[attachmentid=28722]

– Вот блин, я думал что-то годное... – разочарованно проговорил глава Мрачного королевства, отбрасывая в сторону извлечённую из бутылки записку. – Тебе надо было отнести это в Твердыню.

– И развязать войну Классики с Авантюрой? – хмыкнул Сокол, устраиваясь поудобнее на подлокотнике костяного трона. – Опять начнут из пушек палить, фаерболами швыряться... Я не Мюнхгаузен, чтоб на ядре летать. Да и получить огненный шар в печень – то ещё удовольствие.

– И что ты предлагаешь? Поднять со дна Летучий голландец и устроить Авантюре Новогодний Зомбиапокаллипсец?

– Когда это Мрачное воевало честно? – раздался из тёмного угла невозмутимый голос. – Ночью, тихо, бесшумно. Подкрался, принцессу в мешок, концы в воду. Ну и молодёжь пошла – всему вас учить надо.

– У тебя новый советник? – удивлённо сощурился Сокол, вглядываясь в темноту.

– Анубис искал тихое местечко, чтоб проду на АТ дописать, а то в Бастилии слишком шумно. Слушай, Сокол, замялся Голый. – Весёлая она ведь это... Барышня со странностями. То в одного влюбится, то в другого. Грег с ней намучился. Ладно бы влюблёнными глазами смотрела, так она ещё и воспитывать начинает. Ром прятала, зарядку по утрам делать заставляла... Ты представляешь меня на утренней пробежке? Да все ж решат, что Голый спёр чегой-то и удирает!

Птиц скептически оглядел наместника Мрачняка и успокоил:

– После меня, Грега и Авианосца в тебя не влюбится точно.

Голый выдохнул с облегчением.

– Ну, тогда можно рискнуть.

Тем временем на другом краю Империи каталось Яблоко Раздора. Где не прошмыгнёт – там сразу ссора начинается.

– Я тебе говорю, у Лютеции во время последнего пришествия трусы были красные! – доказывал один рыцарь, с головой, черной тряпкой обмотанной.

– Какие ж красные, Ниндзя, когда их вообще не было? Как попой ко мне повернулась, я дар речи потерял! – спорил с ним другой, с изображением старого дуба на щите.

– Старый ты уже, Форест, стал, вот и мерещится всякое.

– Да, я такой старый, что помню те времена, когда она одетая приходила!

– Ты б сказала своему Яблочку, чтоб оно поаккуратнее как-то каталось, – заметил Бурый Медведь Императрице, наблюдавшей этот спор с балкона. – А то к празднику все в Сказках между собой передерутся. Вон, осенью чуть Мурашку не затоптали, пока Бастилию строили. А ещё Зонтиком кого-то укололи, не помню уж кого. От Мотыжника Рассвета одна только Бледная Тень осталась и та, по слухам, скоро совсем исчезнет.

– Так разве в Яблоке дело? – устало вздохнула Императрица. – Снега нет – нет настроения праздничного. И наколдовать некому – половина Империи в Бастилию перебралась, подкоп через горы копают. Кто в Терру, кто в страну Бумажных Слонов, кто в ряды Прикломафии. Разбегаются жители Империи.

– Значит, снега надо. И ёлку праздничную. И развлекух всяких там: турнир, подарки, пиво бесплатное. Хлеба и зрелищ, вот. А народ подтянется.

3

Тишь да благодать в Авантюрном королевстве. Пара бочек эля, сваренного ко дню какого-то святого и присланных в подарок от Мрачного Владыки, успокоила даже самые буйные головы. Только в замковой башенке светится одинокое оконце.

Кинул Голый в ставню камушек. Кинул другой. Плюнул, поймал летучую мышь и запустил прямо в окно. Через пару мгновений показалась всклокоченная рыжая голова.

– Грег, труп старого боцмана тебе на закуску, опять ключи потерял?!

– Рапунцель, сбрось свои косоньки вниз, – пропел Голый, подпрыгивая и почёсываясь – Авантюрное королевство на болотах строилось, комары тут водились – куда там вампирам Мрачняка!

– Голый, ты что ль? – удивилась Весёлая. – Так ты б в Городское шагал. У них там лавка есть – парики на любой вкус.

– Вообще-то я тебя спасать пришёл, – хмуро заметил Мрачный Владыка. – Давай, рви простыни, вяжи верёвку...

И тут же получил по черепу прилетевшим сверху вещмешком. Следом, ловко перебирая руками, по верёвочной лестнице спустилась Весёлая.

– Я уж заждалась. Думала, Сокола подстрелили из петарды, пока над Юмором пролетал. Пошли.

– Куда?

– Как куда? Пиратский корабль потопим. Мне Грег жалованье за полгода задолжал – новый флагман строил. Вон, только на прошлой неделе спустили на воду.

– Так может угоним? – глазки Лысого загорелись от мысли, что у него будет свой собственный корабль, не хуже каравеллы из Семи выдохов на ступенях к морю, которую потопили в весеннем финале.

– Куда? В Бастилию? Пираний по рву гонять?

Сообразив, что к кораблю надо бы хоть кусочек моря или речку какую-то иметь, Голый приуныл, и энтузиазма у него поубавилось.

– А если Грег вернётся? – спросил он, стараясь не отставать от уверенно шагавшей в сторону порта Весёлой.

– В такой час? Не смеши меня. Он с Крошкой на сеновале.

– Ну-у, Крошка... – наместник Мрачняка описал руками две окружности. – эффектная женщина.

– А я?

Голый уважительно заглянул в дуло направленного на него револьвера.

– А ты просто бомба.

Авантюристка довольно кивнула и поспешила дальше, но Тёмный схватил её за рукав.

– Подожди, Весёлая. До Нового года всего ничего осталось. А у тебя ж там три желания были, помнишь? – Он вытащил из-за набедренной повязки свёрнутую бумажку и помахал ею. – Снеговик, праздник, девочки-подружки...

Весёлая остановилась. Голый понял, что действовать надо быстро и затараторил:

– Ну его корабль этот, давай лучше махнём в Сказку? Там у них любые желания исполняются: будет тебе и снег, и Новый год, и пижамная вечеринка – как сядете с Императрицей, да с Яблочком – всем в Империи косточки перемоете. А то можно собрать банду – Лебовски, Эльвира, Йеманжа (ой, кровожадная!) – и выйти на большую дорогу, что через все королевства проходит – на серёжки да на чулки заработаете.

Весёлая задумалась.

– Банда – это хорошо-о.

– Ну, тогда я пошёл?

– Куда это?

– Домой, – легкомысленно ответил Голый. – А то у меня там вампиры не кормлены, орки не доены...

– А дорогу в Сказку мне кто показывать будет? Да и далеко идти – через всю Империю. Я одна не дойду-у...

Хуже нет, чем женские слёзы. Особенно, подкреплённые таким аргументом, как дуло револьвера. Не то чтобы Мрачный Властелин боялся смерти, но поднимется же шум, начнут выяснять, что, чего... Так, глядишь, ещё и с должности сместят. Авантюристы они такие: палец в рот не клади – дай чей-нибудь трон занять...

...или на чью-нибудь спину вещмешок навьючить.
Вздохнул Голый, оглянулся напоследок на золочёные макушки Мрачняка, что из-за леса выглядывали, и поплёлся за весело скачущей по дорожке из жёлтого кирпича авантюристкой.

Что вы на меня смотрите? Какой был кирпич в наличии, таким и вымостили. Любые сходства с чужими произведениями являются случайными, а вовсе не наглым плагиатом.

С рассветом на небосвод выползло помятое солнце, щурясь подбитым глазом.

– Фига се! – сощурился в ответ ему Голый. – А солнце то кому помешало?

– Не обращай внимания, – отозвалась идущая впереди Весёлая. – Это же Авантюра. У нас тут на каждом углу травмопункт. Но конкретно солнцу глаз когда-то подбила Маша Рендеринг...

Тут из-за поворота дороги показалась девчушка с огромным букетом алых роз. Авантюристка тут же выхватила револьвер.

– Не стреляйте! – закричала девчушка. – Я своя! Своя!

Она добежала, сунула букет в руки Голому, а сама принялась восторженно причитать:

– Ух ты, какой! Сам Мрачный Властелин? Честно-честно? Я вас совсем другим представляла, а вы такой ми-илый! – она ущипнула Голого за щеки и потянула их в разные стороны.

Раздался выстрел. Пока только предупредительный. В воздух.

– А ну убрала руки!

– Ты чего? Может, это моя поклонница? – приосанился Мрачный Владыка.

– Угумс, – Весёлая проводила взглядом убегающую «поклонницу». – Ты в зеркало давно последний раз смотрелся? А букетик я б на твоём месте выбросила – мало ли, ядом опрыскан, шипы...

– Ааапчхи!

– Точно ядовитый!

– Да нет, – Голый с сожалением выкинул букет, – это у меня просто аллергия на цветы. От предыдущего наместника досталась вместе с троном...

***

А между тем в мрачном здании Бастилии скучала Её Величество Персидская. Двое советников, внешне почти не отличимые друг от друга, примостились на ступеньках около трона и всячески пытались развеселить её.

– Может, четвертуем кого-нибудь? – предложила мрачного вида дама пик с татуировкой «JD» на левом плече.

– Предлагаю украсить тюремную стену отрубленными головами, – подал голос Бледный тип, поигрывая бубенчиками.

Персидская вздохнула, перевернулась на спину и потянулась, выпустив острые коготки.

– Чтобы четвертовать или отрубить голову, нужны жертвы. А они у нас закончились вместе с финалом.

– Тогда давайте совершим набег на Империю! – оживилась советница. – Всегда можно поймать и выпотрошить кого-то из наместников.

Персидская приоткрыла один глаз.

– А что? Это идея...

***

Тем временем двое путников углубились в лес. Голый по пути читал объявления, пришпиленные к каждому стволу:

– Розыскивается особо опасный... Требуется отряд головорезов... Шайка благородных разбойников с радостью примет участие в вашем новогоднем корпоративе, незабываемые впечатления гаранти...

Что-то выскочило из кустов прямо перед его носом.

– Ух ты! Белка! В доспехах!

– В доспехах? – обернулась Весёлая.

– Ну да! И полотенце на плече.

– А, если с полотенцем, то это не белка – Мангуст из бани вернулся.

Чем больше они углублялись в лес, тем больше Веселая морщилась и всё чаще отмахивалась от больших зелёных мух.

Голый принюхался. Пахло чем-то знакомым.

– Мы сделали круг и приближаемся к моему королевству?

– Нет, – Весёлая зажала пальцами нос, ускорила шаг и нехотя пояснила: – Благодарные почитатели слепили памятник Королю всего на свете, на что он сказал «Извините, мне не понравилось». Его понять можно – памятник мало кому понравился в принципе, потому сейчас монумент отвезли в лес подальше и кинули. Мимо ходить не очень приятно, зато получился хороший ориентир по дороге в царство Шута.

– А из чего слепили-то?

Ответить Весёлая не успела, так как позади раздался топот лошадей и бряцанье кольчуг.

– Погоня! – подпрыгнул Голый, тщательно пытаясь скрыть радость внезапной надежды – тащить чужой вещмешок и вообще куда-то тащиться ему уже порядком надоело. Но Весёлая не разделяла его чувств, потому что схватив Мрачного Владыку за воротник резво потащила с дороги в ближайшие кусты.

– Да куда? Да зачем? – возмущался Голый, пытаясь выкрутиться. – Может, это Грег в расстроенных чувствах...

– Вот попадёшься как-нибудь пирату с жестокого бадуна да под горячую руку – узнаешь, что такое «расстроенные чувства», – прошипела Весёлая, продираясь сквозь заросли шиповника.

Только успели они спрятаться, как на дороге показался вооруженный отряд. Хорошие лошади, доспехи так и сверкают на солнце. Пронеслись как видение и скрылись вдали.

– Это не наши, – задумчиво проговорила Весёлая. – Больше на классических похожи.

– Так может это... Наместник Твердыни прогуляться выехал? Или там, на охоту? – предположил Голый.

– Тур-рнир! Тур-рнир! – раздалось сверху.

Они подняли головы.

На ветке раскачивалась большая серая Ворона в модных очках.

– Со всиёй округи сбираюцца. Указ импиратарский с самого рання на сталбах развесили, каб никакое Басё весть не пропустё. Сходка года!

И Ворона, взмахнув крыльями, вспорхнула с ветки, взяв направление вглубь леса.

– Погодь! Какое басё? Какая сходка? – кинулась ей вслед Весёлая, но запнулась о корягу и растянулась в траве.

– Наваго-одняя! – принесло эхо.

Промелькнуло в безоблачном имперском небе солнце и стало сползать за макушки деревьев. В лесу смолкли птицы. Дело близилось к вечеру.

– Кажется, мы заблудились, – призналась Весёлая и устало присела на пенёк. – Зря решили сократить путь через болото. Здесь уже территория Юмора – вон, над нами все лягушки смеются.

Голый выплюнул обглоданную перепончатую лапку.

– Ну, не все...

Поковырялся пальцем в зубах, вытащил изо рта маленькую золотую корону, оглянулся на авантюристку, выливающую воду из сапога, и поспешно спрятал свою находку в складках набедренной повязки.

– Ле-еши-ий! – позвал он. Ответом ему было только громогласное кваканье. – Бесполезно.

Весёлая пожала плечами.

– Ты просто звать не умеешь. Смотри, как надо.

Она выхватила из-за пояса револьвер и нажала на курок...

– Ай! Ой! Уй!

– Сколько раз повторять: нажимают на спусковой крючок, а курок взводят, – приговаривал зелёный волосатый, бородатый дядька, гоняя авантюристку вокруг заснеженной избушки и то и дело охаживая пучком крапивы.

– Да знаю я, зна-аю! – вопила рыжая.

– Чего ж тогда вредничаешь? – остановился Леший.

– Помощь нужна, – вмешался Голый. – Мы в Сказку идём, да немного заблудились.

– На Турнир? – прищурился Леший. – Погодите-ка...

И исчез в зарослях крапивы, чтобы через мгновение снова появиться.

– Вот. – Сунул Голому просмоленный бочонок. – Императрице передашь. На кедровых шишках настоенная. Так и скажешь: от Лешего со всем почтением.

– А как...

– А во-он там берёзу кривую видите? Как до неё доберётесь, там уж и мачты Шута покажутся. От него до Авангарда недолече, а дальше спросите.

– А что за Тур...? Тьфу ты, – сплюнула Весёлая. – Опять исчез. Ладно, хватай мешок, нам до ночи надо из лесу выйти.

– А этот фокус с курком всегда действует? – поинтересовался Голый, с ненавистью поднимая тяжёлый вещмешок и стараясь не уронить бочонок.

Весёлая пожала плечами.

– Главное, не перестараться, а то призовёшь отца Алексия. Тогда всё, кирдык – заговорит до смерти.


А за холмами, в Королевстве Лирики снаряжали бойцов к Новогоднему Турниру.

– Три ленточки надо повязать на рукав, непременно три, – раздавала указания королева Мария. – На любовь, на удачу, на победу...

Она отошла на шаг и улыбнулась.

– Ах, Ваше Величество! Как это прекрасно! – воскликнула придворная дама в эльфийском наряде. – Мне кажется, любовь должна побеждать всегда.

– Спасибо, Элен, – улыбнулась наместница Лирики. – Может, в этот раз...

– Ваше Величество! Ваше Величество! Там... Ох, беда! – вбежала в Тронный зал запыхавшаяся дама в расшитом ирисами платье. – Лампочку опять разбили!

Королева вздохнула.

– Кто на этот раз?

– Чёрная колдунья Астра наслала злые чары. Шестой рыцарь отважно бросился на защиту, но его сил не хватило, – дама всхлипнула.

Королева сложила руки к сердцу и склонила голову в цветочном венке.

– Эти грубые люди... Они ничего не понимают в высоком искусстве. Вот! – Она порывисто вложила в руки бойцу корзину с лилиями. – Отправляйтесь на турнир и да пребудет с вами сила Вечной Любви.

– Любовь-любовь, – проворчал примостившийся на подоконнике Ворон. – Вечная тьма – вот что поможет победить!

Его тут же сгребла огромная зелёная ручища.

– Ты не прав, Грай. – И в окошко заглянула улыбающаяся Крошка Элли.

– Яблочек не хотите? С Авантюрной ярмарки возвращаюсь, так что по дешёвке отдам. Вот эти молодильные, а вот ещё парочка осталась – для мужской силы – всегда нарасхват. А это не трогайте – последнее, для Момом.

– А мандаринов нет? – заглянула в предложенную корзину королева. – Новый год, а никакого праздничного настроения.

– Ну, за мандаринами – это на Драконью гору лезть надо. – Крошка задумалась. – Далеко-о. В Царстве Сказок.

– Вот, – королева обернулась к своим рыцарям. – Привезите мне с турнира победу и мандаринок.

– Если есть на свете рай, то это... Нет, не Краснодарский край. Это территория Юмора. Здесь можно ходить на головах и нести всякую чушь, кататься на Ладе Калине с включённым электрическим чайником...

На этом месте Голый перестал слушать экскурсовода. Территория Юмора была богата на всевозможные фокусы, но самым занятным был корабль, вросший прямо в землю. Вокруг него находчивые граждане уже настроили домишек и лавочек и бойко торговали всякой мелочёвкой вроде магнитиков, клоунских носов и подушек-пердушек. Последние заинтересовали Голого. Подложить бы такую кому-нибудь из других наместников во время очередной имперской сходки... Но тут, отвлекая от интересной идеи, запели трубы и на палубу богато украшенного флажками корабля вынесли роскошный трон, а на нём...

– Слышь, рыжая, – Мрачный Владыка ткнул локтем в бок Весёлую, сидевшую на траве и копавшуюся в раскрытом вещмешке. – Это что за дивное виденье?

Авантюристка подняла голову.

– А, это наместница Юмора Фелидэ. Ты с ней поосторожней – остротами режет всех на кусочки.

Голый не мог оторвать взгляд от восседающей на троне миниатюрной фигурки с курительной трубкой в зубах.

– А что она курит?

– Трупы врагов.

Глаза Мрачного наместника восхищённо вспыхнули.

– Кажется, я влюбился!

Весёлая смерила его скептическим взглядом.

– Боюсь, у тебя нет шансов.

– Много ты понимаешь в женщинах! – отмахнулся Голый, приглаживая ладошкой жидкую прядь волос. – Да мы с ней таких делов наворотим!..

Понимая, что ещё чуть-чуть и потеряет союзника, сообщника и просто попутчика в дальней дороге, Весёлая решила использовать последний шанс.

– Рыба! – завопила она, вскакивая на ноги.

– Биг Фиш в меню временно отсутствует, – ответила ей пробегавшая мимо девчушка с подносом и в клоунском колпачке.

– Я не голоден, – отмахнулся Голый, поправляя на ходу набедренную повязку.

– Дунуть не хотите? – раздался за спиной авантюристки заговорщицкий голосок.

– Не до того, – проворчала Весёлая, наблюдая как Голый походкой ловеласа приближается к шутовскому трону.

– Зря. Порошок-то хороший. Мгновенное превращение гарантировано. Вот взгляните – «УГ» – знак качества самого Великого и Ужасного – гарантия сто процентов.

– Давай сюда свой порошок!

Схватила Весёлая пригоршню сверкающей на солнце пыли, кинулась вдогонку предателю... Да только в Царстве Шута непременно смотри под ноги. Кто там подставил подножку – пойди теперь разбери! Споткнулась рыжая, разжала кулак – поплыло по воздуху сверкающее облако и накрыло плешивую макушку Мрачного Владыки...

Замерцал воздух, а спустя мгновение на месте Голого возник петух. Затем кот. Затем пёс. И вот...

– Котом он мне нравился больше, – заметила одна из двух сидящих на лавочке бабулек.

Весёлая растерянно обернулась на них.

– Где он? Ну этот, с порошком.

– Говорящий гриб, что ли? Так во-он туда побёг!

– Гриб? Говорящий? Мне кажется, тут не только магическими снадобьями торгуют, – неуверенно перебирая копытами, подошёл к ним Мрачный наместник. – В общем, это. Ты меня в эту шкуру втравила, так что давай, вытравливай.

– Зачем? – Весёлая подняла извлечённую из мешка верёвку и принялась обвязывать бочонок. Закончив, она ловко закинула поклажу на серую спину бывшего авторитета. – Так даже удобнее.

– Ты издеваешься? А как же она? – длинное ухо покачнулось в ту сторону, где с кошачьей грацией потягивалась на троне наместница Юмора.

– Графья и русалки – они, если честно, не пара, не пара, не пара, – пропела Весёлая, похлопывая по шее четвероногого наместника. – Не веришь – у Грега спроси.

Вейлор выключил свет – и на Империю опустилась ночь. На постоялом дворе укладывалась спать Весёлая, в конюшне мрачно строил планы отмщения Осёл... Ой, простите, Голый. То есть... Пусть будет Осёл – в конце концов, только осёл мог встрять в такую дурацкую историю.

А по улицам Столицы Городского Фэнтези крались бесшумные тени. Жались к стенам домов, перебегали от одного тёмного уголка к другому. Почуяв чужих, выскочила из подворотни и зашлась визгливым лаем кудлатая собачонка.

– Нам конец! Это Хёршегеш! – охнула одна из теней, но её тут же успокоили:

– Не бзди. Хёршегеш прочно обосновались в тавернах Авантюры. Это так, чья-то одноногая собачка. Добей её, чтоб читатели не мучались.

Лай перешёл в короткий визг, затем в тихое чавканье.

Кажется, выражение «он в этом деле собаку съел» приобретает буквальное значение.

Бдзынь – выстрелила в небо крышка канализационного люка.

– А теперь древняя магия ситхов! – и с громким «чпок!» вслед за ней выскочило большое тёмное пятно.

– Эй, нельзя ли потише? – зашипели, зашикали на него со всех сторон. – Ты нас всех сдашь!

– Я Дракон. Без яркого пафосного появления нам, драконам, никак нельзя, – важно ответило пятно, но тут впереди скрипнула дверь, и его оттащили за хвост в тёмный проулок.

На сонную улицу вместе с шумом весёлой попойки и ведром помоев выплеснулась пара нетрезвых тел.

– ... а я его и спрашиваю: сколько времени вам, сударь, понадобится, чтобы залезть под юбку во-он к той красотке? Три минуты? Я скромен, говорит. Час? Но не настолько!..

– Уважаемые горожане, – им дорогу заступила маленькая пушистая фигурка. – Не подскажете, где ваш глава?

– Так ведь это... – один показал пальцем вверх.

В тёмном углу неловко кашлянули, где-то завыл пёс. Или волк. Или оборотень. Кошка озадаченно моргнула.

– И давно?

– Так уже почти год как, – забулдыга почесал в затылке. – А вы не местные что ль?

Из проулка выскользнула огромная тень и вышла на свет фонаря, принимая очертания Дракона.

– Нас опередили? Здесь побывала Прикломафия? Или вы так достали Пьеро, что он решил перебраться поближе к Бобу?

– Достанешь его, как же, – проворчал горожанин.

– Во-во. Поближе к Бобу, – поддакнул второй. И оба они, как по команде, задрали головы к небу.

А там... над крытыми черепицей крышами повис месяц, прибитый на пару гвоздей и кое-где приклеенный на скотч к небесной тверди. На месяце, недостижимый для тех, кто внизу, покачивался наместник Городского фэнтези.

– Дракон! – скомандовала Персидская.

– Я пас, – огромное тело Дракона сдулось до размеров кота. – Как и Сокол, летаю только днём. Ночью – это только те, что в ступах. Или на метле.

Но Пушистая не сдавалась.

– Ветеррок!

В ночном воздухе запахло апельсинами, всколыхнулась кошачья шёрстка.

– Поднимайся, Дракоша! Полетаем! – раздался чарующий голосок.

И, раскрыв крылья-паруса, над городскими крышами взмыл Дракон. Он поднимался всё выше и выше, пока не закрыл собой бледный месяц. Протянулась когтистая лапа... Вот-вот схватит печальную белую фигурку... Раздался зловещий треск – и Дракон съехал по небесному склону прямо в городской фонтан.

Бастильцы уставились на отливающий нежной бирюзой кусок небокрая.

– Это обои? – разочарованию Персидской не было предела.

Дракон уставился на мокрый рулон цветной бумаги в своих когтях.

– Фотообои! Мамой клянусь!

Мимо них пронеслась Бледная тень с мотыгой.

– Тикаем, пацаны! А то нам опять впаяют срок за причинённый ущерб!