Здание Центра Военных Разработок Междумирья пребывало отнюдь не в лучшей форме. Дурная слава смогла защитить это место от посягательств вандалов и отпугнула всяческих бездомных бродяг, которые обычно селились в заброшенных зданиях. А крепкий фундамент и прочные стены выдержали нападки времени и непогоды, почти идеально сохранив его внешний вид. Но внутри... внутри царило запустение. Сантиметровые слои пыли укрывали тёмные коридоры, где с потолков свисала плотная бахрома паутины. Воздух внутри был затхлый, горячий, наполненный какими-то незнакомыми резкими запахами. Из темноты постоянно доносились странные шепотки и шорохи, плотные тени скользили где-то на границе видимости, внушая чувство опасности...

- Дом, милый дом! До чего же славно вернуться сюда, а, Ингрид?!

Нетрезвому эмиссару Пустоты на гнетущую атмосферу Центра было откровенно плевать. Захваченный идеей посадить подругу на трон и посмотреть, что весёлого из этого выйдет, он бесцеремонно пёр вперёд, поднимая клубы пыли, ругаясь, смеясь и время от времени - останавливаясь, чтобы рассмотреть какую-нибудь больно интересную тень, маячившую в дальнем углу или на другом конце коридора.

- Эй, Ингрид, а помнишь, как Эсларион забыл тебя здесь в окружении книжных шкафов, а? Помнишь?! А тут... тут... эй, да это же наш полигон! Помню, как мы с Айстатом тут выясняли, у кого имба больше - пока не пришла Ольга. Она превратилась в какую-то страхолюдину и гоняла нас, гоняла... О-о-о, а здесь мы...

Почти не давая королеве говорить самой, Намор протащил её через тёмные коридоры в не менее тёмное помещение, на двери которого висела табличка "Телепортер". Внутри всё было по-старому - не считая обилия пыли. Большую часть помещения занимала бочкообразная камера переноса со сверхпрочными металлическими стенами, покрашенными в строгий тёмно-серый цвет. Вход в переноса камеру осуществлялся через шлюз, оборудованный не менее толстыми, чем стены камеры, герметичными дверями. А справа от входной двери располагалась изящно выглядящая, но отнюдь не маленькая консоль управления установкой, с помощью который происходила настройка высокотехнологичного оборудования.

- И-и-и... мы на месте! - торжественно заявил Намор, оглядывая запылённое помещение. Отпустив Ингрид, он быстро нашёл на стене выключатель света и щёлкнул им, давая рыжей возможность увидеть хоть что-то помимо кромешной темноты. - Ух ты, ещё работает! - удивлённо заметил эмиссар, когда на потолке загорелось несколько белых ламп. - Да, что ты там говорила насчёт полного имени? Я немного отвлёкся...

Путь до Центра дался новоиспеченной королеве не легко. Половину пути она проехала в складках плаща Намора, что было не слишком величественно, и только-только разобралась в собственных ногах, когда сперва споткнулась о ступеньки, потом об косяк и, наконец, об воспоминания.
- Оооо! - отвечала она, сбитая с попыток восстановить утерянный контроль над центром тяжести, а потом злобно добавила - ууууу! - видимо, очень хорошо вспомнила об Эсларионе, оставившем ее забаррикидарованной среди шкафов.

-Ну!? - отреагировала она и на байку о полигоне, но уже с меньшим энтузиазмом - теперь она пыталась понять, зачем ей бутылка и насколько она полна, пуста, не важно.

- Да! Так вот, я, - начала говорить она, но тут огни вспыхнули, заставив ее зажмуриться от резкого света. Что-то защелкало, сбивая женщину с мысли.
- Слушай, раз мои книги в таком состоянии, ты не против переместить их в мой королевский дворец?

- Во дворец? - удивлённо переспросил Намор, беспорядочно (как казалось со стороны) щёлкая переключателями на консоли и тыкая во всевозможные светящиеся кнопочки. - У тебя есть собственный королевский дворец, и ты об этом молчала?! Не пригласила меня отметить новоселье? Ни разу не позвала в гости на выходные?..

В этот момент консоль издала пронзительный гудок, эхом разнёсшийся по всему зданию Центра, прервав поток упрёков со стороны эмиссара. Задумчиво почесав капюшон, он отошёл от норовистой техники и вернулся к моргающей Ингрид.

- Истины мне, - требовательно произнёс Намор. - Неразбавленной, сорокаградусной истины. Не познав её, я с этой дьявольской машиной не совладаю! А насчёт библиотеки... пускай останется здесь - пока. Мой двойник... или я... э-э-э... в общем - книженции под надёжной защитой! Двойной поглощающий барьер для сокрытия магического поля. Четыре защитных барьера. Двойная система самоуничтожения. Единый базис, обеспечивающий интеллектуальное перераспределите энергии между разными уровнями защиты. И вишенка на тортике - Материально-Пустотный источник энергии, который я создал при помощи Ключа! - эмиссар расхваливал своё творение тоном заправского коммивояжера. - Система почти безупречна.

Раздалось хлопанье крыльев, и в комнату влетела огромная ворона, в клюве которой был свиток. Птица опустилась на пол, а следующий шаг делала уже высокая женщина, одетая во всё чёрное. Волосы цвета воронова крыла, серые холодные глаза, тягучие, грациозные движения.



Женщина махнула рукой со свитком, разворачивая последний, который оказался недавним объявлением в таверне.
- Так это вы идёте мир захватывать? - голос у женщины был глубокий, бархатный.

- Пока, - терпеливо объясняла Ингрид Намору, - я не уверена даже в том, что у меня есть королевство. Но замок обязательно будет. Так же, как и платье и корона, хоть из лыка. Уж если я что и знаю о царствовании, так это о любви подданных к символизму. Благородная королева в драном платье и без замка, возможно, и вызовет слезы умиления у наиболее преданных последователей, которых надо еще найти, но большинству свое благородство надо демонстрировать.

Возможно, тирада Ингрид имела бы продолжение, но она была прервана тучами пыли, взметнувшимися под черными крыльями. Ингрид закашлялась и это ей было на руку - пока она еще не определилась, пора ли ей начинать активно демонстрировать благородство. Поразмыслив, Ее Величество решила, что подождет с этим до тех пор, пока не протрезвеет окончательно.

- Все верно, - кивнула она женщине, бросая на незнакомку осторожный внимательный взгляд, - хотя я скорее возвращаюсь домой. Захват миров больше по его части,- Ингрид с улыбкой мотнула головой на Намора.
- Мы рады вас приветствовать! Мое имя Ингрид, и я претендую на трон того, что там осталось от моего дома. А это Намор, идейный вдохновитель и тыловая огневая мощь. А это, - она подняла банку, в которой клубился зеленый огонь, - пока просто безымянный ужас, душа мероприятия. А здесь, - она подняла другую руку, державшую бутылку с остатками кьянти, - мои атрибуты власти.
Широко и зубасто улыбнувшись, Ингрид тряхнула бутылкой, демонстрируя , что в бутылке еще что-то осталось.

- Здесь, - цепкие лапы Намора выхватили у Ингрид бутылку, - не твои "атрибуты власти", а моё идейное вдохновение и источник огневой мощи!

Сказав это, он плеснул себя в маску очередную порцию кальвадоса. Секундой спустя напиток впитался в эмалированную поверхность, и Намор отвесил черноволосой колдунье (а как иначе назвать женщину, способную обращаться вороной?) вычурно-галантный поклон. В конце концов, его только что обозвали "идейным вдохновителем" - надо было соответствовать столь почётному званию... даже насквозь пропахнув алкоголем.

- Рад приветствовать вас, прекрасная чаровница! - добавил он от себя, распрямляя спину. - Кальвадоса?

Колдунья слегка поклонилась на слова Её Величества.
- Благодарю, не стоит, - ответила женщина Намору, стряхивая с плеча осевшую там пыль. - Я обойдусь без вдохновения. В конце концов, хоть кто-то в компании должен мыслить рационально. Я отправляюсь с вами.
Колдунья не спрашивала, а констатировала факт, как уже принятое решение, которое не может быть оспорено.
- Моё имя Фелиция... Пусть будет просто Фелиция.
Хотя судя по воздуху, который женщина набрала в свою немаленькую грудь, продолжение имени должно было быть достаточно длинным.
- Итак, какой у нас план?

- Стоп!

Свободная рука эмиссара взметнулась вверх, не дав Ингрид и слова сказать.

- Стоп, стоп, стоп, стоп... стоп! Фелиция, я искренне тронут вашим энтузиазмом - и уверен, что Её Величество разделяет мои чувства. Но прошу вас понять, что мы не на пикник за городом собираемся. Мы намерены бросить вызов целому миру и покорить его - вопреки всем преградам, что Судьба и воля людская возведут у нас на пути. Если вы хотите присоединится к нашему славному войску... - Намора, видимо, ничуть не смущало, что "славное войско" состоит пока из двух похмельно-подпитых персон. - ...необходимо соблюсти некоторые формальности.

Поставив бутылку рядом с Ингрид, Намор скользнул к Фелиции. Двухметровая фигура в плаще, сплетённая из обретшей плоть тьмы, нежно взяла колдунью за правую руку. Белая маска слегка наклонилась и замерла на уровне лица женщины.

- Клятвы должны быть принесены, чтобы скрепить наш союз, - с придыханием произнёс Намор, точно говорил сейчас не о деловых отношениях, а о чём-то более личном. - Возьмите руку Ингрид - осторожно, так, как я сейчас держу вашу. Загляните ей в глаза, позвольте ей заглянуть в свои - и увидеть, что в них нет и следа лжи и фальши, - маска эмиссара слегка придвинулась к лицу Фелиции. В чёрных прорезях действительно не было и намёка на ложь - равно как и на любые другие чувства или хотя бы глаза. - И скажите, что вы предлагаете ей свою жизнь. Что вы станете мечом, разящим врагов, и кинжалом, освобождающим от недругов. Что вы, словно щит, примете на себя удары, направленные в её сердце, и скроете её слабости, точно непроницаемый покров тьмы. Скажите, что в обмен на свою преданность вам достаточно будет лишь взгляда её глаз и прикосновения губ...

Закончив говорить, Намор сделал осторожную попытку поднести руку Фелиции к чёрной линии-улыбке на своей маске, чтобы запечатлеть символический поцелуй. После этого он добавил:

- Впрочем, последнюю часть можете опустить. Уверен, Её Величество будет удовлетворена вашими заверениями в верности и символическим рукопожатием.

Попытки заглушить реплики Ингрид были напрасными. Та не могла бы дать никаких комментариев, поскольку после тирады Фелиции тихонько прыснула со смеху. Потом захихикала. Потом откинула голову и начала хохотать. Тирада Намора привела к тому, что Ее Величество прикрыла рот руками и стала это делать не так громко. К моменту сцен с клятвами верности слезы смеха уже катились во всю ручьями по благородным щекам.

- Ох, кажется я только что был повышен до звания придворного шута! - горделиво произнёс Намор, отступая от Фелиции. На скорую руку скривив какую-то пантомиму в сторону королевы, он вернулся к консоли управления телепортационной установкой. - Интересно, входит ли в обязанности шута настройка высокотехнологичных телепортов?.. Кстати, насчёт обязанностей. Фелиция, как я понимаю, вы являетесь адептом магических искусств. Не расскажите ли подробнее о своей специализации?

Фелиция поглядела на хохочущую королеву кажется с пониманием. А вот от руку Намора она попыталась аккуратно от себя отцепить.
- Я не буду клясться в любви и верности тому, кого я вижу первый раз в жизни. Единственное, в чём я могу поклясться, так это в том, что сообщу, если мне вдруг станет скучно пребывать в рядах... как ты там сказал? Вашего славного воинства? В общем, как только мне станет скучно быть вашим союзником, я обязательно честно в этом признаюсь. Что же касается моей специализации... Я ведьма. Предсказания, заговоры, превращение в земноводных... Желаете испробовать? - всё это говорилось с совершенно равнодушным и монотонным тоном.

Сдерживать хохот стало сложнее. Ингрид схватилась за живот, прижимая к нему банку.
- О, я уже вижу... вижу... - она всхлипнула, - что вам стало скучно пребывать в наших рядах... потому что в рядах противника куда... ооохохо, все выглядит куда интереснее! - она тихо осела на пол. Кажется, неприятности и потрясения последних месяцев дали о себе знать, и у Ее Величества началась истерика.
- Если, - сквозь смех выдавила она, - если нам... повезет, и мой мир еще как-то держится, то в наших противниках могут оказаться два... два весьма привлекательных мужчины. Каковы шансы, что вам станет не скучно с... нами? Намор, помоги! - она уже задыхалась от смеха

- Рукопожатие, миледи, - настойчиво произнёс Намор, завершая настройку телепорта и полностью игнорируя призывы Ингрид о помощи. - Уверен, что в других обстоятельствах мы с вами прекрасно бы сработались и без этих формальностей. Но сейчас я в первую очередь забочусь о благополучии Её Величества. И потому - не позволю стоять за её спиной женщине, которая даже не пытается поддерживать иллюзию союза...

Консоль издала мелодичную трель. Откуда-то из-под пола раздался низкий гул, сопровождаемый едва ощутимой вибрацией. Внешние двери шлюза, ведущего внутрь камеры перемещения, с шипением открылись. Внутренние - не двинулись с места.

- Также меня интересует причина по которой вы решили присоединится к нам, - заметил "придворный шут", достав из-под плаща помятый листочек бумаги и шариковую ручку. - Я не доверяю тем, кто готов ввязаться в любую опасную авантюру из-за простой скуки. Я сам такой. А потому знаю, что от существ с подобной мотивацией следует ждать одних только проблем...

- П... позволь мне, Намор! - сдавленно прохрипела королева, - ты не с той стороны... к вопросу... дай бутылку!
Кое-как Ингрид встала, потянулась за бутылкой, но пошатнулась.
- Найм, - выдавила она себя, - контракт, - хрипела рыжая, утирая слезы и продолжая с надеждой смотреть на фигуру Намора, - питья!

- И терзалась Спасительница жаждой немилосердной в обители иссохших воспоминаний и несбывшихся надежд. И возопила она: "Питья мне!" - и тогда из тьмы выступил эмиссар Пустоты и протянул ей кубок хрустальный с ключевой водой. И молвив посланник Высший Силы: "Испей из чаши сии - и восстань! Ибо судьба твоя - вести за собой других..." Евангелие от Намора, книга первая. Надо будет ещё какую-нибудь иллюстрацию придумать...

Торжественный голос Намора отдавался эхом в пустом помещении, пока он писал что-то на листочке. Вопреки громким заявлениям о хрустальном кубке, всё, чего удостоилась Ингрид - это небольшой гранённый стакан с водой, на вкус отдающей железом. Спасительный сосуд возник в обыкновенной для наморского шаманства вспышке тьмы, отдававшей фиолетовым. Покончив с запиской и спасением венценосной особы, эмиссар аккуратно положил свой листок на консоль рядом с объёмной кнопкой, светящейся красным.

Все излияния своего спутника королева не слышала, поскольку вопрос о возвращении душевного равновесия стоял уже невыразимо остро. Сосуд с успокоительной влагой дрожал в руке, но Ингрид умудрилась ничего не пролить. Напившись, она начала успокаиваться. В конце концов осталось сделать лишь пару глубоких вдохов, и вот она уже в состоянии разумно рассуждать.
- Фелиция, я позволю себе перехватить инициативу у моего идейного вдохновителя. Мы, конечно, не знакомы и ни о какой преданности по идейным, религиозным или еще каким-то соображениям речи идти не может. Так же, как не может идти речи и о полном доверии с моей стороны, конечно. Так что я ожидаю вполне формальных отношений для начала. У вас свои мотивы для поддержки нашего мероприятия, у нас свои мотивы для его начала. Следовательно нам надо договориться - что вы хотите предложить нам из своих услуг, что вы хотите получить или получать на регулярной базе от нас. И уже потом мы ударим по рукам.

Фелиция переводила взгляд с одного на другую и обратно. Слово ей вставить пока не давали, но она уже убеждалась, что скучно с этими двумя не будет. Что угодно, только не скучно.
- Да, найм - это то, что позволит нам больше доверять друг другу. Итак, получить я хочу собственную башню, пожизненную должность советника у вас и ваших потомков и приличное жалование. Как видите, для получения награды мне сначала придётся посадить вас на трон, - ведьма улыбнулась. - Что я могу предложить для этого? Мои магические способности, мой ум, моё тело. Оружием я всё ещё не владею, если не считать кухонного ножа. Зато могу попытаться добыть небольшую армию, если кто-то сумеет перенести её из другого мира. Ну и чтобы совсем развеять ваши сомнения... У меня уже есть небольшой опыт захватывания мира. Моего собственного. И процесс захвата мира мне нравится гораздо больше, чем дальнейшее обустройство и правление. Вот я и хочу ещё раз тряхнуть стариной. Что же касается привлекательных мужчин... Их много. Но это не повод забывать о деле.

- Поздравляю, Ингрид! - радостно воскликнул Намор, выслушав Фелицию. - Теперь у тебя целых два опытных тирана, захвативших свои родные миры - и решивших, что им понравилось! Вступай в клуб! Собрания каждую субботу, печенье и чай - за счёт организаторов. А ещё я могу сделать нам крутые значки!..

Эмиссар Пустоты отошёл от консоли, встав где-то посередине между двумя женщинами и задумчиво подперев подбородок правой рукой. После недолгих размышлений, он повернул маску к Фелиции и произнёс:

- Вы немало просите за свои услуги, миледи. Зачем вам должность королевской советницы, если обустройство захваченного мира не приносит вам удовольствия? Для чего нужно золото, если вам уже принадлежат все богатства и сокровища родного мира? И наконец... - эмиссар понизил тон, пристально вглядываясь в Фелицию пустыми прорезями маски. - ...зачем нам армия, которое может обратиться против нас - как только вы решите, что вместо роли сподвижницы королевы-спасительницы, вам хочется сыграть королеву? Королеву-завоевательницу, пришедшую из иного мира?

- Я не говорю, что вам нужна армия. Я говорю, что могу попробовать её достать, если вы вдруг захотите. К тому же армия не совсем моя... Я уже говорила, что мне скучно было править, так что я оставила в своём мире наместника, но его правнуки уже забыли, кому обязаны этой честью. Так что чтобы получить армию, мне придётся потратить какое-то время на то, чтобы восстановить историческую справедливость. Ну или развязать очередную войну, - женщина подошла к ближайшей свободной поверхности, которую можно было использовать в качестве стула, и присела. - Роль советницы и всё остальное прочее мне нужно потому, что я амбициозна и ленива. Я хочу быть у власти, но не хочу править. К тому же в роли советницы я смогу периодически покидать мир, чтобы заняться чем-то интересным.

Тени были вполне занимательны, наверное на них можо было смотреть часами, как на огонь или на воду, или на то, как кто-то работает за тебя, на пожарных в конце-концов, на то, как банкомат отсчитывает зарплату или как поскальзываются на льду длинногоние красотки на не менее длинных каблуках. Среди теней узкой змейкой вздымалась пыль, всего на пару сантиметров, но оставляя четкие следы. Три-четыре отпечатка, оставленных небольшими, босыми ступнями, которые вдруг прерывались и появлялись снова в метрах десяти от предыдущего места. "Змейки" поочередно приближались и отдалялись к каждому из участников разговора, совершенно бесшумно и явно совершенно незаметно, если бы ни пыль.

- Тогда можно ограничится башней с пакетом "Всё включено" - и обойтись без довольствия, - Намор деловито сцепил руки. - Вряд ли вы являетесь ярой приверженкой еженедельного шоппинга, азартных играм или другого порока рода человеческого, который требуют от своей жертвы большого капитала. И если ваша обитель будет обеспечена свежей едой, хорошим вином, книгами и расторопными слугами на постоянной основе без каких-либо затрат с вашей стороны - вам и золото будет не нужно, верно? - эмиссар воровато оглянулся по сторонам и, прикрыв левой рукой маску от Ингрид, громким шёпотом добавил: - Я даже могу провести вам туда Интернет! И межпространственное кабельное телевидение подключить...

Пока Намор говорил, одна из "змеек" следов подошла совсем уж близко к его двухметровой фигуре. Склонив маску вниз, чтобы лучше разглядеть это явление, эмиссар заключил:

- А вот это уже жутко. Я точно помню, что не оставлял здесь невидимых детей-убийц со способностью к левитации - они охраняют исследовательские лаборатории на Карми. Приве-ет... маленькое, невидимое создание, которое, как я надеюсь, не собирается никого убивать или калечить, - он осторожно присел на корточки и протянул в сторону следов руку. - Не бойся, дедушка Намор добрый, он тебя не обидит. Так что хватит стесняться, покажись нам и я дам тебе конфетку!..

Со странным выражением восхищенного негодования Ингрид глядела на Намора.
- Швырнуть в тебя что-нибудь надо, да под рукой ничего подходящего нет, - возмутилась она, - не пора ли начать делать вид, что я имею какой-то авторитет? В конце концов, мы формируем ядро нашего движения, а ты за королеву при первом же подданном что-то решаешь! Такие вещи надо делать в укромном месте и чтоб никто не видел, по крайней мере я. Что мы как дети малые, а?
Ингрид повернулась к Фелиции и уже серьезно обратилась к ведьме.

- Вы, верно, не так часто поступали в наем, госпожа. Позвольте мне быть честной с вами. Как ни печально признать, но студень в маске прав. Как я могу оставить вас в роли советника на себя и своих потомков, если я ничего не ведаю о ваших советах? Я расскажу как. Если ваши советы будут хороши, все в порядке. Если ниже среднего, то кроме поста вы не будете иметь ничего и вам будет сложно понимать, что вас просто терпят. Но если ваши советы покажутся неугодными, немудрыми и пагубными, я выполню условия сделки, заперев вас с подвале. Очень хорошо оборудованном для того, чтобы ведьме было там комфортно чувствовать себя человеком без каких-либо волшебных сил. Поверьте, у жителей нашего королевства есть опыт в подобных делах. И сидеть там будете вы, соответственно, всю мою жизнь (а я на четверть эльф, так что жить планирую долго) и жизни моих детей, а потом их детей, которые тоже будут содержать в себе кровь долгожителей... Вы предлагаете очень сложную сделку, причем в ущерб себе. Не желаете ли пойти более естественным путем? Просите деньги, земли и титул. Имея титул вы всегда сможете оказывать влияние на двор. Если вы проявите мудрость в ходе нашей операции и позже, двор и так не пожелает отпустить вас, но вы будете вольны решать далее. Если не проявите, что ж. Вам оплатят вашу работу и будут ею довольны, и все в итоге счастливы.

- Я забочусь о твоей казне! - обиженно буркнул Намор, продолжая тянуться в сторону следов невидимки. - И предлагаю альтернативные решения проблемы. Выслушав которые, ты можешь вносить свои предложения, издавать всякие мудрые декреты... Короче - я просто предлагаю. Икхе-кхе кхце-кхну кхе-пыткха-кхааюсь кхсбить кха-кха!.. - кажется, что-то в пыли, осевшей в помещениях Центра, плохо влияло на эфемерную респираторную систему эмиссара. Приступ истерического кашля, в котором кому-то могли послышаться слова, которых там определённо не было, сотрясал бедолагу секунд тридцать.

- Что ты опять намудрил? - проворчала Ингрид, проявлявшая больше гуманизма, чем ее напарник. Она осторожно но решительно подняла напарника за плечи, заставляя его оказаться выше облака пыли и расправить... что там у него сегодня, неужели плечи?
- Что бы это ни было, оно само даст о себе знать, когда будет готово. Просто будьте начеку, - сказала она негромко своим спутникам.

Фелиция поглядела на подозрительные следы. Но пока они не проявляли себя, она решила их игнорировать.
- Ну вот, мы ещё никуда не отправились, а вы уже угрожаете, - улыбнулась она. - Нет, я хочу должность советника. Полумеры меня не устроят. Только вот, кто гарантирует, что я получу желаемое после того, как вы сядете на трон? Что помешает вам посадить меня в уютный подвал в любом случае, не зависимо от полезности моих советов и меня?

- С вашим тактом ни одного места на переговорах вам не светит. Если рассуждать по-вашему, то ничто - отрезала Ингрид, - не помешает мне утопить вас в крови даже если сейчас мы договоримся на ваших условиях, как только я получу трон. И если вы воспринимаете мою откровенность с вами как угрозу, что ж, - она вздернула подбородок, - мне нечего предложить вам более.
Ингрид перевела хмурый взгляд на Намора.
- Я никому не дам места в совете, пока не будет доказана мудрость и верность идеям, которые мы несем.

- А чего ты на меня-то смотришь? - спросил идейный вдохновитель, с трудом поднимаясь с пола. - Я уже давно доказал полное отсутствие у меня какой бы то ни было мудрости и... как её там?.. верности идеям! Я простой придворный шут, - скромно заключил Намор и принялся отряхивать свой роскошный плащ. Какого-либо положительного результата это не принесло, так что после минуты бесплодных попыток, эмиссар решил справится с проблемой в своём обычном стиле. Заставив свою одежду воспылать ярким фиолетовым огнём.

- У меня есть предложение, которое может устроить обе стороны, - заявил он откуда-то из середины очищающего пламени. - Вернее, оно одинаково не понравится как тебе, Ингрид, так и вам, леди Фелиция. И на почве взаимной неприязни ко мне вы обязательно подружитесь! - энтузиазма и оптимизма в голосе Намора хватило бы на десятерых.

- Я смотрю на тебя потому, что наш второй посетитель себя еще не явил, - парировала Ингрид, - и у меня нет неприязни. У меня есть тотальная паранойя, замешанная на осторожности и опыте получения ножей в спину. Не самые плохие качества для начинающего монарха.

- Верно. Тогда вам придётся подружиться, потому что твоя спина станет спиной Фелиции, а спина Фелиции - твоей.

Пламя потухло, оставив после себя лишь невредимого эмиссара - чистого и незапятнанного, и даже избавившегося от запаха кальвадоса. Переведя взгляд с Ингрид на Фелицию и обратно, убедившись, что внимание женщин сосредоточено на нём, Намор озвучил своё предложение:

- Вы заключите контракт, поручителями в котором выступят Высшие Силы. Контракт, который свяжет ваши жизни и души таким образом, что смерть одной из вас станет концом и для второй. А в том случае, если кто-либо из вас намерено нарушит условия договора и предаст доверие другой стороны, виновник незамедлительно понесёт заслуженное наказание.

Явление "второго" народу выразилось в камушке, запущеном в огонь Эмиссара.
- Кажется, королева хотела запустить в него чем-то,- раздался шаловливый звонкий девичий голосок, метрах в десяти от пылавшего.
Затем смех резко переместился вправо, потом влево и внезапно над ухом самой королевы раздалось:
- Впрочем, это может быть сдедующий раз чем-нибудь более изящным. Кинжалом с резной ручкой, к примеру, гранаткой, начиненной шрапнелью, записью с тысячей ругательств на языках пары галактик, Куклачевым, с его ворохом кошек или очищающим кремом для лица, дабы отпала надобность носить маски. Как пожелаете, радость моя.
Голос переместился к другому плечу Ингрид.
- Праздничная версия включает торты с ядом, ну или слабительным хотя бы...

- Я весьма ценю творческий подход, хитрость и вариативность в предложениях, - серьезно заявила Ингрид, не оборачиваясь, - можно сразу пометить, что кошки бесполезны, гранаты в закрытом помещении мы уже кидали, опыт так себе. Я думаю в нашем случае стоит рассматривать вариант с ругательствами. Торт на него не подействует, с ядом или без, а что такое очищающий крем мне не ведомо. Если только он не для торта. Но это в перспективе. Не будем разбрасывать ресурсы раньше времени, верно я говорю?

- Шутки про маски! - восторженно возопил Намор, поворачивая оную часть своей экстравагантной тушки в сторону голоса. - Пустота Всемогущая, как же я давно их не слышал! Как минимум - со времён провальной революции в Междумирье! И обещания закидать меня свежим номером межгалактических ругательств!.. - кажется, он был готов упасть в обморок от радости. - Ингрид, я смиренно прошу освободить меня от должности придворного шута - и наградить этим высоким саном сей прелестный голосок.

Впрочем, в следующую же секунду восторги и радость Намора бесследно исчезли, уступив место убийственной серьёзности. Небольшой шаг в сторону, почти незаметное изменение позы - и вот уже в комнате вместо придворного шута Её Похмельного Величества возвышался эмиссар Пустоты, проводник воли Высшей Силы. Тень от капюшона легла на белую поверхность маски и тонкая улыбка необъяснимым образом превратилась в недобрый чёрный оскал. Пока Ингрид общалась с "прелестным голоском", он обратился к Фелиции:

- Миледи. Позвольте объяснить сложившуюся ситуацию. Вы только что успешно провалили переговоры с не самым худшим представителем стана венценосных особ, отказавшись идти на какие-либо компромиссы и почти что открытым текстом назвав королеву лгуньей. Полагаю, что в своём родном мире вы привыкли вести переговоры с позиции силы и давно уже не слышали слова "нет" - но сейчас вы хотите сыграть на чужом поле. И хотя партия ещё не началась, вы уже показали себя не слишком ценной фигурой.

- Ооо! Гранаты в закрытом помещении очень даже полезны, когда умеешь устанавливать барьер, - раздалось несколько кровожадное хихикание. - Но торты веселее, особенно на невидимых лицах, - со знанием дела сообщила неведимка.
- Ой-ой!- раздалось восторженное и нетерпеливое. - Позвольте отдолжить плащик. Кажется сейчас будет что-то интересное, а в подобном состоянии видишь вещи...хм... немного иначе. В телесной оболочке наблюдать за конфликтами интереснее.
Край плаща королевы натянулся, нетерпеливое создание явно было намерено стянуть плащик с ее Величества.

Рот королевы изогнулся в напряженной улыбке, когда она вынула заколку, удерживающую плащ. Монарх должен проявлять щедрость. Особенно по отношению к поразительно ловким и, по видимому, весьма голым особам.
- Конечно, - добавила она, не отводя взгляда от Фелиции, когда плащ, поддавшись натяжению, оказался в руках невидимки, - яви нам себя.

- Вот спасибочки!
Плащ опустился на невидимые плечи. И невидимка словно стала постепенно проявляться, обретая черты юной девушки, расположившейся к тому моменту по левую руку Ингрид прямо на полу. Вероятнее всего, плащ был стянут, дабы не смущать остальных и не нарушать возможных приличий, поскольку девушку абсолютно не волновало выглядывающее из-под ткани обнаженное бедро. Она и вовсе не обратила внимание на то, прикрыто ли все, что в большом количестве культур надлежало прикрывать, а была полностью поглощена происходящим, устремив взгляд небесно голубых глаз на ведьму и ожидая скорее всего ее реакции, немного нетерпеливо поерзывая.
На вид ей было не более двадцати. Смешливые голубые глаза, белые почти серебряные волосы. Геометрическая татуировка на лбу и возле левого глаза, которая гармонично вливалась в общий вид. Впрочем, немного поерзав девушка наконец-то уселась и в ее внешности что-то переключилось. Она стала больше похожа на искусно высеченую статую с несколько горделивым видом на уже абсолютно спокойном ныне лице. Чертики из глаз исчезли, уступив место холодному спокойствию и весь вид был даже несколько величественным, словно его обладательница привыкла править, теперь она могла бы сойти хоть за саму королеву, если бы не заняла место подле той, фактически сидя у ее ног и тем самым очертив свое место в свите Ингрид.

- О, это не я провалила переговоры. Это вы их провалили. У меня есть возможность отправиться в другой мир и захватить его. А у вас, - колдунья выразительно осмотрела всех присутствующих. - И так не много последователей, чтобы разбрасываться возможными союзниками. Я говорю это к тому, что вы для меня такой же кот в мешке, как и я для вас. Я впервые вижу эту женщину, - она указала на Ингрид. - Я не знаю, действительно ли она достойна быть королевой. Действительно ли её слову можно верить. Действительно ли её идеалы совпадают с моими. Но вы почему-то считаете, что я должна верить вам по умолчанию, а вы можете сомневаться в правдивости моих слов. Чтобы не растекаться мыслью по древу и не скатиться во взаимные обвинения, я предлагаю испытательный срок. Скажем, пара недель сотрудничества. По окончанию этого срока либо я преклоню колено, признав эту женщину достойной королевой, надеясь на такую же достойную награду. Либо Её Величество признает мою полезность в общем деле и согласиться на изначальные условия без всяких оговорок. Либо мы поймём, что наш союз обречён и разойдёмся, чтобы не мешать друг другу.
Фелиция смотрела на Ингред, ожидая ответа от неё, но и других участников "совета" из вида не упускала.

Ингрид продолжала улыбаться. Появившаяся девушка произвела весьма приличное впечатление. Королева узнала стиль - когда-то так работала так гильдии воров в ее уже не столь далеком мире. Она продавала и покупала, и всегда знала, что именно она делает сейчас. Ингрид не питала иллюзий - в другое время в другом месте она сама вполне могла поступать в наем этой девушке. А вот Фелиция продолжала вызывать недоумение. Когда Ингрид заговорила, голос у нее был ровный, твердый.

- Леди, не я пришла к вам просить помощи, вы пришли ко мне подавать свои услуги. По объявлению, как бы грубо это ни звучало. Пусть у меня будет всего два товарища, но они не опозорят меня перед всем миром так, как это изволите делать вы. И если вы не понимаете, что я скорее останусь одна, чем потерплю рядом человека, подрывающего мой авторитет, обладающего изрядной силой, и не знающего своего места подле, то извольте сохранять лицо и не сотрясать впустую воздух. Вы знаете, где дверь.

Колдунья хмыкнула, кивнула. В следующее мгновение с её места вспорхнула ворона, вновь подняв тучи пыли, которая скрылась где-то за дверью.

- Ну что же... одной фигурой на доске меньше, - ровным тоном заметил Намор, провожая взглядом выпорхнувшую в коридор ворону. Эмиссар тяжело вздохнул. - В чём-то она права: армия у нас пока более чем скромная. С другой стороны... кому нужны фигуры, не желающие исполнять приказы гроссмейстера?.. - он повернулся к Ингрид и сидящей у её ног персоне. - Итак... мне стоит спрашивать, что здесь делает человекоподобное существо предположительно женского рода, на котором нет ничего, кроме твоего плаща, Ингрид? - спросил Намор таким тоном, будто рыжая королева несла ответственность за появление статуеподобной девушки у своих ног.

Статуя склонила голову на бок и моргнула, переведя взгляд на Эмиссара.
На вопрос, адресованный не ей, она отвечать не спешила, зато снова переключилась. Живой и озорной взгляд вопросительно уставился на королеву, словно спрашивая, а и в самом деле, что ж я тут делаю-то? Губы растянулись в открытой улыбке. В остальном же тело оставалось неподвижным, что выглядело немного жутковато. Жути добавило еще и то что следующий раз девушка "моргнула" не совсем как человек. Веко осталось недвижимым, а вот две полупрозрачные створки с уголков глаз скользнули по глазным яблокам, как то иногда происходит у земноводных или некоторых видов рептилий.

- Производит рекогнисцировку на местности, - с искренним недоумением ответила королева, - возможно, вырабатывает стратегию. И, я думаю, даже этого времени хватило, чтобы сие создание оценило твою шутку про скромность моей армии. Официально в ней пока только ты, а ты и скромность, ну... - Ингрид улыбнулась еще шире и хитро покосилась на создание в ее плаще.

Создание все так же жутковато-маниакально улыбаясь перевело взгляд на Эмиссара. Живая статуя мигнула, словно изображение экрана и очутилась по другую сторону королевы в абсолютно зеркальной позе от той, что занимала еще мгновение назад. Глаза сново по-рептильи моргнули.

- Миленько, - прокомментировал Намор поведение безымянного создания. Подняв взгляд к королеве, он произнёс: - Между прочим, ты несправедлива, Ингрид. Я - само воплощение скромности. Даже физиономию свою стараюсь лишний раз людям не показывать. И всегда ношу неприметные, мешковатые одежды, которые скрывают мою прелестную, точёную фигурку греческого атлета, - эмиссар указал на свою маску и одежды из чернильного мрака.

Издав ещё один тяжёлый вздох, бывший шут Её Величества вновь обратил своё внимание на сидящую рядом с Ингрид статую. Эмиссар тоже умел источать маниакальную жуть. Чему очень способствовала вечно улыбающаяся маска с пустыми прорезями для глаз, висевшая в воздухе под капюшоном и скрывавшая за собой лишь бездонную черноту, без намёка на голову или её подобие. А если её ещё и набок склонить...

- Что ты такое? - без долгих предисловий спросил Намор.

- Я — часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо,- шутливо заявило создание и стало полупрозрачным.- На некоторых планетах невежды называют нас воздушными элементалями. Это билзко, но далеко не все. Мы - народ Шанаса, но вам наврядли это что-то скажет, - девушка пожала плечами.

- И ветра сядут у ног её, точно послушные гончие... - пробормотал Намор, задумчиво проведя рукой по маске. - Помощь существа, чьих собратьев часто путают с могучими элементалями пришлась бы нам очень кстати. Но ведь наверняка окажется, что кроме фокусов с развоплощением и кидания тортами ты ничего не умеешь!.. - страдальчески протянул он. - Не пойми меня неправильно: я уважаю мастеров тортно-артиллерийского дела. Но демоны Хаоса мучное не едят - они заботятся о своей фигуре...

В комнате раздался смех. Сначала тихое хихикание, которое переросло в откровенный рогот.
- А он ничего,- обратилось создание к королеве.- Отличный шут.

- Благодарю за похвалу, - Намор отвесил безымянному созданию вычурный поклон. - Но смею заметить, что любые мои таланты меркнут в сравнении с твоим дарованием. И я продолжу настаивать на том, чтобы Её Величество освободило меня от должности шута, передав это почётное звание тебе!.. Насколько я понимаю, именно этого ты и желаешь - места в свите королевы, верно? Возможности сопровождать её на пути к мировому господству?

- Как ты думашешь, сколько нас сейчас в этой комнате?- создание снова перевело взгляд на Мессира. - Занятно, не правда ли? Совершенно не ощущать врага, - девушка медленно встала и оказалось, что ей вовсе и не надо было касаться пола, чтобы ходить, она парила в нескольких сантиметрах над пылью.- А что если к этому прибавить, что мы и есть повелители и создатели этих, как ты выразился, "могучих элементалей"? Повелители воздуха и всего, что с ним связано?- она прошла за "трон" королевы и опустила той на плечи ладони. Ткань плаща съехала в пыль, но, похоже это мало волновало иномирянку, равно как ее позиция не оставляла возможности рассмотреть детали. Она склонилась к уху королевы и слегка массируя той плечи продолжила:
- Оп, и ты в окружении... хи-хи, могучих,- вокруг Намора образовались вихри, принявшие спустя пару мгновений, вид воздушных элементалей. - А потом воздух внезапно становится разряженым и дышать очень некомфортно,- переместившись к другому уху ее величества, продолжило создание, правда, честь почувствовать на себе это эффект снова досталась маске и плащу.- И совсем невозможно сконцентрироваться, потому как проклятые молнии мешают,- над Эмиссаром стали кружиться небольшие статические разряды , то и дело впиваясь в плащ и создавая мини-гром.

- Погоди, - хохотнула королева в ответ на замечание незнакомки, - это еще цветочки, в быту он незаменим, крайне рекомендую!
Однако вопросы Намора заставили ее чуть нахмуриться.
- Господство над воздухом никогда нельзя недооценивать, - серьезно заметила Ингрид, - представляю себе, что погода всегда на нашей стороне, все стрелы летят в цель, даже посланные неопытной рукой, зато наши войска защищены от них потоками ветра. Помимо всего прочего это уже немало. Ни один маг не может достичь абсолютного единства со стихией, потому что не может осознать даже того, что стоит стремиться к этому. Мне правда интересно, что подобное создание хотело бы за свою службу? Кроме, конечно, общества Намора - тут я ничего не могу гарантировать. И, кстати, сколько же вас в этой комнате?

- Свет считает, что он быстрее всех. Но это не так. Не важно, как быстро он летит - в конце пути его уже ожидает тьма, - хотя голос Намор звучал слегка приглушённо, сам он, судя по спокойным интонациям, не испытывал никакого неудобства от разреженного воздуха. Плавным жестом придворный шут протянул руку к ближайшему статическому разряду, позволяя молниям колоть белоснежную перчатку. - Занятно, не правда ли? - спросил он, наблюдая за миниатюрными вспышками. - Причём здесь свет и тьма, когда изменчивой воздушной стихии обычно противопоставляют непоколебимую земную твердь. Но что если две эти стихии не так уж сильно различаются и являются лишь частью иной, более могущественной силы?..

Перчатка эмиссара исчезла - порыв ветра сдул её с руки хозяина, точно пепел или пыль. Взорам Ингрид и повелительницы воздуха предстала кисть руки или вернее - её силуэт, абсолютно чёрный, неспособный передать даже чувство глубины и расстояния между пальцами. Густая тень без объёма, почему-то повисшая в воздухе. Провал в бесконечную черноту, рядом с которой бледнела чистейшая тьма одежд эмиссара.

- Материя составляет основу всего сущего, - произнёс Намор, двигая пальцами. Миниатюрные шаровые молнии полностью игнорировали его чудовищную кисть, силясь причинить вред рукаву. Пользуясь этим, шут в ухмыляющейся маске схватил один из разрядов - тот исчез, бесследно и бесшумно, поглощённый чернотой. - Воздух - это всего лишь скопление атомов и молекул определённой концентрации. А ветер - не более чем относительно упорядоченное движение подобных скоплений. Но между молекулами и атомами, мирами и измерениями... лежит Пустота.