Ингвар Безотцовщина
Аррагион Вейзу Сайлэ'Даэ
Оттар Хиверн
Марела Сифьир
Алвир Тарос
Невит

Какова будет ваша ставка, сэр? Всё на любовь? Быть может Вас интересует власть и богатство? Или честь не позволяет вам поставить этот кошель с частичкой вашей души на стол? Но костям нет дела до ваших принципов. Они вне времени и мотивов. Бросок должен быть сделан. Улыбнётся ли Вам судьба? Собственное ли стремление определяет ход вещей или слепой случай? Два шестигранных с чёрными точками куба уже грохочут по столу. Жизнь или смерть, богатство или нищета, любовь или ненависть? Судьба сделала бросок. Какова же будет ваша ставка?



Год 749. Месяц Башни.


Полуденное солнце остервенело жгло всё вокруг. Но, казалось, никому кроме Ингвара до этого не было абсолютно никакого дела. Люди суетливо шли по своим делам, некоторые даже не озаботились обернуть чем-то голову или хотя бы накинуть шляпу. Поведение и облик местных жителей имнезийца удивляли не слишком - когда изо дня в день торчишь под таким солнцепёком, то невольно привыкаешь и в последствии не обращаешь на него внимание. Или же тебя просто снесёт тепловым ударом, если организм не захочет уступать обстоятельствам. Нутро Ингвара, привычное больше к трескучим морозам и свирепым вьюгам, пока сдаваться не хотело из-за чего с бедняги литрами стекал пот. Охлаждённое пиво совсем не освежало, сколько бы имнезиец его не пил. К тому же на вкус оно было кислым, как козлиная моча. Но этого следовало ожидать при цене 5 медяков за кружку. Бронзовая кожа местных сияла в лучах солнца. Мужчины были как правило одеты в длинные шаровары, подвязанные кушаком и простые рубахи, на головах иногда были повязаны банданы. Женщины же носили либо длинные юбки с рубахами и широкополые шляпки, либо же закутывались в нечто напоминающее паранджу. Вся одежда и мужчин, и женщин была исключительно светлой, чаще белой или кремовой расцветки и редко кто из местных носил какую-либо обувь. Приезжие значительно отличались: они были обуты, у мужчин проглядывались кожаные куртки. Чужестранок за почти три часа созерцания при портовой улицы Ингвар заметил всего двух, судя по одеждам среднего достатка. Три проклятых часа мучений в этом дьяволом сожранном Таер'Герхозе.
Рядом с невозмутимым видом сидел Оттар. Бывший гвардеец, как и сам Ингвар, конечно, был уже давно насквозь мокрым от пота, но его это как будто совсем не заботило. Как и тошнотворный вкус пива. Как и веранда этой зачуханной таверны под названием "Золотой песок". Заведение по жребию выбирал как раз Оттар, а якотарца в первую очередь всегда волновала исключительно возможность переброситься в "Два черепа" с другими посетителями. Даже когда, как сейчас, с него было взято честное слово в кости не играть. Номасиец Раг - третий из славной банды, пиво питие и любование жгучем солнцем пропускал. Он на время отправился по собственным делам и настоятельно просил ждать его здесь. Без приключений. Поэтому Оттар и не играл. Нет, якотарец чаще выигрывал, чем наоборот, но как раз в этом и крылась проблема. Простой люд не очень любит терять кровные барыши, а уж когда у тебя их наглым образом, пускай и с виду честно, забирает чужеземец, то тут и до драки недалеко. Поэтому приходиться потягивать эту дрянь под названием "пиво" и разглядывать проходящих мимо красоток. Тех, кто не завернулся в ткань подобно захороненному. Хотя от всяких уже начинало подташнивать.

Да, нашей троице (то бишь Ингву, Отту и Рагу) последнее время приходилось нелегко. То оттуда драпать, то отсюда. Как очутились в Таер-хер-как-там-его это вообще отдельная история, за пересказ которой надо мелочь по кабакам сшибать. Ну да не до того сейчас. Хорошо хоть по прибытии и сами сменяли старые лохмотья на кожанки местного образца и прикид по погоде. Заодно и чтоб от местных не особо отличаться...

Ну да ладно. Раз отряд еще не в сборе, то идти никуда нельзя. Разделяться в незнакомом месте? Нет уж, извольте, плавали, знаем.
Так что единственное, что оставалось это ждать - сидеть, обливаться потом, проклинать судьбу, пить козлиную мочу и по-товарищески перекидываться в черепки с собратом - чтобы совсем не заскучал.

- Его долго нет,- как бы между делом бросил Оттар,- я бы поставил пару кружек этой дряни на то, что его дело имеет весьма аппетитные формы и миловидное личико. А значит у нас в запасе есть ещё парочка часов, чтобы устроить и собственный досуг, а не ждать Рага. Да и в конце концов деньги нам выдали, можно и расслабиться.

Инг прекрасно знал товарища и знал, что под что-то ценное с тем лучше не играть. Даже под пиво. Тем более, что общак он на то и общак-то, что общий...

- Не нравятся мне эти красномордочки, - скептически бросил имнезиец, готовый, впрочем, выслушать и другие варианты организации этого самого досуга.

Пускай даже сам предварительно склонялся к версии "Раг, зараза такая, опять, видать, вляпался в какое-то дерьмо, а не в объятья красоток..."
Но спорить на что либо он, опять же, не стал.

- Да уж,- согласно кивнул Оттар,- раков напоминают. А я с едой предпочитаю традиционные отношения.
- Ты бы мог поискать нашего лордика, а я посижу здесь, если ваши дороги разойдутся параллельными курсами.
С трагическим видом якотарец оглядел улицу, тяжело вздохнул и, поморщившись, слегка пригубил "пиво".

- А чё я-то, я чё, самый рыжий? - отмахнулся Инг и пригубил и своё пиво, понимая, что оставлять Отта одного нельзя - спустит всё, что только можно и всё, что только нельзя.
Да и разделяться на три группы по одной особи каждая в чужом городе может быть слишком чревато.

- Могу и я,- пожал плечами,- но тогда ты ещё будешь голову ломать в какую Небесным Отцом проклятую таверну я залез играть в "Двух черепов". А так мы тебя избавим от подобной головной боли.

- Как великодушно с твоей стороны, - хохотнул Инг, - ладно, давай сыграем на то, кто идёт на поиски.

- Принимается!- тотчас оживился Оттар,- кто проигрывает, тот и идёт!
Как по волшебству якотарец тут же вытащил на стол резные кости, допил своё пиво и спустя несколько секунд уже энергично тряс кружку. Гвардеец выбросил совсем небольшую сумму и, казалось, искренне был этим фактом огорчен. Следом свой бросок сделал Ингвар. Девятка.
Якотарец развёл руками, демонстративно откланялся и, перемахнув через ограду веранды, с воодушевлением отправился на поиски Рага.

Имнезиец даже присвистнул - обыграть якотарца было большой редкостью, после чего выждав немного времени решил прогуляться по кабаку - заказать еще пивца, послушать краем уха местные новости...

Внимания на Ингвара обращали не больше обычного: портовые таверны Таер'Герхоза были скопищем разного сброда со всех уголков мира. Этот город являлся негласным центром великоморской контрабандной торговли, зная нужных людей здесь можно сбыть или купить почти любую вещь, вплоть до подштанников Святого наместника Империи. Парни бывали в Таере и раньше, правда никогда долго здесь не задерживались. Они нигде долго не задерживались в силу особенностей ремесла, а чаще даже просто потому что кто-то из троицы обязательно вляпывался в неприятности. В общем зале было шумно. Так сложилось, что как раз накануне в порт вошли сразу несколько кораблей и теперь все таверны были битком набиты матроснёй. Болтали разное: что Агелия готовится воевать с Дарласией, что умер король Арсении Альберт Первый и в связи с этим на острове воцарился жуткий хаос. Были и более приземистые слухи. Например о том, что в Номасии нынче можно крайне выгодно сбыть голубое железо, или что в очередной раз подняли пошлину за проплыв через Вильон. В пятый раз за год. Про сам Таер'Герхоз говорили мало, в основном сетовали, что нынче это единственный торговые порт во всём регионе, где можно по нормальной цене что-то продать. С каститанцами иметь дела было крайне сложно, а в Лининах и Даэ'Саре не так давно почти синхронно сменилась власть и непонятно чего ожидать.

Купить подштанники святоши было бы, конечно, забавно, но... Не, ну почему нет? Приносили бы отряду удачу, были бы отрядным талисманом... Но Инг прикинул, что столько денег у отряда сейчас нету, да и вряд ли когда-то будет. Тьфу, блин, мы же не извращенцы какие-то.
Сбыть чего-то повыгоднее? Так уже всё, что было сбыли.
Агелия будет воевать с Дарласией? Так хрен редьки не слаще, что там, что там укуренные фанатики, не любящие магов...

В общем, ничего интересного для себя полужулик-полумаг не услышал, а следовательно вернулся к недопитому пиву. Пускай и дрянь, но деньги-то уже уплочены...

К чести Ингвара стоит сказать, что даже когда солнце нехотя начало садиться, он всё ещё сидел и ждал товарищей. Хотя различные версии приключившегося с ними с каждым новым часом всё сильнее подтачивали самообладание. Но в конечном счете Раг и Оттар всё же вернулись, причём один краше другого. Раг, который в силу своего благородного происхождения любил к месту и не очень щегольнуть цветастой одеждой, был похож на побитого нищего. Одежда номасийца в нескольких местах была порвана, лицо в синяках, а разило от него так, что даже местные завсегдатаи отворачивались и сквернословили сквозь зубы. Сам же Раг сияющей от счастья улыбкой наградил Ингвара и даже сподобился на приветственный жест рукой. Оттар выглядел чуть получше - разукрасили его не хуже, но хотя бы одежда была в более адекватном виде и сам якотарец был куда более трезв. Подойдя к имнезийцу, Раг плюхнулся на соседний табурет, причём лишь в последнее мгновение успел зацепиться руками за стол и не грохнуться на пол. Оттар же сочувственно покачал головой.
- Две новости: хорошая и плохая,- вопросительно поднял бровь якотарец.

Ингу да, в спокойствии и самообладании не откажешь. Помахав своим мол да, это он и он здесь, он изучил обоих и, ловко слазив в карман извлёк стопочку настоечки на бессмертнике. Впрочем, сразу не отдал, а подбросил в руке с вопросом глядя на парней - мол всё настолько хреново, что будем пить дефицитную в этих местах химию али просто отлежаться надо, серьезных повреждений нет?

- Куда валим на этот раз? - ухмыльнулся он, предвкушая что плохая будет реально плохой и уже в который раз парни вляпались.

Оттар сокрушённо кивнул в знак согласия, мол придётся поить, и присел за столик.
- Это как раз хорошая новость,- начал рассказ якотарец,- наш лордик успел заключить контракт на охрану. Тьфу. На охранное сопровождение груза, о как. Не на самых плохих условиях, до Дейлы. Не сказать, что я счастлив от перспективы побывать в этой так называемой Жемчужине пустыни, но контракт есть контракт. В этом отношении Рага упрекнуть не в чем - работу подбирает не самую опасную.
Номасиец довольно улыбнулся и булькнул и театрально махнул рукой.
- Так вот дальше он к несчастью для нашего аванса приударил за очередной так сказать дамой. Потом появились её "братья", Раг умудрился их уболтать и дальше они пить стали вместе, забыв про девчонку. Дальше появился я. Выпить как следует не успел - девчонка поняла, что фокус внимания с неё окончательно ушёл, начала скандалить. Ну а дальше Раг резковато ей ответил, братья вступился в защиту и началась драка. Естественно подключились все посетители. Ну и братьев мы случайно...сам понимаешь. Короче говоря аванс ушёл как на зло быстро подошедшим стражникам, ещё мне и от себя добавить пришлось. В общем как всегда - папаня этих Богами отбитых удальцов барышей скопил прилично, сыновья были любимыми.
Дальше Оттар рассказывать не стал. Якотарец сделал большой глоток пива и от души громко расхохотался.

Химия она как золото. То была, то нету. То пришла, то ушла. Ингвар еще разок подбросил пузырек в ладони и бросил его через стол Отту. Хорошо, когда в отряде есть знахарь...
Новости о контракте вроде и радовали, но как-то не нравился местный климат имнезийцу и, в глубине души, он был бы не прочь дёрнуть во что-то более прохладное. Но, опять же, контракт есть контракт.

- "Были?" - переспросил Инг, прикидывая вероятность кровной мести или каких-то еще диких местных обычаев. История, конечно, презабавнейшая, но хотелось сразу выяснить все возможные последствия.

- Это как раз плохая новость,- отсмеявшись, ответил Оттар.

- Где наша не пропадала, - вздохнул имнезиец, прикидывая, насколько быстро надо валить из города, - во сколько и где отправление груза?

- Купеческий обоз, отправляемся утром. Ждать будем у Западных ворот,- ответил Оттар,- предлагаю всё-таки с внешней стороны.

- И заночевать, лучше, наверное, где-то за городом... - протянул Инг, но блин, не в лесах, а в пустыне, чтоб её... - хех, место для постоя всяко лучше поменять.

- Я бы всё так уж не драматизировал. С одной стороны девчонка жива осталась и как минимум Рага описать сможет, но думаю настолько быстро нас найти не смогут,- рассудил Оттар.
- Я бы даже этого расхитителя нашего честного заработка в таком виде оставил, если бы не контракт. Всё-таки дорогое зелье и совсем для других случаев бралось. Но если завтра купец увидеть Рага в таком виде, то ещё и аванс обратно отдавать придётся. А он уже на нужды пущен.

- Надо было мочить и девченку, - с иронией заметил Инг, приподнимаясь из-за стола. Куролесить после новостей желания не было, а было желание в первую очередь оттащить Рага в комнату, обработать его там так, чтобы больше не растрачивал авансы... В смысле зельями и настойками обработать, пинать не будем, мы добрые. Ну а после припарочек можно было ложиться спасть и самому. Подъём ранний, контракт новый, все дела...

Взяв Рага под руки, товарищи оттащили его в комнату. В общем зале на наёмников особого внимания никто не обратил, а хозяин таверны, загорелый коротышка с закрученными усами, лишь сочувственно качнул головой. Комната, которую снимала троица была скромной и небольшой. Три рядом стоящие кровати, три стула, небольшой столик и под ним вещевой сундук. Рага положили на одну из постелей, влили в глотку настойку бессмертника, затем Ингвар дополнительно перевязал номасийцу раны повязками, пропитанными ей же. При обычных обстоятельствах достаточно было бы просто наружного приёма, после чего в течении трёх-четырёх дней раны бы затягивались благодаря общей усиленной регенерации организма. При наложенных повязках снадобье воздействовало ещё и непосредственно локально на повреждённые ткани. Поэтому утром Раг уже должен был быть как новенький. Закончив с номасийцем, Оттар ещё спустился в общий зал "частично вернуть финансы". Спорить с якотарцем было бесполезно - обещание он давал "до возвращения Рага". Поэтому Ингвар просто махнул рукой и улёгся спать.
Утром всех разбудил посвежевший Раг. Номасиец одел белоснежную шёлковую рубашку, поверх накинул лёгкая красно-коричневый кафтан с круглыми бронзовыми пуговицами. Тёмные хорошо скроенные штаны заправлены в песочного цвета сапоги. Раг уже позаботился и о провианте, так что остальным оставалось только собраться самим. У Оттара при этом было такое выражение лица, словно он задумал жестокую расправу над товарищем. Впрочем не в первой. Через ворота наёмников пропустили без всяких проблем. Да и торговец появился довольно быстро. Не уж-то удача решила улыбнуться? Сам торговец явно был не местным, судя по выговору скорее всего агелиец. Впрочем местные без веской причины вряд ли бы сунулись в Дэйлу - и путь не такой близкий, да и сам город даже в десятку самых радушных не входил. Торговца звали Диафал Кунсэ, средний рост, плотное телосложение не без излишков веса, голос мягкий и приятный. На себя он напялил коричневый дишдаш, делающий его фигуру ещё более бесформенной, на голову был повязан белый платок - настоящий воин пустыни, не иначе. В обоз были впряжены две клячи, на взгляд Оттара вполне крепкие для дороги.

По дороге из города, насвистывающего какую-то маршевую мелодию Ингвара всё же не покидало чувство, что вчерашняя история им еще аукнется, ну да бесы с ней. И не из таких выпутывались. И не таких "папаш" на голову укорачивали...

С торговцем имнезиец, как и все остальные, коротко поздоровался да коротко представился, да с вниманием приготовился выслушивать маршрут... Ибо вопросы оплаты, судя по всему, и прочие важные детали Отт уже должен был уточнить при заключении сделки.

Обоз в сопровождение бравой троицы с обычной размеренной скоростью двинулся в путь. Дорога сначала тянулась вдоль побережья, затем повернули вглубь материка. Выбранный путь был не самым быстрым - решено было обойти пустыню стороной, а не двигаться напрямую через горячие пески. Но с другой стороны эта дорога была менее трудной. Ещё менее энергозатратно было бы почти весь путь пройти по побережью, но тогда слишком близко оказался бы Вильон. А с фанатиками никогда не знаешь, как дело пойдёт, тем более близ укреплённого пограничного города.
Первый день путь вышел на удивление спокойным и даже приятным: торговец оказался человеком общительным и потчевал наёмников разными легендами и байками. Правда половину из них Ингвар пропустил, так как разведкой пути занимался именно имнезиец. Не то, чтобы тракт славился большим количеством разбойников, но в охранном деле лишняя страховка никогда не повредит. Обычно Ингвар и ночью наблюдал за окрестностями, а отсыпался затем на дневном привале, но в качестве назидания на первой ночной остановке в дозоре стоял Раг. Номасиец воспринял подобное вполне нормально, случалось это в общем-то не в первой. Пожав плечами, он иронично заметил, что не отвечает за себя, если краем уха уловит песню сирены с побережья. Оттар от этого заявления покривил физиономией - в отличии от Рага в сирен он верил. Так или иначе ночь прошла без происшествий и на утро обоз снова двинулся в путь.
Второй день прошёл почти также как первый. Всё утро Диафал рассказывал мирлианские легенды и притчи, которые хоть и несли в себе крупицы проповедей, но из уст торговца звучали так, словно были балладами менестреля. Это даже казалось странным, с учётом формального вероисповедания наёмников. В середине дня разбили долгий привал на одном из многочисленных песчано-серых холмов, покрытых жидкой травяной растительностью. Ингвар отоспался впрок и когда путь продолжили даже сначала был немного вялым. Хотя быстро пришёл в себя. Но вся эта идиллия длилась только до вечера.
В закате красного тёплого солнца имнезиец шёл впереди, опережая своих примерно на полчаса шага. По началу всё было таким же, как и в предыдущий день, но затем Ингвар почувствовал лёгкую тряску земли. Сначала имнезиец не понял в чём дело, но вибрация усилилась и вскоре можно было различить звук. Топот копыт.

По дороге, тем более ближе к побережью, Инг смотрел под ноги - мол а вдруг? Вдруг какая полезная травка найдётся? Всяко лучше самому собрать-насушить, чем за дикие деньги у алхимиков покупать? Притчи, в силу ремесла, он слушал не особо - тяжело слушать их, находясь впереди отряда

Копыта же... Копыта это да. - Кентавры-извращенцы, как пить дать!
Это было интересно. Но и опасно. Хотя... Если бы на дорогах было безопасно, то нашелся бы дурак, готовый платить за охрану? Так что да, отрабатывать надо. Ингвар слегка ускорил шаг на встречу звуку, но не с целью поздороваться, а с целью засесть где-то в травке и приглядеться. Мол сколько голов, как выглядят, за сколько можно будет толкнуть их лошадей и снарягу...

Выбрав островок высокой желтоватой травы левее от дороги, Ингвар затаился и принялся ждать. Вскоре на горизонте один за другим возникли всадники. Около десяти человек без знамён и похоже что налегке, без седельных сумок. По опыту имнезиец поставил бы на передовой отряд разведки, но конные были уж слишком заметны. Прикинув расстояние, Ингвар про себя отметил, что до него всадникам минут 15-20 рысью. Но беда в том, что на такой открытой местности, пускай имнезиец и не топал бы, как разъярённый циклоп, шанс быть замеченным при движении оставался довольно большим.

Ингвар пересчитал всадников, смекнул, что добрые дяди вдесятером обычно не путешествуют, а потом стал прикидывать варианты.
Возвращаться к своим, чтобы их предупредить? Не вариант. Всадники скорее засекут товарищей и нанимателя.
Пересидеть в траве, пропуская всадников вперёд? Ну так а смысл? Чего мы этим добьёмся?
Подойти-поздороваться? Надпись на могильном камне "Здесь покоится Ингвар, самый вежливый имнезиец" как-то совсем не радовала.

Поэтому Инг решил их задержать. Посмотрел в сторону побережья. Попытался призвать на максимальном от себя расстоянии какую-то тварь... Повторил фокус и с направлением пустыни... Мол пускай две животинки движутся в противоположные сторону столь долго, насколько хватит вызова. И движутся перпендикулярно дороге.
Сам же Ингвар короткими перебежками между островками растительности всё же попытается вернуться к своим, дабы оповестить их о... гостях.

Захватив наугад потоки огня, тьма и духа, Ингвар сплёл их причудливым образом и вместе с небольшим хлопком в стороне от полумага, мордой к пустыне возникла здоровенная псина. Почти метр в холке, чёрная короткая шерсть с проплешинами местами горит, но тварь не придавала этому никакого значения. Гончая втянула носом воздух, мотнула по сторонам головой и, завыв, бросила бежать в сторону пустыни.
Как только призванная тварь понеслась, повинуясь мысленной команде Ингвара, имнезиец принялся за новое плетение. Снова огонь, тьма. Дух захватить в спешке не удалось, да и нити огня вышли совсем тонкими. В результате из тёмно-рыжего маленького дыма возник шагах в ста от полумага бес. Небольшое пухлое краснокожее создание с маленькими чёрными копытцами. Бес что-то крякнул, зло погрозил Игнвару кулаком и вприпрыжку направился к морю, в противоположную гончей сторону. Заметили ли его всадники - оставалось большим вопросом, но эффектное появление адской псины без внимания не осталось точно. Половина конных припустила за ней почти галопом.
Игнвар не стал терять времени понапрасну и тут же быстро, но аккуратно начал возвращаться к обозу. Когда всадники перестали быть видны на горизонте, имнезиец прибавил ходу.
Торговец вместе с оставшимися наёмники двигался с прежней неспешной скоростью. В этот раз какую-то байку травил довольный лёгкой прогулкой Оттар, которому днём не нужно было бегать на разведку, а ночью стоять в карауле. Якотарец первым и приметил Ингвара и помахал ему рукой.

Хорошо быть магом! Захотел - призвал кого хочешь, не захотел - не призвал... Если бы еще получалось призвать то, что хочешь, но это уже другая история.
Главное, что пока всадники догонят гончую, пока она исчезнет в свой мир, пока опять же обсудят произошедшее, пораскинут мозгами... В общем, время было выиграно и Инг воссоединился с отрядом, тоже приветственно помахав рукой своим.
- Десять лёгких конных, - кратко изложил он присутствующим, - кто в этих местах может обитать? - обращался имнезиец ко всем присутствующим, но последний вопрос, ясное дело, задавался торговцу, который эти места вроде как должен был бы знать.

- Патрули дарласийцев, контрабандисты, редкие племена кочевников,- развёл руками торговец.
- Патруль из десяти всадников это слишком,- заметил Оттар,- может просто путники? Припасы были, седельные сумки?

- Без знамён, без сумок, - покачал головой Инг, тоже прикидывающий, кто может обитать в этих краях.

- Значит не путники,- рассудил Оттар,- что предлагаешь? Местность открытая, в лесу не спрятаться.
Поняв, к чему клонит якотарец, Диафал резко побледнел в лице. Казалось он вот-вот рванёт прятаться под свой обоз. Похоже для торговца такая ситуация возникла впервые, либо же он просто был настолько пуглив. Раг же лишь лукаво улыбнулся и пожал плечами, но руку к ножнам всё же опустил. Храбрый и часто безрассудный, но отнюдь не глупый.

- Если дарласийцы, то просто поговорим и разойдёмся своими путями, - рассудил Инг прикидывая, что в этом случае можно будет просто морозиться, мол мы никаких демонов не видели, а если и видели, то вооон-в-той-стороне...
- Ну а если кто к нам с мечом, - вздохнул имнезиец, - то да, особо здесь не спрячешься, пуганём лошадей дымом или еще чем, а там видно будет, - он подмигнул Рагу, человеку храброму.

Раг кивнул в знак благодарности - за два дня номасиец по склокам успел соскучиться. Оттар же подобное рвение не разделял и был настроен скорее скептически. Но спорить с Ингваром не стал - мнение разведчика всегда имело больший вес в отряде в силу того, что тот более четко мог определить угрозу. В итоге якотарец просто помотал головой, по-дружески хлопнул торговца по плечу, чтобы тот совсем уж от страха не скукожился и бодро пошёл вперёд. Затем медленно покатился и обоз.
С каждым проходящим получасом лица наёмников обретали всё большую сосредоточенность и напряжение. Глаза каждого до болезненной рязи всматривались в горизонт. Но никакого намёка на отряд всадников впереди. Спустя почти два часа Ингвар заметил следы копыт. Они тянулись от пустыни, а затем, когда конные выбрались обратно на тракты, потянулись в противоположную от пересечения с обозом сторону. По характеру следов имнезиец счёл, что лошадей пустили галопом.
- Их что-то испугало со стороны пустыни,- высказал предположение Оттар.
Вскоре наёмники дошли и до места, где Ингвар предположительно всадников и заметил. Такой же участок тракта, только немного впереди. Следы уходили в сторону пустыни. Опять галоп.

- Не, это они в сторону пустыни чего-то искали, а потом возвращались, - подумал имнезиец, знавший приблизительную схему движения всадников. Лучше при торговце не говорить "как именно" он всадников отвлек. Да и товарищей пока не наставлять. При торговце-то...

Ингвар старательно вглядывался в следы, пытаясь уточнить - это только результаты "его" деятельности, после которой всадники повернули в обратную сторону, или же есть что-то еще подозрительное в их движениях...

О! Северянин мельком обернулся к якотарцу, у которого язык был подвешен, подмигнул тому, мол сейчас будем делать классический развод, а затем подозвал торговца дабы рассказать ему чуть подкорректированную историю:
- Г'дин Диафал! Посмотри как занятно! - указал он на следы, - целый отряд! Конников десять было... И что-то со сторону пустыни напугало! Опасные места, г'дин Диафал!

Бедняга торговец чуть не вскочил с козлов, когда его начал "разводить" Ингвар. Диафал выпучил глаза и с мольбой глядел на имнезийца.
- Да уж, здоровенная наверно тварь,- кивнул Оттар,- но мы и не с такими справлялись. Доставим в целости и сохранности. Правда о таких трудностях изначально речи не было, справедливо будет доплатить.
Но старания якотарца были напрасными: торговец находился в слишком испуганном, а потому почти полностью невменяемом состоянии и подобные речевые хитросплетения воспринимал на уровне дуба.

- Доставим-доставим, г'дин Диафал! - подтвердил имнезиец, в душе жалея, что так сразу рыбка не далась, но ведь и пути еще не один день. Так что да, пускай объект пока варится в собственном соку, прозревает, так сказать. Можно будет еще на закате наёмническими байками постращать. Может чего самому под обозом вызвать для пущей убедительности...

Пока что же отряд продолжал свой путь...

До наступления сумерек никаких сложностей и происшествий более не возникло. Следы уходили прочь от наёмников по тракту, а те вроде бы и не спешили догонять их обладателей. Тем не менее ночью дежурить назначили Рага, чтобы Ингвар поберёг силы на последующий день. Пусть всадники и ушли, но вопрос "почему они вдруг ушли?" оставался открытым и провисал в воздухе. И хотя в отряде никто не знал, каким именно способом имнезиец прогнал конных, его товарищи понимали, что вряд ли те ускакали галопом только лишь из-за Ингвара.
Но как следует выспаться никому не удалось. В середине ночи всех поднял на ноги Раг. С недоумением и тревогой, ему не свойственной, номасиец указал в сторону побережья. А там, где-то вдали, мелькали тысячи огней...

- Агелия начала войну с Дарласией? - спросонку озвучил бредовую версию Инг, еще не протёрший толком глаза и опирающийся на услышанное давеча в кабаках

Хотя нет, имнезиец попытался вспомнить карту этих мест - не сходится. Всё же тогда судам надо было бы пройти узкий, контролируемый дарласийцами пролив. Ну да ладно, слово не воробей. Лучше пока в движение огоньков всмотреться, дабы понять... или не понять.

- Больше похоже, что это новая попытка взять Дэйлу,- спокойно ответил Раг,- и мне кажется доставлять мастера Кунсэ в потенциально осаждённый город будет несколько неправильно.
- Свою задницу я туда точно доставлять не хочу,- добавил Оттар.
Огни казались почти неподвижными, но опыт Ингвара подсказывал, что это самый что ни есть марш. И если войско не прекращает движение даже ночью, то его командиры явно настроены самым решительным образом.

- Взятия, конечно бывают разные... - призадумался Инг, - иногда осаждающие наоборот, пропускают в город всех желающих, чтобы обороняющимся было больше ртов кормить... Но даже если не огребём стрелу в лоб от защитников, потом из города хрен выберемся, г'да и дамы. Да и похоже скорее на попытку штурма... Можно подождать пару дней и прибыть в город уже с новой властью, - попробовал отшутиться он, всё же наблюдая за реакцией нанимателя и его дальнейшими планами.

Когда тебя сначала пугают дюжиной вооружённых всадников; затем ужасными равнинными монстрами; потом вроде бы успокаивают, но вскоре вновь поднимают посреди ночи, сообщив, что на тебя приближается огромная армия, а ты всего лишь не самый крупный торговец, меч-то видевший либо на прилавке кузнец, либо у собственного охранника в ножнах, то просто сохранить рассудок - уже подвиг. И требовать от Диафал большего наверно всё-таки было бы неправильно. Да и вряд ли бедолага мог представить себе чем вообще грозит осада или штурм. Вряд ли он вообще представлял себе, чем является война.
- Убираться надо отсюда,- высказал мысль Оттар,- либо в Черлиан, либо пробовать добраться до Рас'Тасуна, попутно сгрузив этого,- якотарец ткнул пальцем в торговца,- в старом добром Таер'Герхозе, куда нам самим в ближайшие пару месяцев, а то и лет, лучше не соваться.

Имнезиец, конечно, местную географию и историю знал так себе и не особо представлял последствия взятия Дейлы для региона. Но вполне мог представить последствия встречи с этой самой армией. Обдерут как липок и не заметят. Хорошо если живыми получится уйти.

Он задумчиво посмотрел на торговца - да, был бы торгаш какой-то шишкой, которая может чего-то предложить местным командующим или которую если тронь, то местные гильдии бы парализовали торговлю в регионе - можно было бы о чем-то думать. Но ведь был бы он шишкой, то и не нанимал бы таких голодранцев как Инг и компания?

- До Черлиана, боюсь, не успеем. Не хотелось бы встречаться с целым войском на марше. Так что безопаснее было бы через Таер и в Растасун... - протянул он, - г-дин Кунсэ, ваши дела в Дейле же не настолько срочные, чтобы ради них так рисковать?

Хотя ясно было, что на ответ надеялись в первую очередь не от торговца, а от боевых товарищей. Зато во всём надо видеть позитив - всё становилось на свои места, и виденный отряд конников вполне мог оказаться передовым отрядом разведчиков...

- Совсем не срочные,- закивал торговец,- я буду очень признателен, если мы вернёмся обратно и переждём эту бурю.
- Но наша возвращение не будет нарушением контракта, не так ли?- отметил Раг.
- Ага, ваша телега медленно едет, лишний риск,- поддакнул Оттар.
- Конечно! Вот, возьмите! Здесь даже сверх того, что было вам обещано! Только доставьте меня обратно в Таер в целости! Прошу!
Диафар снял с пояса один из трёх кошельков и передал его якотарцу.

Хорошо быть бандой - подумалось имнезийцу, довольно усмехнувшемуся, пока якотарец отбирал у торгаша честно заработанные. При чем отбирал, что самое интересное, без капли насилия!
- Тогда разворачиваемся и прибавляем шагу, - озвучил Инг общеотрядное решение, подбадривающе похлопав торгоца по плечу, - доставим в лучшем виде, г'дин Кунсэ!

А еще Ингу подумалось, что потом надо будет всё же дуть не на Растасун, а дальше - ибо мало ли кто чего у торгаша в городе спросит... Так спокойнее будет. Ну то дело десятое, пока что действительно стоило добраться до Таера незаметно для разъездов - то есть с потушенными факелами. Это во-первых.
Во-вторых, решили идти параллельно тракту - то есть да, медленно но верно по пустыне. В нескольких сотнях шагов от основной дороги чтобы и не заблудиться, но если что - можно было затаиться за холмиком или чем.
В третьих... телегу решили пока всё-таки не бросать, намекнув торговцу, что груз это лишние риски и что... он, будем надеяться, понял.

Бодрым шагом, подгоняемые вполне осязаемой опасностью, наёмники двинулись обратно в сторону Таер'Герхоза. Сначала правда они взяли южнее, добравшись к утру до припорошённой песком степной равнины. Если идти прежним курсом ещё часа полтора - то можно будет лицезреть величественные и безжалостные барханы Золотой пустыни. Но по ним обоз вряд ли пройдёт, а клячи уж наверняка быстро подохнут. Сам по себе ночной переход выдался на удивление простым - луна светила ярко и все мелкие ловушки, как например хитро-спрятанная кочка, глаз спокойно улавливал и сберегал тело от ненужных ссадин и ушибов. Утром путники свернули на восток, направившись, как и планировали параллельно основному тракту. Пускай таким маршрутом идти было на порядок тяжелее, но действительно безопаснее. А любая встреча да с самым мелким конным отрядом не сулила бы наёмникам ничего хорошего. Пускай воинами они были не последними, но почти полтора дня пути с небольшим перерывом оставляли значительный отпечаток усталости. Тяжелее других было Рагу, который ночью и вовсе не спал. Номасиец даже пробовал попроситься полежать немного в обозе, но это означало лишнюю нагрузку на лошадей, а следовательно снижение и без того постоянно снижающейся скорости. Зато никакого движения на западе Ингвар не наблюдал. Означало ли это, что наёмникам удалось вовремя уйти с пути армии? Возможно, но закладываться на подобное было рано. Фортуна любила подставить подножку в самый неподходящий момент. Ко всему прочего усилилась и жара. С каждым часом она всё настойчивее высушивала шедших.

Два дня. Где-то два дня пути было от города до армии. Хорошо, плюс полдня накинуть за небольшой крюк, плюс полдня, а то и день в счет усталости. Да, то, что в одну сторону заняло полтора дня, обратно может занять все три. С учетом ночного перехода - два и две трети. Хотя, правда, а что им оставалось? Идти, смахивать пот, проклинать судьбу словами, которые нельзя употреблять при приличных дамах... С другой стороны, таким темпом они в этом пути и сдохнут. А значит рано или поздно стоило бы вернуться и на основной тракт.

- Хех, братцы. Думаю, что как только будет шанс - хоть небольшая тень, распряжем одну из лошадей, попытаюсь быстренько в сторону дороги да побережья съездить, осмотреться. А то обидно будет, если брать собирались Таер, а не Дэйлу, - отшутился он, уведомляя товарищей о планах.

- Вот уж точно обидно!- от души захохотал Раг.
- Да уж, я начинаю чувствовать себя куарагой,- кивнул, что-то жуя Оттар,- но боюсь тени не будет до вечера. Козлом целованная окраина пустыня.
- Знаменитая якотарская выдержка!- воскликнул Раг и тут же получил в плечо каким-то мелким камешком.

Жара настойчиво держалась, пока наконец солнце не начало свой медленный отход ко сну. Куда только делась та чудная погода, которая была, когда обоз двигался в сторону Дэйлы. Воистину беда одна не приходит. С уходом солнца температура начала стремительно падать. Наёмники казалось бы, были привычны к куда более суровым холодам, но после проведённого под раскалённым солнцем дня, и они не сразу смогли приспособиться к перепаду.