Добавлена карта окресностей города, добавлена карта города Курус. + Деревня Марой

События "До".

- Вашей основной задачей будет разведка территории в окрестностях города. Наконец-то нам удалось убедить канцелярию, что в текущих условиях можно оценить возможность вернуть город в руки людей. Мы вызвались провести разведку не только для того, чтобы помощь отбить город обратно, это так же прекрасная возможность изучить влияние и развитие Скверны на поздних стадиях. До этого момента таких случаев ещё не представлялось человечеству в нашей долгой истории. Поэтому для всех должна звучать версия основной задачи, в которой мы преследуем цель найти уязвимые места и способы искоренения этой напасти, но помните, что на самом деле знания - вечны, и чем больше информации мы сможем получить сейчас, тем лучше, даже если придется в каких-то моментах пойти наперекор государству и армии. Они не понимают ценности знаний, для них стратегические данные важнее, но эти данные нельзя именовать знаниями, они одноразовые! - профессор сделал паузу, акцентируя внимание на факт бестолковости военных и политиков, - Мы разделим территорию изучения между четырьмя экспедициями, в каждой из которых будут обученные бойцы, академики, маги и люди, знакомые с местностью...

Далее профессор углубился в подробности снабжения, финансирования, детали каждой группы и их их задач. Яшиан повезло с тем, чтобы попасть сразу под две категории необходимых участников. Магией она не владела, и даже если бы ей удалось попасть в соответствующий корпус, она бы сильно отстала от сверстников. Собственных талантов у нее не нашли, а для таких, как правило, обучение магическим искусствам даётся дорого.

Из подробностей так же стало понятно, что она не одна попала в обе категории, ее друг, с которым она знакома с детства, так же записан участником экспедиции. Кроме него, в ее группу входили два наемника, один был нанят официально, другого взяли для более грязных дел. Конечно, профессор не сказал этого напрямую, но он умело это обыграл словами. И ещё в группу так же входил опытный маг со стажем, он и являлся лидером данной группы.

Подготовка начиналась ещё с зимы, хотя саму Яшиан привлекли уже ближе к дате, когда группы выдвинутся в
сторону города. Выход был назначен на вторую половину весны, когда природа уже начинает просыпаться, однако ночи все ещё прохладные и листвы на деревьях не так много, видимость в это время хорошая даже в гуще леса. Кроме того, даже скверна на холод реагирует замедлением процессов "жизнедеятельности".

...

Когда в гильдии зашла речь о том, что требуются наемники, Вайлен вызвался первым. Далеко не все телохранители, солдаты или наемники любят магов-заучек по понятным причинам. Те вечно из себя строят важных, хотя по мнению большинства бойцов решают не знания, а сталь. Все это привело к тому, что конкурентов оказалось не так много, а оплата явно не соответствовала тяжёлому труду терпеть стенания заучек. Плюсом ко всему было то, что Вайлен уже знал Яшиан, хоть они и не Бали близко знакомы, но жили неподалеку друг от друга и их объединяло одно: они оба были беженцами, хоть и в разные промежутки времени. Один случай их свёл, когда Яшиан перешла дорогу местному задире, а Вайлен оказался рядом и выручил, второй случай закрепил их знакомство. Как-то им довелось побывать на уличном театральном представлении, где они встретились случайно, но разговорились, вспоминая первый случай. После им почти не удавалось контактировать, Вайлен пропадал по долгу службы, а Яшиан много времени проводила в академии, куда ей приходилось добираться из города пешком. На это тоже уходило время, хоть между городом и академией было транспортное сообщение, Яшиан все же приходилось экономить.

...

До города Курус члены академии добирались отдельно от Наемников. В назначенную дату группа Яшиан и Вайлена собралась в гостевом доме, где был подтвержден дальнейший план действий.

Добавлено через 2 мин. 2 с.
События "Ре"... после которых начнется игра...

...

Вайлен прибыл в своём "деловом костюме". Серый неприметный камзол доставаемый им только на встречи с работадателем или для приёмов устраиваемый различными шишками. Обычно такие берут на прокат, но этот был его собственным и сидел на нем хорошо. Кроме рапиры, тонкого меча, у него ни чего не было. Собственно и рапира должна была скорее обозначить его статус, чем придать внушительности. Поздоровался он со всеми одинаково, только немного задержал свой взгляд на глазах Яшиан. Светить знакомства было не в его правилах. Это было обычно вредно для дела. "Павлины" в его ремесле долго не жили. Ну, только самые удачливые. Вайлен предпочитал расчёт. Он выбрал свободный стул и уселся приготовившись слушать.

Вайлен прибыл в город недавно, арендовав коня на переход из столицы в Курус. На дворе вечерело.

Дом стоял на отшибе и служил перевалочным пунктом для членов академии, иногда тем приходилось путешествовать. Во время отсутствия посетителей за ним ухаживала одна из местных жительниц, женщина лет сорока по имени Рона. Выглядела она не очень примечательно, хотя вполне опрятно. Сейчас на ней был фартук на блузке с короткими рукавами и юбка бордового цвета, достающая чуть ли не до пола.
Ей платили не только за уборку и содержание дома в порядке, но так же за приём гостей, если это требовалось, а так же за готовку. Пока она орудовала на кухне, четыре посетителя собрались в центральной комнате с широким столом и набором стульев. По периметру этого помещения с двух сторон располагались двери в комнаты постояльцев. Их было 6, и только одна из угловых комнат отличалась своими размерами: архитектор сильно не задумывался над тем, как придать дому менее квадратные формы.

Вайлен занял место за столом, Яшиан находилась тут же. Патриан, отлучившись в свою комнату, как раз возвращался к столу, а во главе стола сидел ещё один человек, которого Вайлен точно видел впервые. Мужчина, лет 30 на вид с аккуратной бородкой и усами, достаточно густыми. Характерными чертами его лица были ожоги, хоть и не очень за местные: на щеке и на шее. Трудно сказать, что они изуродовали этого человека, скорее придавали вид некоторого профессионализма и неудачного жизненного опыта. На вид его одежда выглядела скорее походной, чем официальной или претенциозной, как нередко любили наряжаться деловитые маги-академики или политики.

- Добро пожаловать, меня зовут Дорн, а это Яшиан и Патриан, - он кивком указал в сторону девушки и парня, - ты как раз вовремя, у нас тут ужин намечается. Свои вещи можешь закинуть в любую из тех двух комнат. - он указал пальцем на комнаты "5" и "6". - после ужина я введу вас в курс предстоящего дела. С минуты на минуту должен ещё подойти второй нанятый солдат, тебе наверняка о нем сообщали. Его зовут Праку. - По звучанию это имя немного выбивалось из привычных.

Тем временем женщина начала накрывать на стол, принесла нарезанный хлеб, салат из овощей и блюдо, напоминающее больше всего тушенную картошку. Видимо этим оно и являлось.

Тем временем Вайлену удалось более подробно рассмотреть Пвтриана, парнишку лет 20, который приветливо махнул телохранителю рукой, а затем уселся за стол. Выглядел он не так опрятно, хотя одежда на нем сейчас была скорее из разряда нарядных: светлых тонов штаны и короткая туника зелёных тонов с перевязью на шее. Вид слегка портила прическа из копны густых и спутавшихся волос, требующих срочного ухода за ними.

Яшиан была непривычно отрешенной. Ее обычно наэлектризованное состояние улетучилось и она казалась совсем маленькой и хрупкой, особенно на фоне крупных мужчин-наемников. Отдохнуть с дороги она толком не успела, и ее парадный костюм выглядел слегка помятым. Впрочем, его парадность была условной, поскольку это было то же самое официальное платье, в котором она посещала занятия и службу. Только простые кружева оборок сорочки, выглядывающие из-за ворота и рукавов верхнего платья, и плетеный длинный пояс с недорогими бусинами делали наряд более соответствующим мероприятию. Яшиан не была богата, а часть заработков исправно уходила на помощь родителям так что нарядам на четыре смены взяться было неоткуда. И можно было бы подумать, что девица угнетена своим видом, если только не знать, насколько ее это мало волнует.
Скромно и почтительно (что тоже было для нее не слишком характерно) она поздоровалась со всеми присутствующими, и только для Вайлена глаза ее снова вспыхнули разрядом далекой молнии, а губы тронула чуть более озорная улыбка. Но затем огонь снова потух, и она опустила глаза.
Ей очень хотелось в эту экспедицию. Да и шансов было предостаточно, надо было только сделать над собой усилие и молчать. Но молчать Яшиан не умела и поэтому чувствовала себя совершенно несчастной.

Рона закончила накрывать на стол и с доброжелательной интонацией произнесла:
- Приятного вам аппетита, на ужин у нас лёгкая пища, а завтра с утра я приготовлю мясо и соберу вам ещё в дорогу. - она осталась, поняв, что не представилась, - ах, да, извините, - она взглядом обратилась к новоприбывшему Вайлену, - меня зовут Рона, говорите, если вам что-то понадобится, я тут по хозяйству за все отвечаю.

Не дожидаясь ответа, она опять удалилась на кухню, а сидящие за столом принялись ужинать. Под нависающим тяжёлым молчанием Дорна никто как-то не осмеливался открыть рот, а сам Дорн, видимо, не любит разговаривать с полным ртом.

На улице вечерело, по ощущениям и времени года можно было определить, что сейчас в районе 8 вечера. Все участники знали, что завтра с утра им предстоит конная прогулка до деревни, в которой когда-то жили Яшиан и Патриан.

Все присутствующие достаточно быстро разобрались с ужином, и Рона уже начала разливать всем чай, а на центральную часть положила дощечку и на нее разместила круглый поднос с яблочным пирогом, который как раз только допекся и был ещё горячим.

- Я надеялся, что Праку соизволит явить свою за.. физиономию к ужину, но, видимо, придется ввести вас в курс дела без него, - его голос звучал достаточно размеренно и спокойно, хотя все же грубые ноты ощущались. Пригубив горячий чай, он продолжил, - Завтра с утра мы отправляемся в деревню Марой, а точнее в гарнизон на территории этой деревни. Всех граждан оттуда эвакуировали более двух лет назад. Коней нам приведут к дому, все уже организовано. Наш путь пойдет сначала по северному тракту, затем мы свернем на северо-запад и по пересечённой местности должны добраться до места. Если повезет, то до полудня уже будем там. Припасы там уже есть, но если вам что-то ещё нужно тут в городе, то вы можете успеть, совсем потемнеет только часа через полтора.

Он взял кусок пирога и предоставил время присутствующим обдумать его слова.

- Теперь ближе к делу. Нашей официальной задачей является сбор стратегически-важной информации, как то: местность, постройки, активность животный и активность отродий скверны. Хорошо бы подобраться поближе к городу, но я вас сразу предупреждаю - это смертельно опасно. Если у нас появится такая необходимость, то лучше сразу говорите, если не готовы рисковать своей головой ради общего дела. Так же я планирую воспользоваться возможностью изучить скверну более подробно. Нас не очень много, поэтому много шума мы не должны поднять, а с одиночными отродьями должны совладать своими силами. Я несу ответственность за ваши жизни, - тут он поворотом головы сделал акцент на Яшиан и Патриан, - поэтому лучше не рискуете больше, чем этого требует минимум наших целей. Я понимаю, что вы сейчас волнуетесь, это нормально. - он как-то похоже и не делает скидок на свою серьезную физиономию, - Задавайте вопросы, если есть, после ужина я пойду спать, ноге нужен покой.

Яшиан, которая за время ужина как будто немного даже оживилась, снова осела, как непропеченный пирог. Покусав изрядно губы, она все же не сумела сдержать вопрос.
- Сэр, я... - она бросила предостерегающий взгляд в сторону мечтательно улыбавшегося Пата, - мы... неплохо знакомы с теми местами и представляем себе и местность и все опасности. Так вот значительная их часть была связана с дорогами в межсезонье. Если потеплеет и начнутся грозы, мы рискуем застрять без подвозов в безлюдной местности на недели, а если похолодает - замерзнуть, если не рискнем брать в межсезонье повозку с теплыми вещами. Охота в тех местах - как правило такой же риск, как соваться в зараженный город босиком, а продать припасов для нас там некому по последним данным. Насколько длительной было решено делать экспедицию и какие у нас планы на местности?
Выпалив свою тираду, Яши с опаской посмотрела на собеседника, явно ожидая, что в нее прилетит кованный сапог за подобную дерзость.

- Да, нужны подводы для снаряжения, провианта и воды. Много воды. И слабого вина для дезинфекции. В таких местах всё это дефицит. Кроме продовольствия, нужен проводник. Обычно солдаты гарнизона не любят высовывать свой нос без надобности за частокол. - подал свой голос Вайлен, - Нужен кто-то из местных. Тот кто остался после эвакуации. Такие всегда остаются. И найти его должны заранее. Можно послать гонца на границу? А то выяснится что нужные нам люди уехали в город за на свадьбу своей подружки.

Дорн чуть не поперхнулся во время тирады Яшиан. Тем не менее, вопросы он не оставил без ответа:
- Не стоит беспокоиться насчет проходимости. Тут не так далеко, это если бы пешком пришолось идти, ушло бы дня два, не торопясь. Но мы на конях без экипажа, вряд ли увязнем или лошади переломают ноги. А насчет холода - это ты верно подметила, следует одеться потеплее, хорошо если заморозки поутру не застанем. - Он отхлебнул подостывший чай, - В общем, берем только то, что сможем за спиной да в седельных сумках увезти.

Патриан откликнулся сразу после Вайлена в ответ тому:
- Так мы же как раз для этого тут. Ну, конечно, не только для этого, но мы с Яшиан хорошо знакомы с теми местами, вряд ли нам понадобится кто-то еще, - он явно не хотел делить свою роль с кем-либо кроме Яшиан.

- Насчет провизии, воды, лекарств не стоит так беспокоиться, там оснащенный гарнизон, куда регулярно доставляют необходимое. Так же, по случаю нашего приезда, академия распорядилась, чтобы туда доставили кое-что, необходимое нам самим из припасов, а так же для солдат гарнизона горячительного и вкусного, чтобы они нас приняли как полагается, не тая злобы. - Он кивнул Вайлену, - знаем мы в академии, как недолюбливают нас солдаты и считают слишком самолюбивыми. Но и мы знаем, как найти к ним подход в делах, если нам это нужно. А насчет местных - если там кто и остался, то мы на него легко выйдем и так, и с помощью солдат гарнизона, не стоит об этом сейчас беспокоиться.

Тем временем Рона зажгла несколько восковых ламп по периметру помещения, чтобы компенсировать слабеющее свечение из окон, выходящих на северную сторону, и принялась убирать со стола, оставив разве что пирог и недопитые чашки с чаем.

Само здание располагалось вне стен города на южной стороне реки Анда в районе Литфорд, неподалеку от моста в Трущобы Беженцев.

Покончив с чаем, Дорн встал из-за стола и направился в свою комнату. Напоследок он бросил:
- Вайлен, загляни на секунду.

Вайлен отодвинул свою кружку и двинулся вслед Дорна. Откладывать дела он не любил.

Яшиан от этих новостей расцвела мгновенно.
- Чудесно, - чуть шире, чем полагается даме, улыбнулась она, - это просто чудесно. Остальные риски нас не волнуют, - девушка взялась за пирог с явно большим воодушевлением чем раньше.
- Мы можем взять с собой такое? - не до конца прожевав, спросила Яшиан с надеждой глядя на Рону, словно если она подождет немного, пироги закончатся, - это очень вкусно!

Рона с воодушевлением ответила:
- Конечно! С этим можете расправиться хоть сейчас, хотя оставьте кусок, у вас же еще кто-то должен подойти, мне магистр Дорн говорил, - она покосилась на дверь, - я завтра встану пораньше и испеку вам в дорогу еще, - и добавила, ни к кому конкретному не обращаясь, - кстати, да, туалет тут находится снаружи, сразу за домом, извините, у нас тут нет канализации во внешних кварталах..

Она убрала оставшиеся чашки, и добавила:
- Накройте чем-нибудь пирог перед сном, чтобы он не зачерствел. И если вам ничего больше не требуется, я пойду домой.

Блеснув еще одной лучезарной улыбкой, Яши стащила предпоследний кусок на свою тарелку, накрыв остатки блодцем
- Эй, Пат, ты будешь? Я могу отрезать тебе половину, давай налегай, а то будет как тогда, помнишь? - глаза ее округлились, и она посмотрела на собеседника, ожидая от него понимания, - ну, как когда мы не могли выйти на дорогу и прошатались по лесу до самого утра, - лицо ее омрачилось и менее "радостными" воспоминаниями.
- В жизни не была такой голодной. Ну и влетело мне тогда, когда мы добрались до дома, ты бы знал. Так что, на двоих?

Рона посмотрела на Яшиан сначала удивленно, а потом улыбнулась, распознав игривую наглость:
- Ну и правильно, сам виноват, что где-то шляется.
После этих слов она с вешалки накинула на плечи плащ и вышла из дома. С улицы в помещение повеяло вечерней прохладой.

Яшиан захихикала, глядя на то, как коварный Пат вытаскивает оставшийся пирог.
- Жадина, я думала мы поделим этот - прокомментировала она, указывая на свой кусок, но останавливать его не стала.

Вайлен вышел в общую комнату, где за столом, сидя близко друг к другу, оставались лишь Яшиан и Патриант. Последний встрепенулся, когда в комнату вернулся Вайлен:
- Я спать пойду, завтра утром надо быть в форме, дорога неблизкая, а я не очень-то люблю конные прогулки. - прикончив последний кусок пирога, он подмигнул Яшиан, как будто намекая, что может быть дерзким и эгоистичным, особенно по отношению к тому, кто не соизволил явиться вовремя. После этих слов он направился в свою комнату с номерком "1", окна которой выходили на проезжую часть и реку за ней.

Девушка кивнула Пату и улыбнулась Вайлену. Сама она почти допила свой чай, но уходить пока почему-то не спешила.
- Как тебя угораздило? - вместо приветствия спросила Яшиан наемника, - ТАМ - кивнула она в сторону комнаты из которой он вышел - все в порядке?
Голос девушки звучал спокойно и уверенно, но взгляд казался озабоченным и поза выдавала оставшееся напряжение.

- Да, валяй! - махнул Вайлен Патрианту, - Советую проснуться ещё раньше чем планируешь и еще раз проверить что с собою берешь. Там кроме вшей больше ни чего бесплатного не гарантирую.
Он осмотрел общий зал и подсел к Яшин.
- А мадемуазель уже боится что её не возьмут в увеселительную прогулку? - он непринужденно рассмеялся, - Не бойтесь! Думаю таких скоро станет больше. Они будут искать нас!
Наемник повернулся в сторону стойки.
- Птенцы ушли по домам, стакан вина мне и моей прекрасной собеседнице.
И подмигнул...
- Мы типа знакомимся... Думаю это последнее хорошее вино которые у нас будет в бокалах в этом сезоне. Увы, во всех странах и армиях граница это место для отбросов и снабжают их соответственно. Жаль завтра вставать рано...

- Полегче, - хохотнула Яши, откидываясь на спинку стула, - возможно, мадмуазель боится что ее как раз возьмут! Дорога до места в это время года это что-то, нам очень повезет если мы не встрянем на полпути, а мы с Патом достаточно потратили своего везения, пока... эээ... занимались в тех местах неофициальными исследованиями. Возможно, я просто боюсь возвращаться домой, - осенило вдруг девушку, - кто знает, как там все поменялось за последние пару лет.
Она склонила голову чуть ближе к нему и прошептала - Откуда такая секретность? Боишься, что знакомство с деревенщиной вроде меня не пойдет на пользу твоей репутации, а? - Она хихикнула, демонстрируя полное пренебрежение к классовому неравенству, - так ты имей в виду, я теперь вполне себе уважаемый человек!
В глазах ее снова искрились те же льдистые искры, с появлением которых обычно вокруг начинали происходить неприятности.

Патриан напоследок окинул Вайлена неодобрительным взглядом, мол, "сам не проспи".
Если тут и была стойка, то разве что какие-то шкафы на кухне, из обслуживающего персонала тем более никого не было. Этим тут занималась Рона, но, по всей видимости, ушла совсем недавно.

- Это такая игра. - не продолжая улыбаться прошептал Вайлен, - Слишком много людей завязано на этой экспедиции. Чем меньше они знают о нас, там труднее будет нами манипулировать. Денюжка крутиться не малая.
Затем громко добавил.
- Происхождение не будет играть ни какой роли там куда мы направляемся. Расслабьтесь! Возможно мы вернёмся героями!

- С чего бы? - фыркнула девушка, - мы едем в глушь, дабы описать, насколько все плохо. Составить примерные карты и описания для "светлейших столичных голов", пару колб с образцами, откуда там героизм? Мне кажется ты преувеличиваешь размах нашей вылазки, - она отхлебнула глоток столь обидно безалкогольного чая.

- Блажен неведующий! - резюмировал Вайлен.

- Так вам известно что-то, чего не знаю я? - заинтриговано спросила Яшиан, поигрывая чайной ложечкой.

- Мне... мне ни чего не известно. Но предчувствия нехорошие. А я привык доверять своей интуиции. - серьёзно промолвил Вайлен, - Граница, сама по себе место опасное. Постарайтесь и вы быть серьёзнее. Прикупите пару пистолетов со скрытой кобурою для начала. И меньше распространяйтесь куда и зачем мы собираемся.

- Где ж мне их тут купить? - хохотнула Яшиан, - в такой-то час? Да и кому мне здесь распространяться, коли мы завтра уже едем? Да и не сундуки ж с сокровищами мы везем а два мешка с бумагами. Ценность конечно, да не такая чтоб за нее убить. Ладно, - она отставила пустую чашку, - поживем и увидим, как все сложится. Думаю, и в самом деле стоит пойти и попробовать выспаться. Хороших снов, Вайлен!
Легко вспорхнув она направилась в отведенную ей комнату.

А Вайлен остался сидеть и цедить принесённое вино. Подумать в тишине, что может быть лучше. Выспаться он сможет в седле завтра.

Разошлись все, кроме Вайлена, который остался сидеть в одиночестве. За окном уже совсем потемнело, тусклый свет свечей кое-как справлялся с надвинувшейся ночной тьмой.
Прошло совсем немного времени, а может и много, за вином оно течет не так, как обычно. Входная дверь с шумом распахнулась, и это услышали все, даже те, кто находился за дверьми в своих комнатах. Вскоре послышались обрывки каких-то грубых фраз, женский низкий смех.

Вайлен прихватив бутылку тоже отправился спать. Кажется представления на сегодня уже закончились.

/Остатки перелью во флягу. Завтра уже в походном режиме без всяких камзолов и рапир.

Наступило утро. Все проснулись, кроме Вайлена. Весенняя прохлада проникала в щели и заставляла то и дело просыпаться и кутаться глубже в одеяла всех, кто ночевал в этом доме, делая сон рванным. И тут мог бы возникнуть резонный вопрос, как тут вообще люди зимой ночуют, но это останется загадкой другого времени года.
Впрочем, Вайлен тоже проснулся: после того, как Дорн во второй раз постучал ему в дверь. Когда Вайлен, всячески перебарывая сон, вышел в общую комнату, его сонно поприветствовали из-за стола остальные участники экспедиции. Дорн в полном здравии, молодежь тоже в порядке, а вот от бодрости наемника осталось совсем немного. Что-то подсказывало Вайлену, что тот мучился головной болью.

Знакомство Яшиан и Патриан с наемником Праку было немногословным.

Последний представлял из себя человека, в чьих жилах текла кровь потомков степных варваров юга. Темные волнистые волосы прикрывали шею сзади, схваченные какой-то заколкой, смуглая кожа, во взгляде читалась безжалостность. А может и боль. Головная боль. Одет он был непонятно как, потому что был укутан в одеяло сидя за столом.

Рона как обычно сновала туда-сюда, ставила и убирала тарелки, наливала чай поевшим, собирала какие-то припасы в дорогу и причитала, что поздняя весна в этом году выдалась.

На улице уже начало греть солнце, когда вся компания вышла из здания со своим снаряжением. Дорн объяснил, что у каждого в этом походе будет лошадь и лучше бы присматривать каждому за своей, пока кампания не закончится и не придется вернуть лошадей обратно в Курус. Все расходы на аренду и кормление берет на себя академия, как и ожидалось. Экипажа не было, так что приходилось брать только то, что можно уместить в седельные сумки и рюкзаки.

Дорн, долго не размышляя, скомандовал оседлать коней и компания двинулась в путь. Тракт шел через город, который тоже только-только просыпался: водовозы ехали за город пополнять пустые цистерны водой, чтобы потом развозить ее всем нуждающимся за плату, монахи вышагивали утренней колонной и напевали что-то себе под нос, чтобы не будить людей, кое-где открывались лавочки и магазины. Но в основном улицы пустовали.

Миновав город, компания двинулась на север по тракту мимо полей с картофелем, кукурузой, помидорами и другими овощами. Конечно, в это время ни о каком урожае речи не шло, но было видно, что на полях вовсю трудились, подготавливая их к новому сезону.

Когда поля закончились, дорога резко переменилась. Если раньше по ней регулярно ездили, то теперь эта часть до самого города Соллур полтора десятка лет как постепенно возвращалась природе. Даже там, где дорога была наиболее утрамбована, теперь пробивалась трава и сорняки, а колеи были трудно-различимы. Но даже вездесущая трава не успела еще набрать сил, чтобы вырасти хотя бы по-щиколотку и прикрыть наличие здесь человеческих троп.

Дорн ехал впереди, то и дело поглядывая на циферблат часов, доселе, видимо, прятавшихся у него в одном из карманов. Он, как и планировал, собирался свернуть с дороги спустя какое-то время. Прошло уже не меньше тридцати минут с тех пор, как группа выехала из города.

Замыкающий цепочку наемник тем временем приблизился к Вайлену и тихо спросил:
- Слуш, парень, у тебя есть чего? У меня сейчас котел лопнет от этого топота.
Его оружие - секира, закрепленная на седле, - раз за разом ударялась о ребра лошади, отчего та вздрагивала и сбивалась с марша.

Яшиан и Патриан ехали посередине, рука об руку.

Яшиан с упоением вбирала весенний воздух. Вид крестьянской работы наполнял ее сердце смесью ностальгии по ушедшему детству и воодушевления от того, что она, Яшка, едет на верховой лошади по поручению Академии, а не вынуждена гнуть спину под палящим солнцем. Вид заброшенных дорог вызывал у девушки чувства, которые она не могла описать вовсе, кроме как "что-то мурашки поползли". Мрачноватый подтекст капитуляции человечества перед неизведанной напастью действовал на нее исподволь и не подавлял, а скорее разжигал любопытство. Лошадь под девушкой пряла ушами и, чувствуя настроение хозяйки, все ускоряла шаг. Яши неохотно сдерживала себя и резвое животное.
- А как хорошо снова оказаться тут, хоть и вот так, партизанами, - заметила она Патриану и рассмеялась, поняв, что они всегда здесь были партизанами.
Выглядела сегодня она соответственно - удобные брюки, высокие сапоги, изрядно поношенные но явно дорогие, плотная кожаная жилетка поверх простой рубахи, широкий ремень и длинная куртка, которую она расстегнула под солнцем. На голове красовалась широкополая шляпа, с пояса свисал нож и пара каких-то кошелей и загадочных шнуров. Все добротное, не новое но любовно обхаживаемое.

Вайлен нехотя потянулся за фляжкой в одну из седельных. На этот раз он был уже одет во все походное - кираса, сапоги, шлем. А всё остальное были приторочено к седлу что бы не мешать рукам.
- На, только оставь и мне немного. На вечер перед сном...
Делиться в дороге нужно, даже полезно. С другой стороны, компания алкоголиков его мало прельщала. Бывалые войны как раз пили мало. Потому и жили долго. Новичок...
Подождав когда мужик отхлебнет, он поинтересовался:
- Слушай, друг. Убери свою секиру в повозку. А то без лошади останешься. До заставы твой топор нам не понадобится. И постарайся не дёргать лошадь. Они не любят тех от кого разит спиртным. Если понесёт, сам виноват. Ты как попал то к нам? Явно, конвоем не ходил. Мой совет, на заставе добудь копьё или топорик на длинном древке. А секира пусть так и лежит в повозке. С коня ты ей всё равно ни до чего не дотянешься. Лучше обменяй на хороший арбалет. За полдня научишься. Дело там не хитрое. И перед тем как на конь, полдня лучше вообще не пить. Какая бы смирная кобыла не была. Раз на раз не приходится, а хребет всего один. Сломаешь, намаешься. Я в своё время много солдат водил...

Патриан отреагиовал более сдержанно, не выдавая каких-то особых эмоций, как будто чувствовал груз ответственности и боялся быть несерьезным:
- Наверное, там тоже все изменилось и заросло. Может, даже наших домов уже нет.

Путь все менее напоминал о человеческом присутствии в этих краях, поля больше походили на обычные, а не пахотные, где-то за ними высились деревья перелеском или отдельными стволами.

Праку взял фляжку и, не наглея, отхлебнул.
- Да-да, причитать только не нужно. - Он еще раз отхлебнул и вернул флягу, - Спасибо, жить теперь буду. Скоро. Подействует. - Он как будто верил в целительные свойства алкоголя. - А где это ты повозку увидел у нас? Мы ж налегке, по бездорожью скоро пойдем. Там телега ни за что бы не прошла. Совсем что ли кумаришь? Не усни в седле, падать больно. Да, кстати, я редко работал в группах, скорее больше одиночкой, тут ты верно подметил. Да и с клячами проблем особых не было, - он слегка хлопнул лошадь по шее, и та дернулась так, что сбилась с дороги и зашла в траву.

Праку по привычке (падать с коней?) сгруппировался, но в седле усидел.
- Говно коня! Нервная кляча попалась! - он выхватил секиру из седельных креплений и сунул ее в ремешки брони за спиной, ни слова больше не проронив. Затем вернулся на дорогу и догнал Вайлена.

От слов Пата улыбка девушки превратилась во что-то мрачное.
- А пусть даже и нет! - с внезапным вызовом ответила она, глядя на Пата. - Я и развалины была бы рада посмотреть, все равно это те же места, даже если и изменились.

Яшиан нахмурилась. Взгляд ее сфокусировался на чем-то за плечом Пата.
- Что это с ним? Вон, посмотри! - она указала пальцем куда-то в сторону перелеска. Дерево, которое привлекло внимание девушки, выделялось сразу же, - Видал такое?

"Ну-ну." - подумал Вайлен, - "Смена центра тяжести на высокую, не упростит жизнь твоей кляче. Впрочем, я сказал, ты услышал."
- Я вполне нормально сплю и в седле. Только рано ещё. Ты бывал раньше в этих краях?

Патриан посмотрел в сторону, куда указывала Яшиан, и непонятливо воззрился на нее:
- С кем? Ты о чем вообще?

Однако Дорн, шедший впереди, внезапно остановил коня, развернулся и обратился к Яшиан. Он даже не пытался что-либо разглядеть, да и направления, видимо, не знал.
- Что там? Тут уже надо быть осторожнее, если заметите какое движение, лучше сразу предупреждайте. Конечно, сюда все еще редко забредают эти твари, но осторожность нам не помешает.

А между тем Праку не особо обращая внимание на остальных, концентрировался на управлении лошадью, видимо, пытаясь взять контроль над той:
- Да, приходилось время от времени тут по городам шляться, только вот к этому проклятому городу еще ни разу не приближался. Вообще я северные земли не особо люблю, тут и холодно, и леса какие-то неприветливые. На юге мне куда больше нравится, но тут выпала неплохая возможность заработать, да и с Академией я работаю не впервые. Они не поскупятся при наличии рисков.

- Да вон с ним, с деревом же! - недоуменно взирая на Пата, сказала Яшиан, и развернула лошадь навстречу Дорну. И когда это Патриан успел ослепнуть?
- Вон там, видите? - ткнула она снова в сторону аномалии, - не помню, чтобы видела такое. Как близко, можно я съезжу посмотрю? Я осторожно! Это же дерево.

Услышав восклицательные нотки, варвар таки тоже посмотрел; наблюдательность противоположного пола не стоит недооценивать. Легонько тронул клячу пятками, попытавшись направить ее вперед... Получилось с переменным успехом, закралась мысль, что лошадь не просто так выёживается (может тоже что-то чует?). А еще из памяти всплыли фрагменты историй про странные деревья, услышанные им от собутыльников - мрачные и мистические; особенно Праку нравились такие, в которых у деревьев есть персонификация в виде женщины неземной красоты. Но были и другие: про жуткие видения у притомившихся путников и деревья висельников - эти гораздо больше подходят данному, Богами забытому, месту.
Но делиться своими варварскими байками и суевериями Праку не стал, его не ради этого нанимали. Он поравнялся с Яшиан и пригляделся "вон туда" с ее ракурса, прищурившись (что же она такое видит?), затем перевел взгляд на старшого, то бишь Дорна.
- Пусть посмотрит, хефе - высказал следопыт свое мнение, обращаясь к нему на своем языке как "начальник".

- Нет, - отрезал Дорн и направил свою лошадь в сторону с дороги, куда указала Яшиан. - Держитесь позади метрах в десяти. Не стоит недооценивать риски.

Группа двинулась в сторону подозрительного дерева через поле с невысокой травой и редкими весеними цветками. До дерева оставалось метров 200, пока все не стали четко различать увиденное Яшиан: дерево было как будто опутано плотной паутиной, ветви прижимались к дереву, и сквозь паутину почти ничего не было видно. Такое дерево тут стояло одно, на остальных ничего подобного не наблюдалось. Листва на остальных деревьях в том же ряду едва начала распускаться, но она этом листвы не было совсем.

Дорн остановился метрах в тридцати, рассматривая картину вблизи и о чем-то размышляя. Остальные как раз поровнялись с Дорном, не соблюдая дистанцию, как будто правило действовало только на время передвижения.

Слова Праку Яшиан встретила улыбкой, азартной и резкой, как удар ножа в печень, но слова Дорна быстро погасили стальной блеск в ее глазах. Она бы насупилась, если бы не живой интерес к происходящему. Еще в седле девушка достала карту, огрызок карандаша и несколько листов сшитой бумаги. Пока все глазели на чудо природы, она быстро начала зарисовывать объект, попутно делая пометки.
- Как далеко мы продвинулись? - спросила она у всех сразу, не отрываясь от работы.

- Дело ваше. - буркнул Праку. - Если мы просто проедем мимо, то риски от этого никуда не исчезнут и могут потом укусить за жопу.
Варвар хотел промолчать, но идея оставлять в тылу нечто непонятное просто потому что оно может быть опасно, казалась ему глупой; в конце концов, если они уже в самом начале нарвутся на проблемы с которыми не способны разобраться, то это хороший повод задуматься об успехе всего мероприятия, разве нет?
А еще эта улыбка Яшиан, словно удар ножа и горящие интересом глазки; они как будто намекают на то, что ты сильно рискуешь, если станет скучно. Но Дорна это, похоже, никак не беспокоит. Будь Праку начальником, то не стал бы ее сдерживать.
"- Поэтому ты и не начальник" - заявил внутренний голос в ответ на эти мысли.
Следопыт слегка натянул вожжи и причмокнул.
- Пошла.

Подъезжая ближе к тому самому дереву он тоже остановился, брезгливо нахмурился.
- Если это паутина, значит бывают и пауки... или один большой паук.
Праку явно хотел что-то добавить на тему своего отношения к арахнидам, но отвлекся на вопрос девушки; взглянув на светила и тени, прикинул время и выдал ей примерный ответ (если, конечно, никто этого не сделал раньше).

Яши оторвала задумчивый взгляд от бумаги и посмотрела на варвара. Покрутив что-то в уме, она поставила вторую точку на карте, недалеко от первой, которую успела поставить раньше, и подписала ее неразборчивыми каракулями.
- Похоже на то, - пробормотала она и повторила словно про себя - как близко, хм.

Невозмутимость девушки была даже несколько поразительна. Это все что она может сказать по поводу перспективы познакомиться с мерзкими тварями которые, судя по всему, любят лазить по деревьям?
"Хотя, может она даже обрадуется... главное, чтобы мне не пришлось их ловить" - подумалось варвару.
Даже если пауки на самом деле маленькие, плотность паутины и ее количество намекали на то, что здесь их поработало немало. Благо на крайний случай у Праку при себе была парочка магических гранат.
Следопыт хмыкнул и окинул взглядом соседние стволы, но ничего подозрительного не обнаружил, однако, это его не сильно убедило - если ты чего то не видишь, это не значит, что этого нет.
- Интересно, почему они выбрали именно это дерево?

- Ну, может быть это мутировал дятел, который родился здесь, - рассеяно отозвалась Яши, - со скверной никогда не знаешь чего ожидать, кроме... - она привстала на стременах, стараясь при этом не рассыпать ворох своей бумаги и внимательно всмотрелась в траву, - кроме подлючества. Надо бы под ноги смотреть.
Она облизала губы немного нервно, впервые показывая признаки некоторого волнения.
- Если это то, зачем мы приехали, а не странное природное явление, то этой штуке должно быть дня три, судя по состоянию. Ничего крупного там еще вырасти не должно было успеть, но заражение уже готово распространиться. Такими темпами скверна достигнет города... - девушка задумалась, и с весьма авторитетным видом заявила - никто не знает когда. Не хочу думать, что оно начнет двигаться к городу сознательно и по прямой. А нам стоит не стоять в высокой траве. Странно, что лошади так спокойны.

- Дятел?? - варвар удивленно поднял бровь; он много чего мог представить, но до такого бы не додумался.
Но, похоже, что девушка не шутит. А жаль. Чтобы воспринимать такую правду Праку явно выпил не достаточно.
Он вздохнул, потер переносицу; кажется, ему тоже не очень хотелось думать.
- Три дня говоришь... нам стоит больше беспокоиться не о городе, а о том, что ждет дальше по пути.
Даже если это действительно просто странное явление, Праку воспринял это, как знак того, что за это время могло случиться что-то нехорошее и природа им об этом намекает. Если же это скверна, то тем более, раз она уже и сюда добралась, впереди дела могут быть куда хуже, чем они предполагают.
- И наверх тоже посматривать надо, а то как бы с деревьев не сползло что-нибудь за шиворот.
Праку завел одну руку за спину снизу, нащупал длинное топорище своей секиры, а второй рукой потянулся за плечо и взял топор за верхнюю часть и вытащил оружие из кольца на спине; перевозить таким образом было можно, но вот достать вовремя - сложнее, так что пусть лучше на плече полежит.

Пока все стояли и вели рассуждения, Патриан отъехал немного в сторону, выбирая лучший вид обзора, а потом заявил:
- Это гибридное хвойное дерево, судя по основанию ствола. У обычного хвойного дерева не столь гибкие ветви, чтобы они так могли прижиматься к стволу.
- Думаю, ты прав, - подтвердил Дорн, - Это все еще не дает ответа на вопрос, почему именно это дерево. Я слышал про паразитов, которые ведут себя примерно так же, но они встречаются только на континенте к востоку отсюда. Вроде какой-то вид гусениц, которые так же покрывают все дерево паутиной, но, конечно, на такое, - он указал на странное дерево, - они точно не способны.

Магистр развернул лошадь к отряду и как бы в ответ на предположения Яшиан продолжил:
- Это пока еще не заражение. Думаю, просто способ питаться. Здесь больше не на что смотреть, тварь точно ушла, не на своей территории они редко задерживаются на одном месте. - Дорн приблизился к Яшиан и передал ей колбу для образцов с пробкой, - Возьми какую-нибудь палочку и намотай образец. Но руками не трогай, мало ли.

Затем он обратился к остальным:
- Просто так это тоже оставлять не стоит, надо сообщить в городское управления, пусть сами разбираются. Вайлен, готов погонять лошадь?