Что-то липкое, скользящее, холодное касалось кожи, опоясывало и даже немного сжимало. В воздухе витал сладковатый запах, он наполнял собой пространство вокруг, словно кисель, проникал в легкие, почти что заставляя повторять свое движение. А может быть двигался вовсе не воздух, но плавные размерные покачивания буквально баюкали, так, что даже то нечто холодное и мерзкое не было способно отогнать полудрему мягко ласкающую разум.
- Хочешшшь я рассскажу тебе сссказку?- прошелестел рядом проникновенный голос.
Тихий словно шепот, вкрадчивый, расслабляющий, такой туманный как и все вокруг. Его звуки расползались в киселе воздуха, почти что заметно плыли обрывками разноцветной дымки.
- Сссказку длиннойю в жизнь...- эти приглушенные звуки, эти расплывчатые образы и полусонный разум так и не дали понять, что все же прозвучало "длинною"  или "ценою".
Но это было уже не важно. Все было не важно...

——
Был день, да, верно... за окном был день, это она могла с уверенностью сказать даже не открывая глаза. Она лежала на чем-то мягком и приятно пахнущем горной лавандой, которую она собственноручно выращивала, собирала в пучки и сушила на кухне. К этим ощущениям добавился чей-то тихий и немного печальный голос:
- ... расскажу тебе сказку? Как те, что рассказывала ты мне, когда я болела? Да... наверное так будет лучше, потому как, я кажется рассказала тебе уже все, а ничего нового, увы, не произошло за день,- виновато продолжил женский довольно молодой голосок.
Ее кто-то бережно держал за руку, возможно, говорившая.
- Когда-то давно, за туманами Степи Иллюзий начали открываться окна в миры. Это было то самое время, когда время перестало существовать. Оно растянулось, словно липучая субстанция бытия и лопнуло будто пузырь. Стрелки остановились и явили мирам звезды, каждая из которых упала шипящим шлейфом в предназначенный ей мир. Небеса заволакивал пепел, материки перемещались и наползали друг на друга, извергались вулканы, вымирали тысячи видов, снежные бури вымораживали континенты, а зной плавил песок пустынь. Так были посеяны семена, которым суждено было взойти многие века спустя, - начала она, не заметив, что лежащая пришла в себя.
Даже по ощущениям, державшие ее ладонь рученки были маленькими. Такие могли бы пренадлежать пятилетнему ребенку. Маленькие и теплые, довольно нежные... голос же был определенно женским, манера изъясняться не соответствовала возрасту пяти лет. Девушка говорила сложныими полными предложениями, не путалась и не запиналась, ясно и четко выговаривая все звуки. Эти ориентиры сбивали с толку и не давали возможности определить возраст говорившей, не поглядев на ту.

Артанис с трудом подняла голову. Ещё мутный взгляд с трудом выхватывал какие-то детали, которые мозг ни в какую не хотел обрабатывать.
- Пить хочется, - неожиданно хриплым голосом сказала она.

Все вокруг выглядело... мутным, словно смотрела она на мир через закопченое стекло в мастерской дядюшки Торбольда.
- Очнулась!- обрадованно пискнуло создание, что держало ее ладонь в своих.
Это было такое же размытое пятно, что и все вокруг, разве что более красочное.
- Очнулась! Вано! Тетя Мирия! Артанис очнулась!!!- ее руку отпустили, а маленькое разноцветное облако с невидалой прытью скрылось за коричневой размытостью.
Послышался топот нескольких пар ног и нарастающие голоса.
Ухо выхватило ворчливое тетушкино:
- Ну наконец-то.
И радостное:
- Ура!- от Вано.
- Напугала ты нас, окаянная. Это ж по что ты так хотела счеты с жизнью свести?- продолжала тетушка.
- Все потому как вы ее отсылаете, - деловито ответил Вано.
- Ей не место тут,- возразила тетушка.
- До сих пор место было, а теперь нет?- в девичьем голоске прослеживались нотки сварливости характера Мирии.
Что ни говори, а то что Маланка ее дочь бросалось в глаза.
- Эльфам не место среди гномов,- отрезала та.
- Полуэльфам!- поправил Вано.
- И полуэльфам тоже.
На кравать кто-то присел. Она почувствовала как прогнулась перина. На лоб девушки опустилась ладошка, затем ее голову приподняли, поднесли к губам чакшу.
- Пей, девочка.

Артанис сделала пару глотков, закашлялась. Горло горело, чего и следовало ожидать. Прокашлявшись, она осилила ещё пару глотков.
«Эльфам не место среди гномов», - эхом отозвалось в тяжелой голове. И полуэльфам тоже.. Среди гномов не место, среди эльфов не место, среди людей...Артанис мысленно вздохнула.

От воды стало чуть легче. Даже эти пятна стали более четкими и приобрели формы.
Она здесь жила давно, сколько себя помнит. И гномы всегда ворчали. Вернее дворфы. Сами-то они между собой называли друг друга гномами, но не приведи демоны так их осмелиться назвать кто-то другой. Можно и топором в глаз схватить.
Они были милые. Да, не в меру ворчливые и сварливые, но за прожитые бок о бок с ними годы, Артанис безошибочно могла определить, когда за этой ворчливостью стояла злость, когда радость, забота, нежность или даже любовь.
Вот и сейчас тетушка ворчала, хотя девушка явно слышала заботу.
А что до "не место"... что ж... эта фраза преследует ее с детства. Смескам везде не место. Куда бы они ни пошли. Их презирали, издевались над ними, а порой и убивали, чтоб те не мучались. Так что ей сказочно повезло, очутиться в этой деревне среди этих гномов, которые ворчали иногда говорили обидное, но все же заботились о ней как о своей.
Да, ей повезло бльше остальных. Она им отплачивала, чем могла. Врожденное чувство природы позволяло находить ей редкие травы для местных лекарей. Один даже стал ее учить варить зелья. И, казалось, это был обоюдовыгодный союз в итоге, если бы дар, словно оставленный ей в насмешку ее эльфийским сородичем не стал рваться наружу.
То она ветвями всю мастерскую оплетет, что потом Озвальд с братией два дня проход вырубали, то рост тыквы увеличит так, что та с дом разлослась, а уж когда лопнула... лучше не вспоминать.
Да и вот сейчас с зельем. Не хотела она. Не собиралась никакие счеты с жизнью сводить, но эти навящивые строки сами пришли на ум, а губы прошептали, и то, что должно было подготовить ее к дальней дороге, вышло ей же боком.
А дорога... ох... вот это действительно больно кололо иглой в сердце.
После всех напастей связанных с нею, старейшины собрали совет. Прослышали они где-то, что в столице Альянса в школе для одаренных магией собирают невиданную группу из смесков. Впервые такое было. Поговаривали мол дар у таких как она сильный, вот это и заинтересовало Магистров да почетных старцев настолько, что те решили собрать и обучить смесков, да поглядеть, что из этого выйдет. Вот туда ее и пристроили. Да как ведется у гномов, ее никто и не спрашивал.
- Пей, пей. Это придаст сил.
Вода заменилась на настой ингредиенты для которого, девушка знала слишком хорошо, а то может и сама собирала.

«А ну и ладно! И уйду! Вернее не так. Без криков и спокойно. Возьму и уйду. Спасибо и все такое прочее. Даже скучать не буду. Хотя кого я обманываю, конечно буду», - подумала Артанис.
Не хочется, жуть как не хочется уходить. Но спорить бесполезно. Гномы дважды не повторяют и слов своих назад не берут, это она знала твёрдо. Обидно было, что все решили без неё, но ещё обиднее было признавать,, что несмотря ни на что, где-то на краю сознания жила крохотная такая надежда. Надежда на то, что для таких как она все таки существует какое-то прекрасное волшебное место. Ну ладно, не обязательно прекрасное и волшебное, но хотя бы такое, где никто не станет попрекать тебя твоим происхождением. Подумаешь, полуровка. Очень даже симпатичная, между прочим, не монстр какой-нибудь.

У гномов, видать, были свои понятия красоты. Она для них была каланча ушастая разве что. "Ни жопы ни сисек и худющая как мертвяк",- как однажды соизволил выразиться Норин, местный рубаха-парень.
Впрочем, это ее особо и не обижало. Гномы, знаете ли, тоже на любителя.
Словно почувствовав ее настроение, тетушка Мирия ласково провела ладошкой по волосам.
- Там тебе всяко лучше , чем у нас будет. Там тебя научат с магией обходиться, а мож и встретишь такого горемыку как ты. Среди своих легчей жеж будет.
- А сюда всегда вернуться сможешь, да, Вано?
- Конечно сможет, чай не совсем тупая, чтоб не понимать.
Зрение потихонечку восстанавливалось, все больше придавая их маленьким нуклюжим телам резкости. А вот сама полуэльфийка прекрасно понимала, что хоть это семейство ее в какой-то мере и любило, но говнеца они хлебнуть из-за того, что приняли в свой дом полуэльфа тоже успели. Вон, Маланке уже два года как за муж пора, а никто не брал. Да и Вано постоянно влезал в драки из-за насмешек деревенских.

Артанис поймала ладошку и прижалась к ней щекой. Ненадолго. Мысленно ещё раз сказала «спасибо». Наверное, они тоже будут скучать, но без неё им будет лучше. К хорошему быстро привыкаешь, а вот расстаёшься с ним через силу. И если она отправится в путь, нет, не так, когда она отправится в путь, дороги назад уже не будет, что бы там кто ни говорил.
«Такие как я не бывают среди своих», - подумала Артанис про себя. Про это лучше не забывать, не то будет очень и очень больно.

- Ну будет тебе, будет...Маланка, принеси еды. Ей силы понадобятся. А ты чавойто пялишься, олух царя небесного? А ну пошел вон! Одеяло-то натяни, стыдобище!- с этими словами на ней заботливо поправили одеяло.
Из комнаты прошлепали босые ноги Маланки и кряхтя потопал проч Вано.
- В путь отправишься завтра. Пять дней ты уже потеряла. Так что до заставы тебя Батор на возе довезет, а там Гудвин порталом закинет, и не пререкайся!
Портал наверняка влетел в копеечку. Пять дней! Ничерта себе она вырубилась! Это ж что такое за заклинание она прочла...
- И пей зелье, чего сидишь мешком? Тебе сил надо, худосочная вон вся да серая как простыня.
Мирия снова подсунула грубую чашку к устам. Зрение вернулось.
Она была как все эти коротышки, маленькая, неказистая и почти без шеи. Темные волосы заплетены в длинные тяжелые косы. Обруч на голове с узорами рода. Тяжелые браслеты на руках и немного виноватый взгляд из-под пушистых бровей.

- Я не худосочная, я строй-на-я, - привычно ответила Артанис и послушно допила зелье. Пять дней! Да уж, перебор. Вспомнить бы, что она такое прочла, но куда уж там. В моменты, когда эльфийская кровь давала о себе знать спонтанными проявлениями сильной магии, голова обычно отключалась. Артанис не умела контролировать этот непрошеный дар. Все выходило как-то само собой, и это было плохо.

Тетушка Мирия проворчала что-то нечленораздельное.
- И оденься давай. Нечего тут...
С этими словами она вышла.
Зато послышались быстрые шажки Маланки. Чем старше становились гномы, тем больше те ворчали, заменяя своим ворчанием все остальные чувства. Маланка была еще молодая совсем, способная выражать свою душу. Поэтому, наверное гномы и создавали семьи рано, пока их сердца еще не очерствели и не превратились в камень. Так по крайней мере думала Артанис, прожившая среди этого народа всю свою жизнь.
Маланка была живой и веселой, забавной и бойкой. Она любила вплетать в свои косы разноцветные ленты, да и вообще любила по-ярче быть. Чего не скажешь о Вано - ее братце. Тот был хмур, хоть и молод, и старательно прятал свои чувства, подражая отцу. На Артанис он иногда заглядывался и она то знала, почему, хотя Маланка шутила, это мол потому как другие девицы не дают. Пожалуй, он будет грустить больше всех. А Маланка может даже и всплакнет.
Двери отворились и босая гномка внесла поднос с едой. Грубая, как и все у гномов, почти безвкусная серая каша, обильно политая подливкой с кусками мяса. За свою жизнь Артанис к ней привыкла и даже научилась различать вкусы в этом вареве.
- Вот, сестрица, я тебе нямку принесла. Кушай не обляпайся! - радостно, как обычно, щебетала та.
Даже не верилось вовсе, что через каких-то лет пять она станет такой же ворчливой и холодной как мать.

- Сейчас, оденусь только, - тело ещё не совсем слушалось, так что процесс получился весьма медленным.
- Спасибо, - одевшись, Артанис принялась за еду. Особого голода она не чувствовала, но опять же - спорить бесполезно.
- Не попало тебе за меня? - спросила она. Почему-то казалось, что перед Маланкой она виновата. Хотя возможно это просто сказывался предстоящий отъезд.

С каждым проглаченым куском как ни странно силы увеличивались прямо гигантскими размерами, словно ее этими силами накаяивали как шарик.
- Да ну, чего уж там. Я ж в зельях не понимаю ниче,- отмахнулась та. - Перепугалась просто, мало ли чейто ты там намагичила... Вано досталось. Местные опять ржали, а ты ж его знаешь. Ему обидно, что про тебя говорят.

- Опять языками мололи? Не надоело им ещё, - беззлобно усмехнулась Артанис, - мне вот все интересно, откуда только новые темы для разговоров берут? За столько лет, уж казалось бы, вдоль и поперёк все косточки могли перемыть, ан нет. Уеду - на кого перекинутся? Вдруг ещё скучать начнут, - она хихикнула.
- Намагичила, лучше и не скажешь. Самой бы ещё знать, что именно, - задумчиво добавила Артанис.

- Да скучно здесь, сама ж знаешь. Ничего нового не происходит, вот и цепляются языками, за что ни попадя,- отмахнулась Маланка. - А тут ты... Мало того, что аж в саму столицу отправляешься, так еще с зельем этим намагичила. Еще поди недели две будут обсуждать.
И в самом деле. Поселение гномов было небольшое, а скука одолевала вселенская.

- Ну, хоть повеселила всех напоследок. И прости, что напугала. Сама не ожидала, что так выйдет с тем зельем, - Артанис на некоторое время замолчала, поглощенная едой и своими мыслями.
- Собираться мне не долго. Пойдем прогуляемся, пока время еще есть? Покажу тебе, где каменная роза расцвела. Я же обещала, - предложила она. Силы вроде бы вернулись, и Артанис хотелось на прощание пройтись по тем местам, которые были ей по-своему дороги.

- А ты не откинешься по пути? Пять дней пролежать эт тебе не хухры-мухры,- недоверчиво покосилась гномка.
Впрочем, вскоре эта втранная парочка уже шагала прочь из деревни.
Жители действительно перешептывались, поглядывая на них. Пару раз чуткое полуэльфийское ухо ловило смешки и едкие комментарии. Ничего необычного.
- Ты это, писать не забывай, ладно?— тихо сказала Маланка, когда они остались одни.

- Я постараюсь, - так же тихо ответила Артанис, - надеюсь, все сложится удачно, и мне не придется с позором драпать оттуда, - она резко провела ладонью по щеке, смахивая непрошеную сырость.
- Вот, смотри, Маланка, каменная роза цветет. Ты еще хотела ее для какого-то украшения использовать. Только осторожно, под нижними листьями колючки.

- О! Класс! Никогда б не заметила!- восхитилась подруга и стала срывать цветок.
Вечер прошел буднично,. Почти... все же в мелочах ощущалось, что приюттвшее ее семейство гномов грустило. Конечно, они ни в жизнь не признаюются. Гномы, чего с них взять. Но полуэльфийских глаз подмечал мелькавшую в глазах грусть, бьльшее чем обычно количество вздохов и тот факт, что спать все пошли позже обычного.
Утром прощались. Дядюшка и тетушка были особо ворчливы. Передали грамоту-приглашение и наказали прям в башне порталов спросить как пройти в магическцю академию. Сами-то они поди и не знали. Маланка напрасно пыталась скрыть слезы, выходило плохо. Вано был мало разговорчив и мрачен.
Поездка с Батором, портал от Гудвина... и вот она стояла вдали от своего дома, вдали от земель гномов, вдали от всего, что было почти как родное. Стояла на каменной площадке телепорта, чуть более богато выложеной мозаикой. Рядом в рясе стоял служитель башни телепортов.
- чего стала? Дальше прыгать будешь?- весьма нелюбезно осведомился тот.

- А? Нет, нет, не буду. Простите, Вы не подскажете, как мне пройти в магическую академию? - Артанис сказала первое, что пришло в голову. Видно, наказ тетушки все же крепко запомнился.
Артанис не боялась, просто чувствовала себя слегка потерянной.
"Нет, так дело не пойдет. Соберись, дорогая, соберись," - мысленно сказала она сама себе.

- Магическая Академия?- хмыкнул маг портала.— Там учатся достойные, отродье туда не берут,- хмыкнул он, смотря на девушку аак на ничтожество. - Впрочем это даже повеселит их. По главной улице прямо и направо до швейной лавки Тюко, там увидишь белые башни с синими крышами, это и есть твоя Академия,- гаденько хихикнул тот напоследок.

на смешки и ухмылки Артанис давно научилась не обращать внимания. Иначе полукровке в этом мире не выжить. Она вежливо поблагодарила мага портала, и отправилась по указанному пути. Внешне девушка оставалась абсолютно спокойна, на душе же...а впрочем кому интересно, что творится на душе у полуэльфа.
Про более-менее дружелюбное или нейтральное отношение к себе можно забыть. Здесь она практически на вражеской территории, так что нужно быть максимально внимательной, собранной и не давать волю ни горечи, ни обиде, ни тем более гневу.

В столице Артанис была однажды и было это давно, поэтому она даже толком ничего не помнила. Сейчас же город встретил ее шумом. Непривычным, после маленькой деревеньки гномов, уличным шумом больших городов.
По мостовой громыхали телеги и цокали копытами лошади. Зазывалы приглашали посетить лавки и таверны, народ спорил, смеялся, орал, напевал себе под нос.... да звуков было столько, что чувствительные ушки готовы были свернуться трубочкой. А чувствительный носик ощущал не менее резкую городскую вонь.
- Посторонись! Какого хрена посреди дороги стала?- Артанис грубо пихнул в плечо какой-то мужлан.
Разнообразие расс тоже поражало. Тут кого только не было: люди, эльфы, гномы, орки, гоблины, феи. Вон, кажется у тех кустов дриада, а это и вовсе хоббит.
А домА... тут не было приземистых хаток дворфов, не было пещер. Дома тут были высокие, многоэтажные, по три, а то и четыре этажа. Каменные. Растительность хоть и присутствовала, но увы была так скудна, что эльфийское сердечко сжалось.
Артанис брела по главной улице, когда из дверного провема кубарем прямо той под ноги вылетел парень.
- ... ноги твоей тут даже близко не было!- доносился яростный крик изнутри дома. Со второго же этажа из окна высунулась полуголая девица.
- Лови, милый!- она бросила ему самострел, а тот ловко подхватил его.
Такие самострелы Артанис знала. Гномья работа.
Изнутри дома раздался выстрел, и парень вовремя оттолкнул полуэльфийку иначе было бы на одну полуэльфийку меньше в этом мире. Правда вышло так, что сам он полетел прямиком на девушку. К ней повернулось довольное молодое лицо белобрысого.
- Привет, красавица,- просиял наглец.- Благодарить потом будешь.
Он отвлекся на ответный выстрел, а полуэльфийка отметила что он хоть и был похож на человека, но вот глаза у него были вовсе не человеческие.
Девушку дернули за руку, увлекая за собой в подворотню.

"Ай, чтоб тебя! Вот повезло, так повезло. Мне ведь всего-то и надо было, что дойти до академии, так нет, даже с этим не справилась!" - мысленно возопила Артанис.
Руку она попыталась освободить, как только "линия огня" осталась позади.

Их преследователь не унимался. Отборная ругань это только подтверждала, а затем и каменная крошка полетевшая от угла дома, в подворотню которого они юркнули дальше. Рука девушки была тут же ловко перехвачена снова.
- Тише-тише, малыш,- судя по голосу, этому типу еще и весело было.
Казалось бы, веселье должно было закончиться, как только этот увидел, что подворотня заканчивается тупиком, но, кажется, это его нисколечко не расстроило.
- Стой как мышка, - адресовалось полуэльфийке.
Они остановились. Артанис очутилась возле стенки. Преследователь должен был вот-вот явиться из-за угла, а этот тип бесстыдно прижался и не давал ей шанса выбраться.

- Ещё скажи сжаться до мышиных же размеров, - чуть слышно фыркнула Артанис, - руки не распускай, отвалятся, - девушка вжалась в стенку.
«Ну и что он планирует делать? Нужно быть слепым, чтобы не заметить нас, выйдя из-за угла. Либо надо быть магом, чтобы отвести глаза. Ни на первое, ни на второе не похоже. Вот же вляпалась!» - мысленно ругаться она могла сколько угодно, паршивости ситуации это не меняло.

- Извини, мышонок, по другому не умею,- заявил нахал.
Впрочем, в следующий момент полуэльфийка лишилась первого в своей жизни поцелуя. И было бы очень даже приятно, если бы тот произошел с кем-нибудь, кого она хотя бы знала. А еше Артанис почувствовала как от странного типа волнами накатывает магия.
В подворотню влетел разьяренный орк.
- Твою мать! Ушел, с*ка,- выругался преследователь, глядя прямо на парочку и явно их не замечая.
Смачно плюнул на землю. Рыкнул и, видимо, пошел назад.
Вор поцелуев наконец-то отлип, гляда в сторону ретировавшегося орка.
- Фух, пронесло,- радостно заявил он.

- Не умеешь пользоваться даром без того, чтобы кого-нибудь облапать? Как тогда до сих пор жив остался?- поинтересовалась Артанис, глядя на нахального незнакомца. Ну да, рассматривать людей в упор невежливо. Но во-первых, вряд ли его можно этим смутить, а во-вторых, он и не человек вовсе.
- «Спасибо» я тебе все таки задолжала, как бы мне не хотелось обратного, - добавила она, продолжая разглядывать незнакомца.

Нахальный незнакомец улыбнулся вполне открытой и озорнлй улыбкой. Теперь девушка могла спокойно его рассмотреть. Наглец ей попался очень даже симпатичный и даже черные зрачки в два раза больше чем надо внешности его не портили.
Странный был его видок, конечно: распахнутая рубаха и шапка на голове. В столице было вовсе не холодно, а этот в шапке...
- Ты близка к правде как никто,- довольно заявил тот.- Как благодарить будешь?
Было что-то притягательное в этом типе, неправильно притягательное...

Артанис тряхнула головой. Нет-нет-нет, не отвлекаться, ей же нужно добраться до этой грешной академии.
- Совет дам - застегнись, - фыркнула девушка, - видок у тебя тот еще. Так недолго опять попасться кому-нибудь под горячую руку, - она пожала плечами.

Парень заразительно рассмеялся и наконец-то отпустил Артанис.
- Меня не так-то просто словить. Но что ж мы все про меня. Ты-то сама кто будешь? Вижу, что не местная и одета странно... впервые в столице?
Да уж, прлуэльфийка, одетая по сельской моде дварфов и подходящей прической из кучи косиц выделялась тут точно.

- У меня здесь дело, - коротко ответила Артанис, - и уж прости, но я не намерена рассказывать все детали первому встречному.
Ну да, выглядела она по меньшей мере странно. Впрочем, ее это не особо волновало. Полукровок вообще редко волновало что-либо не связанное с необходимостью выживания.

Незнакомец снова рассмеялся, словно она ему байку смешную рассказала. На башне дзынькнула часи, знаменуя что до полдня осталось всего 30 минут. Парень оглянулся в сторону боя.
- Ладно, деловая мышка. Мне тоже пора..
Девушка же вспомнила что в Академию ей надо было добраться к полудню, а города она толком и не знает и стоит в подворотне. Второй или третьей по счету?

Артанис с одной стороны злилась на собственную глупость и невезение, с другой стороны чувствовала себя, мягко говоря, растерянно и беспомощно. Плутать по подворотням - не ее конёк. Сама она точно не успеет в Академию к полудню.
- Постой, любитель спонтанной магии и гномьих самострелов, я не хотела никого обижать своими словами, - чуть сбавив обороты сказала она, - пожалуйста, подскажи, как мне теперь вернуться на главную улицу? Не понимаю, как вы ориентируетесь в этом лабиринте. В штреках рудников и то проще.

Парень еще раз взглянул на часы, а потом на Артанис.
- Ладно, малыш, куда там тебе надо - провожу,- он снова лыбился во все зубы и протянул девушкке руку.

- В идеальном раскладе мне нужно попасть к магической академии не позже полудня, - ответила Артанис, принимая руку.
- Но в общем и целом, от главной улицы я, наверное, не потеряюсь. Если вдруг у самой академии тебе по каким-то причинам лучше не появляться, - осторожно добавила девушка.

- Пойдем, я знаю короткую дорогу,- беззаботно заявил парень. - Будем там через пятнадцать минут,- пообещал он.
Они шли переулками и подворотнями, не выходя на главную улицу и Артанис прекрасно понимаоа, что оставь этот тип ее тут она ни в жизнь не выберется.
- И что тебе понадобилось у Академии?- поинтересовался ее спутик.

- Самой бы хотелось знать ответ на твой вопрос, - Артанис вздохнула, - пока что мне кажется, что я всего лишь выполняю указания старших, не более того, - безобидный вроде бы вопрос, казалось, ещё больше испортил и без того не радужное настроение девушки.

- Тоесть ты собралась прийти к Академии, поглащеть на нее и с чувством выполненного долга уйти. Как наказали старшие?- с наигранной торжественностью в голосе уточнил парень.

-Нет, - ответила Артанис, - у меня же все таки есть там дело. Может быть, из всей этой идеи и выйдет толк. Не попробую - не узнаю, - складывалось ощущение, что она разговаривает скорее сама с собой, нежели со своим собеседником. В голове в очередной раз прокрутились все аргументы «за», после чего девушка устало провела ладонью по лбу.
- Так что нет, просто поглазеть и уйти не выйдет. Все же я не могу подвести их, по-своему, но они старались для меня.

То ли парень решил, что клещами тянуть из девушки неприлично (хотя судя по его виду и до сих пор распахнутой рубахе срать он на эти приличия хотел), то ли ему просто надоело, но про Академию он спрашивать перестал.
- И как же тебя звать, полуэльфийское чудо, для которого старались аж сами ОНИ!?
Тем временем они сменили еще песколько подворотен, пробежали мимо роющихся в мусоре гоблинов, валяющегося вусмерть пьяного тролля и были облаяны сабакой, которой помешал воплотить ее зубастый план забор.

- Меня? Артанис, - вообще-то у неё было два имени, одно - эльфийское, второе - человеческое, но она никогда не пользовалась обоими сразу. Второе имя, Талисса, нравилось ей гораздо меньше. Слишком мягкое.
- А тебя, любитель гномьих самострелов и спонтанной магии? - спросила девушка в ответ.

Парень что-то ответил, но так уж вышло, что как раз в этот момент они вынырнулии на оживленную улицу. Его ответ был отчасти поглащен уличным шумом, а отчасти перестал иметь значение, потому как полуэльфийка увидела ее - Академию.
Академия располагалась за забором, каменные коллонны которого были украшены устрашающими горгульями. Само здание было построено из светлого камня (такого девушка еще не видела, но знала, что добывают гномы на другом конце Альянса), почти белого, а вот крыши были насыщенно синего.  Высоченное здание с башнями. Сколько их тут? Девушка насчитала семь и это только те, что видны с ее положения. Это больше походило на замок, а после избушек дварфов и вовсе выглядело как произведение исскусства.
За забором был разбит парк или что-то вроде парка. По крайней мере зелени там было столько, что обитателей было не рассмотреть. Здесь были одни ворота, которые охранялись. Впускали лишь по пропускам да грамотам таким, как привезла с собой Артанис. Возле входа так же красовалась доска с обьявлениями, рядом с которой щербатый мальчишка зазывал купить свежую газету:
- Магический вестник! Свежий номер! Магистр Софок нашел путь к исцелению оборотничества!  Магический вестник! Всего один серебрянник! В городе открывается новая лавка алхимика, свежесть зелий гарантирована! Купи одно зелье и второе получи за пол цены! Старый артефактор ищет подмастерье! Магический вестник - всего один серебрянник!

Артанис восхищенно вздохнула, рассматривая академию. Все это - настоящее? Легче было поверить в иллюзию, но до чего же красиво!
- Прости, я не расслышала твоего имени. Повторишь? И спасибо что проводил, я бы ни за что не успела вовремя сама, - Артанис улыбнулась парню. Искренняя улыбка всегда меняла ее лицо, другое дело что повод для неё находился не часто.

- Илайджа, но можно просто Джа. А ты красивая,- заявил парень полукровке.
Одно это було жутко подозрительно. Красивой Артанис еще никто не называл. Ну да Маланка иногда говорила, что волосы у нее красивые. Еще одна девчушка из деревки- Дафна- говорила, что пальцы у нее такие длинные и тонкие - красивые. Но вот так вот чтоб кто-то всю ее сраду красивой назвал, без разбора на части, да еще чтоб парень... такого ранее не случалось. А если и случалось, то за этим шло либо "как кобыла сивая", либо еще какая издевка. Этот же тип и вовсе как-то странно и мягко провел по ее щеке ладонью, а потом легонько подтолкнул в сторону Академии.
- Ну, что же ты? Лети, пташка! Вон она, твоя Академия.

- Ещё раз спасибо за помощь, - сказала девушка, глубоко вдохнула и пошла в сторону ворот. Дойдя до охранника, она достала грамоту-приглашение. Руки слегка тряслись, боязно было. Ладно, в конце концов если что она ведь и вправду сможет вернуться...Наверное...Может быть...
«Соберись, радость моя, соберись. Не страшнее, чем в горах по обрывам скакать. А если наткнёшься на грубость, так слова что, слова они тебя ранить не должнын», - подумала Артанис.

Охранник смерил ее тяжелым взглядом, развернул грамоту, прочел, еще раз поглядел на девушку.
- Идешь прямо по аллее, никуда не сворачиваешь, там будет вход с табличкой: главный корпус магических искусств. Тебе туда на третий этаж вторая дверь справа. Там всех смесков собирают.
К ее удивлению, никто не стал грубить, обзывать и прогонять, наоборот, вон даже дорогу подсказали.
- Поторопись, опоздающих не примут,- подогнал ее второй страж.

- Спасибо! - ответила девушка, устремляясь вперёд по указанной дороге.
«Прямо по аллее, вход с табличкой “главный корпус магических искусств», третий этаж, вторая дверь справа», - мысленно повторяла Артанис всю дорогу, пока шла. Нет, она не боялась забыть, просто отчего-то разволновалась, а это немного успокаивало.
Перед нужной дверью она на секунду остановилась, ещё раз глубоко вдохнула как перед прыжком в глубокую холодную воду, мысленно вспомнила горных духов, и только потом открыла дверь.

За оградой был действительно самый ностоящий парк. Но какой! Таких деревьев она и в жизни не видывала. И если у самой ограды ратсительность была обычная, то чем ближе подходила девушка к Академии, тем яснее становилось, что все это великолепие поддерживается магией.
- Смотри, еще одна.
- Да... Академия никогда не будет прежней,- донеслось до ее чуткого уха от неспешно прогуливающейся пары магов.
Почти на пол пути Артанис поняла, что то, что вначале показалось ей одним зданием было на самом деле ансамблем из нескольких, соединенных между собой арками с переходами. Дорога, по которой ей было наказано идти вела к центральному зданию у которого оказалось несколько входов.
Внутри Академия поражала так же как и снаружи. Почему-то казалось что она даже как-то больше, чем должна была быть. Народу тут было предостаточно. Все сновали по каким-то неизвестным ей своим магическим делам. Впрочем, парочку презрительных взглядов она на себе тоже ощутила.
Дверь подалась охотно, словно петли смазали гномьим маслом. Это была просторная аудитория, заполненная такими как она - полукровками. артанис и не знала, что их столько бывает. Полукровки уже во всю переговаривались, что-то обсуждали, делились впечатлениями. Некоторые даже приветливо помахали девушке, не иначе чтоб подбодрить.
- Привет, я Грейс, если хочешь, можешь сесть рядышком, место не занято,- раздался звонкий голосок, когда полуэльфийка проходила между партами в поисках свободного места.
Грейс выглядела  очень хрупкой девушкой, небольшого роста. До болезненной худобы ее отделяла очень тонкая грань. Наверное, маленький рост все же позволял этому безобазию выглядеть более и менее гармонично. У нее были короткие снежно-белые волосы и перламутровые глаза, хорактерные для фей. Но вот чего унее не было, так это крыльев.

- Привет, а я - Артанис, - представилась девушка, присаживаясь рядом, - большое спасибо за предложение. Я, признаться, несколько растерялась, - Артанис улыбнулась.
- Кажется, за последние несколько часов я увидела больше, чем за всю предыдущую жизнь. Никогда не была в столице раньше, - чуть извиняющимся тоном добавила она