В отличии от парочки, проснувшейся в захудалом постоялом дворе в этом же городишке, Мартин проснулся даже в более жалких условиях. Если бы он знал, что двое страдают тем же самым недугом имея под головой подобие крыши, а не набросанное на пару досок сено, он бы взвыл от зависти.
Местечку подошло бы слово "дыра" если бы он мог его вспомнить обезвоженным мозгом, произнести пересохшими губами или на худой конец если бы коза не блеяла ему в ухо. Никто пока не удосужился выпустить бедолагу из загона, в котором она делила с Мартином ночлег. Из плюсов этот самый мозг господина Ригсона, пока заполоненный до краев винными парами, мог придумать лишь то, что характерный запах козы несколько скрывал тот, который исходил сейчас от вышеупомянутого господина. По крайней мере коза пока Мартина терпела.

Борясь со все время подступающей тошнотой и головной болью, которая усиливалась при каждом движении, он подполз к поилке, безцеремонно отпихнув козу, и погрузился в благословенную прохладну деревянного корыта, наполненного несвежей водой. Хотя в детстве приходилось пить воду и похуже.
Полежав немного и прийдя в себя, он попытался вспомнить, что произошло вчера и как он здесь оказался. Также он начал ощупывать себя в поисках кинжала или ножа в ботинке, которые всегда носил с собой. Похоже его закрыли в этом сарае, и опыт вора подсказывал, что возможно неспроста.
-"Нужно выбираться" героически подумал Мартин, как бы не хотелось снова лечь и свернуться калачиком. Он погладил козу, благодаря за угощение, и начал двигаться к двери, медленно и осторожно, чтобы не потревожить затаившуюся в голове боль.

Животное попалось весьма миролюбивым и поэтому ограничилось жалостным "мееее" когда человек отодвинул ее от единственного, что в этом загоне можно было употребить внутрь. Но когда опасность для нее миновала, она преспокойно зашагала за Мартином за хлипкую дверь, состоящую из наскоро сколоченных досок высотой в половину человеческого роста. Оказавшись на свободе она тут же ущипнула какой-то куст и выражение ее морды полностью потеряло какие-либо остатки разума.

С воспоминаниями было хуже. Он помнил, что был в бегах. Нет, ничего серьезного, просто его попытки провернуть дельце по-крупнее в городе чуть побольше того, к которому он привык, обернулось поучительным крахом. Пока он был уверен, что дурит всех вокруг, его самого очень впечатляюще надули. И поэтому он бежал сюда... куда? Вот черт, это было слишком сложным. Однако оружие оказалось на месте, и это привело его к мысли о том, что напившись до подобного состояния он вполне бы мог их лишиться, и это было бы обидно. А это в свою очередь привело его к другой мысли о том, с какого перепуга он столько пил? Что вызвало еще более интересную мысль о том, на какие, пардон, шиши он это все вытворял?
И тогда в голове возник образ. Он был женским и это было приятно. Девушка не блистала красотой, и это было обидно. Но все равно лучше, чем если бы это был какой-то бродяга, который сегодня потребовал бы уплаты за выпивку, и имел бы достаточно кулаков чтобы ее вытрясти. Лицо девушки было пока весьма размытым, но общие черты были резковатыми. Широкое лицо, плоское, с высокими скулами. Небольшие неяркие глаза, не слишком густые брови, прямой нос, четко очерченный рот с плотно сжатыми губами, черные, тщательно зачесанные волосы, вот и все, что он мог припомнить. Да и столько деталей он помнил лишь потому, что в определенном состоянии начал вполне себе ее оценивать. Оставалось только надеяться, что последующие возлияния не привели к тому, что оценка резко повысилась...

Думая про девушку, он начал смутно припоминать, что они были с ней в каком-то заведении, вроде бы праздновали успех какого-то мероприятия, а потом как будто появились какие-то смутно знакомые люди... нет, пока это было чересчур сложно для его больной головы.
-"Нужно поесть!" подумал он, и эта гениальная идея отозвалась бурчанием в животе. Он потихоньку направился к трактиру, заходя через задний двор, со стороны кухни. Даже в таком жалком состоянии он умудрялся двигаться так неприметно, что вышедшая вылить ночной горшок во двор служанка не заметила, как он прокрался буквально в 2 метрах от нее. Зайдя на кухню, он огляделся...

...и увидел уперевшую руку в бок женщину, мимо которой он проскользнул. Худая угловатая фигура выглядела достаточно колко и угрожающе и без грозного оружия в виде пустого горшка, который менее грязным пока не стал. Маневр, бывший бы идеальным в более подходящем физическом состоянии, был окончательно загублен спутницей Мартина. Коза, немало не заботившаяся о скрытности, стояла рядом с ним в кухне и подумывала, не сменить бы травяную жвачку на кусок тряпки, свешивающейся с одной из полок.
- Эй, - подала голос женщина, - дамочка не платила мне за то, чтобы ты тут шакалил! Ты спишь, я тебя кормлю, пою и все!
Голос ее был столь громок в исстрадавшихся ушах ее постояльца, что в облике женщины даже скользнуло что-то от богов, как они предстают в сказках старых лесных деревеньках. Теперь сложно было и представить себе сию величественную особу и обладательницу козы какой-то там служанкой!

Мартин постарался придась себе покорный вид пойманного с поличным, что было несложно с его помятой одеждой и взъерошенными волосами с застрявшими в них соломинками, и скромно произнес:
- Прости, госпожа! Я увидел, что ты занята, вот и не хотел тебя беспокоить. Но я умираю с голоду и поэтому решил сам найти что-нибудь перекусить. И еще рассольчику бы. - говоря это, он постарался поправить одежду и волосы, с неудачным результатом. К тому же ему мешало то, что постоянно приходилось отгонять козу, которая пыталась облизать его руки и одежду, тыкалась в него носом и тихонько блеяла.
- И кроме того мне стыдно было представать пред тобой в таком наряде, может быть у тебя найдется свежее белье и место где умыться? - тем более что неизвестная благодетельница все оплачивает, с удовольствием подумал он.

- Белья ему, - фыркнула женщина, - может, тебе еще и сапоги новые?
Она протиснулась на кухню, со злостью грохнув горшком об землю снаружи шаткого домика, и принялась греметь посудой. Вскоре на столе возник кусок подсохшего разогретого мяса, горбушка хлеба и дымящаяся чашка травяного настоя. Откуда-то из глубин кухни раздался звучный "глык" и в добавок перед молодым человеком появился соленый огурец и плошка огуречного рассола.

Взглянув на еду, Мартин подумал " Нда, приходилось питаться и хуже... Но зачем себя ограничивать, если за него все равно заплатят? А еще нужно разузнать, что здесь происходит и где я." В голове сквозь похмельный туман начал проступать какой-то простой план.
Повернувшись в сторону служанки, выпрямившись во весь рост и стараясь выглядеть как можно уверенней, Мартин произнес:
-Послушай, милейшая, а что скажет благородная госпожа на то, чтобы я поел что-нибудь получше и принял горячую ванну? Давай так: ты берешь с нее деньги за эти услуги, а я подтверждаю, что все так и было. Мне же достаточно будет холодной воды, с детства привык купаться в море. А ты дашь мне чистую одежду и еды с собой в дорогу. Уверен, мы оба останемся в выигрыше. - он ободряюще усмехнулся, пытаясь выглядеть более уверенным, чем чувствовал себя.
- Ну и пока я буду есть и мыться, ты можешь рассказать мне, что вообще тут произошло вчера, как я очутился в компании этой милой козы - говоря это, он снова попытался отпихнуть назойливую морду, которая тыкалась ему то туда, то сюда. Видимо не зря они провели ночь вместе, коза успела к нему привыкнуть.

Возмущению его хозяйки не было предела. Какое-то время она буравила его взором, после чего швырнула на стол грязную тряпку и молча вышла из кухни. Шаткая дверь хлопнула бы, если б не просела от сырости и была способна закрыться.
Стоило ли винить ее? Честной люд и без того дурили почем зря, а в этой кухне люди явно едва сводили концы с концами. Коза, так же с некоторым осуждением глядящая на Мартина, была не изгнана из дома явно по единственной причине - она была немногим богатством этой семьи. Где уж тут было взяться дополнительному комплекту одежды или ванной? Даже дров, чтобы разогреть ему воды, здесь не могли бы себе позволить. Ему явно дали чей-то отложенный завтрак или обед...
От этих мыслей молодого человека отвлек бой часов. Где-то в городе било полдень. И тут же на улице послышались негромкие женские голоса.

От всех этих разговоров, у Мартина еще сильнее разболелась голова, он обреченно вздохнул, одним махом выпил кружку рассола и принялся за скудный завтрак. При этом он размышлял про себя:
-И что на него нашло, размышлял он, ведь действительно, если в этом постоялом дворе нет даже комнат и его положили спать в сарае, откуда здесь взяться горячей воде? Ладно, об удобствах подумаю позже – он с грустью потрогал тощий кожаный кошелек на поясе – когда разживусь звонкой монетой. Но для начала нужно понять, где я и что происходит.
Быстро доев мясо и запихнув кусок хлеба и огурец в свою маленькую дорожную сумку на потом, он выглянул во двор и подошел к бочке для сбора дождевой воды. Смотря на в свое отражение, пригладил волосы и повытаскивал торчащую солому, поправил одежду и умылся холодной водой. Потом вернулся на кухню и попробовал пройти в главный зал таверны.

Сложно было предположить, с чего Мартин решил было, что он находится на постоялом дворе. Что он называл "залом" было так же не ясно. Кроме маленькой, заваленной нужными для готовки и ведения бедняцкого быта кухни, он так и не увидел в домике ничего - единственная дверь из кухни была наглухо закрыта. Хозяйка явно не желала чтобы он слонялся по дому без ее ведома.

Внезапно Мартин как-будто бы проснулся, уже второй раз за сегодня. Да это же просто дом! Действительно, с чего это он взял, что находится на постоялом дворе. Наверное, привычка все обобщать. Так, значит нужно снова поговорить с хозяйкой, когда она вернется. И еще, интересно, что это за чудесные женские голоса? Надо посмотреть. – и он продвинулся к небольшому окошку, выходящему на улицу.

За окном беседовала хозяйка и в голосе ее улавливались подобострастные нотки. Время от времени она почтительно склонялась перед своей собеседницей, лица которого за грязными окнами Мартин рассмотреть не мог. К тому же мешала коза, которая решила во что бы то ни стало составлять компанию своему соседу во всем, чем бы он ни занимался.

Мартину стало интересно.
-Может быть это и есть та самая таинственная дама, которая заплатила за мой ночлег и завтрак - подумал он. Взглянув на козу, он продолжил свой мысленный монолог уже вслух - Да, ночлег по крайней мере был достаточно приятным, потому что я отрубился. Надеюсь тебе тоже понравилось. - иронично сказал он.
- Пора бы лично встретиться моей таинственной дамой - так он решил называть ее про себя, пока не узнает большего.
Мартин вышел во двор, привязал следовавшую за ним по всюду козочку к забору и осмотрел забор в поисках калитки или другого способа выбраться на улицу.

Возле этого самого способа и велась беседа между дамами. Одна из них и правда выглядела знакомо и уже какое-то время наблюдала за ним, важно кивая головой хозяйке. Та, как заметил краем уха Мартин, бубнила о том, как ей было тяжело и как много он съел огурцов, дорогих моллюсков, которых насобирал утром ее сын, выпил последнее вино и обижал козу. Кто знает, какое молоко теперь она будет давать? Тем не менее ее собеседница разглядывала Мартина без какого либо отвращения, иронии или недовольства - она просто сверлила его взглядом, потом сунула хозяйке в руку монету и кивнула юноше.
- Пошли, - сказала она Мартину, уже не обращая на женщину никакого внимания.

Вышедший во двор Мартин с удивлением заметил, то, чего не заметил сразу, в тумане похмельной рассеянности - во дворе нет настоящего забора, а есть лишь низкая изгородь (Защита от коз, подумал он про себя) и покосившаяся калитка, возле которой и стояли две женщины.

Услышав последние слова хозяйки дома, он хотел было возразить, что он вообще любит животных и козу не обижал, но передумал, ведь так и не смог вспомнить вчерашний день.
Ладно, просто пойду с моей таинственной дамой, решил Мартин, ведь она не бросила меня просто на улице, а устроила на ночлег. Возможно я для нее что-то значу. Он слегка поклонился женщине и произнес:
-Доброе утро, госпожа. - и последовал за ней, потом поравнялся с женщиной и некоторое время шел молча, незаметно разглядывая ее.

Женщина, уводящая от жалобно блеющей новой подруги Мартина, была одета в серый простой шерстяной камзол без лишних украшений. Он чем-то напоминал мундир но был длиннее, доходя почти до колена и по бокам имел аккуратно оформленные разрезы. Тонкие замшевые серые штаны создавали впечатление удобных и мягких, равно как и обувь. На широком, черной кожи ремне висел простой меч с потертой рукояткой. Вся одежда девушки была идеально чистой, что выглядело весьма странным на общем фоне покрытой изрядным слоем чешуи и грязи улицы.
- Сейчас уже полдень, - заметила она без усмешки, - так что добрый день. Я сомневаюсь, чтобы ты помнил мое имя, так что меня зовут Каро. Вчера мы заключили сделку и сегодня ты должен встретиться со своим нанимателем До назначенного времени у нас еще два часа, и я не очень верю в то, что ты наелся у этой... почтенной дамы. Так что предлагаю пообедать. Заодно ты задашь все основные вопросы.
Лицо девушки выглядело совершенно бесстрастным. Теперь Мартин обратил внимание на ее удивительно белую кожу, которая не очень вязалась с образом путешественницы, который можно было бы предположить хотя бы по стоптанности ее чистых сапог.

//
//Но ведь Мартин еще не успел узнать ее поближе, они провели вместе всего одну ночь
Про себя он подумал, что наверняка выглядит не так привлекательно, и возможно прохожие провожают взглядами эту странную парочку, но это была мысль на краю сознания.
Идя рядом со своей новой знакомой, Мартин обратился к ней:
-Каро, интересное имя, не помню, чтобы слышал такое раньше. Ты права, я смутно помню вчерашний день. И когда ты говоришь, что мы заключили сделку, ты имеешь ввиду нас с тобой? Когда же мы успели стать партнерами? Уверен, я бы такое запомнил - и он улыбнулся ей, стараясь чтобы улыбка не выглядела вымученной из-за все еще достающей его головной боли.

//Видимо, ОНА успела узнать его достаточно, чтобы отдать ему свое сердце. А он лишь поиграл ее чувствами. Как просто иногда ранить женщину!


- Я имею в виду мою госпожу, леди Гвендолен, и тебя, - уточнила Каро весьма спокойно и с пониманием отнесясь к вопросу провалов в памяти у своего компаньона, - ты подписал все бумаги, но об этом лучше поговорить под крышей.
Это было уже вполне себе ударом. На улице и в подворотне писать и читать особо не учат и сам он что-то читать бы начал вряд ли. Так что весьма очевидно было то, что вчера кто-то зачитал явно не вменяемому Мартину какие-то бумаги и он, явно не вменяемый Мартин, каким-то загадочным образом их оформил. Пока Мартин прокручивал в голове все эти малоприятные мысли Каро, не смотря на свой невысокий рост, ушла чуть вперед и юноше пришлось ее догонять.

- К сожалению леди находится в весьма щекотливом положении и не может пригласить тебя на ужин. Ее положение так же не допускает личного предварительного контакта. Она вообще напрямую не имеет возможности ни с кем общаться. Я выступаю посредником от ее имени. Ты согласился выполнить для нее работу и теперь я могу отвести тебя к ней и ты получишь более точные указания. Ну... то есть любые, я вчера тебе ничего не рассказывала.

Мартин почувствовал, как будто его засасывает водоворот событий, и он начинает погружаться все глубже. Но нет, конечно же он не сдастся, а выберется и задаст всем жару. Да.
После такого самоободрения он сказал своей новой знакомой:
- И какие же услуги нужны леди Гвендолен? Рискну предположить, она готова за них хорошо заплатить, раз уж нанимает такого специалиста, как я. - он надеялся, что это не звучало слишком иронично, потому что действительно гордился своими достижениями в том, чем занимался.
- А вообще, можешь сказать мне прямо, зачем я вам нужен и как вы меня нашли? Я бы точно запомнил, если бы мы с тобой виделись раньше, Каро. - он снова ей улыбнулся и подмигнул.

Только сейчас девушка позволила себе чуть скривить губы в едкой ухмылке.
- Специалиста, который о деле готов болтать на улице? - спросила она - весьма профессиональный подход!
Она хмыкнула и прибавила шагу. Теперь Мартин мог видеть, что Каро вела его к самому дорогому трактиру в городке.
- Мы не знакомы были до вчерашнего вечера, - говорила она, - я ограничена во времени. Мне пришлось найти несколько бедолаг и как можно быстрее вытребовать их согласие на некую работу. Ты оказался самым стойким, - закончила она уже перед дверью в заведение.

Мартин замедлил шаг, когда до входа в трактир, куда они, похоже, направлялись, оставалось шагов сто, и обратился к своей спутнице, которая тоже (скорее всего) вынуждена была приостановиться и обернуться к нему. В глазах его сверкал задор, когда он заговорил:
-А что если мне не понравится этот договор, которого я вообще не помню, и я решу отказаться? Что помешает мне уйти прямо сейчас?
Конечно, он не собирался уходить от возможной выгоды, к тому же его любопытство не позволило бы ему это сделать. Но нужно было прощупать своих возможных союзников и узнать, на что они готовы. И главное, он понял, что нужен им.

- Тогда тебя предадут суду, - пожала плечами Каро, - а если ты попытаешься сбежать и я тебя... случайно прикончу, закон будет на моей стороне.
Она говорила так спокойно, что никаких сомнений не возникало - Каро действительно в состоянии убить человека и что никаких трудностей она в этом не видит.
- Ты УЖЕ подписал бумаги, кому какое дело, нравятся они тебе теперь или нет? Идем
Она открыла дверь и вошла в трактир.

Хм, ну сбегать от правосудия ему было не впервой, во многих городах, где он побывал, приходилось избегать общения со стражниками. Но по крайней мере он узнал, что похоже его наниматели настроены серьезно. Мартин секунду подумал, пожал плечами и с независимым видом вошел в таверну вслед за Каро.

Невозмутимая и спокойная, она прошла к одному из удобнейших столиков и расположилась там. На столе уже стояли графин, два стакана и хлеб. При виде Каро хозяин трактира засуетился самолично, весьма уважительно раскланиваясь. Вскоре на столе появилась еще шипящая жаренная в шкварках картошка, сыр, какое-то ароматное горячее пойло. Ну и рыба, конечно. Очень красиво оформленная.

Желудок Мартина поломал все его планы держаться невозмутимо, громко заурчав. Ну что же, по крайней мере он, похоже, нанялся на работу к богатым людям.
Мартин присел за стол напротив свой спутницы и набросился на еду.

Добавлено через 7 мин. 45 с.
Утолив первый голод он спросил:
-Ну так что насчет мой работы, теперь я смогу узнать, зачем вы меня напоили и заставили подписать эти бумаги?

- Все потому, - спокойно объяснила Каро, - что у меня очень мало времени. К тому же условия задачи таковы, что... накладывают некоторые ограничения, - уклончиво добавила девушка. Она дослушала, как колокол на башне отмерил половину первого и продолжила:
- Я полагаюсь на удачу во многом. Такова специфика моей работы. От части. Я должна предупредить тебя, что моя госпожа прибыла сюда проездом и через семь дней покинет это место. На твою работу это повлияет лишь косвенно, вряд ли ты управишься за семь дней. Хотя кто знает, кто знает.
Она не спеша отпила горячий напиток, на время прервавшись и задумчиво посмотрела в окно.
- Не стоит переживать по поводу обмана с моей стороны. Мы оба приобретаем кота в мешке, ведь я ничего, по сути, о тебе не знаю. Из трех кандидатов, которым мне пришлось устроить головную боль, ты один остался на ногах. И хотя то, что ты говорил вчера, будучи не слишком трезвым, и звучало весьма самоуверенно, я не имею возможности принять на веру и половину сказанного. Ну ты понимаешь.

В это время Мартин уже доел свой завтрак, откинулся на спинку стула и время от времени прихлебывал напиток из кружки. Голова постепенно становилась все яснее. Он усмехнулся и сказал:
-Я надеюсь, вы не выбирали меня только по тому, как я умею пить? После вчерашнего я планирую завязать, ну хоть ненадолго, с этим дьявольским алкоголем. А то, что я рассказываю про себя, должно быть правдой, ведь это же звучало достаточно хорошо, чтобы вы меня наняли.
Теперь, когда Мартин снова почувствовал себя хорошо, его любопытство растолкало все остальные чувства и вырвалось вперед:
-Ну давай, выкладывай, что же мне – или нам - предстоит сделать для нашей таинственной госпожи. А потом поговорим об оплате.

- Я не буду ничего выкладывать - нарочито сухо ответила Каро, - и оплату ты будешь обсуждать не со мной. Леди Гвендолен расскажет то, что тебе необходимо знать о задании. Как я уже говорила, леди не может принять тебя на обеде, и в качестве компенсации мы обедаем сейчас здесь. И знакомимся. Я буду помогать тебе в некоторой степени, так что, полагаю, нам действительно имеет смысл познакомиться.

Похоже придется вести себя дипломатичнее, чтобы узнать побольше - подумал Мартин и обратился к Каро:
-Прошу прощения за мою фамильярность, похоже я еще не совсем протрезвел. Но мне очень важно узнать, в чем же заключается дело, на которое я, как оказалось, уже подписался! И правда, давайте познакомимся, тем более что я знаю только твое имя. Ты же, как я уверен, узнала обо мне много хорошего из моих вчерашних рассказов - иначе вы бы меня не наняли.
Говоря это, Мартин постарался сделать выражение своего лица как можно доброжелательнее и проще, чтобы показать, что его слова соответствуют его мыслям.

Каро явно старалась быть сдержанной но в ее голосе начало все же начало проглядывать раздражение.
- Я же сказала, что дело ты будешь обсуждать с леди Гвендолен, а выбор пал на тебя потому, что два других олуха не смогли даже выйти из ступора, в который погрузил их алкоголь. Я упоминала о том, что стеснена во времени? Кажется, да. А хорошего о себе ты вчера рассказывал много, но приличные люди такой похвальбы по утру обычно стыдятся. Да и сейчас ты не демонстрируешь чудеса сообразительности.

Поморщившись от все не проходящей головной боли, Мартин подумал:
-Ну и кто же виноват в том, что меня вчера так напоили, что я даже не помню, какие прекрасные вещи про себя рассказывал!
Но вслух он этого не сказал а с улыбкой произнес:
-Хорошо, тогда расскажи немного о себе, раз мы не можем говорить о деле. А потом можем встретиться с твоей госпожой. Я готов. Утолив свой голод, теперь я хочу утолить свое любопытство.

- Это будет взаимное любопытство - сдержанно улыбнулась девушка, - я не знаю, чему из твоих рассказов стоило верить а чему нет. Так что начнем с самого начала.
Она задумчиво обвела взглядом немногочисленных посетителей заведения и начала.
- Я работаю у леди Гвендолен уже достаточно давно. Услуги, предоставляемые мной, весьма разнообразны и зачастую носят весьма личный характер как, например, в нашем с тобой случае. Как правило я доставляю послания, занимаюсь различными поручениями. - Каро не без брезгливости покрутила вилку которую, судя по всему, обнаружила не слишком чистой.
- Так же я выполняю работу по сопровождению грузов, личностей и так далее. Как я уже упоминала, моя госпожа сейчас находится в затруднительном положении и очень стеснена в возможностях, действовать лично. Наша родина лежит на одном из северных островов, ты бывал там когда-нибудь? На островах?

-Я был в северных городах, которые находятся недалеко от этих островов. Я даже слышал, что если забраться на высокую гору, то в хорошую погоду можно увидеть самый ближний к материку остров. На сами острова я не плавал, потому что я нанимаюсь в сухопутную охрану караванов и с ними путешествую, а если бы захотел плыть морем, то уже мне пришлось бы платить за место на корабле. - в глазах Мартина засверкало любопытство:
-Если в мое задание входит возможность посетить эти острова, я готов приступать - приятно будет снова выйти в море.

- Нет-нет, так далеко мы не заберемся. Корни наших неприятностей здесь, в нескольких километрах отсюда. Я просто хотела узнать, стоит ли тебе рассказывать о сложных обычаях тех мест. Точнее даже об их количестве. Госпожа Гвендолен, хоть и далеко от дома, соблюдает традиции своей родины и поэтому я хочу просить тебя говорить с ней осторожно и по возможности мало. Делай все как я, и слушай что я тебе скажу и выполняй в точности. Говорить о себе с малознакомыми людьми считается недопустимым, поэтому леди не будет рассказывать тебе ни о чем, кроме твоей задачи. В эту встречу не задавай ей вопросов о ней. Так же хозяин дома должен предложить гостю обед, но незамужняя девушка не имеет права угощать в своем доме неженатого мужчину если нет распоряжения от более старшего в доме. Поэтому ты обедаешь здесь, чтобы соблюсти обе формальности, а в гостях у леди тебе не подадут ничего, кроме вина. Если вдруг ты захочешь торговаться, то не обращайся в разговоре ко мне. Я буду представителем обеих сторон, потому что тебе бы лучше не особенно себя нахваливать. Расскажи о себе все, что ты хотел бы донести до госпожи, и расхваливанием займусь тоже я.

Каро внимательно всмотрелась в похмельное лицо. Бог знает, какие еще сложности она утаила, не слишком рассчитывая на то, что воспаленный мозг что-то вынесет из ее монолога. Подтверждая свои невысказанные опасения девушка спросила
- Пока все понятно?

Мартину сложно было сконцентрироваться, а от попыток понять все сказанное голова разболелась еще больше, но он похоже ухватил суть и, чтобы убедиться в своей правоте, сказал Каро:
-Хмм, действительно запутанные правила. Так, значит я молча выслушаю задание, потом задам и отвечу на пару вопросов. А ты сделаешь все остальное, то есть будешь рассказывать, как хорошо я смогу выполнить это задание, так?

Каро понимающе кивнула и продолжила объяснять.
- Нет, про задание можно говорить сколько угодно. Не принято распространяться о себе лично и на этот случай у тебя буду я. Я тебя представлю даме, вы поговорите о задании и если вдруг тебя не устроит цена, хотя я в этом сомневаюсь, то ты сможешь решать это через меня. Мне жаль, но так принято, и сейчас очень важно соблюдать все правила, сколь абсурдными бы они ни казались другим людям. Так что расскажи мне о себе то, что я должна буду предоставить госпоже. Как тебя представить, например.

Мм, хорошая возможность приукрасить свою историю, рассказав красивую сказку-подумал Мартин но, взглянув в глаза Каро, почему-то передумал. Он почувствовал, что хочет рассказать ей правду о себе - то, чего он уже давно не делал, предпочитая прикрываться красивыми легендами.
-Родился я в бедной рыбацкой деревушке... - с каждым новым воспоминанием о своем прошлом Мартин все больше увлекался и сам не заметил, как дошел до последних событий. Он закончил свой рассказ с ироничной усмешкой:
-А потом я встретил тебя и напился до беспамятства, попутно подписавшись на неизвестное мне дело. Ну и что ты думаешь обо мне теперь, гожусь я для такого дела?

Девушка выслушала его не перебивая и, отвечая на последний вопрос, улыбнулась уже куда более человечно, чем раньше.
- Я ничего не решаю, - сказала она мягко, - ты все поймешь, но чуть позже. Сейчас так случилось, что ты замешан в наши дела, просто прими это. Пока ничего поделать не удастся. Даже если ты этого захочешь.
Она чуть нахмурилась, потревоженная очередным колокольным боем.
- Что ж, если у тебя нет никаких больше вопросов и ты сыт, мы можем уже идти.

Мартин кивнул, поднялся из-за стола и сказал:
-Я готов, пойдем. Нас ждут великие дела! И кстати, спасибо за обед, в следующий раз угощаю я.
- при этих словах он улыбнулся и подмигнул.

Каро открыла было рот чтобы что-то еще раз объяснить по поводу обеда, но махнула рукой и повела Мартина прочь.
Они прошли через весь город к стоящему на отшибе двухэтажному богатому зданию. Самому богатому в городе. Леди Гвендолен остановилась ни где-нибудь, а в резиденции бургомистра. Поскольку городишко был слишком жалок для особняка с парой крыльев с отдельными входами, можно было только гадать, куда делся сам бургомистр на время посещения городом столь дорогой гостьей. А вот садом особняк мог вполне гордиться.
Когда Каро и Мартин подходили уже к ограде, заросшей снаружи густым плющом ворота открылись и из них появился мужчина в таком же, как у Каро костюме. Девушка тут же толкнула своего спутника в заросли плюща и сделала несколько шагов вперед, едва успев шепнуть в густую зелень "Сиди тихо!".

- Каро, - кивнул выходящий ей навстречу незнакомец, и она отозвалась с такой же сдержанной учтивостью
- Бранд.
- Ты все цветешь, - заметил он, останавливаясь в паре шагов от того места, где притаился Мартин, - может, найдешь для меня вечером минутку-другую?
- А ты для меня? - ответила она вопросом на вопрос и оба искренно прыснули со смеху так, что на миг стали похожи на двух подростков, обсуждающих чудачества взрослых.
- Жаль, вечно все вот так, на бегу, - заметил Бранд и Каро кивнула
- И даже так я рада тебя видеть.
- И я. Возможно, все изменится... теперь? Как ты думаешь?
- Не люблю гадать.

Он усмехнулся.
- До встречи, Каро. Удачи тебе - сказал он
- До встречи, Бранд! - ответила девушка.

Мужчина развернулся и быстрым шагом направился прочь. Каро смотрела ему вслед до тех пор, пока тот не скрылся за углом. Тут же, как только это случилось, она прыгнула назад, вытащила из куста Мартина и начала толкать его перед собой, стараясь чтобы за ней его было заметно как можно меньше.
- Давай, шевели ногами! - шипела она сзади, подталкивая компаньона.

Пока они подходили к дому бургомистра, Мартин начинал предвосхищать возможную выгоду от этого дела, но когда его толкнули в заросли плюща, он вспомнил и о возможных опасностях.
Из кустов Мартин разглядывал парочку и думал о том, что они похожи друг на друга, даже жесты одинаковые. Наверное работали вместе долгое время. Может быть были любовниками. Потом от этих мыслей его отвлекла Каро, позвав его и начав подталкивать к воротам в особняк. Ему не нравилось такое обращение, но он почуствовал, что его спутница делает так не для развлечения, а для пользы делу, поэтому не стал возражать.

Каро буквально запихнула беднягу Мартина в ворота и как только дверь за ними захлопнулась перешла на более щадящий режим продолжая, тем не менее, оглядываться. Однако теперь их надежно скрывала от посторонних взглядов буйная зелень.
- Запомнил этого типа? - спросила она тихо, когда они уже стояли перед лестницей к дверям особняка, - хочешь оградить себя от проблем - всаживай ему меж ребер нож при первой же возможности. Иных дел с ним вести не стоит.

Мартин кивнул в подтверждение, что понял, решив пока воздерживаться от вопросов и комментариев. Но потом нужно обязательно узнать об этом - он сделал себе мысленную пометку.
Когда дверь закрылась за ними, Мартин начал с любопытством оглядываться вокруг. Его всегда интересовали новые вещи, а ведь до сегодняшнего дня он ни разу не был в настолько богатом доме.

Поскольку бургомистр, видимо, тоже в богатых домах бывал не особенно много, вкусом он (или его супруга) отличался не слишком изысканным. Основу богатства составляли выставленные на самых видных местах золоченые тарелки, расписные кувшины (с той же дешевой позолотой), а так же зеркало дурной работы, но зато в полный рост. Единственное, что привлекало бы внимание во всем этом великолепии, так это два гобелена со сценами охоты, на которых у мастера то ли золотая нить кончилась, то ли что-то случилось с глазами, поскольку только на них позолоты и блеска было много меньше, чем в остальном интерьере.
Все это Мартин успел оценить потому, как сапоги его были не достаточно чисты чтобы рассекать по бескрайним дубовым полам без предварительной подготовки. Слуга, видимо, домоправитель, весьма много времени потратил на то, чтобы привести обувь господина Мартина в удовлетворительное состояние.

Наслаждаясь таким непривычным вниманием прислуги, Мартин почувствовал, что настроение его улучшается. Он подумал, что будет прекрасно, если он сможет разбогатеть, ведь тогда он купит себе дом или даже целую усадьбу, и наймет слугу. Нет, много слуг! И они будут выполнять каждую его прихоть. Полный приятных мечтаний, Мартин спросил домоправителя:
-А массаж ты умеешь делать, а то у меня так болит спина...-он остановился, когда поймал на себе взгляд дворецкого, полный ненависти к этому наглому простолюдину.
Ну ладно, поживем увидим, может быть однажды ты будешь на меня совсем не так смотреть. После этого молчаливого взгляда Мартин пришел в себя и обратился к Каро:
-Ну что, наверное пора нам увидеться с твоей госпожой.

Девушка, с невозмутимым видом ожидавшая Мартина, поскольку ее сапоги требовали куда меньшего ухода, бесстрастно взирала на общение своего компаньона со слугой и лишь пожала плечом, отвечая на его последний вопрос. Как только Мартину было дозволено коснуться подошвами дорогого пола, она двинулась прочь и поднялась по лестнице на второй этаж. Там им дверь открыл еще один слуга, видимо, уже из личной прислуги леди Гвендолен. Он низко поклонился входящим и Мартину показалось, что он побаивается Каро. К слову сказать, подобных людей он не встречал раньше, по крайней мере здесь уж точно. Человек был круглолиц, узкоглаз, невысок ростом и очень проворен.

Комната, в которую их провели, скрывалась в полумраке. Полу-задернутые шторы, ни одного гобелена, ни картин по углам, ни блеска золота. Комната была просторна и пуста, на полу чадили две странного вида то ли лампы, то ли просто чаши с углями, наполняя помещение странным терпким запахом. Пол и топчан были устланы коврами и шкурами. Столы так же были покрыты плотными тканями, а на одном из низких столиков стояла странного вида доска с фигурками. Сама леди сидела у окна и смотрела на улицу, прячась в тени занавески. И она не была похожа ни на кого, виденного Мартиным до сего дня. Во-первых, в отличии от Каро, она была красива. И красота эта была ко всему прочему еще и экзотична - круглое лицо, чуть раскосые глаза выдавали ее северные корни, но светлая кожа и пухлые губы ей достались от кого-то, жившего куда южнее. Возраст ее определить было невозможно, но ум предпочитал верить, что ей около двадцати лет. Несомненно, если бы такая девушка показалась на улице, об этом знал бы уже весь город.
Платье ее было тонкой дымчато-серой шерсти, с хитросплетением вышивки из чуть более темной нити, тонкий шелковый шлейф серебристого цвета струился по плечам. Темно-русые, почти черные волосы спадали свободно, перехваченные сверху хитросплетениями тонких кос и резными заколками слоновой кости.

Когда они вошли на середину комнаты, Каро остановилась и жестом велела Мартину остановиться рядом. Гвендолен какое-то время не двигалась затем встала и поклонилась гостям. Каро сделала ответный поклон, приглашая Мартина последовать ее примеру.
- Госпожа, это Мартин. Тот, кто послан нам судьбой и будет помогать нам пока ей будет угодно. Мартин, это леди Гвендолен, та, которой нужны твои услуги.

Девушка кротко кивнула и пригласила гостя сесть. Каро устроилась рядом, на невысокой подушке, в то время как хозяйка и гость сели на табуреты возле одного из столиков, на котором расположились карты и какие-то коробочки.
- Не сомневаюсь, Каро рассказала об общем положении дел, - начала леди уклончиво, - но сомневаюсь, что вы, господин Мартин, добились от нее чего-либо относительно сути дела вне этих стен, не так ли? - она улыбнулась одновременно и Мартину и Каро.

С интересом оглядывая комнату и ее хозяйку, пытаясь охватить взглядом как можно больше деталей Мартин слегка с опозданием понял, что стоит последовать примеру Каро, и тоже неуклюже поклонился, а после приглашения устроился на табурете напротив леди Гвендолен.
Она показалась ему необыкновенно красивой, но для него было тяжело выразить ее красоту словами, даже мысленно, поэтому он пытался понять те чувства, которые вызвала в нем эта девушка. Определенно она ему нравилось, но было еще что-то. Ладно, это можно будет обдумать позже. Он сосредоточился на деле и с искренним интузиазмом сказал:
-Каро действительно только описала общую ситуацию, но не сказала ничего о деле, в котором, как я надеюсь, смогу вам помочь. Я просто сгораю от нетерпения, чтобы узнать об этом и поскорее приступить к делу.

- Я ценю ваше рвение, - с улыбкой ответила девушка, - тем более что дело достаточно простое но весьма для меня важное. Из моего багажа пропала одна очень ценная для меня вещь. Ее необходимо вернуть и как можно скорее.
Девушка вынула из-под стола большую резную шкатулку из моржовой кости.
- Такая же шкатулка пропала. Предположительно она была утеряна в небольшом лесном доме где мне пришлось остановиться по пути сюда. Возможно так же что ее украли. Но мы с Каро не сомневаемся, что начинать следует именно в том доме.
С этими словами девушка открыла шкатулку, обнаружив пустое дно, устланное дорогими мягкими тканями.
- Шкатулка сама по себе не самое ценное, как вы понимаете. Самое ценное это то, что было внутри. Если шкатулка будет столь же пуста, как и эта, то вам следует найти содержимое.
Она поднялась и поманила гостя к доске с фигурками. Только сейчас Мартин разглядел ее как следует и обнаружил на ней искуснейшей резьбы фигурки в ладонь ростом и словно мерцающие изнутри камушки, похожие на вулканическое стекло и кварцы. Не все фигурки были на месте. Стройные ряды черных и белых фигурок недосчитывались четырех белых и одной черной. Девушка показала три черные фигурки.
- Вы будете искать такие же, только белые. Это Странник, Птица и Дракон. Проще всего их искать будет если шкатулку вы найдете тоже.
Она выжидающе посмотрела на Мартина, надеясь по его лицу понять, все ли он понимает.

С интересом слушая рассказ леди и разглядывая фигурки, Мартин не мог скрыть своего недоумения. Он спросил:
-А что это за фигурки и что они значат для вас?