Мальчишки полковника Августа
2-3 место
Автор: Вито Хельгвар
Пакт Солевых Столпов полной адекватности:
Твердыня Классики фэнтези
-
— Мальчишкам не место здесь, — бросил Анти, зыркнув поверх блестящего пивного бокала.
Офицер придирчиво оглядел всех троих ребятишек, рассевшихся на высоких табуретах. Чернявого, белобрысого и русого с рыжинкой на висках. Повернувшись к трактирщику, пожал плечами и постучал ногтем по кружке: повторить. Анти заколебался, под левым глазом билась жилка. Потом достал пузатую бутыль и налил.
Полковник пил мощными долгими глотками, прижмурившись и медленно двигая острым кадыком. Отставив кружку в сторону, утёр траченные сединой усы, подкрутил правый рассеянным привычным жестом. Кивнул.
— А кому здесь место? — спросил веско и сухо.
Снаружи свирепела гроза — ради разнообразия, лишённая магических оков. Тучи сползали вдоль склонов Райстр. Распадались струящимися меж замшелых вековых сосен прядями. На башнях Колна вразнобой зазвенели часы.
Время ультиматума истекало.
Полковник нащупал кожаный футляр под курткой. Голова звенела пустым колоколом и немного кружилась. Не как от хмеля, а словно после тяжелой раны. Будто из жил вытекло чересчур много крови… Или — выпили. Осушили.
— Кому угодно, — жёлчно сообщил Анти, принимаясь за следующий бокал. — Каждому, кто честно зарабатывает на хлеб. Мы тут знаем цену орденским бредням и вракам, знаете ли.
Полковник достал кисет и вытряхнул на стол пару сольвет. Анти смахнул монеты в кассу — и поглядел на мальчишек уже куда как теплее.
— Выезжаете? — спросил участливо, наклонив выбритую голову. Мальчишки чуточку виновато заулыбались и промолчали. Полковник усмехнулся тонкой, змеящейся полуухмылкой и едва уловимо кивнул. Прищёлкнул пальцами. Мальчишки с готовностью соскочили с табуреток, закинули мешки за плечи, подтянули лямки, полуобернувшись к двери.
— Дела, — сказал полковник. Не обращая внимания на вновь потемневший взгляд трактирщика, на косые взгляды из-за столиков вдоль дальней стены. Мало кто в Колнишире не видел формы армейского вербовщика хотя бы раз в год. Мало кто теперь стеснялся проехаться в адрес зажравшихся хапуг-военных, проваливших кампанию и виноватых во всём, начиная с неурожая мандрагоры и до нашествия саранчи.
Но люди Серого Короля охотились не на солдат — по крайней мере, пока.
Вчетвером они покинули «Зелёного Лиса», выйдя в стылый, уже осенний дождь. По сточным канавам неслись палая листва, орденские ленточки, дохлые кобольды и крысы вперемешку.
Это был день пожаров, лавин, бурь, паводков и землетрясений. Седьмой и последний день из отпущенных городскому магистрату на раздумья. Полковник прекрасно знал, сколько магистров соберутся в ратуше, более того, двух из наиболее несговорчивых патриотов он заколол собственноручно, а последнего застрелил на плоской крыше поместья.
Взамен ни самого полковника, ни воспитанников орденского коллегиума не должны были коснуться репрессии и гонения.
— Быстрее, — скомандовал полковник мальчишкам, поглядывая на башни Колна. — До четверти пятого надо быть в порту!
Дело заключалось в том, что полковник также отлично знал привычки и обычаи Серого Короля. Ордену оставались считанные часы — и часы эти обещали оказаться трудными, тягостными и неописуемо болезненными. Много более невыносимыми, чем последние дни отца Серого Короля, отравленного орденскими мастерами.
Месть, к которой шли двадцать восемь лет… Возможно, сам полковник и согласился бы испить сию чашу. Но с ним топали мальчишки.
Миновав ворота, ведущие в порт, крохотная команда затерялась в море голов, выкрикивающих проклятия и мольбы. Крутые улочки, сбегавшие к причалам, оказались забитыми горожанами и приезжими.
Полковник дёрнул щекой и свернул в узкий проулок, придерживая мальчишек за плечи.
Это было ошибкой.
— Говорил же я, — сказали в глубине проулка, и тени зашевелились, перетекая и меняясь, пока из них не вылупились полдюжины в стельку пьяных грузчиков. Небритые одутловатые лица злобно уставились на полковника. Самый рослый и сухопарый сплюнул под ноги и продолжал: — Все они, курвины сыны, бегуть. Все налопались от пуза народной кровушки и драпають. А некоторые, глядь-ко, дажин детишков волокуть. Развратники скотские! Ну, теперь-то мы возвернём себе украденное, а как же ж. Сымай китель, вербовка!
— С дороги, — спокойно велел полковник, и грузчики попятились, ощериваясь и поднимая уродливые, однако крепкие ножи и дубинки. — Не то порублю.
— Истинный Король приближается! — выкрикнул из-за спин товарищей кто-то из незадачливых грабителей. — Покайся и сбрасывай форму, солдатня! Переходи на нашу сторону!
— На чью? — едко спросил полковник и молниеносно обнажил клинок. — Портового отребья? Так у серых с такими разговор не дольше, чем у капитана городской стражи!
— Истинный Король близко! — заверещал грузчик. — Он…
— Если бы он приближался, мы бы все это ощутили, — глухо сказал полковник. — Ох, как ощутили бы… Так что — прочь, шваль! Прочь!
Лишь убедившись, что топот стих вдали, полковник вернул меч в ножны. Обернувшись, он пристально поглядел на мальчишек. Наклонился к рыжему, протянул руку с носовым платком и приказал:
— Сплюнь!
Тот сплюнул, и полковник, ловко завернув выплюнутое в ткань, бросил узелок в канаву. Оттуда бухнуло вонючим горячим паром. Белобрысый мальчишка, не дожидаясь приказа, разжал ладони и оттуда посыпалась глина, скапливаясь в две горки высотой почти по пояс полковнику.
— Не здесь, — мягко сказал тот. — Прошу вас. Не здесь и не сейчас. Ваше время придёт, а место… место мы отыщем, обещаю. Но не сейчас, хорошо?
В пятидесяти шагах от причала, уже в виду бригантины, они ненадолго вошли в густую, странно пахнущую тень. И день схлопнулся, вздрогнув от отвращения.
Со звонким щелчком в спине полковника появилось оперение арбалетного болта. Потом ещё одного и ещё. Полковник обернулся медленно, пошатываясь. Четверо стояло позади их. Четверо в сером, вышедших из тени — их собственных теней. Четверо с компактными арбалетами для городских схваток. Оружием, имевшимся только у ордена.
— Не торопитесь, — попросил передний стрелок. — У нашего сюзерена… есть вопросы. Вы же понимаете, господин Август?
Полковник моргнул, не рискнув кивать головой. Стрелки предусмотрительно держались слишком далеко для убитого. А полковник был убит, пускай пока ещё и дышал; убит — уж мёртвых-то он навидался.
— Тогда… — самодовольно начал стрелок, и тут закоулок укоротился до полушага. Расширившиеся глаза стрелков едва вмещали полковника, уже обнажившего меч, уже непостижимым образом разящего сразу в трёх направлениях. И почти сразу же перестали вмещать что бы то ни было.
Мальчишки стояли позади с холодными и печальными физиями. Кортики сверкали в их руках, но ни единого стрелка не осталось на ногах после того, как полковник Август завершил атаку из восьми ударов.
— Все пятеро, — сказал он, брызгая кровью изо рта.
И упал.
Мальчишки вернули на положенное место клок набережной, достали из кармана полковника футляр, в котором хранились документы и простенькая зелёная книженция с широкополой шляпой на обложке.
— Книга… — прошептал белобрысый мальчишка с горящими глазами.
— Нет, — сказал полковник. — Нет. Оставьте её здесь. Если у вас получится… будут другие книги. Новые. Неведомые мне — и недоступные даже ему.
Рыжий сложил офицерский патент и орденские грамоты в футляр. Вопросительно посмотрел на умирающего и поднял круглую вещицу с вырезанной арабеской из символов.
— Компас, — сказал полковник. — Он подскажет вам, куда надо плыть, и…
Мальчишки закивали — синхронно, будто заводные куклы.
Полковник вздрогнул в последний раз и замер.
Чернявый осторожно вынул книжку из рук белобрысого товарища и положил её рядом с телом полковника. Несколько мгновений они стояли над павшим наставником, потом рыжий спрятал компас в карман и молча указал в сторону причалов.
Спустя пару вздохов в переулке не осталось никого живого.
Когда загонщики Серого Короля отыскали место гибели полковника Августа, им достались только широкополая шляпа да книга в зелёной обложке, на которой неведомый художник изобразил распростёртое тело в форме армейского вербовщика. На лице убитого играла улыбка.
Точно такая же, как улыбки на лицах мальчишек, глядевших на Колнишир с борта бригантины «Серебристый аист», уходившей в открытое море. В море, среди которого им предстояло создать собственный мир.
Мир, недоступный злу, печали, разочарованиям и боли.
Или, по меньшей мере, Серому Королю.