Автор: Мерей
…Витька слишком часто слышал эти слова, но ни разу не приблизился к тому, чтобы следовать их призыву. Последний раз Пучина забрала его брата, случилось это чуть больше года назад. Степан скрылся в непроглядных водных глубинах, уплывая в неизвестность, все глубже и глубже, туда, откуда нет обратной дороги. Степан покидал родной Берег, родной город вместе со своими одноклассниками, парнями и девчонками из параллели, из других школ. Они выросли – теперь они принадлежат Пучине.
Из Пучины действительно никто не возвращается – таковы ее правила. Впрочем, никто и не пытался вернуться. Некоторые люди верят в жизнь после смерти где-то на небесах или иных чертогах, но никто из них не даст вам ответа на вопрос: а можно ли спуститься назад? Они отбрехиваются словами вроде: «На все воля божья, если бог (или боги) захочет, то умерший воскреснет». Тут точно так же. Одни мудрецы говорят, что вернуться можно, только если Пучина отпустит, другие же парируют, что Пучина настолько овладевает тобой, что вернуться ты и не захочешь, третьи твердят – что не сможешь.
Что бы там ни было на самом деле, но родителей своих Витька и Степан никогда не видели. Старейшина их тайной общины рассказывал, что их мать дважды приплывала на Берег, чтобы разродиться и оставить малышей на попечительство мудрецам. Пучина отпускала ее на сушу: дети глубинного народа не могут расти в воде, а подобно людским взрослеют, и только потом Пучина принимает их. Пучина дозволяет вернуться лишь старикам – они становятся мудрецами, теми, кто следит за молодым поколением. Мудрецы помогают детям глубинного народа жить и не выделяться среди людей до тех пор, пока их не настигнет совершеннолетие – после этого они начнут принимать свой истинный облик, и скрываться будет уже невозможно.
Витьке скоро предстояло самому погрузиться в воду. Пучина уже наверняка выбрала ему имя, которого достоин представитель глубинного народа, взамен на людское, которое он носил ради все того же статус-кво. С рождения он, как и брат, изучал язык своего народа, учился плавать. Но отчего-то страх перед Пучиной преодолеть не удавалось. Мудрецы проводили обряды и прочие заклинания, пытались лечить странный недуг. Говорили, если Пучина не примет Витьку, то он умрет. Но Пучина всегда милостива и любит каждое дитя глубинного народа, как мать, одинаково любящая весь выводок своих детей. Во всяком случае, так говорил Старейшина. Но также он говорил, что существует обряд умерщвления – его проводят для убийства и погребения на дне Пучины тех, кого она не приняла живыми, чтобы облегчить их от мучительной и долгой смерти после изменения тела.
Прокручивая эти мысли в голове, Витька только сильнее укреплял в себе боязнь Пучины. А тем временем изменения в теле давно начали давать о себе знать: опали все волосы, а между пальцев пробились перепонки. Дышать земным воздухом становилось все тяжелее.
Страх перед грядущим усиливался. По ночам стали сниться кошмары. Витька никогда не видел родителей вживую, но, когда они являлись к нему во снах, он отчего-то сразу их признал. Они звали его к себе, туда, где не светит солнце. Говорили про неотвратимость его природы. Витька не желал принимать их слова, а однажды в порыве нервного срыва даже попытался ножом срезать перепонки, но ничего, кроме боли, себе не доставил. Когда же ступни его все отчетливее стали походить на ласты и ни одна обувь на них больше не налезала, Витька осознал, что кухонными орудиями ничего не добиться.
Им овладело состояние, которое бы люди назвали шизофренией. Во всяком случае очень близкое к нему, на грани безумия. Заместо волос на голове успел отрасти гребень, очень напоминающий спинной рыбий плавник. Когда-то Витька мог подумать, что гребень все равно лучше, чем просто лысина – когда Пучина не только устрашала, но и восхищала, заставляла переживать то, что люди называют «благоговейным трепетом». Но то было в детстве, теперь же она только устрашает. И доводит до сумасшествия.
Оставалось очень мало времени.
В День Погружения Витьке было откровенно хреново. Он выглядел как рыба, которую несколько дней мучили без воды, но она еще отчего-то не погибла. Вспоминал своего брата, который каждый день перед Погружением готовился, много плавал, часами не вылезая из воды, и сам бодро сошел с Берега в Пучину в последний день. Витька же, напротив, последнюю неделю даже не приближался к воде. Мудрецы твердили, что только Пучина теперь может спасти его от смерти – процесс превращения завершен. Его вытащили на Берег, он уже не мог сопротивляться. Положили в воду.
Жизненные силы тотчас вернулись к Витьке. Он ощутил, будто может переплыть океан, словно пробежать стометровку в людской школе. Вода приветливо обволакивала его тело, будоражила жабры. Вдали он услышал голос. Голос доносился откуда-то очень издалека, будто из бесконечности. Туда не просочится ни один лучик света, и не проплывет туда ни одно морское существо. Витька прислушался. Голос называл имя. Витька знал – это его имя.
Он погрузился в Пучину.
Пучина поглотила его.