Андрей остановился, скинул рюкзак на землю и огляделся. Вокруг расстилалась бескрайняя степь, поросшая выгоревшим на солнце ковылём. Кое-где виднелись невысокие холмы, между ними петляла заброшенная грунтовая дорога. Андрей достал из рюкзака флягу, отпил воды, потом потряс её и подумал:
«Маловато воды осталось. А идти мне ещё полдня, если верить карте».
Туристом Андрей был опытным, и поэтому уже давно не боялся один ходить в походы. Да и одному было как-то спокойнее — можно шагать в своём темпе, ни на кого оглядываться не надо, присматривать не за кем. Тем более, что два последних групповых похода вышли совсем неудачными — через день половина спутников натерла ноги, трое выбились из сил, и их рюкзаки пришлось нести другим. Дня через три все переругались… Нет, одному лучше, это точно.
Парнем Андрей был молодым, спортивным, в походах скучать не умел — да и как скучать, если вокруг столько интересного? Вот, например, холмы. Ну, или курганы. Скорее всего, это заброшенные шахты, и если найти вход, то вполне можно залезть под землю. Неглубоко, конечно — кто знает, что там обвалиться может. Но всё равно любопытно.
Андрей поднял рюкзак, забросил его за спину и зашагал в сторону ближайшего холма. Ему вдруг вспомнилась старая песня:
Спят курганы тёмные, солнцем опалённые,
И туманы белые ходят чередой.
Через рощи шумные и поля зелёные
Вышел в степь донецкую парень молодой.
«Ну, прямо про меня песня. И курганы есть, и степь. И я тут иду, вполне себе молодой парень. Туманов, правда, нет, а есть жара».
Андрей хмыкнул, припомнив следующие строчки:
«Как там дальше-то было? Девушки пригожие тихой песней встретили, и в забой направился парень молодой? Придумают же!»
У него перед глазами встала картина: идёт себе парень, никого не трогает — раз, из-за кургана выходят молодые девушки и начинают петь песню. И парень, вместо того, чтобы начать заигрывать с одной из них, ну, или хотя бы просто пройти мимо — вдруг отправляется в шахту. С чего бы песня произвела такой эффект? Или девушки эти пригожие — для того и поставлены в степи, чтобы проходящих мимо парней в шахтёры вербовать?
Тут Андрей остановился и прислушался. Из-за холма раздавались женские голоса.
«Никак девушки? Лишь бы петь не начали, что ли. Работать шахтёром мне совсем не хочется. Пойду гляну, что ли».
Андрей обошел холм и увидел, что под большим раскидистым деревом в тени сидели три старушки. Невысокие, опрятно одетые, все, как одна — в платках на голове, они были чем-то похожи друг на друга. На траве перед ними было разложено полотенце, на котором лежали яблоки, ломти хлеба и стояла пластиковая бутылка. Рядом чернела большая дыра в холме — то ли пещера, то ли и правда — вход в шахту.
Старушки, увидев парня, заулыбались.
— Погоди-ка, милок, — нараспев сказала первая.
— Путь ведь был твой далёк, — продолжила вторая.
— Ты присядь, не спеши, отдохни-ка часок, — допела третья.
«Какие девушки, такая и песня», — подумал Андрей. Ему вдруг действительно сильно захотелось отдохнуть, будто он шёл по степи без привалов уже целый день. И ещё — очень захотелось пить.
Андрей скинул рюкзак и достал флягу. Отвернул крышку и понял — воды нет, фляга пуста.
— Ты присядь уж, милок, — сказала первая старушка. — Пить хочешь? Вон, бутылку возьми. Там вода свежая, колодезная.
Остальные старушки закивали. Андрей пожал плечами, присел на сухую траву под деревом, взял бутылку и отхлебнул воды.
Очнулся он минут через пять, и понял, что лежит на земле. Голова раскалывалась, как от похмелья. Андрей сел и посмотрел на хихикающих старушек.
— Очухался, милок? — весело спросила вторая старушка.
— Это чем вы тут меня опоили? — нахмурился парень и медленно встал на ноги.
— Да не опаивали мы тебя, — махнула рукой третья старушка. — А просто отравили. И вот теперь, если противоядие хочешь получить, придётся тебе нам службу сослужить.
— А если я вам просто ноги повыдергиваю? — Андрей угрожающе шагнул к старушкам, но вдруг окаменел, не в силах тронуться с места.
— Понял, дурачок? — первая старушка снова захихикала. — Не можешь ты нам вреда причинить, ты в нашей власти. И если хочешь жить, то поторопись — через час тебе уже никто не поможет. Так что сам думай.
Андрей понял, что снова может двигаться, и осторожно отступил назад.
— Что делать-то нужно? — спросил он мрачно.
— Так-то лучше! Простая служба тебе досталась, — первая старушка протянула парню хрустальный флакон с притёртой пробкой. — Вон, шахту видишь? Нужно тебе оттуда воды принести. Как войдёшь — всё время прямо, шагов пятьдесят, потом поворот направо будет — и там уж и родник увидишь. Ты воду-то из него нам и принеси.
— Огонь только с собой возьми, темно там, — вторая старушка строго посмотрела на Андрея. — Найдётся?
— Найдётся, — парень покопался в рюкзаке и вытащил налобный фонарик. — Давай уж тару, схожу. Вы только меня уж дождитесь тут.
— Уж дождёмся, — хихикнула третья старушка. — Не переживай. И за вещами твоими последим, будь спокоен.
Андрей нацепил фонарик на лоб, включил его, взял у старушки флакон и двинулся к входу в шахту. Оттуда пахнуло холодом и каким-то незнакомым пряным запахом. Шахта была метра два высотой и заметно шла под уклон, так что свет с поверхности пропал уже через несколько шагов, и парню приходилось вглядываться вперёд в тусклом свете фонарика. Через пять минут Андрей услышал легкий шум струящейся воды и заметил боковое ответвление.
«Сюда, наверное», — подумал он, повернул и почти сразу же упёрся в тупик. Там была небольшая ниша, с потолка которой тоненький ручеёк воды капал в вырубленную в каменном полу чашу. Андрей вытащил пробку из флакона и уже хотел наполнить его, как вдруг услышал за спиной тихое покашливание. Парень медленно обернулся и увидел в дрожащем свете фонарика невысокую тёмную фигуру.
— Не спеши пугаться, — сообщила она низким голосом. — Я тебе зла не сделаю.
Андрей пригляделся, и понял, что перед ним стоит невысокий старичок, одетый в рабочий комбинезон, на голове его красовалась старая шахтёрская каска.
— Вы кто? — спросил парень.
— Так Хозяин я шахты этой, кто же ещё, — старичок снял каску и вытер рукой потную лысину. — Я тебя приметил, как ты только сюда вошел. Ведьмы старые, небось, тебя послали?
— Они, — кивнул Андрей.
— Прошло, значит, сто лет. Вот время-то бежит, оглянуться не успеваешь. Ну ничего, в этот раз я подготовился. Дай-ка мне посудину твою.
Старичок достал из-за пазухи пузатую бутыль и указал на флакон в руке Андрея. Парень пожал плечами, протянул флакон Хозяину и спросил:
— А зачем меня эти старухи сюда послали?
— Понятно зачем — за живой водой, — старичок взял флакон и стал переливать в него прозрачную жидкость из бутыли. — Сами-то они сюда войти не могут — чары мои не пускают. Вот они и ловят мимо проходящих простаков, вроде тебя, и сюда шлют.
— А для чего им живая вода?
— Так омолодиться хотят, крысы старые. Каждые сто лет сюда приходят. Я по ним века считаю. Да только в этот раз я им мёртвой воды припас. Далеко за ней ходил, аж в Алтайские горы!
Старичок наполнил флакон почти до конца, но вдруг остановился и сказал:
— Хватит. Ведьмы, они хитрые, на тебе воду пробовать будут. И тебе средство от яда, и им — ручательство, что вода именно живая. Так, сверху из родника воды нальём.
Хозяин аккуратно подставил флакон под капли, стекающие с потолка ниши, долил до горлышка и протянул его Андрею:
— Закрывай. Только смотри, осторожно неси. Не перемешай, а то беда будет. Ведьмы-то тебе отпить воды велят, а сверху — вода живая, ничего с тобой, кроме пользы, не приключится. А остальное — пускай сами пьют!
Андрей осторожно взял флакон, заткнул пробку и спросил:
— А если не дадут мне ведьмы отпить? Тогда что, я без противоядия останусь?
— И то правда, — старичок почесал в затылке. — Ты уж живой воды сейчас выпей, глоточек. А если ведьмы воду пить тебя не заставят из твоей бутылки — ты уж махни рукой, чтобы вода живая с мёртвой смешалась. Мёртвой-то воды в бутылке куда как больше!
Андрей присел, зачерпнул ладонью воды из чаши, осторожно отхлебнул глоток и почувствовал, как сразу прошла усталость, в голове прояснилось и резко улучшилось настроение.
— Понравилось? — засмеялся старичок. — Теперь сто лет проживешь! Так что приключение твое — на пользу тебе пойдёт. Ладно, иди уже, заждались тебя ведьмы. Осторожно воду неси, не забудь. У ведьм ничего не бери, если всё хорошо сложится — я сам потом приберусь. Сюда больше не возвращайся — всё равно шахты этой не найдешь. Всего один раз в жизни сюда человек зайти может. И про меня никому ничего не рассказывай, будь любезен.
Старичок топнул ногой и исчез. Андрей, уже успевший привыкнуть к чудесам, даже не удивился. Он крепко сжал флакон в руке и медленно пошёл к выходу, светя фонариком себе под ноги. Минут через десять он вышел из шахты и прищурился от яркого солнечного света.
— Вернулся, милок? — спросила первая ведьма, поднимаясь на ноги. — Ну-ка, давай сюда воду нашу!
— Погоди, — заволновалась вторая ведьма. — Пусть отопьёт малость. И ему поможет, и нам спокойнее.
— И то правда, — согласилась первая ведьма. — Ты там, в шахте, никого, часом, не встретил?
— Никого, — уверенно ответил Андрей. — Даже крыс с пауками не видал.
— Откуда там им взяться, — отмахнулась ведьма. — Отпей-ка водицы. Мы же тебе противоядие обещали? Так это оно и есть. Только чуть-чуть, маленький глоточек!
Андрей вытащил пробку и осторожно отхлебнул из флакона. Потом притворно закашлялся и взмахнул рукой, встряхивая сосуд.
— Не расплескай! — рассердилась первая ведьма и выхватила флакон из руки Андрея. — Ишь, размахался тут!
— Я нечаянно, — повинился парень.
— Ладно, — махнула рукой ведьма. — Сестры, готовьте посуду! Пришло время — молодость возвращать! А ты, милок, иди себе, куда шёл.
— Стой, — скомандовала третья ведьма, расставляя на полотенце три хрустальные рюмки. — Пусть остаётся. Вдруг нам, молодым, захочется чего? Вот тут он нам и пригодится. Парень-то какой статный, как раз в моём вкусе!
Вторая ведьма хихикнула, махнула рукой, и Андрей понял, что ноги перестали его слушаться. Он замер, наблюдая, как первая ведьма аккуратно разливает воду по рюмкам.
— Ну, сестры, за молодость! — провозгласила тост первая ведьма и подняла свою рюмку. — За здоровье, силу и бессмертие!
Ведьмы чокнулись и выпили содержимое, блаженно улыбаясь. Вдруг все три замерли, потом опрокинулись навзничь на сухую траву и захрипели. Андрей понял, что снова может двигаться, осторожно подошёл к рюкзаку и закинул его на плечи. Ведьмы же перестали хрипеть, их тела посерели и вдруг рассыпались мелкой пылью. Невесть откуда поднявшийся ветерок развеял её, и на траве остались лежать только одежда и полотенце со снедью.
«Вот так поворот, — подумал Андрей, повернулся и зашагал прочь от кургана. — Крутой поворот, как в песне. Кому расскажешь — не поверят».
Дни работы жаркие, на бои похожие,
В жизни парня сделали поворот крутой,
На работу славную, на дела хорошие,
Вышел в степь донецкую парень молодой!