредил Безымянный.
Какая у него должна быть сила, что владыка отправил его в одиночку?
- За пеленой их ждет лагерь лунного камня. Там есть все, что нужно для жизни,- пояснил Безымянный, а Мил по ушам резануло «их».
Только торопить не пришлось. Вояки не стали премудрствовать и действовали на авось. Пусть они не знали, где ее племя, но похоже, просто атаковали все странное. С суши по ним пустили залп. Яркая шипящая вспышка с гулом врезалась в берег в каких-то двадцати-тридцати метрах от линии воды. Земля задрожала. Их осыпало мокрым песком, который жалил тела. Люди бежали со всех ног. Благо на берегу уже никого не было.
Они успевали! Боже! Они успевали! Люди один за одним, парами, тройками, четверками исчезали в пелене портала. Они почти успевали… Милли и Безымянный шли в некотором отрыве от остальных. Только вот Безымянный держался на ногах менее уверенно, его опасно покачнуло, когда осталась всего пара людей.
-Мне не продержать… - стенки воды стали опасно приближаться. Экран врат стал менее насыщенным, мигнул и исчез.
Успели… ее люди успели все до одного, но не они с Безымянным…
-Хватай камень и бегом ко мне! - из последних сил велел он.

Камень... Вспомнив то, что пролетело вперёд перед открытием новых Врат, Милли ринулась на их место, ожидая найти там тот камень, о котором говорил Мастер. Найти, подобрать, - и рвануться обратно. Изо всех сил, пусть даже воздуха в лёгких не останется - на остальное не было времени. Была только одна мысль, по кругу повторяющаяся в ее голове.
Камень. Мастер. Быстро. Камень. Мастер. Быстро. Камень...

Камень сверкал на морском дне. К нему быстро приближались смыкавшие стенки вод. Они обмочили ногу девушки, когда та подхватила камень и развернувшись метнулась к Мастеру. Милли только и успела что навернуть цепочку вокруг запястья и сжать в кулак все, что ей сейчас было дорого, когда Безымянный укрыл ее плащем и воды вокруг них сошлись, буквально впечатав тело Мил в безликого и выдавив такой нужный под водой воздух.
Его сердце бешено колотилось под доспехом. Мил снова услышала многочисленные электростатические разряды, но они били не по ней, а по нему, причем судя по вздрагиванию его тела били далеко не с хиленькой силой обычной электростатики, а дубасили разрядами, заставлявшими его тело в ее руках содрогаться как от минимум напряжения в 220. На удивление она могла дышать, но это стало неважно. Потому как даже Безымянный был не всесильным и эта его странная реакция на ее близость нарушила-таки его нехилую концентрацию. Схлопнувшиеся воды завертели и закрутили их с такой силой, что Мил потеряла сознание.

Она пришла в себя когда было темно. Вернее, ей показалось, что темно. Она, мокрая до нитки, лежала до сих пор в обьятьях Безымянного, укутанная в его плащ и уткнувшись ему носом в шею. Да, судя по ощущениям носа и части лица, у него была вполне себе человеческая шея с на удивление бархатной кожей. Никаких наростов, шершавостей и прочего. Она даже ощущала пульс… который постепенно затихал… И пусть Безымянный спас ее от участи утопленницы но сам он похоже наглотался воды, которую немедленно стоило выдворить из его легких, иначе быть беде.

Выругавшись на чем свет стоит, Милли принялась торопливо переворачивать бедолагу на себя, переваливая его грудью через выставленное колено и принялась выдавливать из того воду, молясь всем известным богам, чтобы этот способ сработал. Избавиться от воды. Затем ей наверняка понадобится перейти к реанимационным мероприятиям, но...
- Давай же, русалочка! - умоляюще произнесла она, всеми силами пытаясь обойтись одним только освобождением несчастного от чрезмерных вод, - Русалочка и та выбралась! Даже не думай мне тут коньки отбрасывать! Придушу! Ну же!
Она уже начинала прикидывать, как наощупь будет искать рот этого "счастливчика". Ну должен же он там быть, в конце концов! Ну невидимый. Но есть же. Значит найдет, если надо. И пальцами, прости Господи, залезет, чтобы убедиться, что там никакого мусора с водой не накопилось. И искусственные вдохи сделает, и массаж сердца непрямой, все, как надо. Лишь бы не откинулся!
- Ну давай же...

Немного воды вылилось, но скорее всего из ротовой полости и трахеи. С легкими так не выйдет. Пришлось применить свои познания в реанимации и искусственном дыхании. Пусть глазам было не проникнуть через эту черноту в капюшоне, но вот руки в ней своей чувствительности не теряли. Там была голова, лицо… лоб, два глаза, нос… губы. Никаких наростов бород или клыков. Об эстетике в такой момент Милли и не задумывалась. Она просто действовала так быстро и четко как могла. На счету была каждая секунда. Приподнять подбородок, чуть закинув голову. Вдох, припасть ко рту, выдохнуть, нажать на грудную клетку… еще и еще…
Подействовало… Безымянный дернулся. Раздался булькающий кашель. Он повернулся на бок и все так же кашляя стал выплевывать соленую воду. Поднялся на ослабевших руках, а затем рухнул этим своим скрытым лицом в песок и жадно дышал. Получилось!
Они лежали на берегу. Демоны знают где. Вокруг не было ни души, но растительность по береговой линии намекала на то, что это уже была не пустыня.

Милли занесла, было, руку над спиной безликого, чтобы в неосознанном жесте похлопать, но вовремя остановилась, и руку убрала. Не хватало ему ещё сейчас дополнительных разрядов. И так вон...
- Живой, - вместо этого выдохнула она и сама облегчённо упала на песок, устало прикрывая глаза.
- Слава богу, - продолжала она негромко, - Напугал ты меня.
Ответа она не ждала. Но сама не могла не сказать хотя бы этого. Она устала, как тысяча чертей, они не спали ночь, но сейчас, вдали от стражи, на этом чудесном живом берегу она благодарно вдыхала воздух, воздух свободы и покоя.

- Камень…- прохрипел Безымянный.- Кх…Кх…- зашелся кашлем.- Лунный камень… где?
Цепочка с камнем по прежнему была намотана на луке Мил и заметив этого Мастер успокоился. Некоторое время они лежали молча. Милли вдруг подумала, что по какой бы причине его ни дубасило током от ее прикосновений, но когда она оказывала ему помощь, между ними не проскочило ни малейшего разряда.
Солнце стало припекать. Безымянный поднялся на ноги.
- Пошли… надо найти место ночлега.
Судя по солнцу, они пребывали в отключке не так уж долго. Ее спутник взял ее за руку, чтобы помочь ей подняться, когда его снова шибануло током. Он резко одернул руку и отвернувшись выругался. Наверное он снял-таки перчатку, чтобы оценить масштабы катастрофы. И Милли заметила вполне себе человеческую руку. Он не был Темным. Пусть ему подвластна их магия, но его рука была цвета обычной человеческой кожи. Пять пальцев, по три фаланги, обычные ногти… рассмотреть подробней не удалось. Его странный доспех чуть вздыбился у запястья и буквально оплел кисть черными отростками, которые снова улеглись в подобие ткани.

Милли устала настолько, что даже удивиться толком не смогла. Она пошла рядом, стараясь не отставать, и все поглядывая на капюшон. Она что-то хотела сделать, но усталость сбивала все мысли, и Милли просто сконцентрировалась на том, чтобы перебирать ногами.
- Спасибо тебе, - произнесла она, крепче сжимая камень в руке. На нечто более красноречивое сил уже не хватало. Они оба выжили. Ее люди выжили. Вот она поспит... когда-нибудь...и уже тогда завалит его вопросами. Но не сейчас.

- Это мой долг,- было ей спокойным ответом.
Похоже, он был не совсем в курсе, что вообще-то и сам был обязан жизнью Милли. Но восстанавливать справедливость не было сил. Да и надо оно ей?
Они были оба вымотаны и далеко от берега уйти бы не смогли. По крайней мере, Милли хотелось бы думать, что не она одна была слабым звеном. Но за линией первозданного песчаного пляжа, который больше подходил на рекламу райского курорта, оказались джунгли, а у Мил вскоре стали заплетаться ноги, не смотря даже на то, что Безымянный прорубал им проход обоюдоострым мечом, который невесть откуда у него появился. Пару раз Мастер умудрился словить девушку, уже летящую вспахивать носом землю, предотвращая травмы, за что снова получил по разряду. Так больше продолжаться не могло.
- Заночуем здесь,- объявил ее спутник.
Он и сам порядком запыхался. И теперь указывал в сторону корней огромного дерева. Некоторое время они просто сидели и дышали. Затем, Безымянный порылся под плащом вытащил какой-то медальон, который стал перещелкивать словно кубик-Рубика, затем положил перед ними и повел рукой. На медальоне появилась небольшая корзинка.
- Поешь. Ты устала и тебе нужны силы,- все тем же шепотом предложил он. - Я разведу огонь. Вечером тут будет холодно,- с этими словами он встал, наверняка намереваясь собрать хвороста.
Тело чесалось от соленой воды, хоть одежда уже и подсохла.

Заплеталось у Милли все, не только ноги. Сознание тоже заплеталось, от усталости уступая место гулкой пустоте, в которой по большей части плавала яснее всех одна мысль - "не засыпай". Даже думать нормально было тяжело. Ещё одно "спасибо", тоже почему-то сказанное шепотом, вырвалось у нее, когда мастер организовал ещё и корзинку с едой. Хотя, известно почему. Когда другие разговаривают шепотом, порой и ты сам инстинктивно начинаешь отвечать так же. Вот и она...заразилась. Уставший взгляд проследил за поднявшимся Безликим, и Милли едва заметно кивнула на его последние слова. Как бы она ни хотела, помощи от нее ждать было бесполезно. Да и ... Ещё одна мысль посетила вымотанное сознание. Нуждалось ли вообще в чьей-либо помощи существо, способное сотворить все то, что оно сотворило? Особенно в помощи такой маленькой и по сути бесполезной букашки, которая пока способна только мешать?
Всяк сверчок знай свой шесток.
Милли вернулась взглядом к корзинке с едой. Поскребла пальцами через одежду чешущийся бок. Сначала утолит немного голод, а там - посмотрит.

Еда из корзинки была совершенно невероятной на вкус. Она распадалась во рту на прекраснейшие из вкусовых оттенков, вызывала радость. Нет, конечно, Милли сполна успела “насладиться” ощущением радости от того, что живот не сводит голодными судорогами за время их беготни по пустыне. Даже тогда простая постная лепешка казалась невероятно вкусной, просто потому что ты выжила, просто от того, что ты успела перешагнуть в призрачные врата и ближайшие пару дней можно было передохнуть и спокойно поспать, не считая кошмаров. Но это все было не то. Эта еда была особенной. Она даровала облегчение измученной душе, она успокаивала разум, уравновешивала, заполняла леденящую пустоту, что поселилась внутри после того, как девушка видела как погибают соратники.
Она сама не заметила как напряжение этих дней стало выходить в молчаливых слезах. Вернулся Безымянный и молча стал водиться с костром, а затем рухнул рядом и тоже принялся есть. Слезы к тому времени уже высохли и он, кажется, не заметил. А потом ее как-то совсем незаметно сморил сон. Она так вымоталась, что даже кошмары не стали ее посещать.

Когда Милли проснулась ее голова лежала на плече Безымянного, а сам он с кем-то тихо разговаривал.
-… потратил слишком много сил, чтобы найти их. На то, чтобы вынести ее в безопасность едва хватило,- сообщил он кому-то.- Все едва не закончилось трагедией.
Чуть приоткрыв глаза, она увидела уже известный ей способ общения через дым. И там к ним словно к экрану продвинулось молодое лицо Преподобного.
- А я смотрю ты даром время не тратишь,- хмыкнул он, кивнув на голову Милли на плече Безымянного.
- Заткнись и говори тихо,- беззлобно ответил тот.- Она спит. И прояви уважение. Она неделями уводила людей, видела смерти близких и не сдавалась. Мы едва ушли от смерти сегодня, а она так ни разу и не пожаловалась. Еле на ногах стояла, но без единой жалобы. Посмотри на нее. Они все там такие худые. Когда они последний раз нормально ели и спали? Да, я восхищаюсь этой маленькой женщиной и неуважения к ней не позволю, так и знай.
- Оооу… Прекрасная железная леди… Ну-ну. Ты только руки не распускай,- ухмыльнулся Преподобный.
- Насчет этого…- Безымянный попытался к ней прикоснуться и его снова шибануло разрядом.- Это сделал кто-то из вас? Риэль? Я ему уже несколько раз говорил, что я не по тем делам и мужчины меня не интересуют, но тут он зашел слишком далеко.
- Но-но, милый не кати на меня бочки,- в дыме появилось приторно прекрасное лицо эльфа.- Ты конечно моя любовь и я ревную вот прям щас, но пронзать тебя молниями, это не то чем бы я хотел тебя пронзить.
С нескольких сторон послышались сдавленные смешки.
- Что?- жеманно возмутился эльф, отодвигаясь от «экрана».- Я честен в своих желаниях! Но надо заметить, интересный способ сохранить верность. Возьму на заметку.
- Если не ты, то кто?
В дыму снова появилось лицо Преподобного.
- Ну-ка попробуй еще раз,- с умным видом попросил тот.
Безымянный подчинился и снова отхватил током. Преподобный заставил его повторить несколько раз.
- Ну что?- заинтересованно поинтересовался Мастер вердиктом.
- Ничего,- отмахнулся тот.- Просто забавно, как тебя херачит,- захихикал Преподобный.
- Придурок,- фыркнул Безымянный.
- Значит, это появляется только когда ты к ней прикасаешься, но не наоборот?- прозвучал голос который она слышала в прошлую встречу.
- Выходит что так.
- Сила всегда та же или варьируется?
- Не знаю, я не обратил внимания,- признался Безымянный.- Но это во многом осложняет задачу. Как мне ее защищать, если я даже прикоснуться к ней не могу?
- Я постараюсь узнать что это за напасть,- пообещал незнакомец.
- Спасибо, Хырс. Владыка еще не вернулся?
- Нет. Но как вернется, явно захочет знать, где вас носит.
- По всей видимости я сотворил портал в южные земли Ха. Нам бы добраться до города Трех рек. Там у меня есть друг, который мне должен. Он достаточно силен, чтобы открыть портал к пустыне. И достаточно скрытен и умен, чтобы об этом молчать и не задавать лишних вопросов.
- Далеко вас занесло…
- Ничего, выберемся. Главное, они в безопасности. Мне понадобятся все перемещения владык, чтобы избегать встречи.
- Все в Атлантиде, помимо Северного и Огненного. Северный отправился на Перевал Костей, а вот куда Огненного понесло, кто знает. Он как обычно непредсказуем.
- Ладно… с одним Владыкой я если что как-нибудь справлюсь,- вздохнул Безымянный. Связь будем держать через день.
- Не поминай лихом!
Дым дернулся и вот уже ничто не напоминало о их разговоре.

Делать вид, что она ничего не видела, Мил не видела смысла. Отнекиваться точно не будет. Если уж ей скажут, что она лезет не в свое дело, задавая лишние вопросы, она поймет. А так...
Услышанное невольно вызвало улыбку. Этот диалог напомнил ей о прошлом. Вернее, о будущем. О забавных перепалках Тони и этого ...лохматого...как его там звали то, она уже и забыть успела. Да и вот прямо сейчас, в этот момент, Безымянный словно занял место Тони, так же защищавшего ее когда-то. И такого же...по-своему удобного. Вон же, даже избавляться от нее не стал, несмотря на разряды. Хм, разряды... Ну да. Он же сказал. И сейчас их не было. Да, интересным было то, что она услышала. Пока не очень было понятно, как это работает, но Милли думала, что дело, все же, необязательно в том, кто кого коснулся. Может там какие более тонкие грани? Стоило проверить.
Для начала, подольше посидеть так, находясь уже наверняка в полном сознании. Ведь тогда, на берегу, Безымянный был без сознания. Может сейчас, когда она полностью придет в себя, разряды и вернутся? Это будет первым шагом ее маленького исследования.
- У тебя получилось отдохнуть? - так и не отлепляясь от чужого плеча, спросила Милли, продолжая глядеть уже просто на огонь.

Безымянный вздрогнул.
- Ты… Давно проснулась?- осторожно спросил он, проигнорировав ее вопрос.

- Не очень, - ответила Милли, и для ясности ситуации добавила, - Но теперь знаю, что тот остроухий не в твоём вкусе.
В принципе, так вполне ясно становилось о том, как много она могла услышать из их разговора. Милли же все продолжала ждать разрядов и по свою душу, и по душу Безымянного - но судя по всему, одна из теорий про бессознательность уже начинала отпадать.

Разрядов все не следовало. Безымянному было наверняка неловко.
- Кхм…- прокашлялся он.- Ты не обращай внимания на этих придурков. Особенно на Аурелия. Язык без костей, а мозги еще не доросли.

Убедившись, что ничего не изменится, Мил наконец отклеилась от чужого плеча и потянулась.
Вспомнив серьезное лицо мафиози из будущего, Мил невольно рассмеялась от такой огромной разницы тогда и сейчас.
- Да все мы когда-то были молоды, постареть и поскучнеть успеем ещё. Так ты успел отдохнуть? - повторила она свой вопрос, глядя на капюшон и уже не пытаясь в его темноте чего-то разглядеть. Пища богов явно была...пищей богов, а ещё и вкупе со сном помогла ей снова видеть жизнь с более красочной стороны. К тому же, и выплакаться уже получилось, а это тоже было довольно важным пунктом на пути к приходу в себя. И вот здесь и сейчас... Мил чувствовала себя лучше, чем за все последние недели блужданий по чужим землям.

- Вполне,- кратко ответил он и встал, заминая тело- Нам надо продолжать путь. В таких зарослях я не могу открывать темные порталы, а на полноценный переход у меня пока не достаточно сил. Придется идти пешком,- пояснил он и протянул ей руку, чтобы Милли могла подняться, но затем, видимо, вспомнил, чем это чревато и рука снова убралась.

- Значит, всё-таки темный, - произнесла она свои мысли вслух, стараясь подняться так бодро, как только могла. Она поела! Она жива! Рядом стражи нет! Да ещё и проводник надёжный рядом. Господи, да не жизнь, а сказка. Да тут надо от счастья из штанов выпрыгивать.
Она вдруг встрепенулась и вспомнила про камень. Пора была уже его повесить на шею. Не все же в руке таскать.
- А твой капюшон - это иллюзия? - не смогла Милли не поинтересоваться, - Не помню, чтобы темные совсем прятали лиц. Или это так надо? Хотя нет, погоди, не так сформулировала. Как бы это выразиться...- она задумалась ненадолго, - В общем, этот капюшон, он настоящий, и иллюзия только под ним, или и он сам - иллюзия? - выдала наконец она, и для пущей наглядности вопроса потянулась пальцами к краю вышеназванного капюшона. Пока она вытаскивала его на берегу с того света было не до всех этих подробностей, а сейчас вполне можно было утолить любопытство. Просто ли это ткань? Или если не просто ткань, то не шарахнет ли разрядом снова? Сколько вопросов! Выясняй да выясняй, на всю дорогу хватит.

Пальцы коснулись капюшона и ничего не случилось, помимо того, что Безымянный от ее руки все же отстранился.
- Я не из Темного народа,- возразил он. - А капюшон… он… не снимается. Что-то вроде проклятия,- видимо, он не очень хотел распространяться на эту тему.- Эта твоя «иллюзия»… так ты называешь свою магию, что помогает обмануть глаза?- поинтересовался он в свою очередь и стал тушить костер, затаптывая его ногой.

Распространяться не хотел, значит и мучить человека не стоило.
- Ну можно и так сказать, - кивнула Милли, - любой обман глаз мы называем иллюзией. Не только магию. Фокусы тоже. Фокусы то у вас должны быть? - на всякий случай поинтересовалась она, вспоминая то, как реагировал на простейшие фокусы ее народ. Понятное дело, что они жили в своего рода изоляции, но все же. Мало ли. Вдруг физические иллюзионисты не получили в этом мире широкое распространение?

- Фокусы? Я раньше не слышал о таком виде магии,- признался Безымянный.
Он наконец разобрался с костром и теперь протягивал корзинку с остатками еды Милли.
- Есть придется находу.

- Да ладно? - все же удивилась она на ответ Безымянного, - Ничего себе, вот это новость. Хотя, здесь наверняка другие развлечения, чего это я...
Милли прислушалась к своему желудку. Она вроде вчера неплохо насытилась. С другой стороны, ешь пока дают! Потом может и не быть. Так что скромничать она не стала, и с очередным спасибом принялась опустошать корзинку окончательно.
- В обфем, - жуя, принялась объяснять она, - Фокуфы это не магия. Это такая фтука, когда ты, например, прячешь взятую у человека вещь в одном месте, а она появляется в другом. Боже, ну это и правда пища богов. Без магии. Ну, для людей это выглядит, как магия, но на самом деле там ее нет. Ловкость рук, отвлекающие маневры, в некоторых фокусах - немного механики, и вуаля, все удивляются и радуются. Если у тебя есть что-нибудь вроде пары монеток, могу показать на практике, - добавила Мил, и снова принялась подтачивать запасы.
- Нет, это определеено лучшее, что знал мой желудок в этой жизни.