Тундра любила "Чайкоф". Чайно-кофейный клуб, спрятанный от остального мира в просторном подвале старинного здания, удовлетворял все её нехитрые запросы. Бесплатный Wi-Fi с довольно приличной скоростью передачи данных. Простенькая, но вкусная еда - различная выпечка, бутерброды и салаты. Кальян по приемлемой цене. Возможность безнаказанно развалиться прямо на полу в главном зале, где вместо привычных столов-стульев были расстелены пушистые ковры и разложены мягкие подушки. И конечно же, соответствуя званию заведения, здесь готовили прекрасный чай и кофе - причём подавали их обычно не в миниатюрных чашечках на один глоток, а прямо в заварных чайничках или турках...

Но этим промозглым сентябрьским вечером даже приятная атмосфера любимого заведения не могла привести Тундру в хорошее расположение духа. Девушка выглядела измотано. На её щеках проступал нездоровый румянец. Взгляд рассеянно блуждал из стороны в сторону, с трудом фокусируясь на предметах. Зайдя в "Чайкоф", она походя бросила слова приветствия заждавшейся её коллеге, заказала кальян и буквально рухнула на своё любимое место в углу главного зала. Пару минут спустя, вторя настроению девушки, из колонок под потолком полилась неторопливая меланхоличная мелодия. Принесли кальян, и Тундра самозабвенно отдалась процессу создания вокруг себя дымовой завесы...

Оля наблюдала за всем этим действом слегка прищурив глаза. У Насти были проблемы по жизни, но сейчас ее явно тревожило что-то еще. Беспокоило так же и пренебрежение обычной «маскировкой», к которой обычно прибегала Настя, дабы не привлекать к себе излишнего внимания. По крайней мере не в той сфере, в которой ей это было интересно.
Впрочем, это был не первый раз, когда сценаристка была настолько замкнута в своих идеях. И все же Оля была встревожена. Она искренно любила Настю с момента их первой встречи. Тогда она была в таком же, как сейчас, состоянии, а Оля, будучи в свою очередь в своем обычном настроении, изрядно наговорила лишнего. До сих пор она помнила свои мысли «Ну молодец, единственная возможность заработать на том, что тебе нравится, летит коту под хвост из-за твоего глупого болтливого языка и пары бокалов вина. Потрясающе!». И помнила, как внимательно выслушала ее Настя. Как откинула свои, тогда ярко-красные волосы, и, подкрепляя свои слова небрежным жестом, сказала «эт все Хрень». Так и сказала, с заглавной буквы. Она иногда умела говорить капсом…
- Привет тебе, стужу несущая, - все с тем же прищуром поприветствовала Оля подругу, проверяя, насколько она реагирует на внешние раздражители.

Ответом Оле стало затяжное бульканье кальяна. А устремлённый куда-то в неведомые дали потолка взгляд Тундры-Насти словно говорил: "Соединение с сервером потеряно. Повторите попытку позже". В случае с Тундрой, восстановление связи с окружающим миром могло занять час, а то и два. Когда подобное отключение от реальности произошло в присутствии Ольги в прошлый раз, возвращения Насти пришлось ждать полтора часа. Впрочем, всегда оставался маленький шанс того, что она очнётся буквально...

- Знаешь, почему у снегирей красная грудь, Кай?..

...в следующую секунду.

Тундра выпустила вверх ещё одно белое облако и приняла сидячее положение, скрестив ноги. Окутанная клубами горьковатого дыма, в своей мешковатой толстовке с накинутым капюшоном она походила то ли на молодую шаманку, то ли на ведьму. В разноцветных (зелёном и голубом) глазах, которые сейчас не скрывали нейтрально-серые контактные линзы, плясали колдовские искры. Тени играли на её светлом лице, обрамлённом асимметричным каре крашеных под "натуральный блонд" волос. И весь погружённый в полумрак зал вдруг начал казаться таинственной пещерой, под низкими сводами которой тянул свою мелодию залётный флейтист-ветер...

Ольга, которую Настя отказывалась называть иначе как "Кай", знала, что будет дальше. Когда глаза главного сценариста "Полёта Ворона" загорались огнём и она задавала кому-то из знакомых случайный, на первый взгляд, вопрос - ответ её почти не интересовал. Вопрос служил прелюдией к тому, что она сама собиралась рассказать.

Вновь спрятав лицо за вуалью дыма, Тундра начала свой рассказ...

Слушая Настю, Оля все больше и больше начинала поддаваться тревоге. Что-то было не так. Не без борьбы отняв у подруги мундштук от кальяна, девушка глубоко затянулась. Что же, с бешеной блондинкой можно общаться только на ее языке. Выпустив драматичное облако дыма в область лица собеседницы, она нанесла удар.
- Приходит как-то Тундра к Каю и говорит. Привет, Кай, я вся в снегу, смотри, как красиво! А Кай ей отвечает – какой к черту снег, Тундра, ты горишь! – Оля очень надеялась на то, что ее эффектно изогнутая бровь хорошо проступила сквозь весь этот дым, но уверенной быть не могла. Поэтому завершила все-таки вербально
- Что происходит?

- Всё, - коротко произнесла Тундра, откинувшись обратно на подушки. Достав из кармана толстовки потёртый смартфон, она принялась с ожесточением барабанить пальцами по сенсорному экрану. И если бы напротив Оли сидел другой человек, это - вкупе с лаконичным ответом - стоило бы принять за условный сигнал: "Свали нафиг". Но для Насти подобное поведение укладывалось в логику естественного хода вещей. Она только что сочинила новую историю - и её нужно было записать, пока детали не стерлись из памяти и не размылись.

- Погода дерьмовая, Кай, - сказала Настя, не отрываясь от своего занятия. - Худшая за всё то время, что я живу тут. И если она изменится к лучшему - я покрашусь в нежно-салатовый цвет. Зима грядёт, - из уст Тундры это заявление звучало как-то особенно грозно. Вздохнув, она размашистым движением пальца поставила точку в набранном тексте.

- Между прочим, я только что рассказала тебе притчу-эпиграф к "Песне Снегиря". Так что прекращай смотреть на меня так, будто я отрастила третью голову, - сказав это, девушка требовательно протянула руку к подруге. - И вьюгу верни. Тебе по статусу не положено.

- Ну да, погода, - насмешливо ответствовала та, покорно возвращая мундштук Насте, - если в твоем настроении виновата погода, то я королева Бельгии. В такую погоду ты пишешь. Сочиняешь басни, ищешь таланты, тычешь вилками в единомышленников и вообще ворошишь всех вокруг, другими словами, тебе по-настоящему хорошо. А сейчас ты нервничаешь. Выкладывай мне свои секреты, Тундра, и не пытайся спрятаться в дыму. С чего это тебя так припекло?

- Погода погоде рознь, Кай, - пробормотала Настя, окутывая себя белой пеленой. Помедлив немного, она тихо произнесла: - Тави не отвечает на сообщения и звонки. Сегодня она должна была скинуть мне первый вариант главной темы и ещё пару мелодий под разное настроение. Но она молчит с самого утра...

Тави... Октавия. Тёзка Ольги с одним из самых стервозных характеров, который девушке доводилось встречать. Главный и единственный композитор их небольшой разношёрстой команды, а также - основная причина задержек в работе над проектом.

Октавия была невероятно талантливым музыкантом. Мелодии, выходившие из-под её пера обладали почти гипнотическим эффектом и с лёгкостью проникали в сердца людей, в нужный момент заражая слушателей тревогой, грустью или радостью. Девять из десяти отзывов, оставленных в Интернете об их визуальной новелле, хотя бы парой слов хвалили музыкальное сопровождение игры. И рассуждая здраво, можно было без труда прийти к заключению, что своим успехом "Полёт Ворона" был во многом обязан музыке Октавии. К сожалению, помимо музыкального таланта, эта женщина обладала ещё и непомерным чувством собственной важности. Она могла работать только в одном темпе - своём собственном, "разбавляя" три-четыре дня продуктивной работы двумя или тремя неделями отдыха. А любую критику встречала в штыки. Из всей команды, работавшей над "Полётом", одна только Настя могла нормально общаться с этой женщиной и даже - вещь вовсе немыслимая - поддерживала с ней дружеские отношения.

Впрочем, когда за месяц до релиза второй части новеллы Октавия со своим ухажёром укатила на Кипр, не закончив работу над музыкой для кульминационной сцены, не выдержала даже Тундра. Когда она позвонила Ольге и ледяным тоном сообщила: "Я убью эту..." - у художницы возник только один вопрос: "Что мне надеть на похороны?"

Тем более ее удивило ворчание Насти по этому поводу.
- Но это же Тави, - развела руками художница, - Тави это... ну... Тави. Если бы она все делала как положено, мы бы уже пили пинаколаду под сенью пальм, наслаждаясь лаврами, признанием и финансовым благополучием, зашвыривая голыши в море, - Оле очень захотелось польстить настиному детищу, которое у нее самой вызывало желание воздержаться от комментариев. Нет, не то, чтобы ей не нравилось, но... это было спорно. И то, что сценаристку нервировало в принципе стабильное поведение Тави наводило на мысли.

- Или там есть что-то еще? - притихшим голосом спросила Оля у скрывавшегося в дыму оракула.

- Не знаю, Кай, - белая вуаль засияла бледно-голубым, подсвеченная экраном смартфона. Похоже, Настя в очередной раз пыталась достучаться до музыкантши. - Я уже дня три сижу как на иголках - ни работать нормально не могу, ни думать. Всё время чудится что-то. Какое-то... напряжение. Тяжесть. Взгляд. Присутствие. Угроза, - она торопливо перебирала слова, силясь передать свои ощущения. - Может это из-за паршивой погоды - а она паршивая, что бы ты ни говорила! Может из-за работы. Или из-за "Песни". Или из-за всего этого вместе - я не знаю!.. Я просто... У меня... у меня плохое предчувствие, Кай, - жалобно закончила Настя, отложив в сторону мундштук и закрыв глаза.

Это что-то новенькое, подумала Оля, судорожно соображая, что ей делать. Будучи по натуре не слишком терпеливыми человеком, ей было бы трудно сейчас выносить то, что казалось капризами пресловутой творческой натуры. Не будь это так несвойственно для Насти. Впервые она почувствовала присутствие настоящего страха.
- Угроза, - задумчиво повторила девушка, выигрывая время, - знаешь, как говорят? Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами никто не следит. Сколько ты так уже? Три дня? Может, стоит сменить обстановку? Давай, выдыхай свой дым.
У меня есть план.
Оля отвлеклась, махнув официантке, которая смотрела в их сторону, давая Тундре возможность повисеть в облаке неведения. И всего остального. Добыв меню, Оля вернулась к "плану".
- Так вот. Мы сидим до упора в этом прекрасном месте и работаем. Дожидаемся, когда нас попросят и идем ко мне. И снова работаем, пока не упадем. У тебя завтра смена? В любом случае ты успеешь отоспаться до вечера. Работа - лучшее лекарство от любых предчувствий, что скажешь?

Настя обдумывала предложение подруги минут пять. Под конец размышлений она тяжко вздохнула и промямлила:

- Я не в состоянии, Кай. Меня кроет, - телефон в руке Тундры сердито зажужжал. Скосив на него разноцветные глаза, девушка издала протяжный стон. - Этого ещё не хватало... - помолчав ещё немного, она сказала: - Кай, тебе не нужно нянчится со мной. Правда. Я большая девочка. Я выше тебя на полголовы.

Глаза Ольги вспыхнули гневом.
- А, вот как, ты просто в образе. Я сдуру подумала, что тебя в самом деле что-то гнетет. Слышу, кто-то хнычет жалобно, а малыш просто клянчит конфет.
Резким движением Оля открыла меню и начала, кипя, изучать и без того знакомый набор блюд. Аппетит пропал, но она знала, что он вернется - девушка не ужинала и не обедала, и когда гнев утихнет, Кай пожалеет, что пошла на поводу у Тундры. Впрочем, сейчас, поддайся своим истинным желаниям, девушка могла просто схватить пальто и уйти домой. Кажется, разговора о работе и так не будет. В самом деле, она хотела как лучше, а получила за это по макушке. Художница весьма редко пускала кого-то в свое гнездо, а о том, чтобы оставить кого-то на ночь, обычно и речи не могло идти. А чем она заслужила вторую часть тирады было совершенно непонятно. Настя была высокая стройная блондинка. Оля - темноволосая мышь среднего роста, начинающая набирать лишний вес. Лучшего способа поссориться, чем тыкать в это подругу носом, Оля не могла себе представить. Отлично, теперь она знает свое место. Великолепно.

Тундра изобразила на своё лице какое-то подобие болезненной кривой усмешки и пробормотала что-то вроде: "Просто в образе... ага, верно..." Продолжавший со строгой периодичностью ругаться смартфон был упрятан обратно в карман толстовки.

- Ты напоминаешь Ворона. Иногда. Немного, - задумчиво произнесла Настя, наблюдая за подругой, пытавшейся прожечь взглядом меню. Потерев переносицу, она ещё что-то неразборчиво буркнула себе под нос, после чего попросила: - Кай, вызовешь такси? Мой телефон минуты через две подохнет в муках, а у тебя, вроде, какая-то приблуда специальная была на смарте... Заодно сможешь запихнуть меня в багажник и послать в лес.

Оля, не отрывая взгляда от... что это? Ну, допустим, карофель по-деревенски, подтолкнула в сторону Насти телефон. "Не ребенок, разберешься", ясно давал понять этот жест.
- Было бы что-то серьезное, тебе нужна была бы помощь. И не наступала бы пальцы на друзей, которые тебе ее предложили.
Телефон мерно подпрыгивал - в суете забегаловки и за разговором мягкого виброзвонка они не услышали. Оле тоже кто-то названивал.

- Если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не следит - верно?.. Ладно. Забудь, - Настя протянула руку за телефоном, но в последний момент легонька толкнула его обратно к хозяйке. - Кай, тебе Снежная Королева звонит.

Оля подняла разъяренный взгляд на Тундру.
- Так и чего ты хочешь? Я отнеслась к тебе серьезно, а ты хамишь. Мне что, на коленях перед тобой тут ползать, чтобы ты соблаговолила принять мою помощь, пока ты тычешь меня носом в то, что я росточком не вышла, чтоб тебе ее предлагать? - она толкнула телефон обратно, не глядя на вызов - либо он тебе нужен, либо нет. Я сейчас звонки не принимаю.

Рука Насти снова замерла в паре сантиметров от телефона. Встретив взгляд Оли, Тундра некоторое время смотрела той прямо в глаза, напряжённо сдвинув брови. Девушка словно бы обдумывала что-то, решала или подбирала верные слова, чтобы выразить свои мысли. Она уже было открыла рот, намереваясь что-то сказать... но в следующую секунду просто взяла Олин телефон, сбросила звонок и приступила к ритуалу вызова такси.

- Забудь о том, что я сказала, Кай, - ровно произнесла Тундра. - Я просто на нервах, не выспалась - вот и выёживаюсь на окружающих. Изображаю невесть что...

Оля снова опуская взгляд в меню.
- Не понимаю, к чему весь этот театр - пробурчала она, - Если ты не выспалась, то чего бы просто не отменить встречу? Ты хотела закрыть большой пласт работ, хотела обсудить что-то, а в итоге напустила на меня дыма и теперь сваливаешь просто от того, что я предложила тебе заняться тем, зачем мы собирались плюс уделить этому и твоим тревогам дополнительное время. Доктор, что я делаю не так?
Говорила она, в общем-то, в пустоту. Особых иллюзий, что Тундра услышит, поймет или ответит, у нее никогда не было. Они не первый раз ссорились, хотя такого балагана Оля за ней не помнила. Но, зная Настю, надо было иметь в виду, что все когда-то случается впервые.

- Зима близко, - повторила Тундра, словно эти два слова могли объяснить хоть что-то - помимо очевидной смены сезонов года. До которой было ещё два с половиной месяца. - И хренов птыц уже ошивается где-то поблизости... Ещё раз - забудь. Я думала, что смогу отвлечься, если встречусь с тобой. Я ошиблась.

Телефон вновь оказался на низком столике. Напоследок пропустив через лёгкие ещё одну порцию белёсого дыма, Настя принялась рыться по карманам в поисках кошелька. Засунув под кальян пару банкнот, она сказала:

- Я пришлю тебе архив с черновиками, по которым уже можно работать, когда доберусь домой. Бывай, Кай...

Финальная "пощечина" подруги наконец выбила из Оли все эмоции. Она обиделась настолько, что даже не подняла глаз и не махнула рукой. Да, наверное, у Насти были проблемы. Да, она, Настя, умела не давать себя оттолкнуть. Но Оля не была такой. Ее личная раковина захлопывалась очень быстро, и если Оле хотелось, чтобы ее тащили к "спасению", пока она брыкается, кусается и дерется, то она действительно выбрала себе не того спасителя. Хотя... Оля подумала об этом впервые, и злость еще раз сменила интенсивность, может быть именно поэтому Настю так волновала тишина музыканта? Может быть, она предпочла бы сейчас ее общество? Впрочем, это было не важно.
Чтобы не смотреть в спину убегающей подруге, Оля схватила телефон. Звонила мама, как всегда кстати.
- Только этого сейчас не хватает, - проворчала она, глядя на пять пропущенных вызовов. Какой там у нее был рекорд? Семнадцать? Оля подумала выключить телефон, но потом решила не делать этого. Вдруг Настя передумает? Как бы ни была зла на нее Оля, она все-таки любила сценаристку.

Тундра позаботилась о том, чтобы её уход не прошёл для Кай незамеченным. С трудом поднявшись на ноги, она пробормотала себе под нос что-то вроде: "Дымом бошку Тундре кроет..." - и нетвёрдой походкой направилась к выходу. По ходу движения девушка ещё и налетела на кого-то - судя по удивлённому мужскому возгласу и её короткому: "Пардон, мон шер". Возможно Настя действительно хотела, чтобы её "спасли" - вопреки брыканием и попыткам укусить добродетеля. И такими нехитрыми манипуляциями блондинка пыталась вынудить Кай броситься вслед за ней, удержать, не дать уйти... А может Тундра просто перебрала с кальяном и теперь страдала от последствий неуёмного курения. Как-никак она почти полчаса непрерывно изображала из себя готовый подорваться вулкан...

В любом случае - Тундра ушла. Кай осталась.

Работа у художницы в этот вечер не клеилась. Ссора с подругой оставила после себя неприятный осадок, который не сгладили ни приятная атмосфера "Чайкофа", ни ароматная картошечка, заказанная Олей, ни душистый кальян. Полчаса спустя, тихонько звякнув, телефон Ольги высветил уведомление о том, что тушка блондинки успешно доставлена по адресу - немного раньше, чем предполагала Кай, которая примерно представляла, где живёт Настя. Однако обещанного сценаристкой архива с материалами не пришло ни через десять минут, ни через двадцать, ни ещё полчаса спустя...

- Зима близко! – драматично возвестил кто-то от дверей главного зала.

На часах было без двадцати десять. До закрытия кафе оставалось немного меньше чем полтора часа.

Оля уже давно плюнула на творческую часть и занималась версткой. Технические задачи всегда действовали успокаивающе а биться головой о дизайн было очевидно бесполезно. Не смотря на то, что сверстала она прилично, хмурое настроение не покидало. На ней висел ко всему прочему обратный звонок маме, а это раздражало ужасно. Так что, когда телефон звякнул, девушка подпрыгнула, а потом добрых десять минут размышляла, что же ей по этому поводу предпринять. Потом вздохнула, заказала чаю и добила буклет. Завтра надо будет все внимательно вычитать, но хотя бы сетка готова. И как-то рука сама собой потянулась к телефону и набрала Настин номер.

- Номер недоступен. Оставьте сообщение на автоответчике...

Тундра говорила, что её телефон приказал долго жить. Наверно, она забыла поставить его на зарядку...

- ...самый настоящий снег! В сентябре! Как будто... - обрывок фразы царапнул слух Ольги.

Оля глубоко вздохнула и положила трубку. Ее страшно раздражали эти повсеместные "Зима близко", ставшие так популярны в последнее время. Даже Тундра подцепила эту заразу... Девушка попросила официантку рассчитать ее и сидела, ожидая счета, в глубоком раздумье. Она не могла решить, как поступить правильно. С одной стороны, она остыла настолько, что понимала - надо было купить бутылку вермута или мартини и поехать к Насте. Но Оля не была уверена в том, что подруга откроет ей дверь, будучи в таком состоянии. Она прикинула в уме сколько это все будет стоить и вздохнула. Ладно, Настя оплатила ее ужин, а у самой деньги вроде были. Если даже она не откроет, Оля просто вернется домой не одна а с бутылкой вермута. Или мартини.
Расплатившись, Оля решительно вышла в ночь, по пути яростно сражаясь с телефоном в поисках ближайшего магазина.

Достаточно было сделать несколько шагов по улице, чтобы понять, чем вызвана повальная истерия по поводу погоды и все эти драматические восклицания. В середине сентября, в городе средней полосы России, всегда отличавшемся мягким климатом... начался снегопад.

Никто не отрицал, что погода в последнее время чудила и вела себя по-скотски. Весна в этом году выдалась дождливая и холодная - сменившее её лето оказалось под стать предшественнице, подарив местным жителям всего лишь три короткие недели тепла и солнечного света... Но снег, выпавший в середине сентября, был чем-то совсем уж из ряда вон выходящим. И ведь это был не просто первый робкий снежок, который таял, как только достигал земли - а настоящий, уверенный снегопад, больше подходящий концу декабря или январю. Тонкое белое одеяло, укрывшее тротуар, морозило ноги. Пушистые хлопья лениво садились на экран смартфона, превращаясь в маленькие капельки воды. Прохожие спешили найти укрытие в зданиях, под козырьками крылец, или просто зябко кутались в одежду и торопливо семенили по своим делам. Пожалуй, стоило поблагодарить небеса хотя бы за то, что сейчас не было ветра и снегопад не превратился в вовсе уж сюрреалистическую вьюгу...

Ближайший магазин - не считая мелких продуктовых лавочек, в которых навряд ли можно было найти мартини или вермут - находился в десяти минутах ходьбы от "Чайкофа", в соседнем квартале.

Какое-то время Оля стояла, открыв рот, вглядываясь в это чудо природы, пока об нее не споткнулся какой-то мужчина. В удивлении она пробормотала что-то вроде "вот же прямо в вальсе об косяк!" и устремилась в сторону мартини, по пути заказывая такси прямо к магазину.

Из-за необычной погоды и без того немноголюдные улочки быстро пустели, и почти ничего не замедляло движения Оли к заветной цели. Оно и к лучшему - до момента Икс, после которого все добропорядочные торговцы отказывались пробивать на кассах алкоголь, оставались считанные минуты. Торопясь, девушка перешла на лёгкую рысь. Ей оставалось пройти всего пару метров и завернуть за угол, когда дорогу Ольге преградил волк.

Матёрая зверюга с грязно-чёрной шкурой спокойно вышла из-за угла, словно находилась не в населённом городе, а в своих охотничьих владениях где-то в глухом лесу. Свет уличных фонарей падал на шкуру чёрного волка, превращая осевшие на неё снежинки в маленькие огненные искорки. Его массивная голова была опущена к земле, ноздри шумно втягивали холодный вечерний воздух, как будто хищник вынюхивал кого-то. Из приоткрытой пасти, полной белоснежных клыков, вырывались клубы пара. Оторвав взгляд от земли, волк развернул морду в сторону Ольги. Из нутра зверя раздалось низкое рычание. Демонические оранжевые глаза смотрели прямо на девушку...

- Тише, Фенрир!

Зазвенел металл. Оранжевые отблески заиграли на звеньях цепи, один конец которой терялся в густом меху чёрного волка - хотя Ольга могла поклясться, что ещё секунду назад ничто не сдерживало зверя. Уверенными движениями наматывая другой конец цепи на левую руку, из-за угла вышел хозяин чудовищной твари. Высокий темноволосый мужчина был одет в длиннополое чёрное пальто с отложным воротом. Шею его закрывал широкий шарф - тоже чёрный, но с красными концами, которые были заправлены в вырез пальто, образуя на груди незнакомца яркий ромб. На вид ему было около тридцати лет. Чисто выбритое лицо прямоугольной формы показалось Ольге знакомым...

Повинуясь хозяину, волк затих и отступил в сторону - не сводя при этом взгляда с девушки. Мужчина также пристально оглядел её, после чего слегка наклонил голову в сторону Ольги.

- Прошу прощения, - незнакомец заметно сипел. - Не бойтесь - он не укусит.

- Ах, - Оля, практически бежавшая, проехала на каблуках по свежему снегу в попытках остановиться. Затормозила она нос к носу со страшным зверем. От ужаса дыхание у Оли перехватило и она застыла, забыв даже что запыхалась.
- Да ну? Сразу съест, не кусая? - недоверчиво выдохнула девушка наконец, не найдя ничего более умного. Она с трудом оторвала взгляд от собаки (что-то в голове упрямо не разрешало Оле называть это чудовище волком) чтобы рассмотреть более внимательно его хозяина. Где она могла его видеть?
- Можно мы не будем проверять? - пытаясь храбриться, девушка вяло улыбнулась и сделала шаг в сторону, обходя животное.

- Как пожелаете. Всё равно Фенрир уже поужинал, - легко согласился мужчина, изобразив вежливую улыбку.

Присмотревшись внимательнее, Ольга поняла, почему он показался знакомым. Вадим - погибший возлюбленный главной героини визуальной новеллы, над которой девушка работала вместе с Тундрой - выглядел бы точь-в-точь как хозяин собаки-волка, будь он взрослей лет на десять. Сходство было поразительным, и единственное различие между ними, которое заметила Ольга - в цвете глаз. У Вадима из игры они были обыкновенного серого цвета, в то время как у этого мужчины - тёмно-зелёного, отчего-то казавшегося неестественным и заставившего девушку вспомнить заезженное выражение "изумрудные глаза".

Вопреки опасениям Ольги, пёс со странной кличкой вёл себя достаточно прилично. То есть - не кидался на неё, не рычал и не скалил пасть. Просто стоял, не сводя с девушки своих оранжевых глаз. Впрочем, учитывая размеры зверюги - в холке имевший чуть ли не метр роста - даже такое проявление внимания можно было считать излишним...

- Правда? Кем? - завороженно глядя то на животное, то на его хозяина, недоумевая, как такое совпадение возможно. Впрочем, может он попадался ей на глаза во время разработки героев? Отложился в голове и подошел как нельзя лучше, в конце концов городок-то маленький. Скорее стоило удивляться тому, что она раньше не встречала такую примечательную псину.

- Вы действительно хотите знать?.. - поинтересовался мужчина, наградив Ольгу ещё одним оценивающим взглядом. Добавив к этому вежливый наклон головы, он произнёс: - Полагаю, вы куда-то спешили. Желаю вам удачной дороги - а нам пора идти своей... Вперёд, Фенрир.

Помедлив секунду, пёс отвернулся от девушки и уверенно пошёл вдоль оставленных Ольгой следов - вновь двигаясь так, будто он выслеживал добычу, и не обращая ровным счётом никакого внимания на блестящую цепь, тихонько позвякивавшую во время движения. Его хозяин держался чуть позади, доверяя зверюге выбирать дорогу. Подняв голову к небу, мужчина воодушевлённо заявил:

- Сегодня удача улыбается нам, друг!.. Прекрасный вечер. Чудесная погода...

- Нет, я просто так спросила, разговор поддержать, - понимающе кивнула Оля, понимая, к чему клонит незнакомец. Для внезапного столкновения на улице их разговор слишком затягивался. Но его вид не давал девушке соблюсти полагающиеся приличия. Помогло то, что до приезда такси оставалось от силы пять минут. Это придало Оле нужное ускорение и она стремглав устремилась на поиски бутылки, чьи размеры способны были бы покрыть масштабы сегодняшней ссоры. Может, лучше сразу две? И мартини и вермут?

За три года знакомства с белобрысой возмутительницей спокойствия Ольга не раз слышала, как Тундра гордо величала себя "алкоголиком со стажем". Такое высокое звание обычно подразумевает выработку определённых пристрастий и вкусов, опыт распития разных алкогольных напитков, владение проверенными временем и организмом техниками... Но в случае с Тундрой эти заявления следовало воспринимать как: "Я могу выпить всё, что вы мне притащите, если у меня будет достаточно яблочного сока". Мартини, вермут... что бы ни выбрала Ольга - содержимое бутылки в любом случае окажется смешанным с соком, даже если в руки Насте упадёт элитный виски. Хотя в идее взять две бутылки что-то такое было. Настино сопротивление алкоголю в крови, хоть и зависело во многом от положения звёзд на небе, почти никогда не опускалось ниже отметки "выше среднего". Полбутылки вермута или мартини, разбавленные чудовищным количеством сока, скорее всего, вовсе не окажут на неё никакого эффекта...

Впрочем, все душевные метания и размышления Ольги превратились в ничто, когда девушка добралась до кассы. Темноволосая дама в возрасте, исполнявшая роль кассирши, неодобрительно взглянула на девушку и её покупки, потом молча указала в сторону больших электронных часов за своей спиной.

Плакат, приклеенный на стену рядом с часами, в простых понятиях объяснял, что продажа алкоголя ведётся с девяти часов утра до десяти часов вечера. А табло часов показывало...

22:08

- Ох, да ладно?! - возопила Ольга, умоляюще глядя на кассиршу.
- Может, вы пробьете мне... не знаю, как пару ананасов? И шоколадку... вы какой шоколад любите? - Оля вымученно улыбнулась, доставая еще стольник, - мне очень надо, подруга совсем расклеилась, мы так поругались... пожалуйста!

- Не мои проблемы, девушка, - категорично заявила кассирша. - Русским языком написано: после десяти не продаём. Очередь не задерживайте, - так называемая "очередь", томившаяся за спиной Оли, сводилась к двум людям, в корзинках которых не было ничего, кроме пары батонов хлеба, молока и каких-то сушек-плюшек к чаю.

- Пффф, - Оля помрачнела, убирая в кошелек деньги "на ананасы и шоколадку" - я бухла все равно найду, а вот вы останетесь противной, бесчеловечной и без шоколадки.
Демонстративно оставив бутылки в самом неудобном месте и положении на кассе, девушка гордо вышла из магазина. Проклятый мужик со своей собакой, вот приспичило ему выскочить! И кассирша вредная. Выйдя на улицу, Оля погрустнела. Да, действительно, найти, где тебе продадут после десяти было несложно. Даже просто. Но эффект от жеста будет уже не тот. Вдохнув морозный воздух, Оля стала высматривать машину. Интересно, сегодня все пойдет наперекосяк или нет?

Через две минуты рядом с магазином припарковалась белая KIA - с шашечкой и прочей обязательной атрибутикой такси. Номер кареты также совпадал с тем, что показывало приложение на телефоне Ольги. Сев в машину, она начала просматривать историю заказов, чтобы назвать водителю адрес Насти. Нужная информация нашлась ожидаемо быстро, вот только... Тундра жила в одном из пригородных районов - а в приложении Ольги значилось, что подругу высадили где-то в "старом городе", рядом с центром. Это объясняло, почему поездка Насти заняла немного меньше времени, чем должна была...

- Ну что, куда едем? - вежливо поинтересовался молодой водитель, посмотрев на Ольгу.

- Секунду, - отрешенно улыбнулась Оля водителю, судорожно тыча пальцем девайс, - вот проклятье!
Настя, видимо, решила навестить музыкантшу лично, раз уж в лице Оли не нашла нужной собеседницы. Где живет этот ночной кошмар Оля не знала и вариантов, как следствие, оставалось совсем немного. Смирившись с тем, что вечер не задался ни под каким углом, девушка назвала таксисту свой домашний адрес. Где, кстати, в совершенном гордом забвении стояла лишь чуть-чуть початая бутылка того самого Мартини.

Дорога домой заняла больше получаса. Значительную часть этого времени Ольга вынужденно скучала в пробке - нежданный снегопад стал причиной небольшой аварии, а та в свою очередь вызвала затор, в который попало такси. Хорошо ещё, что водитель попался нормальный - не навязчивый и с вполне приличным музыкальным вкусом. Какое-то время Оле даже удавалось получать удовольствие от поездки, наблюдая за движением разноцветных огней вокруг машины под звуки инструментального рока...

Когда девушка наконец добралась до своей берлоги, часы показывали десять минут двенадцатого. Беглая проверка соцсетей и сообщений на телефоне показала, что Настя так и не вышла на связь. Обещанного сценаристкой архива с материалами на почте также не было. Может быть, ей всё-таки удалось достучаться до музыкального чудовища и сейчас они во всю распивали вино дома у Октавии, забыв о проблемах?..

Оля могла только надеяться, что так и есть. Более того, она была почти уверена, что так и было. На какое-то мгновение она даже устыдилась своего порыва и этой беготней за Настей, чего сценаристка обычно и добивалась. Оля фыркнула своим мыслям, зарылась в холодильник в поисках пакета с соком и, выудив из закромов мартини, устроила себе свой личный вечер борьбы с хандрой. Сидя на темной кухне, она смотрела на то, как город окутывает знаменитый сентябрьский снег, пила мартини и постепенно уходила мыслями прочь от сегодняшних неурядиц.

Город засыпал. Один за другим гасли огни в окнах соседних домов, превращая жилища людей в громадные тёмные силуэты, подсвеченные снизу неровным оранжевым светом фонарей. Извечный городской гомон, шум, всегда присутствовавший где-то на границе слышимости, постепенно стихал, уступая место почти абсолютной тишине. Этой ночью никто не шатался по дворам, нарушая покой мирных жителей пьяными криками. Не хлопал, припозднившись с работы, стальными дверьми соседних подъездов. Казалось, что весь мир замер, укрытый белым саваном...

Давно минула полночь. Последние капли мартини перекочевали из бутылки в стакан. Наблюдая за тем, как с беззвёздного неба на город продолжает сыпаться снег, Оля ощутила болезненный укол тревоги. Возможно, всё дело было в выпитом мартини и неудачном вечере, но ей вдруг почудилось, что в ночной тьме скрывается что-то... нехорошее. Опасное...




Мимо окна пронеслась большая чёрная тень. Парой секунд спустя Ольга услышала удаляющийся крик ворона...

Вздрогнув, она с недоумением уставилась на опустошенную бутылку. Она явно слишком много выпила, именно так. Внезапно в окутанном хмелем мозгу тревога поднялась белым снежным вихрем. В комнате стало слишком пусто. Одиноко. Вспомнилось, что Оля так и не перезвонила матери, что давно не видела брата. Конечно, все дело в выпивке, из-за нее в глазах защипало и мучительно, до боли захотелось звонить и звонить Насте, пока у той не сядет телефон и...
Заставив себя сперва заварить крепкого чаю, Оля открыла ноутбук, пытаясь найти хоть одну родную душу в сети. Но даже те, кто еще мог бодрствовать, почему-то были оффлайн. Почувствовав себя единственным человеком на планете, Оля сглотнула слезы.
- Пить надо меньше, - жалобно сказала она пустой квартире. Это помогло ей собраться с мыслями. Кое как добравшись до аптечки, Оля дрожащими руками выловила пачку активированного угля, съела шесть штук, запив их водой ровно настолько, чтобы не лопнуть, и рухнула в кровать, уверенная, что никакие мистические силы алкоголя не позволят ей сегодня уснуть.

Несмотря на опасения девушки, ей всё же удалось заснуть. Пролежав несколько часов в кровати, прислушиваясь к каждому шороху и скрипу и терзаясь тревогой, Ольга провалилась в забытьё. После всего, что произошло с ней этим вечером, следовало бы ожидать снов, наполненных чёрными воронами и гигантскими волками, пропитанных страхом и ощущением близкой угрозы... Но ничего такого не было - или же память Оли милосердно стёрла эти видения. Единственное, что ей оставили - снег, кружившийся в медленном и печальном танце, и маленькую чёрную птичку с ярко-алой грудью...

К утру снегопад закончился. Над городом всё ещё нависала завеса из грязно-серых облаков - но в их унылом полотне образовались прорехи, через которые ярко светило солнце и виднелось голубое небо.

Впрочем, что там было утром, Олю волновало мало - проснулась она днем, благодаря собственную предусмотрительность. Сегодня она очень вряд ли сумеет заняться чем-либо, кроме творчества. Чистого, не разбавленного никакими верстальными примесями. Сама мысль о том, что надо собрать вместе мозги и что-то делать ВНИМАТЕЛЬНО.... уууух...
С трудом обретая способность воспринимать солнечный свет, Оля попыталась найти телефон. Смутно она помнила, что вчера что-то не успела сделать. А как бы ее успокоили файлы от Насти, и передать нельзя.

Долго искать телефон не пришлось - устройство и само пыталось привлечь к себе внимание, жужжа и издавая резкие трели на компьютерном столе. Оно даже потихоньку съезжало со столешницы примерно в сторону хозяйки.

Успев поймать своевольный аппарат за секунду до падения на пол, Оля быстро взглянула на экран. Номер, с которого пытались дозвониться художнице, не был занесён в память телефона - да и вообще казался незнакомым.

- Да, кхмммм.... да, слушаю! - хрипло ответствовала она в телефон, радуясь тому, что попала к столу не пересекая линию границ реальности. Голова кружилась, и резкий подъем не способствовал вере в настоящее. Да и в будущее тоже - ужасно хотелось пить, есть и подташнивало, и все это одновременно.

- З-здравствуйте... Ольга?.. - из трубки раздался робкий женский голос, достаточно молодой и... смутно знакомый. Очень смутно - и головокружение вкупе с другими последствиями вечера, проведённого наедине с бутылкой мартини, не добавляли ситуации ясности. Но звонившая, по-видимому, не рассчитывала на то, что её узнают, и поспешила представиться: - Это Ирина. Подруга Насти. Мы вместе снимаем квартиру...

Что же... это объясняло, почему голос показался Ольге знакомым. Она действительно встречалась с сожительницей Тундры - один раз, на небольшой вечеринке, которую Настя организовала месяц назад в честь успеха "Полёта Ворона". Тогда скромная команда разработчиков в первый раз собралась в одном месте почти в полном составе - не считая второго художника проекта, Валериана, которого вообще никто, кроме самой Насти, никогда не видел. Вместо него сценаристка едва ли не силком затащила в заведение Иру, на пару с которой она снимала жильё - с того самого момента, как переехала из родного города в эти края.

К тому моменту остальные члены команды уже заочно знали эту низкорослую, чем-то похожую на мышку, девушку - по рассказам всё той же Насти. И некоторые из них почти всерьёз предполагали, что если бы не доброта Иры, Тундра бы померла с голоду ещё несколько лет назад - банально забыв о том, что людям положено регулярно принимать органическую пищу...

Впрочем, всё это не объясняло, что могло понадобиться Ире от Ольги, с которой они едва ли перебросились десятком слов. Но этот момент Настина подруга тоже быстро разъяснила - к добру или худу:

- Простите что беспокою, я... я только хотела узнать: не у вас ли Настя?.. - взволнованно спросила Ирина.

- Да... о! Ага! Ооо! - Оля, издавая не слишком человекоподобные звуки, тихо оседала на пол. Как, как она могла забыть про Иру? Хотя, надо быть честной - без особых проблем можно было про нее забыть. Она словно сама создавала себя для того, чтобы про нее забывали. Оле всегда было за нее как-то обидно, но она (спасибо, Ира!) быстро забывала о том, что вызвало такое странное и неприятное чувство.
- Ты нисколько не беспокоишь, но Насти у меня нет, она что, вчера не вернулась? - Оля нахмурилась, и вчерашняя волна плохих предчувствий снова всколыхнулась внутри.
- Она уехала от меня куда-то в город... я думала, что она поехала к другой Оле. Октавии... ну ты знаешь. Ты знаешь? - Оля чувствовала себя очень неловко и отчего-то виновато. Хотя об этом она тоже, скорее всего, быстро забудет.

- Нет, не вернулась... - очень тихо произнесла Ира. - И на работу сегодня не пришла...

Наступила неловкая тишина. Промолчав минуту - или даже две - девушка как-то совсем уж потеряно сказала:

- Я... попробую позвонить Насте... ещё раз. Если она появится... или свяжется... перезвоните мне, хорошо? Пожалуйста! Простите, что побеспокоила.

После этих слов Ирина отключилась. Судя по голосу, она сильно переживала за Настю. Наверно, Тундра и её успела застращать своими рассказами о неведомой угрозе, присутствие которой она якобы ощущала. Или Ира сама заметила, что с сожительницей творится что-то неладное - в конце концов, тяжело скрыть собственное взвинченное состояние от человека, с которым делишь квартиру. Впрочем, эта зашуганная "мышка" могла просто разводить панику на пустом месте - кто её знает?..

- Аааах ты, пропасть, - простонала Оля, когда телефон начал издавать короткие гудки отбоя. Положив трубку, она проковыляла к бутылке с водой и залпом выпила первый стакан, который впитался, кажется, еще до того, как попал в горло. Далее Оля решила, что без чая дело не пойдет и нажала кнопку чайника, в котором еще что-то булькало.
Ее удивляло, почему она волнуется. Оля ведь понимала, что если Тундра двинула к Октавии, то до утра они будут мыть кости всему миру под аккомпанемент бутылочного булькания. Странно было разве что то, что Настя не предупредила Иру, раз та поднимает шум по таким причинам. Но опять же, могла забыть. Могла? Ну... Оля бы забыла.
- Пропасть, - утвердилась она в этой мысли и пошла сооружать себе яичницу. Все равно пока она ничего сделать не сможет, не так ли? На всякий случай она вернулась и занесла Ирин телефон в контакты.