Вот уж чего-чего, а тишины и покоя крепости "Эквинокс" явно недоставало. Не было той мрачной возвышенности, тишины и настороженности, обычно окружавших оплоты цивилизации в те дни, когда Тень не пыталась оставить от них дымящийся кратер. Разве что невидимое желтовато-белое поле пространственного стабилизатора, при усердии и достаточной внимательности различимое невооруженным глазом в приближенных к генератору местах, не поддалось общей суматохе. Впрочем, начавший все это пару дней назад поток самых странных людей, кораблей, припасов и снаряжения, уже подходил к концу.

А если говорить еще точнее, выглянувшие на улицу могли сейчас застать в какой-то степени обратный процесс: смелое предприятие, организованное здесь, уже началось, и многие из прибывших, сформировавшись в группы, рано утром исчезли за бронированными воротами. Впрочем, их все еще тут было столько, что для размещения всех едва хватало мест, что, отчасти, и стало причиной такого казалось бы разрозненного, но на самом деле скоординированного буквально по часам отбытия. Вот, например, текущая волна, при отсутствии нарушений порядка, должна была выйти буквально через несколько часов. Из которых, конечно же, только малая часть должна уйти на праздное шатание, хотя допуски и на него были предусмотрительно сделаны.

Легко сказать - пройдите по диким землям, освободите город от Тени, наладьте стабилизатор. На самом же деле, не считая очевидной опасности в каждом из этапов, в данном конкретном случае они порой требовали некоторых довольно тонких вещей. Иногда даже не метафорических, а вполне материальных, которые тоже надо бы выдать. Для объяснения всего остального же организатор выбила целый постоялый двор, довольно просторный первый этаж которого сейчас был уставлен столами раза в полтора плотнее обычного, да и странные коробки места не добавляли. Хотя народу конкретно сейчас было не особо много. Но, вроде, кто-то еще должен появиться. Целиком весь список участников, наверное, у кого-то да был... Но явно не здесь.

— ...не экспедиция за сокровищами, повторю и подчеркну это еще раз. Вообще не прикасайтесь ни к чему, что кажется вам имеющим ценность, пока его не проверят ваши заклинатели, — Карран шагал назад и вперед среди столов, инструктируя очередную партию смельчаков, которые пойдут вперед него, с куда менее ответственным заданием, но от этого риск их жизни не уменьшался. Скорее наоборот, не находясь в непосредственной опасности, они быстро потеряют бдительность и станут легкой добычей...
— Впрочем, из моего опыта, после каждой экспедиции минимум да один труп находится из тех, что решил прихватить себе в карман, скажем, красивый кинжальчик с рубином в золотой рукояти, или распахнуть сундук, который почему-то, проглядели все остальные. Если алчность становится выше вас, включайте мозги. На что смотреть: во-первых, некоторая примитивность предмета, например сундук будет достаточно простым, без инкрустации, без узоров на крышке, без клейма или печати. Во-вторых, предмет кажется слишком новым по сравнению с окружением. У сундука блестящие петли, хотя они должны были проржаветь сотню лет назад. Кинжал словно только что уронили, на нем ни пылинки. Видите несостыковки? Немедленно сообщите об этом заклинателям. Мимики достаточно умны, но в зеркало они на себя посмотреть не могут, идеальную приманку сделать не способны. Кроме этого, копье или палка не оставит на мимике ни царапины, если, конечно, ты не размахиваешься со всей дури. Ну и ради всех Хранителей, лучше просто засуньте свою жадность куда подальше. Неповиновение приказу может стоить вам жизни. Уяснили?

Не было нужды повторять дважды. Кого попало на это задание не отправляли. Здесь в Эквиноксе собрались лучшие из наемных отрядов и отличившихся персон, у которых не было права на ошибку. Многое поставлено на карту, но это все означало меньше ответственности для Каррана Артего, распустившего свою группу.
Вот только его самого еще не проинструктировали так, как ему бы того хотелось. Только общие фразы, о том, что нужно будет делать, да знакомые имена - с кем это нужно будет делать. В ожидании оставалось только усесться на скамью и позвать официантку принести что-нибудь слабоалкогольного промочить горло. Вот что ему уже в этой экспедиции нравилось: несмотря на то, что этот постоялый двор превратили в штаб операции, поваров и служанок не разогнали, да еще и позволили заказывать что угодно за счет командования. Хоть выпить можно перед возможной смертью.

Лимала проснулась с глубокой уверенностью что сегодняшний день будет интереснее обычного. В городе намечалось что то интересное. Всю неделю стоял какой-то шум и странное мельтешение разнорабочих, сыпались караваны и приходили новые люди. К сожалению всю неделю она таскалась за отрядом патруля, выманивая на себя живность и подчищая окраины от разного рода живности, так что узнать что происходить толком не удалось.


После быстрого завтрака, пробежав по рынку и прикупив пару-тройку полезностей дроу умчалась в крепость посмотреть что же все-таки там происходит. Оказалось что пришлые собрались ради какого то то ли задания, то ли похода. Подробности она надеялась узнать от кого-то из пришедших.
Восседая на балкончике одного из зданий она наблюдала как довольно сипотичного вида мужчинка вымуштровывал новый отряд для забега в пустоши. Этого человека Лим еще не разу не видела, но его осанка, голос и внешний вид сразу вызвали буйное любопытство. На него и пал его выбор.
Когда человек закончил, она мягко спустилась вниз и направилась прямиком к нему. Походкой “от бедра" и с лучезарной улыбкой она нагло перехватила заказ у официантки и поднеся выпивку солдату уселась рядом, (но не очень близко, никогда не знаешь, как на тебя отреагируют) задала долго мучавший ее вопрос:
- Здравствуй, незнакомец, не желаешь побеседовать с милой дамой, пока у тебя есть время? Ей очень хочется узнать куда направляются эти могучие воины и что они хотят найти?

— Посидите здесь две минуты, пожалуйста, сейчас вернусь, — коротко отрезал Карран, словно продолжая инструктаж, затем встал из-за стола и не говоря ни слова, отправился в подсобку. Туда, как он видел краем глаза, убежала официантка, безропотно пережив кражу кружки с собственного подноса. Амелии было не впервой сносить ужимки, щипки за мягкие места, сальные шуточки и оскорбления, это была часть ее работы, за которую - Карран знал - хозяин доплачивал. Потому что она ему служила ушами и глазами, а сам хозяин был весьма влиятельной личностью в Эквиноксе... Лучше затушить едва загоревшийся фитиль, чем потом тушить все пламя.
Вернулся Карран дейстительно, ровно через две минуты. В его руках была еще одна кружка, наполненная таким же пенистым игривым напитком, как и первая. Он уселся обратно за стол, пододвигая украденную пузатую виновницу происшествия к темной эльфийке.
— Раз уж украли, она ваша, пейте до дна. Узнаете, насколько у меня отвратительный вкус к пиву. Заодно и познакомимся, — он припал к своей кружке, поднимая взгляд, давая понять, что ответа на вопросы девушка не дождется, пока не сделает то же самое. Но и после этого ответ оказался такой же горький и скудный на вкус, как и пиво.
— Карран Артего. Мы направляемся во тьму, и не для того, чтобы что-то найти. Нам нужно туда кое-что отнести. И я сам не знаю, что именно.

Поддержав своего собеседника Лим не спеша отпила немного из огромного стакана. Отерла рукой получившиеся пенные усы и чихнув от попавшей в нос пены. Немного оправив свою одежду она села в более официальную позу. С ее лица слетела страстная улыбка, она обозначила легкий поклон.
- Сэр Карран, приятно познакомиться с членом благородного дома, можете называть меня Лим, или Лимала. Как вам больше нравиться.
На этот раз на Каррана смотрела довольно милая молодая девушка, с обаятельными ямочками улыбки. Ее глаза жадно пожирали каждую деталь внешности собеседника. При этом она не столько смотрела на его доспехи, сколько пыталась понять, что этот человек из себя представляет на самом деле и как долго она может испытывать его терпение.
Сделав очередной глоток дроу вопросительным взглядом окинула всех собравшихся и продолжила беседу.
- Все эти люди идут с вами, что бы окунуться во тьму. Признаюсь честно, сама идея отнести что-либо в пустоши уже оригинальна. Интересно, чего же вы желаете добиться?

Ха, теперь же совсем другое дело. Только сейчас Карран, мысли которого были заняты инцидентом с украденной кружкой, понял, что эта темная эльфийка его словно обольстить пыталась, как это наверняка она не раз проделывала с прочими солдатами. Да что там проделывать, основной части солдафонов достаточно было одной улыбки, чтобы превратить их в послушных собачонок, готовых что угодно сделать ради дамы.
Карран к женщинам обычно был холоден - его жизнь не предполагала и мысли о семье, этой спокойной тихой жизни в уютном домике с ребятишками. Но теперь, когда фривольность этой темной лошадки немного улетучилась, он несколько задумался... а хороша плутовка.

Карран скрыл за непрозрачной кружкой свой смешок от пенных усов и чиха собеседницы. А когда кружка, наконец, грохнулась о столешницу, он вернул легкий поклон Лимале, вернул следом и обращение:
— Приятно познакомиться с вами, Лимала. Это же вы заставили исчезнуть с улиц банду "Алмазных громил"? Ну, главаря которой нашли прирезанного возле ювелирной мастерской пару недель назад. Это вы - ушастый серый демон?.. — он посмотрел на огромные ушки темной эльфийки, куда длиннее, чем даже у высших эльфов-эладринов. Да, осмотр был взаимным - представительница весьма недружественной обычно расы здесь была в диковинку. Даже больше, дроу обычно наоборот, портили жизнь местной цивилизации, а вот эта, похоже, наоборот.
— Конкретно со мной пойдут немногие. Только те, которые не побоятся шагнуть в самое сердце тьмы. А вот чего мы собираемся добиться, я очень надеюсь, мне здесь расскажут. Пока я знаю не больше того, что уже сказал.

Привыкшая к постоянному отстраненному обращению со стороны граждан дроу мысленно рассмеялась. Надо же какой экземпляр попался, держится на ура, даже заговорил уважительно, а ведь не часто с ней говорили открыто и на людях. Что уж говорить об учтивости. Даже торговцы, которым она частенько помогает выводить караваны из опасных участков предпочитают иметь с ней дела только за воротами.
Некоторые относились к ней с подозрением,а другие боялись ее и предпочитали находиться поодаль.

Немного приблизившись к Каррану Лим заговорщицки прошептала:
- А, та банда сама виновата, я им говорила поубавить наглости и не дергать тех, у кого и так ничего не осталось. Они меня не послушали...
С легка вздернув руками и с ноткой разочарования она заявила:
- Они сами виноваты! Да и крови там было немного. Вам то наверняка на рассказывали каких нибудь ужасов про меня. Демоном назвали...
Поймав направление взгляда Каррана, она элегантно провела по верхнему краю своего уха, пытаясь угадать мысли собеседника, слегка надула губки и с гневным сопением проговорила:
- И вовсе они не большие. Между прочим мне говорили что они изящны и довольно привлекательны... Еле слышно добавила: ...чего только не делают, желая сохранить жизнь...
Кинув на собеседника полный обвинения взгляд и обиженно надув губы она повернулась к Сэру боком всем своим видом показывая крайнюю обиду.

Однако, прежде чем у него хватило времени прикинуть, и в самом ли деле его новая знакомая угадала его мысли, или говорила о чем-то совершенно другом, дверь внутрь снова открылась, на этот раз куда менее решительно, но, даже не сэкономь хозяин на масле для петель, появление на сцене еще одного действующего лица сложно было бы не заметить — его многочисленные сумки, сумочки, чехлы, скрутки и планшетки звучали как подпрыгивающий на ухабе обоз торговца. Впрочем, торговцем он не был, пусть и знал наверняка здесь это разве что Карран. Нет, в постоялый двор вошел, неуверенно оглядываясь, Ричард Эшби, один из сотрудников Дэйбриковского Института, возможно, крупнейшего в округе центра хранения и изучения знаний. Пусть даже они и не были старыми приятелями, да и разговоры их не так уж часто отходили от основной темы — исследования новообретенных способностей начинающего командира — Карран был, пожалуй, одним из двух знакомых лиц для него во всем Эквиноксе, ведь молодой исследователь нечасто выбирался даже за стены собственного корпуса, не то что в форпост на самой границе с пустошами...

— А, Карран! — Ричард широко улыбнулся, заметив его, и поспешил, позвякивая многочисленным скарбом, к столу, — Прости, что немного запоздал, кто-то умудрился потерять мою сумку с компонентами для ритуалов, поэтому мне пришлось срочно закупиться уже здесь... — он на секунду остановился, наконец, заметив, что за столом его знакомый был не один, — О, прошу прощения, — кивнул он, несколько неловко благодаря явно смещенному центру тяжести развернулся он к дроу, — Я надеюсь, я не помешал чему-то важному, мисс..?

— Ну... Скажу так, будь я эльфом, я бы вашим ушкам обзавидовался, — выкрутился Карран, которому и не хотелось флиртовать с дроу, и не хотелось портить отношения - вовсе не из опасения увидеть себя точно так же лежащим в канаве с ножом в почках. Он чувствовал к ней какую-то симпатию, может, даже солидарность - они вели похожую жизнь, только он у всех на виду, она - неприметно и сама себе хозяйка. По сути, и он, и она были профессиональными убийцами чудовищ, только вот Карран убивал чудовищ среди пустоши, а она - чудовищ среди цивилизации. Кто опаснее - кобольд, что готов украсть ребенка для какого-то жертвоприношения своим богам, или человек, что готов убить старушку ради золотых украшений в жертву своей жадности? Наверняка темные эльфы смотрят на людей так же, как люди - на темных эльфов...
К счастью, теперь было куда отвести взгляд от чересчур безупречного пепельного лица.

— Ричард, это Лимала. У нее интерес к нашей экспедиции, хотя ты наверняка сможешь рассказать о ней больше моего, меня пока так и не посвятили в детали. Лим, это Ричард Эшби, самый ученый человек на этом свете. Ричард, ты присаживайся. Вряд ли ты разделишь мою страсть к здешнему хмелю, так что, прошу тебя поделиться своими вкусовыми пристрастиями к алкогольным зельям и отварам...
"Как же тяжело с этими учеными людьми разговаривать, — подумал Карран, — обязательно каждое слово нужно обернуть так витиевато и непонятно"... Этому искусству он научился, конечно же, в беседах с ученым братом, и кто же знал, что придется подружиться с еще одним любителем витиеватой речи. Что ни делается, оно к лучшему, ведь если кто и изобретет лекарство от болезни старшего и младшего братьев Артего, то это наверняка будет Ричард.
— Ну, пожалуйста, скажи, что тебя тоже пригласили в это "предприятие". На лучшую новость, чем эта, я и надеяться не смею.

— Благодарю, — кивнул Рич и принял приглашение, выдвинув стул. Усесться на него, однако, оказалось чуть сложнее, чем хотелось бы, а потому сначала пришлось расстаться с объемистым рюкзаком. Жалобно звякнули стекляшки внутри и вот, новоосвобожденный от бремени какого-то безусловно важного набора для каких-то безусловно важных занятий, он, наконец, опустился на сиденье, — Да, мой план присоединиться к твоей экспедиции сработал. Зря я сомневался, ты был прав.

Он осмотрелся, ища взглядом кого-то из обслуги. К счастью, Амелия все еще крутилась неподалеку — неудивительно, в такое-то время отдохнуть не получится. Дождавшись, пока она повернется, Ричард подманил ее рукой.

— Не уверен, что у вас тут есть, но эль ведь есть наверняка, так? Кружку мне, если не сложно, — он достал монету из заранее подготовленного кошеля и продолжил, вновь повернувшись к Каррану, — Только вот, боюсь, об экспедиции я не знаю практически ничего. Мне это вроде бы как не нужно, ведь для Института-то важно было совсем другое... Так что мое представление, несмотря на всю его лестность, увы, значительно преувеличено, — добавил Рич, извиняющеся пожимая плечами, но по его тону и взгляду, адресованному Лим, шутка в этом извинении становилась очевидна.

Лим наблюдала со стороны за разговоров двух мужчин, соблюдая приличия и не вмешиваясь. На слова Каррана эльфа слегка кивнула и поблагодарила его:
- Вы действительно благородный человек, и знаете как угодить даме.
На последних словах можно было заметить смешливые интонации. Слишком уж сух был собеседник. Как бы она ни старалась.
Обратив свой взгляд на второго человека она внимательно его осмотрела. Кто он? Ученик мага, збежавший с занятий ради попытки стать кем-то больше? Или какой-нибудь молодой ученый, который поплелся в пустоши ради "сам не знаю чего".
К сожалению этот паренек не вызывал у Лим надежд, и она сочла его очередной жертвой существ. Хотя, если он идет с Карраном...
Произнесла же она:
- Приятно познакомиться Ричард. Ваш друг был очень любезен и угостил меня, и он прав, я действительно заинтересовалась тем, что происходит тут в последнее время. А вы значит, собрались в пустоши? Что такой молодой человек может искать в землях смерти и отчаяния? Зачем вам рисковать своей жизнью?
Взгляд очаровательных алых глаз и улыбка, увидев которую, многие в городе теряли голову, обещали за ответы все, о чем иные фантазируют в под дурманами сильных настоев и зелий.

Безусловно, Лимала'афе знала толк в этом искусстве. В любом другом случае было бы достаточно всего лишь пару раз хлопнуть длинными ресницами и кабинетный работник вроде Ричарда уже не смог бы отвести от нее глаз, жадно ловя каждое слово из-за ее совершенных губ... Но не сейчас. Нет, Рич действительно пристально смотрел на нее, но его взгляд бегал вовсе не по привычному для неё пути.

— Взаимно, — немного задумчиво ответил он, кивая, но так, как назло, и не глядя ей в глаза, — Я иду туда не один, а в качестве сопровождающего, как для Каррана, так и для еще одного члена нашего отряда. Короче говоря, я буду специалистом по всевозможным техническим проблемам, а заодно и полевым врачом.

Все же оторвав взгляд от, кажется, левой руки дроу, он снял с себя планшетку, открыл ее и начал что-то записывать.

— Кстати, а вы, Лимала, как оказались здесь? Признаться, я не ожидал увидеть тёмного эльфа не просто на поверхности, но даже в Эквиноксе. И в чем же выражается ваш интерес?

Лим довольно улыбнулась. Эти двое нравились ей все больше. Они намного интересней обывателей, и сильно отличались от всех кого она когда-либо видела. Они могли стать замечательной компанией.
- А как все оказались "здесь"? Вопросом на вопрос ответила эльфа.
Она оглянулась и осмотрела ближайшие здания. Мда, и действительно, никто из ее родни не любил выходить на свет, что уж говорить про город людей. Как же все изменилось.
Кое что вспомнив она улыбнулась сама себе и продолжила разговор:
- Интерес мой довольно прост. Вы же понимаете, меня пускают в город, не кидаются с мечами, но тем не менее мое присутствие как минимум странно. Выжить в пустошах в одиночку невозможно. Вот я и ищу кампанию, которая не отказалась бы от меня.
Эти слова были с явным намеком, но от хорошего слушателя не скрылись бы нотки легкой досады.
- Узнав о происходящем, пришла сюда. На разведку так сказать.
Дроу села в пол оборота и в легкой задумчивости стала рассматривать собравшихся в помещении людей.

— Хм? — любопытствующе-риторически переспросил Ричард, лишь изредка переводя взгляд с планшетки на какую-то одному ему очевидную точку на руке Лим, — Сожалею. Должно быть, крайне неприятная ситуация, если лучшим выходом из нее получается поход с по определению временными вылазками. Хотя, откровенно говоря, мне сложно представить, насколько неуместно нужно себя чувствовать, чтобы предпочесть пребывание посреди пустошей, под постоянной угрозой Тени, обитанию за стенами какого-нибудь города. Впрочем, вряд ли я мог бы понять, — он пожал плечами и, наконец, поставил точку.

Как раз в этот момент показалась и Амелия с подносом.

— Благодарю вас, — улыбнулся Ричард, подхватывая кружку, — Ну и как проходит... разведка?

Услышав вопрос дроу отвлеклась от разглядывания человеков, и только сейчас заметила, как ведет себя Ричард. Улыбнувшись и дождавшись первого глотка собеседника, Лим попыталась поддеть юношу:
- Вы всегда в разговоре с девушкой что-то пишите, не поднимая взгляда выше груди? Игриво пропела эльфа.
- А разведка проходит как нельзя удачно, не успела я придти, как тут же встретила очень интересного человека.
Скользнув взглядом по Каррану она вопросительно выгнула бровь.
- Джентльмены, вы бы смогли принять даму... Скользнув глазами на себя, спросила Лим. ...в свою группу. А чтобы вам, Ричард, понять каково мне, можете представить себя посреди зала, в котором вы - очередной "удачный" эксперимент людей над природой. Причем в зале часть из присутствующих рада за то что вы - получились. Другие побаиваются вас. А третьи хотят вашего немедленного уничтожения.
Последнее было сказано с ноткой презрения. Лим рассказывали как матери верховных домов использовали магию. И что у них получалось. И главное, для каких целей... И рассказывали с гордостью и завистью...

Иногда Карран очень жалел, что у него нет ни малейшего таланта к магии, как у его брата. Брат мог легко чревовещать на небольшие расстояния, буквально шептать ему что-то на ухо, даже не наклоняясь и не подавая виду. Так и здесь так бы и хотелось что-то шепнуть на ушко не то игриво флиртующей с двумя мужчинами даме, не то Ричарду, который попал под обстрел очаровывающих глаз сразу же, только из-под обстрела вышел Карран... Что-то вроде: "Было бы там откуда поднимать взгляд", а потом незаметно кивнуть головой в сторону Амелии, как и полагается лицу таверны, полнотелой и пышногрудой официантки.
А так оставалось только посмеиваться в усы и допивать свое пиво. Отличная девчонка, на язычок остра, хотя он бы на ее месте никогда так сразу не клеился к незнакомцам. Но на то Карран и на своем месте.

— По секрету вам скажу, Лимала, если очень ему понравитесь, он еще и неплохо рисует. — "А еще эксперименты ставит, будете для него отличнейшим подопытным кроликом" — Насчет вашего присутствия: для города странно то, что для него неизвестно и непонятно. Вы все время прячетесь, о вас говорят, как о сером демоне, вы наводите страх и на тех, на кого охотитесь, и на тех, кого спасаете. Ведь никто не может гарантировать, что они не будут следующими. Если бы вы публично совершили какой-то подвиг, если бы люди о вас открыто узнали, все было бы по-другому. Только желательно, чтобы этот подвиг был не с убийствами связан.
Все, в кружке совершенно пусто. И не терпится уже делом заняться, а не просто сидеть. Часов на этом постоялом дворе не было, хоть это новомодное техническое достижение, похоже, в каждом доме сейчас появлялось. Решительно не узнать, сколько еще ждать командования, прежде чем оно соизволит заявиться. Сразу видно магов, в отличие от солдат, их всегда приходится ждать.
— Из того, что я знаю, мы как раз на такой подвиг выдвигаемся. Вы ведь знали это, так? И откровенно напрашиваетесь в отряд? Смело, бесстрашно. Обычно людей палками за край стены не загонишь сражаться. Это будет очень опасно.

Городок, несмотря на свои скромные размеры, показался Джой очень интересным. Хотя, пожалуй, что угодно показалось бы интересным после подземелий Института, в которых пришлось провести последние несколько месяцев — она уже успела возненавидеть эти стены, эти одинаковые физиономии стражников, муторные процедуры и отвратительную, совершенно безвкусную, еду. Поэтому при первой же возможности она "отлучилась ненадолго", успев облазить изрядную часть крепости. И, естественно, опоздала к встрече.

Ричард уже вовсю общался с какой-то парочкой — довольно импозантным, пусть и менее симпатичным, чем Ричард, воякой (не иначе как тем самым, про которого он рассказывал по дороге) и очень броской, прямо-таки сногсшибательной особой, похоже принимавшей чернильные ванны.
— Здравствуйте! — бойко протараторила Джой, выныривая из толпы. Несколько более растрепанная и взъерошенная, чем обычно — женщин в гарнизоне было немного, и внимание, оказанное приезжим, оказалось несколько... избыточным. И с места в карьер бросилась встревать в разговор.
— Ух ты! Темная эльфка! Настоящая!
Она немного притормозила, оценивая обстановку. Мда, обстановочка-то та еще.
— Простите. Я раньше не встречала вживую. У Ричарда, ну то есть в Институте, только чучело было.

— Она шутит, — не дал ей продолжить Ричард, хотя для этого ему и пришлось спрятать улыбку, — Привет, Джой. Хорошо, что ты все-таки не опоздала... Не опоздала же? То есть, мы не опоздали? — на всякий случай переспросил он у Каррана и, получив утвердительный кивок, продолжил, — Да, у нас, пусть наш коллектив и весьма разнообразен, нет дроу. Впрочем, думаю, вряд ли хоть кто-то здесь удивлен этим... Репутации, косые взгляды, все это, уверен, могло бы быть забыто, ведь знания нам куда важнее цвета кожи и волос. Вот, скажем, мисс Лимала, вы сами не похожи на одного из теневых эльфов, также известных как Умбраген, да и неоткуда им здесь взяться, но, быть может, вы знаете о них что-то, чего не знаем мы? О Ксен'Дрике? О... Кайбере?

Он сделал еще один глоток, внимательно смотря на Лим, но не стал дожидаться ответа, вместо этого просто махнув рукой.

— Эх, не обращайте внимания. Никто не знает, а я просто хватаюсь за любые соломинки. Информация... Информация могла бы сэкономить нам огромное количество времени, ресурсов и... — он посмотрел в сторону Джойс, — ...и избежать других проблем.

Появление девушки, ураганом ворвавшейся в их беседу просто вбило эльфу в ступор до того, как она успела дать достойный ответ Каррану. Слова про чучело нисколько ее не задели, а наоборот, заставили сбросить кошачью шкуру и она тихо засмеялась. Таких открытых людей как эта особа, столь радостных, счастливых в наши времена не найти, а тут...
- Что вы Ричард, не переживайте так. Все еще хохоча проговорила эльфа. Все в порядке. Я действительно не знаю никого из перечисленных вами.
Повернувшись к Каррану:
- А вот вы ошиблись. Я знала что собирается отряд, и знала что идут они за ворота. И все. Но это больше и интереснее того, что может предложить караванщик. И я хочу с вами.
Наконец очередь дошла до Джой.
- А кто эта маленькая прохвостка? Ваша девушка, Ричард? За ней надо приглядывать, а не то убежит куда, этот город опасен даже внутри стен.
Последняя фраза не несла никакой угрозы. Что в прочем не отменяло серьезности сказанного.

— Ричард, ты превзошел себя! Не только сам вытребовал место в походе, но и для Джой! — сказал он, оценивая милую особу, которая настолько быстро перевернула разговор с ног на голову, да еще и так, что самому Каррану хотелось захлопать в ладоши. Чучело темного эльфа, надо же!
— Я Карран, миледи. Здравствуйте. А это Лимала, и она лучше настоящей темной эльфки, потому что давно на них приходится поднимать меч, а с Лим можно вместе поднять кружку пива. Да, вот о такой компании можно только мечтать!
А ведь и правда, не с солдафонами идти на возможную гибель, а с двумя очаровательными девушками и... пусть еще не совсем другом, но по крайней мере, проверенным человеком, перед которым ты уже открылся и перед которым не нужно скрываться под маской.
— Лимала, так вы хотите с нами, неизвестно даже нам куда... Просто потому, что это интересно? Как восхитительно! Что же, я согласен лично защищать серого демона, если его коготь станет смертью не для людей, в для чудовищ.

— Ну, как я и говорил, — начал Рич, ставя уже изрядно опустевшую кружку на стол, — скорее, все несколько наоборот — я выбил в первую очередь место именно для неё, а сам лишь, как вы выразились, мисс Лимала, "приглядываю". Дело в том, что организация, в которой я работаю, Маго-технологический Институт Дэйбрика, имеет собственные цели в этой небольшой вылазке ближе к Тени, и поэтому мы, Джой и я, и здесь. К счастью, наши с Карраном цели умудрились быть крайне совместимыми — ему и всем остальным собравшимся здесь нужно добраться до... м-м... некоего стабилизатора, если мне не изменяет память, и активировать его. Поскольку я не удивлюсь, если больше деталей мы и не получим, то я могу оказаться полезен с собственно активацией — я далеко не ведущий эксперт по технологиям пре-Падения, но я и не поддерживаю свое существование с помощью неподвижной алхимической установки, поэтому выбор был очевиден. С другой стороны, Институту интересно увидеть Джой в действии, в условиях настоящей пустоши, а я буду, в этом смысле, их глазами, ушами и руками. В общем, компромисс вышел как нельзя удачным для обеих сторон.

— Ты так посмотрел, что можно подумать будто это я проблема, которую нужно избежать. — притворно обиделась Джой. Тут же переключаясь на поиски, чего б тоже попить. От всех этих приключений в форпосте во рту было сухо, как ну просто не знаю где. А уж завладев драгоценной влагой, грех отрываться от живительного источника, пока оный не иссяк. Зыркая по очереди на говорящих.
— Уф. — довольно выдохнув, "прохвостка" оторвалась от кружки.

— Если я маленькая прохвостка, то ты большая вертихвостка, эльфка. А за меня не бойся. Чего тут опасного, в городе-то? Все, ну за исключением некоторых темных кобылок, можно сказать, свои. Не пропаду уж как-нибудь.

Оставалось еще только язык показать, но Джой сдержалась. А то, чего доброго, за ребенка примут, а не за взрослую, самостоятельную и независимую женщину. Ужас сколько условностей. Вот, например, представить ее по правилам кажется полагалось Ричу, но он свойственной ему рассеянностью забыл.
— Очень приятно, сэр Карран. Джойслин Беккет. Полагаю, вы о мне слышали уже от Ричарда. А какого это демона вы собрались защищать, если не секрет? И от кого? Демон — он же сам может кого хочешь съесть!

Что могли значить слова Рича? Джой была натренирована как-то по особому? Или она рождена с большим даром?
Однако оставив это мысли на потом она решила сосредоточиться на первоначальном плане - найти достойную кампанию.
- Да, сэр Карран, я хочу идти с вами. Я не столько хочу что-либо сделать. Просто, наверно, я засиделась на месте и мне хочется разнообразия.. А что до вас молодая леди. Обратилась она к "ребенку". Так сходите и прогуляйтесь вдоль стен в торговом квартале, особенно под вечер, во время смены караула на стенах. Поверьте, город, не место для детей. А пустоши и того хуже. Не знаю кем надо быть, что бы отправить туда ребенка под присмотром подростка.
Иронично с улыбкой добавила дроу. И обращаясь уже ко всем присутствующим эльфа сказала:
- Прошу меня простить, но все эти пафосные речи не для меня. Это было интересно в самом начале. Но теперь я предлагаю перейти на "ты", раз уж все мы познакомились. И все-таки, что вы решили? Один за всех, или все без одного?
Эльфа опустошила содержимое своего ведра, кем-то по ошибке названного кружкой. И кинула вопрошающий взгляд на сидящих за столом.

— Ясное дело, вдоль стен по темноте гулять опасно. — и не подумала спорить с утверждением Лим новоявленная аристократка. — Можно наступить во что-нибудь этакое, да и воняет. Потом фиг отмоешься. Только в пустоши нам все равно надо. Для дела.
На плече вдруг оказалась рука Ричарда и объяснение, для какого именно дела, не последовало. Наверное, детали предполагалось хранить в тайне, ну или что-то в этом духе. Ну ладно, ладно! Посекретничаем, значит. А пока можно перевести тему. Ричард, помнится, что-то рассказывал про своего друга.
— Все без одного это как? Типа, бросили чтоль?

— Да вот этот демон, эльфийский и серый, — улыбнулся Карран, отвечая Джойс и показывая на Лим, которая заметно посерьезнела. И хорошо, что так, ведь легкомыслие - верный путь к гибели. Лимала поначалу выглядела просто девчонкой, флиртующей с одним, с другим, напрашиваясь в пустоши, словно в увеселительное приключение. В городских стенах, где никто тебя не видит, никто и не представляет угрозы, а вот Тень - она видит все, иногда и прятаться негде.
В отличие от Джойс и Ричарда, которые, похоже, не собирались делиться подробностями, Карран счел нужным не держать секретов. Пусть Лим принимает решение осознанно, а не просто с желанием поиграть со смертью в кошки-мышки.

— Дайте, я объясню, для какого дела. Пустошь не однородна, как некоторые считают, в ней есть опасные места - места разлома, в ней есть относительно безопасные места, которых по некоторым причинам старается избегать Тень, и места, куда организовываются экспедиции - обычно это остатки прошедших цивилизаций. Руины прошлого, деревень, крепостей, башен... Я - тот, кто ведет такие экспедиции, обычно добыча оправдывает средства. Так вот, маги Дэйбрика обнаружили путь в такую точку, равной которой нет, когда-то это был большой процветающий город. Город, как я сказал, большой, и одним отрядом здесь не обойдется, уже собрались и отправились несколько групп. Меня попросили повести экспедицию в самый центр, где горячее всего. Дескать, там находится одно из сердец Тени, то есть, страшный и ужасный монстр. Сразить его - всем сразу станет легче. А дальше в дело вступит стабилизатор и Ричард, и в мире появится еще одна точка света, свободная от постоянных набегов Тени.
Карран сделал паузу, решив не сосредоточивать внимание на том, что будет, если произойдет наоборот - если монстр сразит их. В конце-концов, живем один раз, верно? Для Каррана риск - это вся его жизнь, и даже если запахнет совсем жареным, он постарается выиграть время для его спутников, чтобы они смогли убежать.
— Изначально ожидалось, что я поведу просто отряд элитных бойцов, но если здесь и Ричард, и Джойс, и вы, Лимала, не передумали... Мне кажется, что шансов будет больше у нас четверых, чем у целого отряда. Раз хотите идти с нами в пекло и считаете это развлечением... Я думаю, мы сработаемся.

Кажется, кто-то где-то тоже подумал, что сработаются. Когда дверь постоялого-двора-временного-штаба-места-сбора-еще-чего-то вновь распахнулась, внутрь, стремительно влетела, почти не касаясь ногами земли, виновница торжества.
- Платформу проверили? Ага. Быстро сюда, не мне ящики таскать. Где отчет второй группы? Перепроверьте! - тараторила бледная девушка с блестящими розовыми волосами, бешено вертя головой, говоря то в небольшой шарик в левой руке, то явно пытающимся отдышаться людям в проходе. Почему же на ней самой не было видно ни одного признака усталости? Ну, Рич, наверное, мог бы сделать несколько догадок из-ее явно слегка неестественного вида, но времени на размышления было немного.

Роуз Морроу, женщина в равной степени уважаемая и презираемая, о которой хотя раз да слышал, наверное, каждый находящийся в информационном пространстве Дэйбрика. Высшие чины не любили ее за порой (ладно, почти всегда) слишком амбициозные проекты, нарушающие привычный размеренный ход дел. Простой народ - на самом деле, примерно за то же. Кое-где её прозвищем было что-то вроде "Морроу Разоритель", и не без оснований: если гиперактивный управленец, кем она и была, дорывалась до стадии материального обеспечения своих проектов, из оказавшихся под рукой мест выгребалось все что можно и что нельзя, официально или не очень. Комфорт и уровень жизни населения в ее "базах снабжения" Роуз волновал в последнюю очередь, а потому даже ошеломительные успехи приводили к локальной разрухе и запустению.

Сейчас же, порой буквально прыгая по столам, эта дама прорвалась сквозь набитый зал к единственному незанятому месту, тут же выхватив из своей сумки большой голубоватый куб и поставив его повыше. Старое устройство, впрочем, пока больше ничего не делало.
- Внимание сюда! Приветствую всех собравшихся здесь! - почти взвизгнула Морроу, - Вы все знаете, зачем вы здесь собрались. Лафенберг - потерянный при Падении региональный центр, уже какое-то время находится неподалеку от стабилизированных территорий, и сейчас он практически у нас в руках! То есть, конечно, он далековато, пусть небезопасный, а Тень обосновалась там давно и плотно, но, как бы что кому не говорили, ждать больше нельзя. Совершенно никак, вот почему мы здесь, - тут она шлепнула ладонью по кубу, который тут же ярко вспыхнул, нарисовав в воздухе обширную и довольно точную, пусть и полную белых пятен, карту пустоши. - Держать связь мы будем с помощью... Ящики! Ну, поторапливайтесь же. Да, ящики. В ящиках оставшиеся инструкции и оборудование, пройдете по инстанциям из списка, вам объяснят, как пользоваться этими штуками, а кто-то разберется, прочитав инструкцию... Да, ящики именные!

Пока Роуз кричала, еще человек десять занялись как раз раздачей этих самых ящиков. Четверке пока не досталось ни одного, но, кажется, так и было задумано. - Мистер Артего! Да-да! Вашим походом занимаюсь я, прямо сейчас. Давайте сюда! - Морроу подпрыгивала и махала рукой, явно привлекая внимание в образовавшейся суматохе, второй рукой тыкая куда-то в сторону лестницы. Изменение в предварительном плане, судя по всему, было достаточно серьезным.

Роуз

Карран должен был догадаться, что именно Роуз будет координатором их экспедиции. Но не догадался. При ее появлении в памяти сразу всплыл эпизод их перепалки с Матеусом Артего, его отцом. Она требовала от небольшой армии наемников Матеуса невозможного в своей привычной манере - нажимать, пока не сломается. Работало, наверное, без осечек с мэрами и баронами, достаточно просто нарисовать неприятные последствия несотрудничества, наорать погромче да пригрозить шантажом, и вот Роуз Морроу становится полноправной королевой точки света... на некоторое время, достаточное для того, чтобы обобрать форпост до нитки.
Матеус не сломался. Он вышвырнул Роуз за ворота своей крепости. Вот почему Каррану до последнего не говорили, кто здесь всем заведует и вообще, не рассказывали ничего, кроме самого основного. Она знала, что когда он подпишется на авантюру, своему слову не изменит. И не ошиблась.
— К вашим услугам, мисс Морроу. У нас внештатное пополнение. Знакомьтесь, Лимала! Знает четыре оружейных стиля и прекрасно разбирается в пустошах. На нее ящик найдется?
Разумеется, он отправился следом за ней, по лестнице. Роуз, похоже, не терпела промедлений и очень любила делать несколько дел одновременно. Если бы она еще и подробнее объяснять суть дела любила...

Ричард же и понятия не имел, кем была их загадочная нанимательница. В целом, его это не слишком волновало, особенно учитывая, что Карран её явно знал, поэтому все вопросы мог решить и сам, без их помощи, куда лучше. Нужно будет прочитать инструкции, если, конечно, такой же ящичек в итоге полагается и им, но пока, когда, похоже, обсуждаться будут детали пути и прочие проблемы подобного рода, его мнение вряд ли будет кому-то интересно, а раз так, то и внимание можно направить туда, где оно может быть важно.

— Джой, — негромко обратился он к девушке, не слишком-то торопясь следовать за Карраном — приглашения это сделать никому из них, на самом деле, не было, — Как прошла твоя прогулка? Видела что-нибудь интересное?

Сравнивая Ричарда с запираемой в охраняемых подземельях Джой можно было легко забыть, что он, на самом деле, видел не намного больше окружающего мира, чем она сама. Да, его "заключение" было куда более добровольным (хотя и она вызвалась стать частью эксперимента самостоятельно), но от того не убивало любопытство о происходящем за пределами Института окончательно. Просто... обычно были вещи поважнее. Или так ему казалось...

— Каждому по ящику, чтоб всем было во что сыграть! — шутливо подытожила Джой истеричное выступление розоволосой, наверняка озвучивая тем самым мысль, промелькнувшую у доброй половины собравшихся. — Сэр Карран, какая трогательная забота о даме... но поберегитесь. По слухам, с госпожи Морроу станется предложить двухместный. Хотя, может в компании-то оно и веселее. В тесноте, да не в обиде!

Ричард идти за Карраном не торопился и Джой, уже было оторвавши зад со стула, плюхнулась обратно. В самом деле, их-то никто не звал. Мало ли какие секретные планы хочет поведать паладину суматошная начальница. Не просто так же его выделили среди прочих — наверняка то, что предстоит их маленькой группе, будет безумнее (и интереснее!) всего остального.
— Тут есть нормальные люди, Ричард! Представляшь?! Я уже забыла когда в последний раз общалась с ребятами, которых интересовало, не занята ли я сегодня вечером и не хочу ли выпить вместе, а не пульс, состояние слизистых и температура. Но тебе это, наверное, неинтересно. А! Видела здоровую железную штуковину на двух ногах — но прокатиться мне не разрешили.

— Одно другому не мешает, — с насмешливо-серьезным лицом изрёк Рич, — Вон, лекарства на спиртовой основе они же тебе назначать не постеснялись, с них станется и дальше в доктора играть. Кстати говоря...

Он взял отставленную было в сторону, когда в зал влетела Морроу со своими наставлениями, еще недопитую кружку эля и, откинув голову, залпом прикончил остатки.

— Так себе тут эль... — заметил он, задумчиво поворачивая опустевший сосуд в разные стороны, — Нечему удивляться, конечно, его же сюда везут брать не качеством, а количеством, — он замолчал. Джой уже успела узнать, что в такие моменты, когда он на секунду-другую замирал, глядя куда-то вдаль, у него в голове проходил какой-то длинный караван мыслей, связывающий их, одну за другой, в единую цепочку, — Да уж, — наконец, поставил кружку на стол, подытожил свои размышления Рич, — интересно, какой он бывал раньше...

— Судя по виду и ммм... аромату, — заявила Джой (которая себе-то брала молоко), принюхиваясь к Ричардовой кружке, — не исключено использование этого, как его там. О! Замкнутого цикла.

Если кто-то и собирался все же последовать за Карраном, где-то с того момента, как перед ним открыли дверь в небольшую комнату, в которой стоял большой стол, заваленный картами, он явно что-нибудь да пропустит, поскольку Морроу явно не собиралась прерываться даже для того, чтобы просто зайти внутрь.
- Уверена, вы справитесь с заданием. Будете держать связь лично со мной, вон там ваше, - она снова начала тараторить, ткнув пальцем в стоявший в углу стол поменьше, на котором лежала коробка, чуть меньше тех, что раздавали внизу. Видимо, по причине того, что часть содержимого была аккуратно разложена рядом, - Если что, у вас есть тот, кто займется устранением помех связи. А, да, полагаю, с вашим опытом, вы сможете сами найти, точнее выбрать, как добраться до цели.

Оглушительное шуршание стремительно срываемых со стола бумаг перекрывало бы слова Роуз, если бы она не говорила так громко, что кому-то не слишком внимательному могло бы показаться, что на него недовольно кричат.
- Почему мало? Сами знаете. Ошибся один - погибли все. Да, тут все плохо. Так что четверо - хороший вариант, - комментировала она происходящее в целом, суетливо практически впихивая Артего карты. А дальше, если вдруг ничего произойдет, она собиралась посвятить некоторое время уточнению конкретных деталей...

Карран жестом остановил Роуз, которая впихивала карты одну за другой, и с ловкостью бывалого штурмана экспедиций, быстро сложил карту в несколько раз так, чтобы видна была только необходимая им сейчас час. То же он проделал и со второй картой, и с третьей, затем разложил их по масштабу и наложил друг на друга так, чтобы можно было увидеть общую картину. И отошел на шаг, окидывая взглядом местность, словно запечатлевая ее глазами.
Только после этого он попросил повторить протараторенное и все равно никем не услышанное. Да, Роуз не первый раз сталкивается с семьей Артего, упрямой и твердой. Хочешь сотрудничать, сотрудничай. Заодно и остальные подошли.

До города нужно дойти, в город нужно проникнуть, в городе нужно собрать стабилизатор, запустить его и отбивать его от агрессии вышеупомянутой тени. Итак, это действительно план кампании, а не просто экспедиция. Заодно стало понятно, зачем вышло так много мелких групп - не разные пути проложить, а по частям стабилизатор доставить. Ладно, в этом стоит отдать Роуз должное, она не стала организовывать один большой отряд и отправлять его прокладывать дорогу, словно плугом сквозь поле зерна - подобное бы привлекло внимание всей Тени, действующей странно организованно, словно имеющей единый разум. Хоть и достаточно примитивный разум. Несколько небольших групп могут пройти куда легче, чем одна большая.

Карран сосредоточился на первой части, как самой актуальной. Решать проблемы нужно по мере их возникновения, к тому же, он из опыта знал, как редко все идет по плану в пустоши. Идти по земле, по воздуху или под землей?
— Воздушный вариант, я считаю, отпадает сразу же. Игра не стоит свеч, слишком большой риск. У вас давно корабли не падали в антимагических полях? И если я правильно понимаю, остальные отправились пешком, а значит, даже если мы попадем внутрь раньше всех дня на три-четыре, эти три-четыре дня нам придется прятаться и выживать против всего городского гарнизона, ожидая прибытия остальных отрядов. В одиночку.
Остаются лес или пещеры. Учитывая присутствие в группе знатока пещер Лималу, я за второй вариант. Возможно, само провидение нам помогает? Кроме этого, если мы успеем за день-другой до остальных групп, мы сможем немного зачистить местность и отвлечь на себя внимание Тени, обеспечив более безопасный проход остальным.

Спокойно подождать решения не вставая с места все же не получилось — Карран почему-то хотел их присутствия. Зачем? Ну, их новая знакомая, возможно, и могла внести ясность в план их походного марша, но вот Ричард и Джойс вряд ли могли быть хоть сколько-нибудь полезны с этой точки зрения, особенно если они действительно будут продвигаться по подземельям. Не то чтобы среди ухваченных по разным причинам кусочков знаний в его голове не было совсем ничего о пещерах вообще и в этом регионе в частности, но чего-то такого, что могло бы помочь с определением стратегии, в голову не приходило.

Поэтому когда в разговоре повисла выжидающая пауза, Рич просто пожал плечами, пробурчал что-то себе под нос и сфокусировался на том, в чем он, всё же, более разбирался — содержимом ящичка. Оказалось, что он был отдан под всего лишь три вещи (не считая сопроводительных бумаг к ним): устройство связи, скорее всего, для связи со штабом Морроу, металлический шарик ремонтного конструкта, и, собственно, часть стабилизатора, за которую они будут ответственны. Улыбка ребенка, раскрывшего подарок с игрушками, расползлась по лицу Рича, и он тут же погрузился в изучение инструкций.