Теплый воздух Центра сменился холодным и влажным воздухом лесной глуши, внезапно превратившись в облачка пара. Лес вокруг был великолепным, хотя и несколько мрачноватым. Но, главное, он был холодным. Понять, наступили ли внезапные весенние заморозки или же первые осенние холода было сложно. Вокруг лежали почерневшие снежные комья, а влага на мху собралась замороженными хлопьями.

- Босс, вам конец... - уже в который раз за свою карьеру агента Пустоты пообещала Саша, накинув капюшон себе на голову.

Активировав голографическую карту, девушка ещё раз сверилась с ней, чтобы определить, в какую сторону света ей предстояла топать от точки переноса к ближайшему источнику тёплой еды. После этого она, пробормотав что-то про "предусмотрительность" и отсутствие банального компаса, попыталась самостоятельно разобраться, а где, собственно, находится та самая, нужная ей сторона света.

В плане переносов все выглядело весьма оптимистично, по крайней мере с точки зрения карты. Где-то неподалеку была, если верить ей, средних размеров деревенька, домов, пожалуй, с пятнадцать. Только вот определить, где именно, было, видимо, не так просто как хотелось бы. Чертов мох порос на деревьях до неприличия равномерно, птицы клиньями не устремлялись в светлое будущее а солнце, определенно находившееся где-то на небосводе, было надежно сокрыто туманной паволокой и кронами деревьев. Когда нелицеприятность ситуации достигла своей наивысшей точки общей понятности, Саша услышала как где-то впереди справа истерически загалдела стая галок или ворон.

Коротко выругавшись на родном языке, Саша взяла в руку арбалет, сняла оружие с предохранителя и осторожно, стараясь держаться стволов деревьев и передвигаться как можно незаметнее, направилась в сторону истеривших птиц. В голове девушки сразу пронеслись слова Ингрид о возможном демоническом заражении и бандитах, вместе с мыслями о банальных диких животных.

Идти пришлось не слишком далеко, а арбалет так и не понадобился. Вскоре Саше сперва все чаще начали попадаться опаленные деревья, и, в конце концов, она вышла к деревне. Птицы галдели без особой причины. Просто ругались из-за добычи, и то лениво. Потому что добычи, в принципе хватало. Перед Александрой раскинулось, угрожая небу угрюмым остовом, давно остывшее пепелище деревеньки.

- Ох... - только и смогла выдавить из себя девушка, обнаружив вместо ожидаемой деревушки остывшее пепелище. Добавив к этому ещё пару проклятий на мандо'а, Саша направилась к пепелищу, всё ещё держа в руке арбалет и настороженно оглядывая окрестности. Хотя поселение было уничтожено давно, ещё оставался небольшой шанс, что она сможет найти здесь какие-нибудь зацепки, проясняющее произошедшее. Если их ещё не уничтожила непогода, мародёры и падальщики...

Под ногами было тоже сыро. Видимо, с момента пожара прошел довольно сильный дождь. Вороны не обращали на гостью особого внимания, толстые и довольные жизнью. Других падальщиков видно не было, да это и не удивительно - огонь уничтожил почти все, даруя достаточно пищи лишь для пернатых.
По такой сырости ожидать столь масштабного пожара из-за не потушенной лучины было странно, и Александра довольно скоро нашла подтверждение этой мысли. Пройдя половину деревни, Саша наткнулась на совершенно развороченные остатки дома. Земля была искорежена и разворочена, видимо, именно здесь произошло основное столкновение. Из-за развалин виднелась побитая свежая тропа, уводящая прямо в лес - оттуда либо пришли кучей, либо уходили туда.

Прежде чем двигаться дальше, девушка решила более детально изучить место побоища - вдруг удастся понять, что или кто здесь поработал? Одно дело, когда бушует толпа разбойников или солдат, но если в деле были замешаны маги или демоны, могли остаться необычные следы, воронки от применения взрывных заклятий и заклинаний. Конечно, Александра не была экспертом в деле поиска следов магических дуэлей, да и времени, опять-таки, минуло много. Но просто так идти по тропе, рискуя неожиданно наткнуться на отродья Хаоса или боевого мага - совсем не дело.

Следов было довольно много, но разобрать что-то было сложно. Александра не увидела следов демонов, но странного вида воронки тут и там встречались, не добавляя особой ясности в своем происхождении. Какой-то особый запах, конечно, разобрать было невозможно, но на окраине девушка нашла пару странных, не затоптанных следов. Следы были смазанными, но наводили на мысль о весьма когтистых и тяжелых зверях.
Бросив взгляд чуть подальше, Саша увидела нечто совершенно невообразимое - тонкую, едва заметную струйку дыма в паре сотен метров от разрушенной деревушки.

Саша кинула взгляд на протоптанную дорожку, уводящую в лес, потом - на дым. Судя по тому, что ей уже удалось увидеть, здесь действительно поработали демоны... или какие-нибудь другие не менее неприятные твари. Преследовать их в одиночку было бы самоубийством, а будь здесь эмиссар Пустоты, он бы непременно напомнил, что месть за уничтоженные Хаосом деревни не входит в задачи мандалорианки..

- По крайней мере, я теперь знаю, что где-то в округе шляются демоны, - сказала девушка самой себе, направляясь в сторону дыма. Арбалет она всё ещё держала наготове, не зная, с кем ей предстоит встретиться.

Продираясь сквозь опаленные заросли, Саша порядком запачкалась, пытаясь изо всех сил двигаться как можно тише. В конце концов, к ее разочарованию, когда она достигла источника дыма, с весьма уютной полянки на нее с интересом смотрели два фиолетово-синих бледных глаза. Обладатель глаз, худощавый бледный эльф со странными пегими волосами, не выражал ни настороженности, ни испуга. Присмотревшись, Александра не увидела при нем никакого оружия. Правда, рядом полулежал, прислоненный к упавшему дереву, дорогого вида посох, так что эльф мог бы быть магом. Но мог и просто богатым аристократом на выгуле, хотя и весьма странном. Еще одна странность, замеченная Сашей, касалась волос эльфа - если глаза не врали, он был наполовину седым, отсюда пегий оттенок некогда иссиня-черных волос. Поймав, наконец, ее взгляд, эльф улыбнулся ей очень искренно, поднялся ей на встречу и тихо позвал
- Ирисса! Тебя долго не было!

"Эльфы.... всегда эти эльфы..." - вздохнула про себя девушка, внимательно изучая встречного.

Их было двое, как минимум. Причём старик может оказаться магом, что не есть хорошо. А его знакомая... он должен был встретиться с ней здесь, или она просто отошла?.. Судя по словам эльфа, верным был второй вариант. Значит, смысла пытаться изображать из себя неведомую Ириссу для девушки не было - либо появится оригинал, либо старик просто заглянет ей под капюшон и поймёт, что обознался.

- Не угадали, мессир эльф, - осторожно произнесла Саша, делая осторожный шаг в сторону костра и всё так же сжимая в руке арбалет. - Похоже, ваша знакомая задерживается. Хотя мне неизвестно, по какой причине, - тут же добавила девушка. Ей совсем не хотелось, чтобы новый знакомый принял её за врага. Взведённый арбалет и так не располагает к доверию...

Однако ни взгляд, ни улыбка эльфа не изменились от ее слов. Он покачал головой, словно внимательно слушал ее слова, а затем сказал уже печально
- Ненаис не говорит со мной сегодня. Меня это огорчает. Это место тревожит ее, Ирисса, - он подошел к ней и встал рядом, явно пропустив мимо ушей все, что она говорила, - как долго мы должны оставаться тут?

- Не её одну... - медленно призналась Саша, сдержав порыв попятиться от эльфа. А затем серьёзно призадумалась над словами "старца". Свалить куда-нибудь из мёртвой деревушки было очень заманчивой идеей. - Я бы отправилась в путь прямо сейчас, но... как давно это произошло? - спросила она, указывая на пепелище. - И... почему? Что демоны забыли в такой глуши?

И тут девушка вспомнила о том, что у неё вроде как имеется канал связи с авторитетным источником информации по этому миру. Не раздумывая ни секунды, она попыталась связаться с Ингрид:

"Ингрид! Ингрид! - позвала Саша. - Вам ничего не говорят имена Ненаис или Ирисса?.. А то я тут налетела на одного странного эльфа-старичка, который принял меня за вторую, жалуется на то, что первая не хочет с ним сегодня общаться и почему-то ждет моей команды, чтобы свалить с давно остывшего пепелища какой-то деревеньки. О! Я упомянула о том, что в окрестностях, возможно, бродит небольшая компашка демонов?.."

Эльф утомленно взмахнул тонкопалой рукой. К слову сказать, одет он был дорого но практично и отнюдь не вычурно, но невероятно педантично. Все, и длинный теплый стеганный шитый камзол, и штаны, были без единого пятнышка пыли и грязи и удивительным образом отутюжены, словно он только что вышел из паровой машины.
- Я понимаю, тебе важно понять, что случилось, но мы не можем оставаться здесь на долго! Ненаис не та девушка, с которой допустима неосторожность! Вот и сейчас она бродит где-то среди развалин, пугает ворон, кто знает, кого могут привлечь их крики?
Он развел руками в беспомощном жесте, - Ирисса, боюсь, я не столь силен, чтобы защитить нас ото всех опасностей. И я не становлюсь сильнее. А ты так часто покидаешь нас, Ирисса. После всего что случилось, ты должна быть осторожной, ты должна беречь себя ради меня, ради Ненаис! Прошу тебя, приведи ее ко мне, тебя она всегда слушает, даже когда совсем тяжело.

Ингрид включилась сразу, заявив "на связи" и надолго замолчала, обдумывая полученные имена. Эльф как раз успел проговорить свой монолог спокойным, тихим, приятным голосом.
- Ненаис, - задумчиво сказала Ингрид, - как будто я слышала когда-то это имя. Но не могу припомнить. Ирисса мне не знакома, а последний пункт вообще не удивляет. Я попробую вспомнить, пока действуйте по обстоятельствам! Только осторожно!

- Хорошо, - кивнула Саша. Эльф, вроде бы, говорил дело: привлекать излишнее внимание сейчас ни к чему. Со странностями в общении можно было разобраться и позже. - Я постараюсь привести её как можно скорее.

Мандалорианка резко развернулась и пошла обратно, к пепелищу. Ей не нравилось происходящее - хотя бы потому, что девушка мало в нём понимала - но выбора у неё, похоже, не было. Как говорил эмиссар: "Если ничего не понимаешь, а события продолжают происходить - плыви по течению, авось доберёшься куда надо". Во всяком случае, именно так Саша поняла небольшой монолог, услышанный однажды от начальника. А ещё она тогда подумала: "Вам-то легко говорить, вас ведёт Воля Пустоты. А нам, простым смертным, что прикажете делать?.."

"Ингрид, постарайтесь вспомнить, что вы слышали про Ненаис, - попросила девушка. - Мне бы не хотелось по ошибке затесаться в какой-нибудь древний орден, компанию духов или ещё кого..."

Передав короткую весточку начальнице, Саша полностью сосредоточилась на поисках таинственной Ненаис. Орать на всю округу её имя было, пожалуй, не самым мудрым решением, так что мандалорианке приходилось полагаться на свои органы чувств и слова эльфа про ворон. Прислушиваясь к ленивому переругиванию птиц, она приступила к поискам.

Удивительно, но среди жалких развалин она никак не могла разглядеть одинокую фигуру, судя по всему, достаточно беспечную. Но по-настоящему недоумевать она не успела, так как вдруг испытала удивительную потребность обернуться и обойти кусок почерневшей каменной кладки. Сами мысли о том, чтобы этого не сделать, не давали никакого результата и это пугало. Аден сделала несколько шагов и оказалась с другой стороны остатков стены и никого там не увидела. Потом, словно кто-то вздернул ее за подбородок, она подняла голову и увидела ее.
Она была хороша даже по эльфийским меркам. Она была небывалой, удивительной красоты, которая восхищала бы, если б не неестественный лед в глазах и полное отсутствие каких-либо эмоций на лице, а так же какая-то страшная бледность. Эльфийка стояла на обгорелой балке в длинном голубоватом платье, изрядно потрепанном по краям. Поэтому, наверное, Саша и не могла ее заметить - Ненаис рассматривала леди Аден из-за стены, возможно, с самого ее прибытия. Черные волосы двумя тугими косами спадали на грудь, подбородок и руки измазаны в саже, что, казалось, ни капли не волновало женщину, продолжавшую изучать свою гостью. Которая с ужасом понимала, что ни в силах пошевелиться под ее взором.
А Ингрид уже дала отбой и ничего странного не смогла бы заметить в том, что ее собеседница вдруг не может выдавить из себя ни одной лишней целенаправленной мысли.

- Прекрати...

Слова, как и мысли, давались девушке с большим трудом. Но даже парализованная волей Ненаис, Александра оставалась одной из приближённых эмиссара Пустоты, бойцом его "личной гвардии". Их готовили сражаться с демонами Хаоса и противостоять способности адских тварей влиять на разум других существ. И что с того, что Саша всё ещё считалась новичком в окружении Намора - её взяли в отряд не из жалости. Она заслужила это место, она смогла совладать с Зовом Бездны. Даже её скромных способностей было достаточно, чтобы отвоевать крохотный уголок своего собственного разума.

"Ke nu'jurkadir sha Mando'ade!" - пронеслось в голове у девушке, после чего мандалорианке снова пришлось полностью сосредоточиться на борьбе с чужеродной волей. Ей даже почти удалось заставить свой голос не дрожать.

- Ненаис... остановись.

Александра постепенно обретала контроль над разумом, но в то же время, видимо, теряла его над телом. Воля странной эльфийки даже приподняла девушку на пару миллиметров и медленно крутила ее вокруг своей оси.
- Она говорит, - задумчиво пронеслось в голове у Саши, - она дышит. Хммм, зачем она дышит? Потому что нужно, или потому что она хочет? Как же это было... Она определенно хочет, но вот нужно ли... Остальные не дышат, значит, просто хочет...
- Дышать не обязательно, - беззлобно сказала Ненаис, разглядывая помощницу эмиссара, а потом добавила совсем тихим шепотом - не дыши.
И Саша к своему ужасу поняла, что дышать она больше не будет. Она смотрела краем глаза на светлую фигуру, которая не испытывала к ней никаких отрицательных эмоций, которая просто запуталась и не умеет иначе, и вдруг поняла, что она тоже не дышит. Что бледность Ненаис не результат нехватки солнечного света. Что Ненаис правда не знает, не помнит, зачем нужно дышать. Усилием воли, неимоверным и практически невозможным, Александра заставила воздух с хрипом выйти из легких и сделала короткий вдох. Да, какое-то время она сможет продержаться, но Ненаис, кажется, не уставала. Ее сила словно вовсе не имела границ.
В тот момент, когда отчаяние уже могло бы захватить девушку, строгий сильный голос из-за спины эльфийки произнес
- Ненаис! Прекрати немедленно!
Аден почувствовала, что хватка ослабла и ее даже опустило на землю. Дышать, правда, было еще трудновато.

"Чудовище, - отрешённо подумала Саша, судорожно глотая воздух. - Такая же, как и Войд... нет, наша эльфийка хотя бы понимает, что творит..."

Ужас, вызванный безграничной силой Ненаис и внезапной потерей способности дышать, начал постепенно отпускать Аден. Вместо него в девушке начала расти злость, медленно переходящая в гнев. Мандалорианке не нравилось, когда её подвешивали в воздухе, крутили, точно куклу и лишали возможности дышать. Несколько лет назад, Алексанра Аден не раздумывая бы выстрелила во всемогущую эльфийку из арбалета, стоило бы только ослабнуть её хватке, но за проведённое с эмиссаром Пустоты время она усвоила - существа, способные на подобное, редко умирают от арбалетного болта между глаз. А если и умирают, то убийцам зачастую приходиться пожалеть о своём успехе.

Поэтому, подавив в себе желание попрактиковаться в стрельбе по ростовым мишеням с короткой дистанции, Саша хрипло спросила:

- Ирисса? Это вы?..

- Ага, - подтвердил голос человека, который очень кстати крепко подхватил Сашу за плечо. Женщина появилась словно ниоткуда, ступая бесшумно и Александра до сих пор не видела ее. Но теперь, когда ее ноги наконец осознали смену власти и были готовы принять вес своей хозяйки, Аден наконец смогла поднять глаза и увидеть свою спасительницу.
Она была чуть выше Ненаис и гораздо крепче. Тело, с удивительного цвета перламутровой кожей, по-змеиному гибкое, было прямо таки не по сезону обнажено и обтянуто. Белая рубаха, завязанная под грудью, оголяла сильный живот, но практически до него же была расстегнута сверху, так что казалась чистой формальностью. Черные брюки обтягивали стройные ноги так, что возникали сомнения, были ли они вообще или это просто боевая раскраска. Черные, как вороново крыло волосы, ярким водопадом спадали на плечи. Сапфировые глаза утомленно смотрели на Ненаис. В них не было ни ненависти, ни ярости, а было какое-то тревожное раздражение.
- Что здесь произоисходит, Нен?
Та легко спрыгнула и впервые на ее лице проступила тень эмоции - робкая, детская улыбка.
- Я запуталась, - с удивительной нежностью сказала она, но тут по прекрасному лицу пробежал испуг - но ты сердишься? Я сделала плохо? Ты простишь меня?
Губы Ириссы, удивительного сливового цвета, пухлые и совершенно идеальной формы, опустились и лицо ее приняло совершенно печальное выражение.
- Нельзя заставлять людей не дышать. Просто постарайся запомнить, хорошо? Нет-нет, я не сержусь, пожалуйста, возвращайся в лагерь, ТаиКендал уже наверняка давно переживает, что тебя нет.
Ненаис покорно повернулась и пошла, явно обрадованная тем, что Ирисса не гневается на нее. Тем временем та повернулась к Саше.
Рука эльфийки по-прежнему цепко держала ее за плечо, на случай если та соберется в бега.
- Так. Теперь ты. Откуда это ты взялась и что ты за штучка? - глубокий голос Ириссы звучал с усталой насмешкой. В нем слышались нотки возможной опасности.

- Я не штучка, - огрызнулась Саша, которую фраза Ириссы заставила вспомнить порядком доставшие её несколько лет назад шуточки товарищей на тему её статуса "милого дополнения к интерьеру".

Бежать девушка никуда не собиралась, но и расслабляться не собиралась - крепко сжала рукоятку арбалета, размеренно вдыхала прохладный воздух, стараясь восстановить дыхание... Спасение твоей жизни - ещё не повод безоговорочно доверять кому-то. Тем более, если кто-то прозрачно так намекает, что для тебя неприятности ещё не закончились.

- Александра Аден, орден Пустой Удачи - представилась Саша. Потом, вспомнив что когда-то давно, слышала от своего начальника какое-то короткое замечание о неких мифических правилах приличия, добавила: - Спасибо, что не дали задохнуться к демонам. Как-то не испытываю желанию помереть в этой промозглой дыре... хотя шансы на это у меня ещё остались, да? - воспоминаний о хороших манерах надолго не хватило.

- Я понятия не имею, дорогая, - ласково уверила ее эльфийка, - мы же совсем не знакомы! Учитывая то, что ты бродишь одна по здешним лесам, так у тебя не шансы, ты просто умоляешь чтобы на тебя сыпались радужные перспективы похоронного толка. Да и орден Пустой Удачи не внушает оптимизма, хотя не думаю, что ты вот так признавалась бы первому встречному что состоишь в каком-то новом культе, - она нехорошо усмехнулась и обвела свободной рукой вокруг, - ведь пару недель назад тут стояла такая очаровательная деревушка, а сейчас... Сейчас Ненаис видит тех, кто не дышит и ходит сюда посмотреть, что с ними сталось. И она говорит, а я подтверждаю, что это дело пахнет культом, понимаешь? - она снова улыбнулась, обнажая умопомрачительно белые ровные зубы и с той же проникновенностью добавила, - поэтому я очень хочу, чтобы мы стали ближе, чтобы между нами не возникало, - она пощелкала пальцами, - недоразумений и пустых недопониманий, идет?

- Культ?.. - Саша издала протяжный вздох, в котором отразилась чуть ли не вся мировая скорбь. - Ну конечно, обязательно должен быть ещё и какой-то культ!.. Задворки мира, сожжённые деревни, демоны, культисты, эльфийки, забывающие что людям нужно дышать - полный набор. Osik... - добавив к примитивному ругательству ещё пару выражений позаковыристей на мандо'а, девушка нашла в себе силы примириться с с суровой действительностью.

- Погодите, вы сказали "тех, кто не дышит"? - безумная мысль, рождённая под впечатлением от встречи с Ненаис, вспыхнула в мозгу у Саши. - А эти не дышащие они... не дышат и спокойно лежат мёртвыми? Или активно пытаются освободить заблуждающееся большинство от необходимости дышать, как ваша Ненаис?

- Идем, - коротко бросила Ирисса и повела Сашу к тому месту, где был лагерь, - уверяю, таких, как Ненаис, больше нет, к счастью. Она слышит и видит мертвых, и временами я понимаю, что она гораздо менее одинока, чем я, которая видит живых. Поэтому она часто путается, но никогда не желает зла. Она просто забывает где она и почему. Те, кого она видит, уходят, иногда как туман на рассвете, иногда как падающая звезда, но Ненаис остается. В этом нет ее вины. В этом ЕГО вина.
С этими словами Ирисса и Саша подошли к полянке, откуда тянулся дымок. Эльф озабоченно разглядывал Ненаис, Ненаис отвечала ему неимгающим взором. Когда девушки появились из лесу он обернулся и снова расцвел в ласковой улыбке, обращенной уже к истинно Ириссе.
- Здравствуй, милая!
- Здравствуй, отец, - с горечью сказала она, отпустила, наконец, Сашу и подошла к эльфу. Тот поцеловал ее в лоб и внимательно осмотрел.
- Ты была осторожна?
- Да, конечно. Ненаис в порядке?
- Более или менее. Но я хотел бы уйти отсюда как можно быстрее. Она начинает тревожиться, люди уходят... А кого это ты привела? Это один из демонов, спаливших деревню? Привет, малышка! Признавайся, это ты спалила несколько домишек? - он подошел к Саше, беззлобно заглянул ей в лицо, явно видя впервые и, словно она была маленьким ребенком, легонько щелкнул ее по носу, - кто тут у нас такой непримиримый, а? Ирисса, можно мне понаблюдать ее какое-то время?
- Нет, - утомленно ответила она, на всякий случай отводя отца от Александры в сторону, - это не демон, ее вообще тут не было.
Терпение Ириссы казалось безграничным, но тут отрешенная Ненаис произнесла что-то на совершенно незнакомом языке и Аден услышала скрип эльфийских зубов, сквозь которые она сдавленно сказала
- Я узнала достаточно. Пожалуйста, начинайте собирать вещи, мы уходим, - и потянула Сашу в сторону.

- Давай по существу, - тихо кипя сказала она - откуда ты, как появилась здесь и когда. Что ты видела и зачем пожаловала сюда? Мы должны были здесь встретить человека, но получили пепелище, и ради всего святого скажи, что у тебя есть о нем хоть что-то!

- Я видела только давно остывшее пепелище, возникшее на том самом месте, где у меня была назначена встреча с горячим ужином и любым доступным аналогом тёплой постели, - спокойно пожала плечами Саша. Скрывать ей было нечего, она тут была не при делах... - Ещё успела найти множество странных следов, некоторые из которых оставлены, по-видимому, демонами, и тропинку в сторону леса, по которой они ушли. А потом встретила твоего отца, который принял меня за тебя и отправил на поиски Ненаис. Та в свою очередь чуть меня не задушила, - последнее предложение было сказано почти без злобы. Простая констатация факта. - Потом появилась ты. Конец истории.

- Других людей... или эльфов... я здесь не видела. И в текущей ситуации, как мне кажется, я понимаю на порядок меньше, чем ты.

У костра начиналось вялое шевеление - эльфы не спеша сворачивали лагерь. Ирисса кивала головой, слушая Сашу, а потом сказала
- А зачем ты сюда шла? Это тупик, дальше горы, что тебе было нужно? Прости за допрос - мы идем вдоль гор уже неделю, люди в основном бегут из этих мест. Становится неспокойно, хотя до такого - она кивнула на деревеньку, - пока не доходило. Может быть, ты видела того, кого мы ищем, или твое дело как-то связано с...
Она замялась, явно не решая договорить. Ей вообще приходилось выдавливать из себя слова - эльфийка явно не была привычна к откровенному разговору. Но у нее явно не было времени.
- Словом, я очень хорошо знаю эти места. Я могла бы тебе помочь, в обмен на полную откровенность.

Саша изучающие смотрела на эльфийку, размышляя над её словами. В каком-то смысле, они с ней были в одной лодке, но...

- Хорошо, - произнесла девушка, перекладывая арбалет в левую руку. - Я, как и ты сама, не привыкла откровенничать с чужаками, но времени принюхиваться друг другу нет ни у кого из нас. Так что, если ты дашь слово, что поможешь мне найти то, за чем меня сюда послали, и не будешь мешать мне доставить это обратно к магистру, я расскажу тебе всё.

- Поможем друг другу, - согласно кивнула Ирисса, со смешанным чувством поглядывая на своих товарищей.

- Ni copaani buyca ge'tal papuur'gal, - с совершенно серьёзным выражением лица произнесла Саша первую пришедшую на ум фразу, пожав руку Ириссе. - Клятва моего народа, - так же серьёзно пояснила мандалорианка. Пожелание обзавестись бутылочкой красного вина вряд ли можно было считать клятвой, но... какая к банте разница? Ирисса всё равно не знала мандо'а, а Аден не смогла удержаться от последней "дружеской" шпильки, шедшей в счёт неудавшейся нечаянной попытки задушить её.

- Меня послали найти старую башню, которая принадлежала какому-то эльфийскому магу и забрать из неё несколько книг для нужд ордена. Магистр считает, что с помощью хранящейся в них информации он сможет серьёзно напакостить демонам. Точной информации о местонахождении цели у нас не было, так что полчаса назад меня просто телепортировали в лес на окраине этой деревушки, - девушка указала примерно в сторону той части леса, куда её перенесла телепортационная установка. - Я должна была ходить по населённым пунктам, общаться с местными и собирать любые слухи о странных местах, руинах и всём в этом же духе. Судя по всему, первоначальный план полетел к демонам... - она бросила короткий взгляд на чёрное пепелище.

Клятва не произвела нужного впечатления и ответных витиеватостей не последовало. Лицо Ириссы стало достаточно мрачным - ей не очень нравился рассказ Саши, сложно было понять почему именно. Тем не менее она, задумавшись, сказала
- Башен тут нет. Но некоторые странности присутствуют. Это в двух днях пути от сюда, мы как раз дойдем до следующего жилья. Думаю, тебе стоит пойти с нами, если ты не очень хорошо ориентируешься в здешних лесах. К тому же было бы неплохо получить помощь с этими двумя, - она кивнула в сторону эльфов, - да и с местными общаться через тебя будет проще. Как твое имя?

Саша с опасения посмотрела в сторону Ненаис. Помощь? С ней?! Кажется, эльфийка задумала убить мандалорианку...

- Александра Аден, - представилась девушка. Решив, что продолжать разговор со взведённым арбалетом в одной руке - не самый лучший способ продемонстрировать доверие к новым попутчикам, она поставила оружие на предохранитель и повесила его на пояс. - Кстати... могу ли я узнать кто вы такие? Знаю, что такие детали желательно выяснять с самого начала, но знакомство у нас вообще довольно сумбурное вышло...

Ирисса медленно растягивала губы в улыбке.
- Давай меняться, - предложила она, - я ведь тоже о тебе ничего не знаю, название твоего ордена для меня - пустой звук. Тебя послали на поиски книг, нужных твоему магистру. Мы прибыли сюда на встречу с человеком, готовым оказать нам помощь в смене места обитания на какое-то время. Мы пришли но не нашли того, что искали. Счет равный. В прошлый раз я закидала тебя вопросами, так что будет честным, если сейчас я отвечу тебе первой. Итак, ты задаешь вопрос, я отвечаю и задаю вопрос тебе. Прервавший цепь ответов не может задать вопрос. Идет?

- Вечно эти игры в вопрос-ответ, - с усталой улыбкой протянула Саша. - Стоит только появится из ниоткуда посреди давно остывшего пепелища, как все вокруг начинают думать, что ты - чертовски интересная персона!.. Ладно, идёт, - девушка кивнула.

- Надо же как-то коротать время - пожала плечами Ирисса, - можно, конечно, стрелять по яблоку на голове Ненаис, вдруг да попадешь, но сейчас не сезон. Для яблок, я имею в виду. Идем, я представлю тебя по-нормальному и мы продолжим беседу.

- А летом вы что, часто так развлекаетесь? - с улыбкой спросила Саша, вспоминая, как её собственные товарищи развлекались, разгоняли скуку и снимали напряжение. До стрельбы по яблокам на головах у коллег, обычно, не доходило, но разрисовать физиономию Мышу, пока он спит - это за милую душу! И одной Пустоте ведомо, какая из этих двух затей была опаснее...

Ирисса неопределенно фыркнула и повела Аден к остальным. Она взяла девушку за локоть и решительно встряхнула ее перед двумя эльфами.
- Этот человек необходим мне для дела. Он мне нужен в неизменном виде так, как вы его сейчас видите. Она принадлежит мне и я прошу обращаться с ней соответственно, - она говорила медленно, мягко и настойчиво, внимательно оглядывая лица спутников. Мужчина отнесся к ее тираде с, как показалось Саше, разочарованным смирением, девушка была погружена в себя и сложно было сказать, как она относится к ситуации. Ирисса это явно заметила и поджала губы.
- Ее зовут Александра Аден и... - она запнулась, остановившись на середине фразы. Произнесенное вслух собственным голосом имя гостьи что-то включило в голове эльфийки и она обернулась к Саше. Какое-то время она внимательно ее осмотрела с головы до ног, медленно повернулась к Ненаис и сказала с нажимом, - и она пришла от Ланса.
Саша увидела как глаза девушки вдруг обрели осознанность и она с совершенно другим выражением посмотрела на гостью.
- Да, конечно, леди Аден, я поняла. Спасибо, Ирисса, - пробормотала она в смущении, а та уже тащила Сашу обратно подальше

- Это не честно - со сдавленным смехом говорила она, - меня лишили всего веселья! Аден, ну конечно, Деррик говорил о тебе! Греммор не болтает при мне лишнего, но Деррик со мною не так мил, выкладывает без разбору все, что за душой. Скажи мне, ты еще бываешь у него?

- Не так часто, как хотелось бы, - сдержанно пожала плечами девушка. Она подозревала, что её новые знакомые могут быть как-то связаны с Тиграми - просто потому, что, как и любая другая тайная организация, эти ребята обязательно оказывались вовлечены почти в любое странное происшествие в их родном мире. Работа у них была такая. Но всё же... - Заглядывала пару раз до того, как обстановка в Теаре накалилась до невозможности - потом уже стало не до того. Кстати, могу я узнать, что именно этот ходячий кактус рассказал тебе?

- Не так много, как хотелось бы, - улыбнулась в ответ Ирисса, - мы обсуждали альтернативные ресурсы, привлекаемые Гремом. В общем и целом я знаю, что ты не от мира сего, причем в прямом смысле слова. Знаю, что организация твоя работает с его, так что мне есть резон тебе помогать. Время от времени я работаю с ребятами. А вот в детали он не вдавался - к концу диалога Дер был немного... пьяным в хлам. Со мной почему-то без бутылки чего по-крепче мало разговаривают.

- Ну, я же разговариваю, верно? - весело заметила девушка. И тут же с сомнением добавила: - Хотя знаешь, желание выпить что-нибудь бодряще-согревающее уже появляется... но это вполне можно отложить до следующего раза. Если он будет, конечно... Значит, Деррик всё так же любит разбалтывать чужие секреты хорошеньким девушкам под хорошее же вино? Хоть что-то в этом мире неизменно и постоянно!.. - Александра улыбнулась. - Как он поживает? И ты уж извини за настырность, но меня всё ещё гложет вопрос: кто же вы трое такие, Ирисса?

Ирисса бесшумно захохотала, заметив после
- Ничего, мы беседу только начали, кто знает, что ты будешь думать по этому поводу через пару дней. И уверяю, Деррик никаких секретов не разбалтывал, ничего... личного и лишнего. Все в рамках того, что мне дозволено знать, иначе Грем уже давно выгнал бы его в шею. Возможно, ты обо мне тоже слышала, они называют меня Инквизитор. А это моя семья, о которой они не знаю, и не должны, если ты меня понимаешь. Ну... - она замялась, - то есть не все знают. Греммор и Эделанс, очевидно, в курсе. Мой отец - единственный некромант в этом мире, а Ненаис, моя сестра, - единственный же лич. Обычно они живут около шахт и никому не мешают, но там начались серьезные неприятности, и я посчитала более разумным перевезти их в другое место. Ланс должен был нас встретить здесь, но его здесь нет, - она вдруг нахмурилась, - ну я надеюсь. Нет-нет, его точно здесь нет, иначе Ненаис уже устроила бы тут локальный апокалипсис.
Она вздохнула и поймала пальцами прядь черных волос.
- Так вот... я думала, что он мог бы пойти по следу бандитов, но не нашла его и там. У нас сейчас один вариант, поискать в соседних деревнях и надеяться, что найдем хоть что-то. С ними трудновато, - она оглянулась с тоской на родственников.

- Обнадёжила! - фыркнула манадлорианка, но потом вся обратилась в слух. Она слышала что-то про Инквизитора от капитана Черных, но это было очень давно и тогда девушка не уделила этой информации должного внимания. Кто же знал, что эмиссар почему-то решит послать в этот мир именно её, а не более привычного к этим местам Романа, да и ещё и в обстановке строжайшей секретности?..

- А зачем вам нужен был Ланс? Он должен был подготовить убежище для ваших родственников или что-то в этом роде?

- Он уже все подготовил, - отмахнулась она, - но я толком не знаю где это, нам пришлось буквально бежать. К тому же я без него могу не справиться с семейкой. Он... - она поколебалась и потом решила, что игра стоит свеч, - знаешь, мне даже сложно придумать термин. Официально он муж Ненаис. То есть он был им десять лет назад, или сколько там прошло с момента несчастья. То есть... я теряюсь, теперь он вдовец, но тем не менее Ненаис не перестала быть его женой и он несет за нее ответственность, за такую, какую есть, тем более что он единственное, что привязывает ее к реальному миру и... знаешь, у меня каждый раз от этого всего голова болеть начинает, смотри, они собрались, мы можем выступать.

- Да уж, дела... - понимающе протянула Саша, посмотрев в сторону родственников Ириссы. Разговор, зашедший куда-то не совсем туда, можно было продолжить и по дороге, так что девушка кивнула и направилась следом за Инквизитором.

Однако ее мысли о том, чтобы продолжить разговор, были тщетны - лидер этой неестественной семейной банды весьма безапелляционно заявила, что наконец-то у нее появился достойный доверия замыкающий, имея в виду явно Александру, и теперь она, лидер, не будет вынуждена ловить по кустам разбежавшиеся слабые звенья. Саша наблюдала, как процессия покорно построилась за Инквизитором. Несколько странно было смотреть, как умопомрачительно прекрасная Ненаис смиренно взвалила на себя самый тяжелый мешок со скарбом, в то время как остальные удосужились потащить лишь постели.
Они тронулись в путь по весьма отличной тропе, которую, правда, не вскоре нашли. Инквизитор двигалась свободно и уверенно, явно с хорошим знанием мест.

Пробурчав что-то про то, что она в своей жизни уже достаточно времени провела, присматривая за непутёвыми родственничками своих знакомых, Александра всё же со всей ответственностью отнеслась к доверенной ей миссии. Тем более, что по её скромному мнению выпускать Ненаис из своего поля зрения означало нарываться на большие неприятности...

Идя следом за странной семейкой, Саша попыталась связаться с Ингрид, чтобы посоветоваться с ней насчёт сложившейся ситуации, но не получила ответа. Мандалорианку охватило нехорошее предчувствие и она было собралась связаться с Войд, но в последний момент вспомнила приказ Намора. Связь с остальными только в самом крайнем случае.

- Где же вы пропадали последние полгода, босс?.. - тихонько спросила девушка, смотря на гружённую Ненаис.

Они брели несколько часов. Саше несколько раз приходилось с разной степенью деликатности напоминать впереди идущим об их общих целях и так далее, и к обеду она в конец измоталась. Тропа, сперва бывшая такой хорошей, вскоре превратилась в нечто, заросшее дикой малиной и шиповником. Она подозревала, что виной всему некоторые повороты, которые Ирисса дважды сделала в весьма странном месте и явно не в пользу качественной дороги. Скорее всего, причины для этого были, но Саше и ТаиКендалу от этого легче не становилось. Оба, и некромант и Александра уже явно измотались к тому моменту, когда Ирисса соизволила сделать привал. Ненаис равнодушно скинула с себя ношу и сестра быстро развернула один из пакетов, в которых оказался сухой паек и фляги.
- Обед, - с улыбкой сказала Инквизитор, раскладывая на подвернувшейся коряге свою скатерть-самобранку. Она, казалось, ничуть не устала, и выглядела такой же неутомимой, как Ненаис, для которой это состояние казалось куда естественней.

- Спасибо, - с благодарностью кивнула Саша, взяв для себя только одну флягу. Перед перемещением в Центр девушка не побрезговала плотно позавтракать и дополнительно подкрепиться честно стыренным у Романа сухпайком. Проголодается она только к вечеру, а вот от жажды чудо-еда не спасала - после совершённого марш-броска даже мандалорианке чертовски захотелось пить...

- Ирисса, сколько нам осталось до следующего поселения? - поинтересовалась Саша, глотнув содержимое фляги.

- Почти пришли, - ответила она, - деревушка небольшая, но я хочу зайти снизу, так что мы даем крюк. С гор тут ничего хорошего к людям обычно не спускается, так что лучше потерять во времени, чем перепугать честной народ и потерять вдвое больше. И мы туда, конечно, не пойдем, - многозначительно добавила Инквизитор выгнув бровь.
- Зато ты спокойно явишься туда еще до заката, остановишься у старосты и все разузнаешь. Обращай внимание на всех - любой из команды Грема, ошивающийся поблизости, будет кстати. Утром позавтракаешь в свое удовольствие и найдешь нашу компанию. Ну или наша компания найдет тебя, - Инквизитор лучезарно улыбнулась.

- Ну, про вас-то и так понятно... - кивнула Саша. - А вот как мне найти какого-нибудь Тигра в деревушке я не представляю. Они же должны скрываться и всё такое... хотя, - задумчиво пробормотала девушка, делая ещё пару глотков из фляги, - в маленьких деревушках обычно обращают внимание на всех заезжих. Ладно, разберёмся...

- Кстати, что будем делать, если - не дай Пустота - и эта деревушка окажется спалённой дотла?