"Как быстро сейчас течёт время..." — эта фраза, метко брошенная одним почтенным магом примерно шестьдесят лет назад, как нельзя точно объясняла всю суть изменений, которые успели произойти за это время на континенте.

Восход тёмных магов, смерть старого Архимага и трагедия на выборах нового. Выброс скверны в эльфийских лесах и падение последнего мирного эльфийского города Эльмарры. Уход морян с севера. Инквизиция с её желанием привести мир к порядку любой ценой. Падение Кровавого Ангела, которое повлекло за собой сотни смертей, временной коллапс и множественные пространственные аномалии...

Союз Тринадцати Школ был расколот на части и потерял своё прежнее влияние. Часть ранее входивших в него магических Школ оказалась уничтожена, за остальными — пристально следили, искореняя любые признаки вольнодумия и нелояльности королю и его верным слугам. Маги, сумевшие пережить этот хаос, могли с горькой иронией говорить: "Весёлое же время нам досталось!.."

И всё же — у них появилась надежда на светлое будущее. И залогом тому послужило событие, которое в прежние времена стало бы трагедией континентального масштаба...

Архимаг умер.

Последним Архимагом было безвольное существо по имени Аркадус Номаль Гацциус, полностью починённое воле короля Людека. Аркадус не имел собственного голоса и только грустно вздыхал, если кого-то из его товарищей-магов казнили, как еретика. А главной его задачей на посту Архимага было закрытие бесчисленных временных аномалий...

По странному стечению обстоятельств, незадолго до смерти Аркадуса кто-то смог убедить короля Людека немного изменить отношения к магам в связи со сложной магической обстановкой на континенте. Но стоило только монарху ослабить хватку и смягчить давление на Союз — как Архимага на стало. И многие чародеи увидели в этом шанс — призрачную возможность наконец привести мир к порядку, вернув Союзу принадлежащую ему по праву власть.

И добавить немного чёрного на знамя, что будет поднято над миром...

[attachmentid=26738]

Имя: Вальтер Аскирэ

Прозвище: Железный Чародей, Имперский Волк (Бешеный Пёс Людека — для тех, кто не ценит свою жизнь)

Принадлежность: Орден Имперских Чародеев (Третья Школа)

Внешний вид: мужчина, которому на вид можно дать около сорока пяти лет. Волосы — тёмно-каштанового цвета, коротко подстриженные и обычно уложенные в аккуратную причёску с пробором. Лицо прямоугольной формы с прямыми чертами, на котором уже проступают первые морщины. Глаза с необычной жёлто-коричневой радужкой, из-за своего цвета напоминающие волчьи.

Краткая биография

Имя Вальтера Аскирэ впервые прозвучало примерно четверть века назад — вскоре после окончания разрушительных Тёмных Войн между раздробленными "светлыми" магами и поднявшим голову Чёрным Ковеном. В то время как Союз (объединявший к тому моменту уже лишь девять Школ) отчаянно пытался сохранить свою целостность и противостоял набиравшей влияние инквизиции — некоторые чародеи открыто выступили на стороне молодого короля Людека, желавшего взять магию под контроль. Одним из этих магов стал тот, кого позже назовут Имперским Волком.

О жизни Вальтера до его появления в рядах имперских магов почти ничего неизвестно. Многочисленные слухи, ходящие вокруг его фигуры, имеют самое противоречивое содержание. Некоторые относят Аскирэ к уцелевшим колдунам Тринадцатой Школы — так называемого Ордена Тайного Огня, который долгое время возглавлял сгинувший в Красной Башне Моддан Эрменритх. Другие утверждают, что Вальтер прошёл через тренировки рыцарей-чародеев в Седьмой Школе и даже несколько лет прослужил личным телохранителем у предыдущего короля, погибшего при весьма неоднозначных обстоятельствах... Согласно ещё одной распространённой версии, которую умные люди передают исключительно шёпотом, Вальтер Аскирэ когда-то был Ведьмаком Чёрного Ковена — но покинул ряды скотомантов, после того как их силы потерпели сокрушительное поражение в битве на руинах Эльмарры.

Какой бы ни была истина о его происхождении, за прошедшие годы Вальтер Аскирэ сумел высоко подняться в империи и стал одним из немногих приближённых к королю Людеку магов. И свой путь к вершинам политической власти он проложил по головам мятежных колдунов. Именно Вальтер возглавлял отряд имперских чародеев, которые помогли уничтожить Вторую Школу, поднявшую восстание против короля. Три года спустя Аскирэ силой вернул в состав Союза отколовшуюся от него Школу Иллюзионистов, после чего уничтожил захваченную демонопоклонниками резиденцию Ордена Тайного Огня. Ещё через два года Имперский Волк принял участие в "чистке" бывшей Седьмой Школы, пытавшейся создать альтернативное Союзу объединение магов.

Теперь Вальтер Аскирэ возглавляет созданный год назад по приказу короля Людека Орден Имперских Чародеев, включённый в реорганизованный Союз в качестве Третьей Школы.

Тэйф Дильназ на вид была не старше тридцати. Невысокий рост, хрупкая фигура, чуть смуглая кожа, карие миндалевидные глаза. Единственная тяжелая деталь - густые чёрные волосы, собранные в высокий «конский хвост». Бесшумная походка, вкрадчивый голос, умение появляться из ниоткуда в самый неожиданный момент - её прозвали «призраком Хадлиба» не только из-за перевода имени на всеобщий язык.
Тэйф не переносила ярких цветов и громких звуков, пышных речей и сложных магических ритуалов. В ее землях от них было мало проку.
Пустыня Хадлиб- суровое место, не терпящее фальши и редко принимающее чужаков. Ну а Школа магов пустыни представляла собой квинтэссенцию духа Хадлиба. За всю ее историю лишь семерым людям «со стороны» удалось овладеть всеми техниками пустынников.
Формально Тэйф занимала должность Хранителя знаний. Фактически уже много лет была глазами и ушами главы Школы магов пустыни Лисанны Лейн за пределами Хадлиба и довольно давно не появлялась на родине, выполняя самые разные поручения.

[attachmentid=26745]

Раилин Улши Дар'Аргора

Незабудка Раи для товарищей, для всех остальных - Магистр Аргора. Высокая, худощавая эльфийка с бледной кожей голубоватого оттенка. Производит впечатление кроткой и хрупкой особы. На тело нанесено множество рунических татуировок, усиливающих магический потенциал Раилин.
Не так давно Раилин оставила за плечами третью сотню лет. Поэтому, несмотря на внешность, она уже давно перешагнула отметку зрелости и размерено плывёт к черте старости. Последний прожитый отрезок выдался для эльфийки крайне насыщенным. Борьба со скверной, оборона родных городов и селений. Затем случился временной коллапс и всё стало ещё хуже. Борьба с инквизицией обошла Раилин стороной. Дар'Аргора никогда не была вольнодумцем и смутьяном, её всегда тянуло к гармонии и порядку. Можно сказать, что в некотором роде она даже одобряла действия Инквизиции, пускай и считала их чрезмерно жестокими.
Так почему же тогда теперь это спокойная и как будто вечно стоящая в стороне от интриг и борьбы за власть эльфийка у ворот Красной башни? Усталость от борьбы, робкий лучик надежды на светлое будущее? Возможно, и то, и другое, и третье в небольших дозах.

Анатан Вирм.

Пустой взгляд, сутулость, тихий посвистывающий кашель и дурно пахнущие лохмотья, прикрывающие обрубленную по верхнюю треть плеча правую руку. Никто в здравом уме не пустил бы такого оборванца в Красную Башню, скорее - испепелил бы в тот момент, когда он будет виден из окон резиденции Архимага. Но все же он шел к ней, и любой, кто попытался бы остановить его, испытал бы на себе всю боль этого мира.
Когда-то, до войн, катаклизмов и инквизиции, все было проще. Анатан Вирм, не самый выдающийся, но все же могущественный волшебник, обосновался на востоке, и зарабатывал на жизнь организацией праздников, балов и народных гуляний. Его волшебство придавало любому событию атмосферу чуда, музыка и песни шли в народ, а сам Анатан получил прозвище "Творец Улыбок".
Но мирная жизнь закончилась, и Анатан, подобно многим, пошел на фронт. Но даже там он остался верен своему призванию. Он продолжал писать музыку и устраивать небольшие представления для солдат, которые прозвали его "Творцом Надежды". Его не сломила потеря даже руки, вместо которой он собрал для себя протез - уникальный музыкальный инструмент, позволявший ему в любой момент применять полюбившуюся ему магию звуков.
А потом он исчез. Много слухов ходило о той ночи. Точно известно, что разгорелась жестокая битва, и что силы противника обладали многократным превосходством. Точно известно, что неподалеку от поля битвы слышали душераздирающие, мерзкие звуки, которые заставляли людей подносить клинки к собственному горлу. И что следующим утром в живых на том поле битвы не было никого - только трупы врагов, союзников, зверей и птиц, волшебников и простых людей, убивавших в ту ночь друг друга и самих себя. Кто-то грешил на аномалии, помешательство, сверхъестественные силы, но...многие в глубине души понимали, кто именно виновен в той бойне. Поэтому с тех пор, когда речь заходила об Анатане Вирме, о нем вспоминали не иначе, как о "Творце Отчаяния".

[attachmentid=26759]

Имя: Дюк Каннотберри

Прозвище: Док

Внешность: Высокий пожилой мужчина с почти полностью седыми волосами. Всегда опрятно одет, всегда улыбчив и всегда с тростью. Говорят, что он с ней даже спит. Ещё говорят, что он с ней даже тогда, когда спит не один.

Характер: Весёлый, жизнерадостный. Иногда излишне жизнерадостный.


Немного биографии

С юных пор Дюк увлекался всем, что связано с медициной. Точней, именно так его родители оправдывали его страсть к препарированию всякой мелкой живности. Птички, лягушки, насекомые, мышки, цеплята - все эти создания почти ежедневно попадали на стол к юному Каннотберри. При помощи самодельного скальпеля он разбирал их на отдельные очень мелкие "детали", тщательно изучал и собирал обратно. Не всегда ему удалось собрать всё так, как было изначально, но это юного "препаратора" нисколько не смущало. Тем более, что из десяти зверушек обычно умирала только одна. Остальные выживали. Некоторые, правда, ненадолго. Собственно, до семнадцати лет Дюк был уверен, что в медицине всегда так и происходит. Режь, разбирай на части, выкладывай рядом с тушкой внутренние органы, потом запихивай их обратно, зашивай, запускай сердце и мозг и... И всё - маленький пациент убежит по своим делам. В семнадцать его отдали на обучение к одному из лучших военных хирургов - мистеру Жаку Мосмерри. Правда, обучение длилось не долго. После того, как Дюк вскрыл лягушку, как привык это делать, ему пришлось бежать от почтенного мистера Мосмерри, спасая собственную жизнь. Со словами "сдохни, демон" тот попытался его пристрелить. Два месяца несостоявшийся доктор скитался по улицам большого города, пытаясь не умереть от голода. Возвращаться к родителям ему не позволяла гордость, а найти работу он не мог по одной простой причине - он ничего не умел.

Как это не странно, но от голодной смерти его спасла очередная война. Именно там он отточил своё врачебное мастерство и там же отточил свой юмор. Резать и шить он учился на живых людях, шутить на мёртвых. Там же он узнал, что он не демон, а человек, но с талантом к магии. После войны он вступил в одну из магических школ, но формально. По сути, он просто платил взносы, иногда штопал пострадавших коллег и имел свою практику в небольшом провинциальном городке. "Лучшие магические протезы" - гласила вывеска над его домом.


Сейчас...

- Ха-ха-ха, какой прекрасный мрачный антуражик! Эти чудеснейшие мёртвые деревья с опалённой огнём корой! Милые мёртвые птички... Боги, кто так красиво разложил их вдоль дороги? - Док бодро вышагивал в сторону Башни, постукивая своей неизменной тростью по обветшалым камнями некогда одной из лучших дорог на всем континенте. Он давно мечтал побывать в этом месте, а тут такой случай. Не то, чтобы ему очень хотелось стать Архимагом, но упустить такого шанса он не мог. Насвистывая какую-то незамысловатую мелодию, Док мечтал о том, как заменить слово "магические" на "архимагические" на своей вывеске. Ему показалось, что это будет очень смешно, и он весело рассмеялся.

- Ха-ха-ха! Право, это будет одна из лучших моих шуток!

[attachmentid=26859]

Шарлота МакКемерон заколола тёмно - рыжие волосы на затылке, натянула высокие сапоги на тонком каблуке, перчатки, накинула плащ поверх светлой рубашки и темных брюк и открыла портал. На вид ей было чуть меньше тридцати, впрочем, какая чародейка выглядит старше? Она была среднего роста, с темно - зелеными глазами и светлой кожей.

Родившись в северных лесах в семье знахарей ей предстояла жизнь ведуньи вблизи родной деревни. В юности, слушая ветра, ощущая землю под босыми ногами, использую силу трав и мудрость старых деревьев, она не представляла себе другой жизни и была счастлива. Пока инквизиция не пришла в их земли, выискивая колдунов и сжигая их без разбора.

Шарлотта бежала на юг, остановившись от преследователей во Второй школе, где нашла покой и начала обучение Высокой магии. Мешая магические заклинания с отварами дурман-травы и полыни, она было одной из сильнейших студенток, хотя и казалась в применении своих ведьмовских методов не слишком благородной.

После обучения Леди МакКемерон осталась в школе преподавателем боевой магии. Пока администрация школы, говорившая о своем несогласии с методами инквизиции слишком открыто, не была обвинена в бунте и войне против императора. Были ли справедливы обвинения, была ли опасна школа? Так или иначе, после кровопролитного сражения, школа была разрушена.
Спустя некоторое время имя Шарлотты стало известно, как имя предводителя местного северного восстания. Они не продвигались на юг, желая захватить власть повсеместно, но заняли часть земель, медленно и последовательно искореняя инквизицию. Сначала путь казался успешным и на несколько лет в занятых землях был установлен временный покой, занятая территория очень медленно расширялась, когда к ним примыкали маги соседних поселений. Потом император усилил своё внимание в отношении севера, вести партизанские действия было больше не эффективно, началась открытая война. В некоторых сражениях восстание одерживало головокружительную победу. В других - сокрушительное поражение. Но и в том, и в другом случае Шарлотта теряла людей. Магов, не столько хотевших воевать, сколько желающих без страха жить в своём доме и открыто делать своё дело. В один момент восстание исчезло. Ни одного участника не было найдено для казни. Кого - то из них спустя время встречали в сохранившихся школах, кого - то на службе у императора, кто - то оказался отшельником, но доказать их причастность к восстанию уже не могли.

Шарлотта исчезла. Считалось, что она мертва. Кто - то говорил, что видел её при императоре, что она переметнулась и теперь приближенная к власти. Другие возмущались, утверждая, что она готовит новую волну бунта. Третьи качали головой, не понимая, почему люди не могут признать простой факт смерти чародейки.

Время пришло. Впереди башня. Шарлотта поправила выбившуюся из прически прядь волос и шагнула в портал.

Судьба Гуры Драккана складывалась, скорее всего стандартно для магически одарённого человека. Родился он 16-м ребенком в крестьянской семье и в принципе быть бы ему скоропасом всю жизнь и завести бы себе такую же многолюдную семью, но его забрал к себе в ученики один маг по имени Драккан (что в последсвии стало фамилией Гуры), который чисто случайно проезжал в той местности. Надо сказать, Гуру никто особо не спрашивал. Его талант в магии проявлялся в том, что он был талантлив в креомагии и расточал вокруг себя холод. Поэтому семье приходилось тратить много денег на отопление даже летом, а уж когда маг предложил за него плуг и двух лошадей в качестве отступного, то никто не возражал против того, чтобы Гура был отдан на обучение.
Как и все маги Драккан купался в роскоши, а мальчика держал в суровой аскезе, однако обучал юношу хорошо. Гура быстро понял чего он хочет: добиться власти денег и богатства равное тем могущественным магам, в обществе которых ему приходилось часто бывать в качестве сопровождающего Драккана.
В последствии пути Гуры и наставника разошлись. Гура отправился путешествовать в поисках новых знаний и возможностей увеличить свою магическую мощь и как следствие получить больше власти и влияния. Разумеется, когда до Гуры Драккана дошли слухи о том, что место архимага свободно он не мог устоять перед искушением бросить жребий ради того, чтобы получить этот пост, прекрасно понимая, что ставкой в этой игре будет его жизнь.

Первые проблески рассвета появились из-за бесконечного океана. Освещая осквернённые просторы эльфийских лесов, руины вольного города Эльмарры, песчаные долины, и пустые ныне побережья, лучи солнца достигли, наконец, Эрдии - столицы некогда действительно славной империи

Просочившись сквозь грязные улочки и многочисленные казармы Инквизиции, они, наконец, достигли больших солнечных часов на площади Ангельского схода.

На часах было шесть утра.

А это значило, что на континенте вновь наступило утро.

Утро, дающее надежду...

...

Старший заместитель архимага Натаниэль всё утро не мог нормально сосредоточиться на своей повседневной работе. Страшно подумать, но второй, согласно вобе короля Людека, маг на континенте не мог справиться с элементарным пространственным искривлением, что утром появилось в столовой, и уже второй час заставляло столовые приборы находиться в постоянном полёте.

Впрочем, у заместителя был веский повод для волнения: в самое ближайшее время к воротам Красной башни должны были прибыть посланцы союза Тринадцати школ, отобранные для выборов нового Архимага.

Старика Аркадуса (причём старик он был весьма условный - едва вторую сотню лет осилил) было сложно любить. Слабый, безвольный, пляшуший под капризную дудку короля Людека, он всех своим существованием порочил честь всей плеяды Архимагов, что защищали интересы союза сотни лет до него.

С другой стороны, нельзя было не отметить, что, не имея силы воли для сопротивления кровавому оскалу Короля, Аркадус с лихвой компенсировал это каким-то нечеловическим запасом сил, которые полностью тратил на магическую помощь всем, кому эта самая магическая помощь могла быть нужна. Собственно, именно так, на одной из вылазок по закрытию большой пространственной аномалии близ Эрдии, его и постигла смерть.

Результаты проверок осели в подвалах Инквизиции, но одно было ясно наверняка: всё это не могло произойти просто так. Особенно, если держать в голове недавнюю любезность Короля по отношению к союзу.

А это значило, что всем следовало держать ухо востро.

Натаниэль, наконец, закрыл разлом, и отправился к ступеням для встречи посланников, про себя желая, чтобы нлвый Архимаг, наконец, нашёл в себе силы заниматься не только починкой Континента от войн предыдущих поколений.

А к воротам, тем временем...

Подходил Гура Драккан. Он не был избалован роскошью в которой купался его бывший наставник, а потому шёл как человек привыкший к длительным пешим путешествиям.
Он сильно нервничал и вокруг него распространялась аура холода, понижая и без того невысокую температуру.

Примерно в то же самое время у ворот появилась Тэйф. Одета она была по-дорожному: песчаного цвета шаровары, серая рубашка, темно-коричневый кожаный жилет и мягкие сапожки. На левом плече у Тэйф сидела птица, похожая на пустельгу.
Маг пустыни шла не спеша, прислушиваясь к дыханию просыпающегося города и время от времени что-то негромко говоря птице. Заметив коллегу по цеху, Тэйф прервала разговор со своим питомцем, дабы поприветствовать мага:
- Доброе утро, - сказала девушка, приложив ладонь к груди, а потом ко лбу.

Гура любовался видами и был крайне расеян из-за предстоящего потому он не заметил как подошла Тэйф. Дракан вздрогнул от неожиданности, однако быстро опомнился.
- Доброе, - ответил он девушке, - извините, я вас не заметил.

— Союз Тринадцати Школ... что за жалкое название.

Экипаж рвано потряхивало на ухабах. Возвращаясь в столицу из резиденции Ордена Имперских Чародеев, глава "Третьей Школы" отрешённо рассматривал через стекло трущобы, мимо которых ему приходилось ехать. Улицы, покрытые отвратно чавкающим слоем грязи. Покосившиеся хибары, в тёмных провалах которых мелькали исхудалые лица горожан. Проступающие тут и там нарывы казармы, на площадках которых едва напоминающие людей твари превращали обычных молодых парней в себе подобных...

И над всем этим — шпиль Красной Башни. Позорный монумент былому величию, канувшему в бездну.

— Жалкое, милорд?.. — тихо переспросила сопровождавшая Железного Чародея волшебница, оторвавшись от кипы документов, которые она просматривала.

— Когда была уничтожена Школа Трёх Ступеней, Архимагу Долориусу I хватило решимости признать, что от Четырнадцати осталось лишь Тринадцать, — продолжил маг, всё так же скользя взглядом по городу за окном кареты. Его голос звучал равнодушно, безучастно — словно мужчина не отвечал своей спутнице, а просто озвучивал собственные мысли, не считаясь с окружением. — За прошедшие с его смерти шестьдесят лет Союз потерял гораздо больше. Даже с моим орденом сейчас не наберётся Десятка. А если считать лишь настоящие, действующие Школы — картина получится совсем уж безрадостная... Но заползшие на обломки Хрустального Трона слизняки продолжают цепляться за старое название, — злые жёлтые искры проскользнули в глазах Имперского Волка. — Они так отчаянно и жадно пытаются удержать в своих руках каждый загнивший кусочек прошлого, словно одного лишь этого достаточно, чтобы Союз возродился во всём своём величие и неизмеримом могуществе. Как будто назвав Тринадцатью Школами то, что от него осталось, можно как-то исправить ситуацию...

— Имена имеют силу, милорд, — спокойно заметила сидящая напротив девушка. — Вы сами учили меня этому.

— Истинные имена, Мирабель, — всё тем же задумчивым тоном поправил её чародей. — Те, что отражают суть вещей и явлений и неразрывно связаны с ней. А суть того, что сейчас зовётся Союзом... это упадок. Союз умирает, — с мрачной уверенностью произнёс мужчина. — И те, кто отказывается это признать, либо слишком трусливы, чтобы взглянуть правде в глаза — либо слепы и глухи...

— Тогда какой смысл участвовать в выборах нового Архимага? — спросила Мирабель, бросив взгляд в окно кареты. — Зачем возвращаться в Красную Башню, милорд?..

Прежде чем ответить, мужчина долго молчал. Отрешённый взгляд его желто-коричневых глаз поднялся над трущобами и застыл, прикованный к Красной Башне. На суровом лице человека, которого в народе прозвали Бешеным Псом Людека, почти невозможно было прочитать какие-либо эмоции. Лишь кто-то, знавший его много лет мог бы понять, что сейчас чародей сосредоточенно размышляет. Над заданным вопросом — или чем-то, ведомым лишь ему одному...

— Чтобы положить всему этому конец, — решительно произнёс Имперский Волк, отрывая взгляд от приближающегося шпиля. Посмотрев в глаза своей помощнице, чародей спросил: — Скажи, Мирабель: что необходимо человеку, который желает править миром?..

---

Первые прибывшие к Красной Башне волшебники ещё не успели закончить ритуал приветствия, как на ведущую к воротам резиденции Архимага улицу выехала карета, запряжённая четвёркой гнедых коней. Выполненный в тёмно-бордовых тонах экипаж без возницы плавно остановился в нескольких метрах от пары чародеев, дав им возможность хорошо рассмотреть украшавший двери герб — латную перчатку, сжимающую в кулаке молнию и окружённую пламенем. Знак Ордена Имперских Чародеев.

— ...и проследи за тренировками пятого батальона, пока меня не будет. Его Величество желает, чтобы северный гарнизон усилили отрядом чародеев до наступления нового года.

— Разумеется, милорд.

Обрывок разговора донёсся до других магов, когда одна из дверей экипажа раскрылась, выпустив наружу одного из пассажиров. Им оказался высокий мужчина в тяжёлой бордовой мантии, подбитой чёрным волчьим мехом. Холодный утренний ветер безуспешно пытался поднять полы роскошной накидки и несмело прикасался к коротким тёмно-каштановым волосам чародея. Не обращая на него внимания, новоприбывший маг повернул голову к нависшей над окрестностями Красной Башне и провёл по ней взглядом своих жёлто-коричневых глаз.

Когда-то давно, больше полувека назад, существовала традиция, согласно которой после смерти Архимага Башню украшали знамёнами Школ Союза. Древняя каменная кладка резиденции окрашивалась в благородный алый — цвет крови. А на верхней площадке колдовского шпиля вставал на стражу огнедышащий дракон — по собственной воле или скованный желанием могущественных чародеев...

Да, так было — когда-то. Но теперь уже не осталось ни чудовищных древних ящеров, согласных охранять покой верховных магов, ни колдунов, готовых рисковать своей жизнью, чтобы привязать к Башне настоящего дракона. Уже не поднимутся знамёна Школ, уничтоженных в кровавые десятилетия, последовавшие за смертью Архимага Долориуса. А сама Красная Башня утратила значительную часть своего былого великолепия. Намётанный глаз мог без труда увидеть трещины, проступавшие на стенах, точно морщины на лице стареющей дамы. Камни в лучах разгорающегося дня всё ещё отдавали кровью... но их цвет теперь был ближе к застарелой, засохшей кровяной корке, чем к настоящему благородному багрянцу.

А выше, у изломанной и опалённой верхней площадки, тёмно-алый и вовсе переходил в горелый чёрный цвет...

Дверь кареты закрылась — и экипаж проворно двинулся в обратный путь, прочь от Красной Башни. Оставшийся чародей ещё несколько секунд задумчиво рассматривал резиденцию Архимага, после чего повернул голову к двум другим магам. Потратив мгновение, чтобы бегло изучить внешний облик обоих, мужчина направился к опередившим его претендентам на титул Архимага.

— Я вижу тебя, Тэйф'Аш'Хадлиб. Да прибудет всегда в твоём крове вода и прохлада, — произнёс чародей, положив руку в кожаной перчатке сначала на сердце, а потом — дотронувшись ею до лба. В сторону второго мага мужчина слегка наклонил голову, формально обозначив поклон. — И доброго дня вам, мастер Гура Драккан. Вальтер Аскирэ, — представился новоприбывший, — волею Его Величества короля Людека I, магистр Ордена Имперских Чародеев и глава Третьей Школы Союза.

При виде Вальтера птица, сидевшая на плече у Тэйф, взмахнула крыльями и издала протяжный, чуть скрипучий звук.
- Доброе утро, Вальтер. Да пребудут под твоим кровом тепло и свет, - Тэйф вернула приветственный жест, наклонила голову и с легкой иронией посмотрела на новоприбывшего мага.
- Годы идут, а ты все не меняешься. К чему такая формальность? Обычного «здравствуй» было бы вполне достаточно. Тем более что Шайанн по старой памяти поприветствовал тебя первым. Да, моя умница? - девушка ласково провела рукой по голове птицы.
- Да, ничего не меняется. Городское дыхание все так же замирает, стоит твоим ногам коснуться мостовых. Правда на сей раз к испугу примешиваются уважение и подобострастие. Делаешь успехи, - Тэйф легко рассмеялась.
- Ну, так мы с Шайанн дождемся человеческого «здравствуй»?

— От того, кого в лицо зовут Волком, а за глаза — кличут Бешеным Псом?.. — мужчина сдержанно усмехнулся, коснувшись массивной золотой застёжки с гербом, которая держала мантию. — Вряд ли. Он слишком долго охотился в одиночку и успел позабыть, что когда-то давно делил прохладу с людьми. Но ради тебя... и Шайанн, — чародей едва заметно улыбнулся спутнице своей знакомой, — я попробую вернуть сюда человека, который следовал за Призраком Хадлиба по Пути Листа.

Сказав это, маг протяжно вздохнул, на секунду прикрыв глаза. Несколько морщин, пересекавших лицо мужчины, немного разгладилось, заставив его черты выглядеть чуть мягче. Во взгляде глаз, поймавших лучи восходящего солнца, затеплилась слабая искра радости. И тогда Вальтер произнёс:

— Привет, Шайанн. Здравствуй, Тэйф.

Услышав своё имя из уст Вальтера, птица ещё раз взмахнула крыльями. Порыв жаркого ветра, пропитанного запахами далекой пустыни, разрезал прохладный утренний воздух.
- Время течёт иначе в серебристых песках Хадлиба. Берега Сухого озера помнят прошедшего испытание, сколько бы масок тот не сменил, - прошелестело у самого уха Вальтера.
Тэйф тепло улыбнулась, снова погладив перья Шайанн.

Драккан узнал прибывшего мага. Сложно его было не узнать. Довольно широко известная личность. Присутствие этого субъекта не сулило ничего хорошего. В любом случае это ничего не меняло. Уйти сейчас было бы малодушием, которое Гура никогда бы не простил себе. Так или иначе игра начиналась. Гура прошептал защитное заклинание и аура холода вокруг него исчезла.

— В песках Хадлиба похоронено много тайн. Пускай они хранят и память о том, с кем я расстался на пути в настоящее... — едва слышно отозвался Вальтер, вдохнув острый запах пустыни.


Почувствовав колдовство молодого мага, старший чародей посмотрел на Гуру и безразлично произнёс: — Вам не стоит бояться меня сейчас, мастер Драккан. Я уже давно не охочусь за беглыми колдунами лично — эту работу выполняют чародеи моего Ордена. Но даже приди мне в голову мысль вспомнить былое и попытаться задержать ученика Ледяного Сердца — я бы выбрал для этого другое место. Вряд ли Его Величество обрадуется, если маги разрушат половину имперской столицы... опять...

Бросив взгляд в сторону Красной Башни и пустого внутреннего двора, видневшегося через распахнутые ворота, Аскиэ с неудовольствием заметил:

— Как вижу, встречать нас никто не собирается...

- Утро и без того прохладное, сир Вальтер, - ответил Гура, - Зачем же морозить окружающих к тому же из южных окраин?
Маг проследил за взглядом Вальтера усмехнулся:
- Меня точно нет. С вашего позволения я не буду дожидаться почетного эскорта.
Слегка поклонившись сперва девушке, а затем Волку направился к воротам.

- О, не стоит беспокоиться обо мне. Я привычна к перепадам температур ещё с детства. Предрассветные часы в пустыне едва ли можно назвать тёплыми, - поспешно сказала Тэйф, услышав про южные окраины.
- Будье осторожны, коллега, защитный контур намного прочнее камней. Если его не деактивировали после смерти архимага, эффект может получиться весьма неприятный, - предупредила она.

Порталы. хороший способ быть вовремя, но немного не на месте.
В этот раз портал открылся слишком близко к беседующей паре. Значительно ближе, чем предпочла бы Шарлотта. Она хотела бы оказаться на любом расстоянии, на котором вежливо было бы остаться в стороне и, в крайнем случае, обойтись жестом издали. Беседующая пара, казалось, говорило о достаточно личном, чтобы не иметь желания вторгаться в их пространство. Похоже, третий маг также это чувствовал и спешил удалиться. Шарлотта же вышла из портала в двух шагах от беседующих и теперь должна была соблюсти приличия.
-Доброго времени. - коротко кивнула она присутствующим магам, точным жестом закрывая портал. В следующее мгновения новоприбывшая оглядела пространство перед воротами башни. Она ожидала, что приглашенных будет больше. И что они, в любом случае, не будут топтаться перед воротами.
-Мы не вовремя?

"...Ожидайте прибытия представителя Инквизиции для контроля и документирования выборов нового Архимага..."

настроение у Натаниэля резко испортилось, стоило ему дочитать едва-едва доставленное письмо. Со злости он хотел бросить его в ближайший камин, однако, подозревая, что, в случае чего, проверят и это - делать этого не стал.

Собственно, именно этого он и боялся - что указ короля Людека будет не более, чем фикцией, и что, как и в случае с Аркадусом, Архимага мгновенно подвесят на государственные ниточки.

"Ну или выберут ещё раз - более сговорчивого"

Дрожь Натаниэля, не забитая лекарствами, довела до того, что он проморгал момент прибытия посланников.
Тут же, на ходу доделывая абы как оставшиеся утренние дела, он в самое короткое время оказался у ворот, отдышался, и, тут же, в привычной ему манере:

- Добро пожаловать в Красную Башню, дамы и господа, что великодушно отозвались на священный несмотря на всю тяжесть времён зов.

Говорил он, несмотря на ощутимое подрагивание организма, вполне уверенно, ибо это было сейчас самое надёжное из того, что он, в принципе, имел.
Как говорят в таких случаях умные люди: "воспитание не выбьешь ничем - даже пытками. Рано или поздно - но оно проявится."

- Прошу простить меня за несколько отложенное появление. Сами понимаете - не каждый день у нас происходят выборы Архимага. Мда.


Он открыл ворота, и пошёл к ступеням замка, убедившись, что все прибывшие готовы следовать за ним:
- Памятуя о довольно сложной обстановке на континенте, мы (имелось в виду его кооперирование с Инквизицией) сошлись во мнение, что будет уместным провести выборы в максимально короткий срок. Тем не менее, этот срок вряд ли будет короче двух полных солнечных суток, а потому - в вашем распоряжении будут все спальни, и столовая. Днём, часа в 2-3, полагаю, мы все сможем быть готовы к началу выборов, и встретимся в зале Хрустального трона.

Он ненадолго, уже у самых ступеней, остановился:

Вопросы, ежели кто-то здесь впервые? Пожелания по расположению комнат для бывших здесь или пар, если таковые найдутся?

-Будь у меня две руки, я бы поаплодировал, - Анатан Вирм подошел к башне как раз к выступлению заместителя, -Всем привет, кого я знаю. Кого не знаю...того не знаю. Разберусь по ходу дела.
Вирм тихонько прокашлялся и подошел к Натаниэлю.
-Пожалуйста, третий этаж, вторая комната справа. Мое любимое место. Прекрасный вид на сад. Если он еще цел. И напомни где тут у вас моются. А то речка вся загаженная.
Анатан попытался изобразить свою лучшую улыбку. Проходившая рядом кошка со всех ног понеслась прочь от башни и поклялась никогда туда не возвращаться.

— А северным волкам морозы тем более не страшны, — со странной интонацией подхватил чародей, посмотрев в лицо молодому волшебнику. — Однако ваше стремление не обременять старших магов похвально, мастер Драккан. Видно, какие-то манеры ваш покойный наставник всё-таки успел привить своему последнему ученику...


А в следующий миг рядом с волшебниками из Школ раскрылся магический портал. Потревоженный колдовством воздух пришёл в движение и бросился прочь от разрыва ткани мироздания. Бледная изморозь, покрывшая землю там, где недавно стоял Гура Драккан — растаяла. Затем вихристое рыже-красное пламя раскрылось пылающим цветком, выпустив из себя ведьму.

При виде её немногая мягкость, что проступила раньше в чертах Вальтера Аскирэ, исчезла без следа. Ведьмино пламя словно перекинулось в его глаза и зажгло в них другой огонь — тяжёлый, властный... почти голодный. В то короткое мгновение, пока рождённый порталом ветер поднимал чёрный мех у горла чародея, собравшиеся перед воротами Красной Башни могли своими глазами увидеть того, кто стал известен на весь Союз, как Имперский Волк. Для некоторых из них это зрелище было слишком хорошо знакомо...

Но прежде чем туфля Шарлотты опустилась на древнюю мостовую, голодный зверь исчез — на его месте остался только Железный Чародей. Желто-коричневые глаза пристально смотрели на ведьму, но прочитать какие-либо эмоции по строгому мужскому лицу уже было почти невозможно. И свидетелям короткой сцены оставалось только гадать, чем бы закончилась встреча магистра Имперских Чародеев и вернувшейся из небытия мятежницы, если бы у ворот не появился заместитель покойного Архимага...

...которому пришлось принять на себя удар старшего чародея.

— Вот именно, — жёстко произнёс Вальтер, отвернувшись от Шарлотты и пронзив взглядом Натаниэля. — Выборы Архимага происходят далеко не каждый день. Когда-то они считались событием исключительной важности, ради организации которого прикладывались неимоверные усилия и откладывалось проведение любых других мероприятий. Но похоже, — глаза мужчины поднялись к высившемуся за спиной опоздавшего мага шпилю, — теперь даже сама Красная Башня не считает наше собрание... имеющим значимым. И ваше... отложенное появление... лишь очередное доказательство тому.

Не дожидаясь, пока заместитель Аркадуса исполнит роль привратника, Вальтер Аскирэ решительно двинулся к Красной Башне, предоставив другим возможность следовать. Краем глаза отметил для себя появление новой фигуры, оставив возможный — но далеко не вероятный — обмен приветствиями на будущее. И с непроницаемым выражением лица выслушал Натаниэля.

"Они даже не пытаются делать вид, что выборы Архимага — нечто большее, чем простая формальность", — с отвращением думал чародей, пока встретивший их маг скупо объяснял организационные моменты.

— Не удивлён, что главы других Школ решили проигнорировать это... собрание, — ровно произнёс Вальтер. Он не обращался ни к кому конкретно, не смотрел на собравшихся и не повышал тона. Просто говорил — неторопливо и достаточно громко, чтобы любой из волшебников имел возможность прислушаться к его словам. — Раз к участию в выборах Архимага теперь допускаются мятежники...

Непроизнесённое слово "бывшие" ясно показывало, как относится Железный Чародей к неподтверждённым слухам о том, будто бы некоторые маги из уничтоженных Школ присягнули на верность короне и оставили помыслы о бунтах.

— ...беглые колдуны без официального статуса...

А ведь когда-то лишь маги Первой Ступени, чей титул был подтверждён решением Совета Первых и Архимага, могли претендовать на Хрустальный Трон...

- ...и тёмные чародеи...

Лишь глухой от рождения человек сумел бы упустить интонацию, с которой было произнесёно одно из слов. Выразить свою мысль более ясно Вальтер мог только прямо обозначив цвет, к которому относил того, о ком говорил.

— ...то мне остаётся только гадать, во что превратился Союз за полвека, минувшие со смерти последнего настоящего Архимага, — заключил мужчина, остановившись перед ступенями, ведущими в Красную Башню. И весомо добавил: — И о цели, которую преследовал тот, кто собрал нас здесь.

- Не будем судить резко, Вальтер. Последние события заставили глав многих школ стать куда более осторожными. К тому же, насколько мне известно, большинство сейчас просто не может оставить резиденции без своей защиты. Как бы прискорбно это не звучало, - негромко сказала Тэйф.
- А что до цели, полагаю, весьма скоро нам предоставится возможность это выяснить. Шайанн, умница, а ты как считаешь?
В ответ на вопрос птица выдала переливающуюся трель, более подходящую для соловья.

В самом ли деле перед выходом из портала на долю секунды Шарлотта могла видеть нотку мягкости на лице мужчины, и это изменило его для неё почти до неузнаваемости, или это всё была игра искажения пространства? Так или иначе, в следующее мгновение она наверняка знала, в чьём обществе ей предстояло провести ближайшее время. И это знание заставляло её держать спину ровнее, голову выше, губы плотно сомкнутыми, и с особой тщательностью взвешивать слова. Внешне спокойная и доброжелательная, она не выдавала мороза пробежавшего по позвоночнику и покалывавшего кончики пальцев. Спокойный, вдумчивый взгляд глаз глубокого цвета северного мха успел встретиться с пристальным взглядом чародея, за пару мгновений перед тем, как Шарлотта обратила всё своё внимание на заместителя Архимага.

Её старый знакомый бросился на приветствующего их мужчину как на сочную косточку. Провожая его, столь спешащего первым забежать в башню, она почти не улыбалась. Её брови почти не приподнялись в ироничном удивлении. Хотя, Шарлотта отдавала магу должное, он достаточно держал себя в руках, чтобы его ворчливые обвинения, уподоблявшие чародея мелочному инквизитору, почти не были похожи на тявканье встревоженного пса. Тем не менее, напряжение заметно спало.

-И всё же вы здесь. - Женщина приветственно улыбнулась Натаниэлю, давая понять, что его задержка незначительна и не стоит внимания.

-Кажется, мы не знакомы. Шарлотта МакКемерон. - представилась северянка, обращаясь к девушке с птицей. Она выбрала неторопливый темп, позволяющий спокойно следовать до башни рядом, поддерживая неторопливую беседу.

-У вашей спутницы восхитительный голос. - отметила она, не без восхищения взглянув на заливающуюся птицу.

Новоприбывшего мага Шарлотта поприветствовала коротким жестом.

- Тэйф Дильназ, Хранитель знаний школы магов пустыни, а это - Шайанн, мой верный друг и помощник, - представилась Призрак Хадлиба. Приветственный жест, адресованный Шарлотте, отличался от того, что получили мужчины. Тэйф на мгновение прикрыла ладонью правой руки глаза, а потом кивнула головой. Изобразить даже самый легкий поклон с птицей на плече было бы весьма проблематично.
- Голос Шайанн меняется быстрее, чем направление весенних ветров. Сейчас она поёт, через полчаса может начать свистеть и щёлкать, после обеда сочтёт, что можно перейти на сухие и резкие звуки. Не пугайтесь, если вдруг встретитесь с ней без меня.

Смахнув со лба две капли пота, Раилин подошла к башне. Путь выдался не близким, но из-за обилия разного рода магических аномалий магесса не рискнула прибегнуть к помощь портала. Самую малость Раилин жалела об этой предосторожности, но подбодрила себя тем, что прогулки для тела полезны. Даже если телу уже несколько сотен лет, а "прогулка" длиться куда дольше суток. Значительно дольше.
Сама башня внушала Раилин лёгкий трепет. Настороженность перемешивалась в сердце эльфийки с надеждой. Сделав короткий вдох, Раилин стала подниматься в башню. Она не стала задерживать себя разговорами с присутствующими здесь магами. Время для этих самых разговоров ещё придёт, а сейчас важнее всего было привести себя в порядок после дороги. Лицо наверняка посерело от пыли, волос бы не мешало как следует расчесать. А лучше и вовсе часок-другой повалятся в ванной.
Раилин коротко поинтересовалась у Натаниэля о подготовленной для неё комнате, попутно бросила пару пустых фраз для беседы. Сочтя миссию выполненной, Дар'Аргора отправилась в свои покои

— В таком случае, — с мрачным удовлетворением протянул мужчина, — им должно прийтись по нраву предложение Его Величества усилить защиту некоторых Школ отрядами имперских боевых чародеев. Король серьёзно обеспокоен безопасностью училищ, где готовят новое поколение магов, — со странной интонацией добавил Железный Чародей. — И раз Союз не способен защитить себя сам, я и мои подчинённые готовы взять на себя роль его бдительных стражей. В конце концов, — усмехнулся он, — именно для этого и создавался мой Орден. Чтобы защищать порядок...

Мужчина ещё раз окинул оценивающим взглядом Красную Башню и окружавшую внутренний двор стену. Так, словно уже размышлял, где будут выставлены часовые и какими маршрутами станут ходить патрули боевых чародеев Ордена. Скользнув глазами по притихшему Натаниэлю, маг добавил:

— Впрочем, до выборов нового Архимага этот вопрос поднимать не имеет смысла. Но после... необходимость защита слабых Школ, слишком обеспокоенных своей безопасностью, чтобы участвовать в политической жизни Союза, станет главной повесткой первого собрания обновлённого Совета, — уверенно пообещал Железный Чародей.

В это время мимо собравшихся у входа волшебников неторопливо прошествовала эльфийка, чью кожу украшали тускло сияющие рунические татуировки. Ответив на отрешённое приветствие новоприбывшей кивком и проводив её взглядом, Вальтер со сдержанным удивлением заметил:

— Похоже, сегодня здесь соберутся все, с кем мне когда-либо приходилось обмениваться заклинаниями... Раз так, стоит воспользоваться возможностью отдохнуть перед дневным собранием. Надеюсь, что покои главы Третьей Школы на пятом этаже подготовили к моему прибытию?.. — холодно поинтересовался у Натаниэля магистр Ордена Имперских Чародеев. Не дожидаясь ответа, мужчина повернулся к своей старой знакомой и наклонил голову: — Тэйф... Шайанн.

Наградив стоявшую рядом с пустынницей Шарлотту ещё одним тяжёлым взглядом, Вальтер Аскирэ отвернулся от двух девушек и уверенным шагом поднялся по ступеням в Красную Башню, исчезнув за её порогом.

События разворачивались стремительно. Всё больше и больше магов появлялись на сцене перед башней. Гура увидел и услышал все предострежения и уже не так рвался быть первым у Башни. Мало по малу все отправились к ней и Драккан каким-то образом замыкал шествие пестрой кампании, сохраняя внешне спокойный и беззаботный вид.

Мастерпост
Отсутствие однозначно позитивной реакции на его выход Натаниэля не смутило.
В конце концов, когда выборы являются формальностью, и на них приходят не все главы...

Он понимал.
Он всё понимал.

- Разумеется, комната с видом на сад доступна, - Натаниэль вытащил из нагрудного кармана небольшой пергамент, и черканул там что-то.
- Как интересно, - сказал он, глядя, как магические буквы не запечатывались на пергаменте, что подтвердило бы привязку комнаты к господину Вирму.
Он попробовал ещё раз
"Ничего"
На третий раз, наконец, ему это удалось.

- Опять какая-то аномалия, по-видимому, - сказал он, и добродушно улыбнулся.
- Что же касается мытья - купальни доступны в конце второго отвлетвления на этаже с комнатами.

Чуть позже он быстро черканул ещё одну приятную комнату для госпожи Дар'Аргоры и, чуть подумав, и не услышав дпугих просьб по расположению, самолично вписал всех остальных.
- Разумеется, господин Аскирэ, - довольно сдержанно ответил он на вопрос о готовности комнаты для его скромной персоны.

Пассаж же господина Аскирэ о школах он попросту проигнорировал.
В конце концов - в этом споре попросту не ьыло смысла, поскольку не было для него достойного оппонента и таких же достойных контраргументов.
А потому...

Вальтер Аскирэ (Revan583)

Как ни странно, но покои для главы третьей школы действительно были подготовлены.
Все необходимые вещи и предметы мебели были едва ли не в идеальном состоянии готовности к приходу своего гостя.
Единственное, что остро ощущалось - что здесь давно никто не останавливался.
А ещё...
"здесь кто-то был. Кто-то кроме привратника"

Раилин Дар'Аргора (Zybr)

Покои встретили девушку в своей кристальной чистоте и тишине.

Остальные (Остальные)

Как ни удивительно, но столовая, в отличие от ворот башни, всё также дарила ощущение масштаба и власти.
Настолько, что, пусть и на мгновение, внутри каждого зашедшего могла появиться мысль, что всё происходящее за окном - это не более, чем фикция, плохой кошмар.
Прикрытые шторами окна, зажжённые свечи, большой накрытый стол и медленно горевший камин (всё-таки погода за окном была не самая приятная) - всё это давало какой-никакой, но уют.
И алкоголь.
Много алкоголя.
Причём, и это было первым заметным штрихом - некоторое количество бутылок были как минимум частично пусты...

- Располагайтесь, - также добродушно, хоть и с некоторой усталостью произнёс Натаниэль, который по дороге в зал успел исчезнуть, пояснив за дальнейший путь, и, только что, вернулся.
Увидев несколько пустых бутылок, он, не без некоторой неловкости, пошёл убирать их с глаз долой...

Несмотря на то, что по большей части высокий статус главы одной из Магических Школ накладывал на владельца лишь обязательства и ограничения, в бытие магистра Ордена Имперских Чародеев имелись и свои плюсы. Небольшие преимущества, которые человек начинает ценить, вынужденно проведя большую часть своей жизни вдали от цивилизации. И хотя тот, кого прозвали Железным Чародеем, давно привык к военным экспедициям и походам по разорённым землям — это не мешало Вальтеру Аскирэ наслаждаться комфортом, доступным одному из верховных чародеев Союза.

Величественный внешний вид Красной Башни успел потускнеть за минувшие полвека, но её внутренние помещения успели привести в достойное состояние перед съездом магов. Личные покои главы Третьей Школы отремонтировали в соответствии со вкусами их нового хозяина. Тёмное дерево и бордовый бархат... чёрный и красный — цвета нового ордена, созданного Аскирэ. Смешиваясь в убранстве апартаментов, они задавали тон классическому интерьеру и наводили на мысли о крови. Ассоциация, как нельзя лучше подходящая логову Имперского Волка...

Убедившись, что отправленный в Башню заранее багаж доставили в целости и сохранности, не потревожив защитных печатей, Вальтер Аскирэ расположился в своей гостиной. Сидя в кресле перед зажжённым камином, мужчина смотрел в огонь и вдыхал пряный запах горящего дерева, разбавленный нотками старого коньяка из личных запасов Железного Чародея. До собрания оставалось ещё много времени, напиток в бокале убывал медленно, тепло убаюкивало... и всё же Вальтер не мог избавиться от какого-то смутного беспокойства, поселившегося в нём после прибытия в Башню.

Он знал наверняка, что это ощущение вызвала не встреча у ворот резиденции Архимага. Многие чувства, давно понятые самим мужчиной, слились в его отношении к той девушке — и ни одно из них Вальтер не назвал бы "беспокойством". Но этого было недостаточно, чтобы найти причину захватившего его предчувствия. Источник ощущения дразнил разум чародея, маячил где-то на границе с сознанием — но ускользал, стоило только попытаться ухватить его за руку...

— Я чувствую что-то... — медленно проговорил чародей. Его пальцы машинально скользили по краю мантии, поднимаясь к горлу. — Присутствие... — узор на холодном металле массивной застёжки-амулета едва заметно царапал загрубевшую кожу. — ...которое я не ощущал с тех пор, как...

Вобрав в себя свет разведённого магией огня, глаза Имперского Волка вспыхнули золотом. Чародей отставил бокал с недопитым коньяком на столик рядом с креслом и разжал судорожно вцепившиеся в украшение пальцы. Несколько капель крови испарились по воле колдуна, с помощью чар залечившего оставшиеся на коже тонкие порезы. Со взмахом руки мага пламя в камине погасло.

Резко поднявшись из кресла, Вальтер Аскирэ вышел в коридоры Красной Башни...

При высказывании Железного чародея о защите училищ, чародейка лишь иронично изогнула бровь и ничего не ответила. По крайней мере сейчас...

***

Шарлотта сидела в общем зале, погрузившись в широкое кресло и покачивала по кругу бокал с вином. Дорога не была для неё долгой, силы после использования портала быстро восстанавливались, потому ей не приходилось долго оставаться в своей комнате. Она спросила у Натана, найдётся ли комната с балконом в дальнем крыле, зашла повесить плащ, побыла в тишине наедине с собой, приводя мысли в порядок, после чего предпочла разместиться за столом в главном зале, слушая потрескивание камина и играя отблесками света на поверхности насыщенного, алого напитка. Ей нравилась его терпкость, его горечь, излишняя пряность запаха. Сосредоточенность на содержимом чаши помогала ей думать. Раньше, своё вино магесса всегда настаивала на травах, ставила на край стола и часами размышляла, склонившись над картой местности или вела переговоры, обсуждая обстановку и стратегию поведения. Положение дел могло быть разным, но терпкая нотка в её жизни стала своеобразным ритуалом, позволяющим лучше сосредоточиться и посмотреть на происходящее отстранено.

Шарлотта ожидала, что здесь будет немало посыльных Его Величества. Была готова к тому, что окажется в их окружении. Но дела обстояли совершенно иначе. Маги, которых она встретила, не относились к приближенным короля. Кроме пса. И лучше бы вместо него здесь появился бы сам истеричный Людек I, ей было бы куда комфортнее.

Женщина достала из собранных волос металлическую шпильку и в задумчивости провела по краю бокала. Получился звонкий, мелодичный звук, напомнивший ей пение птицы хранителя знаний магов пустыни. Шарлотта мало знала о южных ритуалах. О чём говорили приветственные жесты? Красивый язык жестов, смысл которых казался не до конца очевидным. Напряженность заместителя архимага... Ей было, о чём подумать. Почувствовав послабление, тонкая, короткая прядь, едва достающая до подбородка, выпала из прически и упала на лицо, тёмной медью обрамляя кожу. Огонь отражался от бокала и отражающиеся блики играли алыми искрами на рыжих волосах. Бокал тихо звякнул, когда шпилька прикоснулась к его краю.

Гуре Драккану было всё равно куда его поселят. Он не собирался дрыхнуть. Выборы будут не такими уж и долгими. К тому же Красная Башня произвела благоприятное впечатление на не избалованного Драккана. Он был восхищён нарочитой роскошью зала. И это в то время ,когда всё вокруг рушилось и катилось в тартарары. Это был его стиль.
Гура не спеша вошёл в зал разглядывая убранство и прикасаясь к особо дорогим предметами и яствами.
Многое из того, что было на столе Гура видел на многочисленных приёмах на которых бывал его старый наставник, но, разумеется, ему было запрещено сидеть за общим столом и потому часто приходилось добывать себе вкусности украдкой.
Гура понимающе ухмыльнулся увидев пару пустые бутылки, а заодно приметил и себе запечатанную бутылочку бутылочку неимоверно дорого хереса. Как на зло искушая мага стоял неимоверно дорогой бокал тюльпановидной формы, фрукты, бискитвиное печение и какие-то сыры. Гура не мог устоять всё как назло было создано, чтобы никто не мог устоять от искушения. Быстро побросав различные закуски в тарелку тонкого фарфора, явно не предназначавшуюся для этой цели, маг обхватив горлышко рукой заморозил его и по-варварски профессиональным проворством с лёгкостью отломил горлышко. Налив бокал напитка, сделал щедрый глоток и, довольно крякнув, снова долил бокал. Судя по всему, маг был очень доволен, он улыбался.
- Довольно приятно место, думаю ближайшие пара дней пройдут в весьма приятной обстановке - сказал Гура, подойдя к Шарлотте и предлагая закуски со своей тарелке задумчивой девушке, - разрешите представится – Гура Драккан.

Способ, которым вошедший маг открыл бутылку окончательно вывел Шарлотту из задумчивости. Она ненавязчиво наблюдала как мужчина нагружает фарфоровую тарелку яствами, с каким удовольствием он пробует напиток. Видя его расслабленность, довольство и наслаждение происходящим, бывшая предводительница мятежных партизанов чувствовала себя намного лучше. Жизнь на севере, нахождение в бегстве, участие в войне делают намного более ценными такие вещи, как тепло, хорошая еда, безопасность, пусть и временная. Сейчас она желала этого всем своим людям, впрочем, просто всем людям, и радость Гуры напоминала об этом. Ей захотелось остаться в компании Драккана подольше, увлеченной содержимым столов и простой беседой, максимально далёкой от политики и выборов, хотя она помнила, зачем здесь.

Когда Гуру подошел, не вставая со своего кресла, Шарлотта дотянулась до соседнего и легонько толкнула его, слегка отодвигая, обозначая тем самым символический жест, приглашавший Гуру сесть рядом.

-Шарлота МакКемерон. Рада, что ты здесь. - Лотта втянула носом воздух, прислушиваясь к ароматам исходившим от тарелки и с видимым удовольствием взяла ломтик твёрдого сыра.

-Надеюсь, ты ясновидящий и твоё предположение о приятной обстановке - верное предсказание. Пусть так и будет. - с этими словами девушка протянула кубок с вином и дотронулась им до бокала Гуру. Снова приятный звон.

-Откуда ты, Гура? - поинтересовалась она, пригубив напиток.

Предварительно спросив у Натаниэля, Тэйф заняла одну из самых небольших комнат на верхушке башни. Ей важны были только две вещи - окно, выходящее на восток, и возможность выйти на открытую площадку, с которой раньше наблюдали за движениями небесных светил.
Закрыв дверь, маг пустыни вопросительно посмотрела на свою спутницу. Шайанн понимающе кивнула и переместилась с плеча девушки на подоконник.
- Что скажешь, умница моя? - последовал вопрос, формулировка которого, похоже что оставалась неизменной.
Птица недовольно цокнула и стукнула клювом по стеклу.
- Да, разумеется я понимаю, что выйти отсюда смогут не все. Но ты же знаешь, что нет смысла убегать от судьбы, она все равно настигнет тебя рано или поздно, - меланхолично сказала Тэйф.
Шайанн разразилась серией свистящих звуков. Со стороны могло показаться, что птица отчитывает девушку, словно неосторожного ребёнка.
- Тише, тише, умница моя. Если что-то случится, ты должна вернуться к Лисанне, помнишь? А окно я сейчас открою, не надо обрушивать своё недовольство на стекло, - щелкнула задвижка, скрипнула створка, впустив в комнату прохладный воздух с улицы.
Тэйф вставила крючок, приделанный к оконной раме, в кольцо на стене и потянулась.
- Так лучше? Можешь размять крылья, пока я привожу себя в порядок, но не улетай слишком далеко.
Полностью уверенная в том, что Шайанн сама разберётся, что ей делать, Тэйф сняла жилет, распустила тяжелые волосы и плюхнулась на стул. Торопиться некуда. Можно послушать, о чем шепчутся здешние ветра, дождаться Шайанн и только потом возвращаться в столовую. Там слишком много запахов и слишком много алкоголя. Тэйф поморщилась. Вино она не любила, а если начать день с коньяка, то Шайанн будет недовольна. Девушка посмотрела за окно, углядела в сплетении воздушных потоков южный ветер и закрыла глаза.
Прошло около получаса, прежде чем шелест крыльев вернул Тэйф к реальности. Она тряхнула головой, снова собрала волосы в высокий хвост, сменила рубашку на белую, надела жилет и похлопала рукой по левому плечу, показывая Шайанн, что все готово. Птица заняла привычное место, маг пустыни погладила ее по голове и вышла в коридор, направляясь в столовую.

Гура воспользовался предложением и сел в кресло предварительно отодвинув его ногой чуть подальше от камина. Разместившись в кресле, молодой по меркам магов человек ,в течение пары секунд решал что делать с тарелкой. Решив не церемониться, он поставил её рядом на пол, зацепив заодно бисквитное печение.
- Ну... я не особо помню, - ответил Драккан Шарлотте, - я помню, что родился в южных землях. Там люди занимались в основном земледелием и выпасом домашнего скота. Мой наставник, фамилию которого я и ношу, предпочитал уединённые горные вершины где довольно прохладно и всегда лежит снег. Там проходило моё обучение. А вы, очаровательная мадемуазель МакКемерон откуда родом?

-С севера. Я родилась в лесах полуострова Корк, вблизи города Эннискиллен. В местах, где когда-то жили тролли, а древняя магия и по сей день струится в камнях и корнях исполинских деревьев. - Шарлотте было приятно рассказывать о доме. Ей нравилось мысленно переноситься в его леса и озёра. В мир, который казался столь далёким сейчас, что - то из другой жизни, приземлённой, восторженной и беззаботной. Она улыбалась и украдкой наблюдала за движениями собеседника. Мысли о том, что он, скорее всего, из простой фермерской семьи гармонично дополняла образ и отвечала некоторой грубости движений. МакКемерон была по душе эта простота.

-Я жила там до тех пор, пока не отправилась на обучение во Вторую Школу. - Отголоски того чувства, когда лёгкие разрываются от долгого бега и холодного воздуха, снег больно хлещет по лицу, а ноги вязнут в мягком мхе. "Отправилась на обучение" - слишком нежные слова для её перемещения. Пряный запах вина напоминал ей, где она сейчас, не девая провалиться в воспоминания. Девушке хотелось спросить о том, почему Гуру сейчас здесь, в башне, но это бы всё изменило, и их разговор потерял бы приятную безмятежность.

-Горы пришлись тебе по душе больше южных земель? - поинтересовалась она.

С раскатистым щелчком и протяжным скрипом массивные створки двойных дверей общего зала раскрылись. Ало-рыжие искры торжественно поплыли по воздуху, вдыхая жизнь в резных драконов и чародеев, изображённых на деревянных панелях. Присутствуй в этом зале церемониймейстер, он тут же зычным голосом сообщил бы немногочисленным собравшимся, кто почтил их своим обществом. Но по досадной недоработке судьбы, лакея в этот день под рукой не оказалось...

...и Вальтер Аскирэ вошёл в зал вместе с Тэйф Дильназ под громовое молчание.


Эти двое казались странной парой. Высокий, крепко сложенный и выкованный десятилетиями войны Вальтер — и миниатюрная, изящная Тэйф, пришедшая из таинственных песков Хадлиба. Тяжёлое, роскошное чёрно-красное одеяние Железного Чародея — и удобный, без излишеств костюм Призрака Хадлиба. Глаза — тёмные карие и почти жёлтые... Даже то, как они двигались, словно бы противопоставляло имперского чародея и пустынную колдунью. Широкие шаги Вальтера Аскирэ отдавались эхом ударов каблуков по паркету, которое придавало его бесшумной спутнице ещё больше сходства с миражом.


Лишь те, кому было дано видеть и чувствовать, понимали — у Волка и Призрака больше общего, чем казалось на первый взгляд. Их связывало какое-то неявное ощущение родства, пронесённое в залы Башни через годы странствий по далёким землям. Единая аура опыта и знаний, спокойной уверенности в своих силах. И ещё — едва различимое чувство смертельной опасности, которая и в пустыне, и в северных лесах всегда прячется на виду.


Железный Чародей провёл Тэйф к месту за общим столом напротив Шарлотты и Гуры. Окинув взглядом богатый выбор напитков и угощений, Вальтер сказал:

— Что ж, по крайней мере винные погреба и кладовые Красной Башни не затронул упадок Союза. Это наводит на некоторые мысли о том, чему уделяли своё внимание хозяева этого места в первую очередь, — мужчина со странным выражением посмотрел на занятого трапезой Гуру. Отдельно отметив поставленную на пол тарелку сдержанным движением бровей, Вальтер добавил: — Будем надеяться, что это в скором времени изменится.

- Меня не особо спрашивали чего мне хочется, - довольно беззаботно ответил маг. Однако закончить Гуре было не суждено. В зал вошёл Вальтер. Естественно этот человек как обычно не мог обойтись без спецэффектов. Гура проследил взглядом за перемещением мужчины и девушки. Оказалось они шли к камину, что несколько удивило Гуру.
Драккан незаметно заговорщически подмигнул Шарлотте и с лукавой улыбкой обратился к Аскире протягивая поднятую с земли тарелку:
- Ну что ж пока перемены нас не коснулись располагайтесь и угощайтесь, милорд Аскире.

При появлении Железного Чародея расслабленная улыбка медленно сползла с лица девушки. Пока пара шла по комнате Шарлотта любовалась тихой пластикой Тэйф. Чародейка даже поймала себя на необычном желании прикоснуться к текстурной ткани одеяния новой знакомой, убидиться в том, что она существует и это не мираж возникший в результате игры магического искажения. Женщина пустыни казалась ей умопомрачительно красивой в своей прозрачности. Однако шумная, заполняющая собой пространство походка имперского волка досадно смазывала картину, перетягивая на себя внимание, заставляя жалеть, что волшебница не оказалась в их компании раньше. Тогда можно было бы узнать больше о таинственных пустынях с их песками и тишиной. Да ей хотелось бы...
Вальтер выбрал место напротив Шарлотты. С едва различимым сожалением она отложила так и не надкушенный кусок сыра. Есть ей больше не хотелось. Холод пробежал по спине. Был ли это сквозняк из-за приоткрытой на несколько мгновений двери, аура Гуры или память тела о событиях, когда она встречала человека в черно-красных одеждах прежде? Так или иначе, с этим прикосновением сама Шарлотта стала выглядеть холоднее, острее и сильнее. Уверенная в своих силах, верности и людях Шарлотта МакКемерон снова была собранной и статной, словно не было здесь только что уютной северянки, мечтающей о своих далёких лесах, полных шепота и троллей.

"Будем надеяться, что это в скором времени изменится..." - Шарлотта согласно кивнула. Кто бы сказал ей, что она будет сидеть в компании имперского пса и согласно кивать...

-Как и безопасность некоторых школ, я полагаю. - отозвалась она, вспоминая речь мага перед входом в башню.

-Кстати, Вальтер, - короткая пауза перед тем, как прозвучало имя. Чародейка произнесла его со странной интонацией, немного медленнее и четче, чем чем всё остальное, будто бы пробуя слово на вкус, прислушиваясь к ощущениям. Никогда прежде она не называла его так.
-От кого вы собираетесь защищать школы? Чего они опасаются? - Шарлотта внимательно смотрела на собеседника. "Чего они опасаются кроме тебя?" Непроизнесенные слова застыли напряженной тишиной, скрашиваемой потрескиванием камина. Девушка посмотрела на тарелку, которую добродушно протягивал Гуру и вновь перевела взгляд на Вальтера.

— Благодарю за щедрое с вашей точки зрения предложение, мастер Драккан. Но я не привык питаться падалью и объедками с пола, — ровно ответил мужчина, сверху вниз глядя на осмелевшего при вине колдуна. Лицо имперского чародея разрезал почти добродушный оскал, с которым он добавил: — Волка ноги кормят — и в моих ещё достаточно силы, чтобы я мог напиться свежей крови когда пожелаю... Будь ваш учитель среди живых, он бы подтвердил мои слова.

Подвинув кресло для Тэйф, Вальтер дотронулся рукой в перчатке до застёжки мантии. Словно тлеющая бумага, накидка начала таять в багровом свете — пока не исчезла совсем. Железный Чародей остался в длиннополом стёганном камзоле, выдержанном в цветах его Ордена. Мужчина занял место по правую руку от южанки, властным движением руки заставив посуду и столовые приборы перед собой придти в движение.

— Тебе ли не знать, что вселяет страх в сердца магов и чародеек в эти дни, Шарлотта?..

Под звуки пожираемого огнём дерева и тонкий звон металла, в последнем слове послышался глухой рык чёрного зверя. Волк всегда произносил имя ведьмы именно так — чуть растягивая, мешая с басовитыми утробными нотами... В этих звуках крылось нечто большее, чем просто указание на человека. Это было обещание, с которым на севере начинается охота.

— Демоны. Убийцы, — уже почти человеческим голосом продолжил Вальтер. Но жёлто-коричневые глаза всё так же пристально смотрели на Шарлотту. — Предатели. Чёрные колдуны и кровожадные инквизиторы... Ночные кошмары магов в эти дни принимают самые разнообразные формы.

- Они боятся забвения, - речь Тэйф была такой же плавной, как её движения,- глава Школы не только самый сильный маг, но и носитель уникального знания, которое он должен передать своему преемнику. Покинуть резиденцию, не успев воспитать того, кто займёт твоё место в случае, если ты не вернёшься...- девушка замолчала, предоставив собеседникам закончить мысль самостоятельно.

Драккан незаметно подул в сторону предметов, что пришли в движение и те намертво примёрзли к столу.
- Что можно ещё ожидать от мясника, - сказал Драккан, не обращаясь конкретно к Вальтеру или к кому-то из присутствующих
Гура откинулся на спинку кресла, положив ногу на ногу и пригубил хереса, наблюдая за новой знакомой Шарлоттой:
- Ваши знакомые весьма угрюмые люди на мой взгляд. Интересно они умеют развлекаться?

-Спасибо, Гуру. Это очень любезно. - Произнесла Шарлотта, беря второй кусок твёрдого сыра с тарелки, которую тот протягивал имперскому волку, пока он не успел ещё её поставить. Впрочем, чародейка так и не отвела взгляда от Вальтера. Можно было подумать, что она обращается к нему, подсказывая вежливый ответ. Хотя, подумать так было бы странно...

После ответа чародея на свой вопрос девушка слегка наклонила голову на бок. Ноздри хищно дрогнули, когда она услышала своё имя в подобном исполнении, но в остальном девушка казалась спокойной, ничем не выдавая лавину внутреннего рокота.

-Не думаю, что между нами уместно обращаться на ты. Не помню, чтобы мы пили на брудершафт и не уверена, что это произойдёт в ближайшее время, не так ли? - короткая пауза. Рокот немного утих, Шарлотта подумала, что переборщила и решила оставить вопрос умения Вальтера держать себя в обществе.

-Это те, с кем вы собираетесь бороться? С убийцами и кровожадными инквизиторами? - Её голос звучал вкрадчиво, одна бровь слегка изогнулась в изумлении. Слова Тэйф напомнили ей о важном, но девушка не думала, что имперский маг имел в виду именно это, когда рассуждал о планах защиты училищ. Взятый кусок сыра отправился к предыдущему.

После вопроса Гуры Шарлотта всё же оторвала взгляд от пса и с удивлением посмотрела на нового знакомого. Идея совместить образ Вальтера и развлечений в одной мысли казалась ей более чем странной.

-Я не уверена, что готова узнать, как развлекается милорд Аскире. - призналась она, -Предпочту думать, что он очень занят и не развлекается. Но вопрос хороший.

-Бывает ли так, что маги в пустыне Хадлиб веселятся? - вопрос был направлен Тэйф.

Гура откровенно развлекался, наблюдая за пикировками магов, и уже не пытался этого скрывать, однако на этот раз он предпочёл промчать и плохо срываемой улыбкой и интересом перевел взгляд yа Тэйф? ожидая как та отреагирует на подколку Шарлотты.

Анатан поблагодарил заместителя и первым делом направился в купальни. Он даже не представлял, насколько он отвык от некоторых удобств за годы своих странствий. Горячая вода позволила ему расслабиться после долгого путешествия в башню, но принести полного облегчения израненному телу не смогла. Впрочем, Вирм на это и не надеялся.

Пора было приниматься за работу. Анатан вытащил из своего плаща маленькую губную гармошку и бесцеремонно бросил одежду в воду. Пара коротких мелодий - и все уже было вычищено и высушено. Этот инструмент верой и правдой служил ему уже пару лет, а на ограниченные возможности было грех жаловаться. Попробуй поиграй на чем нибудь другом с одной рукой... Можно, конечно. Но не эффективно. Поэтому нужно было восстановить силы. Анатану нужен был его инструмент.

Вирм шел по коридорам башни к своей комнате и собирал по пути всякую мелочь. Свой старый протез он уничтожил давным давно, но идея так и не смогла исчезнуть из его разума. Иногда, бессонными ночами, он возвращался к ней и в голове создавал улучшенные версии, одну за другой. В конце концов он пришел к модели, которую можно было собрать из недорогих подручных средств. Вряд ли бы человек даже с маленькими зачатками вкуса назвал бы эту руку красивой, но она работала, и сейчас для Вирма это было самым главным. Уже в своей комнате он нашел несколько последних деталей, собрал все вместе и сплавил своей силой в единую конструкцию. "Вот так", - подумал он, - "нарушаются клятвы и умирают убеждения. Пусть все это закончится побыстрее". И, выгнав из разума последние сомнения, с мрачной тенью на лице и полный решимости он надел и запустил инструмент.

-И что? Где гром, молнии и взрывы? Я тут, вообще-то, предаю самого себя. Этому миру не помешает немного театральщины...
Вселенной и правда было все равно, разве что голубь в саду справил нужду на лавочку. Довольный своим достижением, он, гордо выпятив грудь, отправился покорять милую белую голубку, сидевшую неподалеку. Анатану нравилось наблюдать за всякой живностью. Иногда он даже играл им что нибудь ненавязчивое. Ну а поскольку надо было проверить инструмент, он подошел к окну и начал играть мелодию к популярной и туповатой песенке, недавно ставшей популярной у простого народа. Тот факт, что годами наработанные навыки никуда не исчезли, скорее удручал Вирма, чем радовал. Ему слишком сложно было любить собственную музыку после всего, что произошло.

После успешной проверки инструмента и непродолжительного сна Анатан отправился в столовую. Одежда была свежей и чистой, черные волосы собраны в хвост, вид механической руки вызывал легкую нервозность.
-Я слышал про одно забавное развлечение в пустынях. Берете пленного мага, напаиваете его соком особого кактуса и оставляете на ночь в песках. В этом соке есть что-то, что заставляет их видеть всякие несуществующие вещи, но не злые, нет, а наоборот, красивые, добрые и радостные. И растроганный волшебник пытается приобщиться к прекрасному, стать его частью. Ну а поскольку сок еще и раскрепощает человека в отношении применения волшебства...Ну, говорят, к утру волшебники приобретают очень причудливые формы. Но все это может быть ложью. Сам я этого не видел, - тихо сказал Вирм, сел за стол и начал есть аппетитную булочку. К алкоголю он не притронулся.

С влажным треском ледяная корка разломилась. Кусочки застывшей воды, на которых играли отблески огня, в неторопливом танце поднялись над одним из захваченных магией бокалов с янтарным напитком — и плавно опустились внутрь.

— Не стоило утруждать себя, мастер Драккан, — если бы вежливость была оружием наподобие меча, для Гуры этот приятный вечер закончился бы очень быстро — и болезненно. — Я не требую от молодых чародеев той же покорности, что ваш покойный наставник. И вполне мог бы обслужить себя сам.

Бокал послушно лёг в руку Вальтера. Подняв его в беззвучном тосте, мужчина прикрыл глаза и попробовал напиток на вкус. Удовлетворённо усмехнувшись, он вновь направил взгляд волчьих глаз на сидевшую напротив ведьму.

— После стольких встреч и многих лет знакомства, неужели ты и вправду считаешь, что нам ещё нужны эти формальности?.. Хотя, — добавил чародей с коротким смешком, — у меня ещё осталось несколько недоступных тебе секретов. Например: я весьма сносно танцую. Торжественные приёмы у Его Величества редко обходятся без вальса...

Стекло в руке Железного Чародея гипнотически качнулось. С мелодичным перезвоном льдинки закружились вокруг центра, продолжая двигаться по воле волшебника даже когда бокал вновь замер.

— Впрочем, если это было просьбой... я с радостью её удовлетворю, — глубокие отголоски вернулись в речь мужчины. Переведя взгляд на свой бокал и выдержав недолгую паузу, Вальтер задумчиво произнёс: — А может, всё дело в другом? Неужели ты так и не простила того, что я забрал твою дочь?..

Льдинки едва слышно хрустнули — будто чей-то тяжёлый сапог наступил на забытую на полу стеклянную фигурку. В камине сломалось ещё одно полено, выпустив наружу затаённый внутри жар и искры.

— Но право слово — разве можно винить в этом меня?.. — слова сходили с языка Железного Чародея, точно яд с клыков приготовившегося к броску василиска. — Мирабель сама выбрала свой путь — сама последовала за мной и попросила обучить её искусству чародейства. Это было её решением — присоединиться к Ордену. Я лишь... — отсветы огня легли на белые зубы Волка. — ...открыл перед ней дверь.

Услышав комментарий Анатана, Тэйф фыркнула.
- Что же еще Вы слышали о жителях пустыни, позвольте узнать? - спросила она, изогнув бровь, - думаю, еще парочка таких историй отлично развлечет владычицу Лисанну и остальных магов школы.
Девушка побарабанила пальцами по ручке кресла, словно что-то вспоминая, потом легонько щелкнула пальцами, создав иллюзию. Одновременно с этим сидевшая у Тэйф на плече птица взмахнула крыльями, поток воздуха с острым пряным запахом усилил эффект.
Сидевшие за столом на некоторое время перенеслись на берега Зеркального озера, одного из самых красивых мест Хадлиба. Восходило солнце, и пустынные духи плясали над гладкой поверхностью столь редкой в этих местах воды. Один из первых лучей коснулся берега, окрасив серебристый песок в розовые тона, послышалась тихая мелодия, и заклинание развеялось.
- Маги Хадлиба веселятся, но возможно это совсем не то веселье, к которому привыкли все остальные. Когда приходит сезон дождей, мы следуем за духами пустыни и устраиваем праздники в местах их танцев. На радость как людям, так и другим обитателям Хадлиба, - прошелестел голос Тэйф.

Железный чародей говорил, язвил и посмеивался. Шарлотта чувствовала горячую ярость зарождавшуюся внизу живота и поднимающуюся к горлу, заставляющую её дышать глубже, зажигающую опасный блеск в глубине зеленых глаз.

"Впрочем, если это было просьбой... я с радостью её удовлетворю..."
-Можешь рискнуть, - чародейка почти рычала, подавшись вперед с кубком в руке, на щеках проступил румянец, улыбка походила на оскал дикой лесной кошки, каминное пламя, отражаясь, плясало в её глазах... при упоминании Мирабель женщина замерла. Всё, что пылало только что погасло. Она смотрела на мужчину, будто не верила, что он действительно это произнёс. К неверию примешивалось отвращение.

Видение мага пустыни опустилось на мятежницу. Несколько мгновений в ровных тонах пустыни с тихо вьющейся мелодией. Это был дар мага пустыни и её птицы, позволивший Шарлотте побыть в безопасности, погрузившись в свою светлую печать, испить её, олицетворив в розово-желтых песчаных тонах. Вернувшись сознанием в зал, чародейка снова сидела откинувшись в кресле, водя новой железной шпилькой по краю бокала.

-Сейчас было в спину. Я должна была привыкнуть, что ты умеешь подло, но постоянно забываю. - Призналась она Вальтеру, не отрываясь от бокала, в голосе скользило безразличие.

-Я не хочу тебе прощать многое, и не думаю, что тебе сколько - нибудь интересно моё прощение. Вторую школу. То, что ты сделал на полноводном. Поломанные жизни девочек из приюта Котторы. Сгоревшее поселение с запада от Эйхи. Твоё прихвостничество... хотя нет, здесь мне всё равно. Но не всё равно на смерть Гретхен, Мабона, Аулиро, Пауло... Я не буду оглашать весь список, ладно? Я не инквизиция, чтобы зачитывать обвинения. - она наконец подняла взгляд на пса.
-Не сомневайся, я помню каждую нашу встречу и каждое имя. Я очень злопамятная. Но, не будь столь тщеславен, считая значимой свою роль в выборе Моей Белки. Здесь ты действительно не при чём. Мне тревожно от того, что рядом с ней кто - то вроде тебя... - Шарлотта прервалась и поправилась.
-Мне тревожно от того, что с ней рядом ты. Самая не надёжная компания, которую я могла бы для неё пожелать. Но, это её жизнь и её решение, твоей власти тут нет. - Лицо Шарлотты - жесткое и холодное. Она ещё несколько мгновений думала о воспитаннице, безразлично глядя на волка.

-Тэйф, Шайанн, благодарю за возможность прикоснуться к пустыням Хадлиба. Это много значит для меня. То, что я видела, действительно не похоже на привычное понимание веселья. Но, похоже, побывать однажды там и увидеть всё наяву станет моей далёкой мечтой. - С благодарностью произнесла она, повернувшись к чародейке пустыни и кивнув, обозначая учтивый поклон.

-Анатан. Радостно видеть тут тебя. - короткий жест в знак приветствия.

Она надеялась, что обсуждение Мирабель не возобновится, глубоко вздохнула, сделала не большой глоток вина.

-Чтобы танцевать вальс - достаточно уметь считать до трёх. - Вдруг вернулась к теме о танцах чародейка. Она снова казалась насмешливой, словно не было только что сменяющих друг друга тяжелого безразличия и глубокого отвращения. Однако теперь вместо ярости в её взгляде скользило лишь рассеянное пренебрежение.

-Если ты хочешь впечатлить меня умением танцевать выбери что - нибудь, где нужна фантазия. Что - то вроде... танго?