Из темноты на дорогу легкой рысью выехал конник. Сложно было сказать кто взмылен больше - животное или хозяин, и если лошади было всё равно и она могла позволить себе тяжело дышать, периодически громко фыркая, то всадник всем своим видом пытался показать, что не несся последний час сквозь лес, и уж тем более ни чуть не устал! И получалось у него это вполне сносно, но лишь до тех пор, пока затекшие ноги не подвели его и спешиться вышло не столь убедительно. Едва заметно прихрамывая человек направился к разговаривающим.
- Ваше Высочество, - определенно зная к кому обращаться, мужчина слегка поклонился члену королевской семьи. Опытным в вопросах этикета взглядом, принц наверняка смог бы определить, что сделал это всадник хоть и со всеми официальными нормами, но без особого желания - скорее из-за непривычки или усталости, а не пренебрежения к дворянину. - Кристиан Хантсмен, к Вашим услугам! Мне было поручено Вас встретить и сопроводить в полной безопасности.
Представившейся мужчина был невысок ростом, но крепко сложен, русые волосы были коротко выстрижены, а чистое лицо с резкими чертами гладко выбрито. Казалось для капризной погоды Севера стоило отрастить что-нибудь подлиннее и погуще, но солдатская выправка требовала соблюдение определенных правил и по внешнему виду в частности. Миндалевидные темные глаза вызывали странное чувство, будто бы следили сразу за всеми и за всем. Одет Крис был в строгий парадный мундир и меховой плащ, а по бокам на поясе висели два клинка - один короткий, чтобы защищаться и парировать, а другой длинный, чтобы сечь и колоть.
- Рад, что вы познакомились с моими друзьями! - Хантсмен добродушно улыбнулся, будто разговаривал с близким ему человеком. - В это время года путешествовать по тракту в столь скромный компании может быть чрезвычайно опасно!
Человек в строгой офицерской форме в данной компании выделялся и выглядел так же необычно, как и любой нелюдь, вероятно кому-то из присутствующих это могло показаться забавным.

"Разбойник с большой дороги" с аристократическими чертами лица лишь скосил взгляд на новоприбывшего, в то время как минотавр тому вполне по-дружески кивнул.
Тем временем от кареты к разговаривавшим подошел старик в сопровождении юноши, который все так же держал в руках арбалет.
- Меня подводят мои глаза или я вижу юного сорванца Элиота перед собой? - проскрипел старик.
- Теперь я понимаю, почему отсутствует другая охрана, - "аристократ" учтиво склонил голову в знак приветствия мэтра и уголки губ поползли вверх.

"Его Высочество" выслушал приветствие, задержав немного прищуренный взгляд карих глаз что на новоприбывшем, что на его лошади... Покачал головой, выражая то ли неодобрение в чем-то, то ли сочувствие...
- Хорошо, Кристиан. Поедешь в карете, - в итоге распорядился Виктор, - передохнёшь сам, дашь отдохнуть лошади. А заодно расскажешь, что стряслось и благодаря каким опасностям отстал от своего отряда, - усмехнулся он, видать сочтя остальных тоже частью эскорта. Пускай немного странного, но эскорта.

Выглядел, к слову, Виктор сейчас не совсем как принц, а то и совсем не как принц. Закутанный в чёрный меховой плащ, он походил на тех, о ком говорят "сажень в плечах, кулак с пуд." И хрен разобрать - действительно принц выдался от природы крупноватым или это кафтаны и телогрейки под плащом создавали такой нелепый образ. Тёмные волосы Виктора спускались до плеч, да и бритвой последнюю неделю, видать, пользоваться не то брезговал, не то ленился. Не то просто решил утепляться всеми средствами и вполне осознанно начал отпускать бороду...

На диалог мэтра и "псевдо-аристократа" Вик пока особого внимания обращать не стал. Плавали, знаем. Мэтр был настолько древним - в хорошем смысле этого слова - что его учеников можно было встретить в каждом селе. А злые языки болтали, что не только учеников, но и бывших полюбовниц, и детишек, и внучат. И ничего удивительного в том, что кого-то из его отпрысков учеников нелёгкая занесла на Север.

Тем не менее диалог продолжился.
- Больше не пытаешься свободных людей выпить, кровососина? - старик подошел к Элиоту вплотную и совсем по отцовски того приобнял.
- Мне тогда повезло, что попались именно вы,- странный человек улыбнулся еще шире и Виктор смог рассмотреть необычно длинные для человека клыки, видать, еще не совсем отпустило...

- Мэтр...- кашлянул Артур, парень с арбалетом,- Нам лучше вернуться внутрь.
- Да-да... все потом... позже, мой мальчик, еще успеем присесть да вспомнить былое,- старик еще раз похлопал по плечу Элиота и поплелся обратно.

- Конечно, - не похоже, чтобы Кристиан был расстроен распоряжением принца - отвечал он всё с той же улыбкой на лице, видимо предложение отдохнуть сидя в карете, было ему по душе больше, чем еще несколько часов провести в седле.

Вскоре все разместились в просторной карете и, теперь под надежным сопровождением, экипаж двинулся далее. Мэтр Лельен, его Высочество и Артур сидели на удобных мягких сиденьях с одной стороны, а Кристиан - с противоположной, что делало предстоящий разговор еще более похожим на допрос. Элиот в карету не сел, ответив на вопрос мэтра, что последует за ними "более привычным образом".

Еще раз на мгновенье задержав взгляд на свежеприбывшем, Виктор протянул ему флягу, облокотился о стену кареты и задумчиво уставился в окно. То ли проявлял чудеса великодушия и не подгонял уставшего с дороги... То ли просто не считал нужным повторять уже единожды озвученный вопрос.

Кристиан на несколько мгновений замер с флягой у рта, будто бы задумывался стоит ему выпить или нет, но в конце концов сделал несколько маленьких глотков.
- Благодарю! - возвращая флягу, он слегка склонил голову. В нем чувствовалась некая неловкость или быть может даже скованность - то ли из-за неуверенности в себе, то ли просто из-за обстановки, но так или иначе мужчина был не в своей тарелке.
Крис вскинул брови будто бы удивился, видимо вспомнил, что принц ждал от него небольшого рассказа.
- На постоялом дворе, куда мы сейчас направляемся, были неотложные дела требующие незамедлительного решения и моего личного контроля, пришлось отослать людей вперед. Я надеялся нагнать их до встречи с Вами, но... - он сделал паузу и непринужденно пожал плечами, будто продолжение было очевидным и видимо посчитав этого достаточным, он собрался было задать свой вопрос или что-то добавить, но вдруг замолчал, попеременно переводя изучающий взгляд с одного собеседника на другого.

//Анри, я забыл упомянуть, что по возрасту Крис достаточно молод. Не знаю сколько лет Виктору, но они вполне могут быть ровесниками, Кристиану на вид около 25-28.

- Время летит... - наверняка пребывая в своих воспоминаниях пробормотал старик.
Эта фраза, произнесенная тихо, все же довольно грубо разрезала повисшее молчание и даже преобрела какую-то двузначность.

Виктор лишь кивнул, принимая назад фляжку с живительной влагой, и с, казалось, интересом выслушал рассказ Хантсмена. Еще раз кивнул, мол на службе всякое бывает... И не стал продолжать расспрос, просто облокотившись на стену кареты и время от времени поглядывая в окно.
Опять же, то ли заметив стеснение собеседника и не заваливая того глупыми вопросами, то ли просто не имея этих вопросов на данном этапе. И внося свою лепту в нависшую зловещую тишину...

Кристиан охотно, можно было наверное даже сказать с определенным энтузиазмом, поддержал тишину, тем не менее еще продолжая изучать взглядом попутчиков и лишь спустя какое-то время, вперил взгляд в окно.

Так они и ехали - молча поглядывая то в одно окно, то в другое... И даже оброненная мэтром фраза осталась без должного (должного ли?) ответа. Действительно, иногда лучше молчать, чем говорить. Ведь наговориться о местных достопримечательностях всяко еще успеется - на свежую голову, на сытый желудок, не уставшими, а потому, возможно, без излишних нервов с дороги...

Молчание длилось, правда, не долго и в этот раз. Артур не выявлял того спокойствия как его Высочество. МОлодой человек сначала ерзал на своем сидении, словно ему было все неудобно, переводил взгляд с мэтра на принца, с принца на Кристиана и обратно на мэтра, а затем все же не выдержал:
- И что, никто не спросит про минотавра? И этого... который из летучей мыши , хлобысь - и человек?
- Вампир, мальчик мой... Элиот - вампир,- как ни в чем ни бывало, поправил мэтр Лельен.

Кристиан широко улыбнулся Артуру, как-то по теплому, так наверное улыбается отец крохе сыну, когда тот спрашивает, как работает какая-нибудь "мелочь", например огонёк в небе, который к концу дня тухнет, а потом вновь разгорается.
- Домор, - Крис видимо не знал, представлял ли кого-нибудь Элиот из группы, помимо самого себя. - Минотавра зовут Домор - славный малый! Он надежный товарищ и очень приятный собеседник - как-то раз по пьяни я попросил прокатиться на нем, - Хантсмен слегка рассмеялся собственным воспоминаниям, глядя в окно, но улыбка быстро сменилась кислой миной - будто он вспомнил, что не стоило об этом упоминать, во всяком случае офицер не должен о таком разговаривать при королевской особе, и уж тем более так себя вести! - Гхм, простите...

Немного помолчав, он добавил, уже без прежнего веселья, даже наверное через чур серьезно:
- Поверьте, лучше Вам раз за разом становится свидетелем того, как Элиот обращается из летучей мыши в человека и обратно, чем что-нибудь ещё...

На байку Криса Виктор отреагировал вполне адекватно - с лёгкой улыбкой кивнул, мол можно не стесняться и продолжать, но сам комментировать или задавать уточняющие вопросы не стал.
Впрочем, раз уже разговор ушел в другое русло, то перевёл взгляд на наставника:
- И откуда вы его знаете? - поинтересовался принц. Виктора это интересовало не то, чтобы прямо здесь и сейчас... Но если разговорить мэтра, то не нужно будет поддерживать "светские" беседы самому, а можно будет просто спокойно подумать о делах.

- Были времена, мальчик мой, когда ваш покорный слуга был молод. И служба моя проходила на севере, - говорил метр Лельен медленно, порою смакуя отдельные слова, а то и вовсе подбирая их, чтобы не сказать чего лишнего. - Тогда любого сильного мага звали на север. И многие шли, чтобы выбиться в люди. Магический дар редок, а сильный - и того реже. Да только вот проявляется он у людей, не смотря на их сословие. Достичь чего-либо более значимого, чем пасти овец в поле, будучи обычным сельским мальчишкой, я бы наврядли смог, если бы не мой дар.
Брови Артура поехали вверх к кромке волос.
- Погодите, мэтр, тоесть... Тоесть вы не просто лекарь? - про то, что старик, оказывается, вовсе и не дворянин, Артур даже спрашивать не стал, настолько его потрясло известие о настоящем роде деятельности мэтра.
Старик ухмыльнулся.
- Я один из сильнейших магов нашего королевства, - спокойно и даже без малейшей гордости, но с полной уверенностью ответил мэтр Лельен.
Он чуть выдвинул одну ладонь кулаком вперед и разжал пальцы. На ладони плясал небольшой клубок огня, от которого веяло жаром поболей, чем от костра. Представление длилось всего секунд с пятнадцать. Так же медленно пальцы снова сжались в кулак и жар улетучился.
- Посему вам в дорогу и не дали иной охраны. Они только бы нас задерживали, - пояснил дедуля. - Ток вот... О чем это я... В те годы несколько молодых повес, начитавшись историй, да наслушавшись сказок, равнули на север, убивать вампиров, да ведьм. И, спешу заметить им это почти удалось. Элиот тогда был совсем мальчишкой. Он был любопытен и непослушен и эта стайка... мало образованных отпрысков почтенных людей, смогла его изловить. Поначалу они хотели его убить, как и собирались, но потом решили вывезти и показать всему белому свету, что байки про север вовсе не байки. Они были в пути около семи дней и несчастный мальчик был так голоден, что у него стал мешаться разум, что для их вида вполне нормально с голоду. Вот он и набросился на меня, когда мы его освободили. И будь на моем месте обычный смертный, то земля бы была ему пухом, а вампира ждала бы казнь, пусть даже в случившемся и не было бы его вины...

Удивление Кристиана было не меньше, чем у Артура, разве что в его случае брови поползли не вверх, а вниз. Он нахмурился и, слушая рассказ, исподлобья уставился на старика, но не сердито или злобно, а скорее с выражением глубокой задумчивости. Казалось, что Хантсмен настолько погрузился в себя, что если его сейчас ткнуть под ребра - он ничего и не заметит.

- Повезло мальчику, - чуть улыбнулся Виктор, делая вид, что верит очередной байке старого лекаря, - а что же сталось с малообразованными отпрысками? - подыграл он впадающему в маразм воспоминания старику да подкинул еще вопросец по теме.

- На них наложили заклинание неразглашения и отпустили домой. Очень препротивное заклинание, спешу заметить. Но такое наложено на каждого жителя севера. Не потрудитесь ли просвятить его Высочество, как работает заклинание, которое ему как и всем остальным,- скосив глаз на Артура,- придется принять, милейший?- спросил он явно у Хантсмена.

Несколько поерзав на месте, будто он неудобно сидел, Кристиан собрался с мыслями и довольно решительно стал объяснять:
- Минотавры, вампиры, вурдалаки и чёрт его знает что еще - ко всему привыкаешь на Севере, кто чуть раньше, кто чуть позже, но в итоге с этой мыслью свыкаешься, - Хантсмен перевёл взгляд на мэтра. - Но что касается магии... единственное что я наверняка могу сказать о заклинании - это что я помимо причин наложения, ничегошеньки о нём не знаю! С тех пор, как я приехал на Север я мало с кем общался, а как поступил на службу в армию - круг общения сузился до сослуживцев. У меня не было возможности, да и признаюсь желания, его испытать, но я кое-что слышал, а возможно кое-что и почувствовал сам! - лицо его обратилось грустной миной и, время от времени делая паузы, дальнейшие слова он подбирал с трудом как будто ища подходящие. - Говорят оно действует очень странно - ты не сможешь рассказать о происходящем на Севере посторонним людям, даже если захочешь - из уст польётся какая-нибудь несвязная тарабарщина! Ты будешь петь, произносить строки из никогда неизвестных тебе стихов или просто кряхтеть, но ничего из того, что у тебя на уме - не будет произнесено, а за каждую попытку заклинание будет отравлять тебя словно яд, медленно, но очень верно. Рано или поздно ты "отравишь" сам себя и загниешь изнутри, или тебя запрут в дурку за весь тот бред, что ты несёшь. Самое интересное, что непонятно каким образом определяются те самые "посторонние люди" - вот например вы, почему с вами я спокойно общаюсь, хотя уверен Его Высочество принц еще не был "обработан"!
Кристиан замолчал, как бы раздумывая что ещё можно добавить и продолжил уже более уверенно:
- Не подумайте, что я жалею или побаиваюсь, но магия кажется интересной, а порой и весёлой только в детстве, когда ты еще мал и мечтаешь о великих свершениях. Но повзрослев начинаешь понимать, что глубоко заблуждался - это несомненно великое искусство, призванное созидать, но моё мнение - магия лишь способность принуждать явления и вещи вести себя вопреки заложенному в них естеству! - мужчина опять заёрзал на месте, будто сам разговор доставлял ему неудобства. - Я уверен, что щелкнув этими самыми пальцами, которые только что демонстрировали нам внушительные чудеса - все мои внутренности могут внезапно стать наружностями и густо покрыть обивку кареты, испортив всем настроение, - Кристиан вновь взглянул на мэтра Лельена. - Поэтому при всём моём уважение к Верховному Магу, но мне магия... - Хантсмен надолго замолчал, ища нужное слово и выбрал настолько нейтральное, что кому-то оно могло показаться по-детски глупым. - Не нравится...

- Все в общих чертах верно,- одобрительно кивнул мэтр . - Так и случилось с теми повесами: один, лишился разума, второй умер от неведомой болезни, третий решил отправиться на север служить, в чем гораздо больше чести, чем в выборе остальных, ну а четвертый, четвертый помалкивает и живет, продолжая род отца своего в столице.

- Что же касается свободы разговора в этой карете, то тут все проще простого, мальчик мой. Мы пересекли границу, мы на севере и тут можно говорить обо всем свободно, ибо попавшие сюда становятся частью всего происходящего, и вернуться обратно они без заклинания неразглашения все-равно не смогут.

На удивление, тираду Хантсмена принц не прерывал и даже внимательно слушал. И даже одобрительно кивнул в её конце.
- Вот прямо вот так каждый пересекающий границу обратно подвергается этому "заклинанию"? - уточнил Виктор, хотя быть может и всего его самообладания могло не быть достаточно дабы скрыть определенный скепсис по отношению к сказанному - то ли в силу отсутствия мозга юношеского максимализма не одобрял такое вот вмешательство в волю живых существ... То ли наоборот, цинично не верил, что всё вот так вот гладко работает и осечек никогда не бывает.

- Каждый,- с каменной уверенностью кивнул старик.- Исключение составляет его Величество, поскольку обсуждать дела ему все же как-то надо, да и не в его интересах разглашать... подобное.

Артур озадаченно почесал переносицу.
- Наверняка это тоже связано с этой вашей магией?- невесело пробормотал он, явно случайно озвучив свои мысли.
Тем не менее старик утвердительно кивнулл.
- Ведьмин круг, никто не может его пересечь не выполнив определенные условия. Очень простое и очень действенное заклинание, подвластное только ведмам да ведьмакам, как и заклинание неразглашения,- с явным сожалением вздохнул старый мэтр.
- Жутковато...
- Отнюдь, все не так мрачно как вам кажется, друг мой,- весело завершил старик и немного поерзав, по-удобнее уселся на своем месте.

Кристиану видимо нечего было добавить по этому поводу и он просто смотрел в окно, но переводил взгляд, когда кто-нибудь говорил, чтобы было понятно, что он слушает.

Ну а раз разговор потихоньку сошел на нет, то и принц начал придрёмывать... Мол всяко утро вечера мудренее и лучше будет расспрашивать Кристиана о местных диковинках, когда все будут отдохнувшие и со свежей головой.

В карете снова повисла тишина. Вскоре мэтр задремал. Периодически слышалось завывание волков, которые странным образом, то ли патрулировали дорогу, то ли выступали в роли разведчиков.
Ехали они так еще пару часов, пока карета ни стала замедляться.
Они въехали на обещаный постоялый двор, хотя это больше походило на небольшое и немного подзаброшенное поместье. Здесь горели огни, стояли часовые и дежурили лучники.
Карета еще не успела остановиться, как Виктору , да и его оруженосцу, против своей воли пришлось прилипнуть к окну. Это был тот случай, когда смотреть не желаешь, но не можешь отвести глаз. Один из волков, что сопровождал их весь путь неестесственно изогнулся и стал преображаться в человека. Шерсть словно врастала обратно в кожу, менялась форма костей и черепа. Спустя всего минуту, к двери кареты подходил уже человек.
Кристиан, похоже, был привычен к такому зрелищу, чего нельзя было сказать о принце и Артуре.

Кристиан заторопился в открывшуюся дверцу и выйдя наружу, склонился над подошедшим человеком и что-то тихо произнёс.