Экскурсии через город не получилось - Тучезор находился едва ли не под боком у крепости, что дополнительно гарантировало отсутствие беспокойных клиентов. По всему было видно, что город,находясь на одном из основных торговых маршрутов, процветает. Тучезор являл собою добротное большое строение, с большим залом и множеством комнат, что указывало на значительное увеличение населения городка в зависимости от количества проходящих торговых караванов.

Владельцем Тучезора оказался тучный полурослик, что опять таки свидетельствовало о том, что дела у заведения идут хорошо. Правда засаленный фартук хозяина сильно контрастировал с его хорошей, добротной одеждой, но это было пожалуй единственной невзрачной деталью всего заведения.
Клиентов было довольно много - они общались, выпивали, но порядок был образцовый - ни крика ни драк, ни перепивших посетителей. Вышибалы в Тучезоре не было, возможно сказывалась близость городских казарм, возможно что-то еще. Впрочем, ты попробуй выставить например вон того огромного воина драконорожденного, что напивается за угловым столиком - тут как минимум огр нужен.
Присутствие драконорожденного, позволяло надеяться, что и у Ферона тут проблем не будет, а когда же на своих коротеньких ножках "подкатился" приветливый хозяин опасения и вовсе развеялись:

—Приветствую уважаемых путников! Меня зовут Чам, я хозяин этого заведения и смею надеяться могу предложить вам самые лучшие условия в Нэсмэ! Чего изволите?, - на внешность минотавра, коротышка не обратил ни малейшего внимания или просто много повидал или же считал, что любой посетитель, это в первую очередь клиент.

Что именно ожидалось обнаружить в таверне понятно было, все же, не вполне. Вряд ли Эфернан был из тех, кто громогласно объявлял о своих планах на весь зал за кружкой темного, так что посетители знать о том, куда он направлялся, никак не могли. В другой раз можно было бы проверить, не было ли засланных шпионов, но сейчас речь шла о троллях, а уж чем-чем, а незаметностью они никак не славились. Оставалось только надеяться на счастливый случай, что этот поворот, выбранный вслепую, приведет на шаг ближе к выходу... Но как? Не будет же здесь сидеть, напиваясь, один из людей полу-братца Рикавьера? Или...

— Эй, — вполголоса проговорил Ферон, наклоняясь, чтобы оказаться поближе к Нэйлзу и полностью игнорируя халфлинга в ответ, — Чешуйчатый в углу... Я его знаю. Он — из отряда Эфернана, Бакс.

Упоминать о том, что если Эфернан действительно пал в открытом и честном бою, то представителей его команды, живых, вполне себе здоровых, и, более того, не слишком-то даже заботящихся о защите населения города, возвращении тела командира, или даже элементарной мести, здесь не должно было быть, как и о том, что если уж он смог узнать драконорожденного, то, как бы пьян тот не был, провернуть обратное он сможет в любую секунду, страж не стал — Ноэль, скорее всего, понимал это и сам. А значит, сейчас решение было за ним: пока не поздно, можно было скрыть наиболее примечательные детали (такие, как он сам) и попытаться подойти к этому издалека, или просто и без затей подсесть рядом и завести приятную дружескую беседу...

Таверна, название которой звучало как кривая калька с эльфийского, оказалась буквально в двух шагах. Наверное, если как следует там шумнуть, то и отправившиеся пообщаться с госпожой мэром услышат. Это, определенно, можно было записать в плюсы заведения. В дополнение к радушному хозяину и, хотелось надеяться, умеренным по сравнению с более крупным Эверлундом, ценам. А уж наличие там этого чешуйчатого знакомого Ферона... прямо-таки милость богов. Лучше могло быть, только если б за столиком сидел сам Риков братец, живой и невредимый.

— Отлично. Он-то нам и нужен. — констатировал очевидное Нэйлз, окидывая зал в поисках запасных выходов и входов. — Пошли, поболтаем. Раз ты его знаешь, валяй начинай.

- Что ж, в таком случае, прошу простить поспешность моих суждений, - в принципе, ответ мага оказался именно таким, как и ожидал Лакс. "Недосуг". Если в жизни и есть что-то важное, то это именно то время, что ты проводишь со своими друзьями. Зачем рваться на вершины славы, если никто не порадуется этому с тобой? В любом случае, сейчас их дороги расходились, и начинать философский диспут было некогда.

Совпадения, совпадения, совпадения. Прекрасно, когда они вот так вот происходят, как сейчас с этим драконорожденным, но самое плохое в совпадениях это то, что их, на самом-то деле, не существует, просто люди не в силах увидеть все взаимосвязи происходящих событий.
- Начинай валять или начинай поболтать? - очевидно, этот вопрос не требовал ответа, просто эльф предпочитал точность в суждениях, - Может, сперва по кружечке выпьем, а то мало ли потом не получится?..

Пока они осматривались да переговаривались, коротышка-хозяин уже успел засечь новых посетителей и подскочить, задорно тараторя. Хм, а по размеру заведения-то и не скажешь, что тутошний владелец лично будет встречать каждого нового гостя. Это что, дела так хреново идут в последнее время или он решил новостями из Эверлунда разжиться первым?
— И тебе здравия! — спешно включая серьезную мину ответил назначенный старшим Нэйлз. — Да мы так, по кружечке чего-нибудь позабористей опрокинуть зашли, пока там наш прынц с госпожой градоправительницей глазки будут друг строить. Ты не паникуй, если что. Ферон, он хоть и страшен с морды, мухи не обидит. Да и мы с Лаксом тоже не любители задираться. Меня Нэйлзом кличут, кстати.
Кивнув минотавру в сторону чешуемордого знакомого, сембиец увлек хозяина Тучезора в сторону бочек с пивом. Разглядывая разномастные сосуды с видом знатока и мимоходом интересуясь, чего б такого из местного Чам порекомендует.
— А тихо как у вас... Слыхал, ерунда какая-то приключилась недавно и чуть ли не осаждают вас тут. Думал уж смолу на стенах будут кипятить да всех под копье поставят, ан нет ничего. Врут, сталбыть?

—Врать не врут, сказывали баронет Эверлундский сгинул со всем отрядом, вот только ящер и жив остался, - Чам кивнул головой в сторону драконорожденного, - теперь стало быть прынца вашего прислали? Так троллям все едино кого харчить, баронета али принца - лучше бы сотню гвардейцев прислали - нарубить зеленомордых в фарш, что бы присмирели...
—Мэр сказывала, что цидулку послала, так что должны войска пригнать, а вы стало быть авангард выходит?
Хозяин болтал без умолку, не забывая расписывать свой выбор хмельного, который надо сказать оказался весьма богатым - были бы деньги...

— Да какой там авангард... — отмахнулся Нэйлз. — Скажешь тоже. Авангард, ежли он будет, денька через два доскачет. Сотню телепортом-то не шибко перекинешь. Мы тут больше насчет сгинувшего баронета, ну и если совсем туго вдруг будет, тоже попробуем сподмогнуть малость.
Напуган трактирщик определенно не был, и о "зеленомордых" отзывался весьма пренебрежительно. Как об опасности, которая где-то весьма далеко, куда нормальные люди не ходят, а уж половинчики и подавно. Мол, охамели дикари, посевы травят да морковь воруют - пора проучить. Еще один камушек на весы, в одну кучку к хамовитому эладрину и страже. Все один к одному выходит, что никакие тролли городу не угрожают. Поперся, небось, Риков братец в глухомань и отхватил там по-полной. Зачем же тогда госпожа градоправительница письма шлет, драматично в крови ухряпанные?
— А баронет-то известно зачем поперся к зеленым? Сам или надоумил кто?

Продолжения беседы Ферон уже не слышал или, вернее, не особенно слушал. Коротко проведя рукой по рукояти молота, он все же пока не стал делать первого шага. Поспешные выводы... Нет, лучше было рискнуть собой, чем так, в конце концов, у них было явное численное преимущество, даже если драконорожденный и впрямь заслуживал своего места в отряде "настоящего" сына больше, чем любой из них. Хотя сейчас никаких причин сделать такой вывод не виделось — сидит в углу, один, и просто пьет, словно какой-то начинающий наемник. Какого дьявола он тут, все-таки, делает?! Неужели поражение попросту сломало его? Но и оружие его при нем, и доспехи надеты... Что же, самое время это было выяснить...

Подойдя к столику, страж, не дожидаясь приглашения, уселся напротив чешуйчатого воина, сложив руки на столе.

— Бакс, — коротко произнес он.

—Чего там туго, стенка то небось не зря построена, да и стражу опять же кормим, троллей бы шугануть, что бы неповадно было фермы грабить...

—А чего его надоумливать, чай не дите малое, нормальный мужик... был... силёнок только не рассчитал. Он мимо с отрядом то шел, да и напоролся на зеленых, говорю же охамели то совсем - с болот повылазили... Он тех разбил, да решил порядку навести окрест города, да и сгинул... говорю же сотню гвардейцев бы ему...


____________________________________________________________________


Драконорожденный помотал головой, пытаясь сбросить наваждение. Наваждение пропадать отказалось. Бакс рассуждал:
— Вот и допился... Сам Бафомет по мою душу пришел.... ну так мне трусу и поделом...
Бакс повесил морду и буркнул:
— Чего же хочет от меня Рогатый король?

Ферон нахмурился. Либо Бакс пытался пошутить, но выбрал для этого потрясающе невеселую тему, за подобные подколки над которой даже люди бы как минимум косо посмотрели — поминать всуе имя одного из самых могущественных демонов было плохим знаком, да и вообще безвкусным поступком — а уж минотавры бы могли и вовсе поднять на рога... По крайней мере, те, что ему не поклонялись. Впрочем, те, что поклонялись, тоже могли, так что выиграть с таким подходом не получалось никак. Либо, второй вариант, он был серьезен... И это было еще хуже. Неужели за эти, от силы, несколько дней, он успел скатиться до подобного состояния? Или был таким и раньше? По крайней мере, это бы объяснило, почему их отряд разбили...

Страж лесов на мгновение сжал огромные кулаки, хрустнув пальцами, но все же сдержался, усилием воли заставив себя собраться. В его планы не входило ни обучение этого пьяницы манерам, ни помощь с его личными проблемами. Да и кто он был такой, чтобы это делать... Нет, сейчас нужно было перейти непосредственно к делу. Остальное — не его задача, не его забота.

— Не дури, Бакс, — наклонился он ближе к чешуйчатой морде, чье дыхание сейчас могло разить врагов и без помощи драконьей крови, — Это Ферон, из отряда Рикавьера. Расскажи, что случилось с Эфернаном, кроме очевидного.

- Не рассчитал силы троллей шугнуть? - Лакс иронично усмехнулся, - Либо у него с расчетами не слишком ладно было, либо там что-то посерьезнее. Хорошо или ничего, мда... А давай-ка, хозяин, на сухую-то говорить не будем! Налей мне кружечку чего-нибудь не слишком крепкого, на твой вкус, хорошо? - монета поменяла хозяина, а эльф бросил взгляд на Ферона в углу. Вряд ли дипломатию можно причислить к достоинствам рогатого, но все-таки им не нужно было врать или договариваться. Сейчас им нужен был простой ответ на пару простых вопросов, а с учетом, что дать их должен сын драконьей крови, с чего-то вдруг решивший напиться - минотавр казался не самой плохой кандидатурой для разговора, - Сотня гвардейцев хороша там, где они могут оказаться полезны. В городе - да, в болоте - нет. Все просто. Так что в болото полезем мы. Шугнем, как ты говоришь, троллей... Расскажи-ка, кстати, что в городе-то думают, с чего они так распоясались?

Поглядывая краем глаза за встречей старых знакомых - а ну, неровен час, понадобится вмешаться, Нэйлз продолжал слушать хозяина таверны и внезапно решившего нарушить свой обет молчания эльфа. Очень некстати решившего.
— Не бузи, Лакс. — нахмурился сембиец. — Мы не знаем толком, что там произошло. Одни слухи. И далась вам эта сотня гвардейцев... Это слово означает не то, что вы думаете... Короче, получается, что на город покамест никто не нападал и даже в ближайших окрестностях троллей не видали, так? Только по дальним хуторам да заимкам. И да, тут Лакс верно спросил с-с чего они вдруг из болот-то полезли? Столько лет сидели и не рыпались и на тебе.
Он побарабанил пальцами по гулкому дереву бочки, размышляя. Знаний о происходящем катастрофически не хватает, тыкаемся как слепые щенята куда попало. Нужен Рик. Сопоставить то, что им там градоправительница наговорит, с тем, что в народе болтают. Ну и чешуйчатого растрясти как следует.
— Мда... Ладно, и мне тоже плесни чего-нибудь пока да за тот столик пару крепкого.

—Распоясались, твоя правда, а с чего да шут их знает - может расплодились, да тесно им стало, - половинчик споро наполнил кружки и взглянув за стол на который указал Найлз уточнил, - для Бакса, что ли? Так ему пожалуй уже хватит, у него уже спирта в крови больше чем в ином вине, впрочем, клиент всегда прав, - и Чам потопал с кувшином к столу за которым сидели Ферон и Бакс.

—Ф-е-р-о-н, - как раз протянул Бакс, фокусируясь таки на минотавре, - ну значит еще не время... А что бастард примчался станцевать на костях брата?

Глаза минотавра сверкнули в тени. Не то чтобы он уважал Рикавьера настолько, чтобы защищать его честь от случайных пьяниц, словно рыцарь без страха и упрека защищает честь своей дамы сердца, но будто бы нарочитая бесполезность Бакса не могла не раздражать. Как будто он пришел в эту дыру дышать перегаром по собственному желанию... Как будто бы какая-то чешуйчатая рожа может сидеть перед ним, кося в стороны непослушными глазами и показывая свои зубы в кривой ухмылке... Рука сама собой подтянулась к вороту драконорожденного и крепко ухватилась за него, подтягивая огромного воина ближе, словно нашкодившего котенка, а не устрашающего потомка Абеира. Ферон втянул пропахший дешевой выпивкой воздух ноздрями, и, переведя взгляд на желтые глаза Бакса, занес другую руку...

...Нет. Все было не так. Это не было едкой ухмылкой. Он не был бесполезен намеренно. Просто пьян. Еще один, поддавшийся собственной слабости, позволившей ей взять над собой верх, предпочёвший комфорт онемения, отупения, предпочёвший отсутствие боли, пытающийся убежать от нее, утопить её...

Занесенный было кулак медленно разжался, вместо этого готовясь перехватить ответное движение. Непредсказуемость. Непредсказуемость раздражала. Сейчас драконорожденный не выбирал свой путь, а случайно шатался туда, куда его покачнуло. Идиот. Но не предатель. По крайней мере, пока.

Отпускать его, впрочем, Ферон не торопился.

— Бакс, я повторю свой вопрос еще раз, — тихо, но жестко произнес он, — Что произошло с Эфернаном? — для лучшего донесения своих слов, минотавр хорошенько тряхнул чешуйчатого, — Как, где и когда он погиб? Думай хорошенько, иначе прояснять голову пойдем в корыто в стойлах...

Как бы ни хотелось бросить этого бесполезного болвана, дать ему проспаться, и вернуться с утра, чтобы не пытаться пробиться через густой туман алкоголя сейчас, приказ был дан ясный, да и вообще, оставаться тут не хотелось. А значит, пока сдаваться было нельзя.

—Б-а-р-д-а-к, - драконид потряс головой и попробовал еще раз, - б-а-р-а-к, - и лишь с третьей попытки у него похоже получилось, - Бар-вак, он туда собирался.
—Ща вернусь, - выдав эту информацию, драконид сбросил руку минотавра, впрочем Ферон не сопротивлялся, так как вроде бы Бакс действительно начал приходить в себя, но когда Бакс потопал к выходу, то ли облегчиться, то ли действительно решил морду освежить, Ферон направился следом, убедившись, что компаньоны заметили этот маневр.
Отсутствовали Бакс и Ферон довольно долго, достаточно для того, что бы Найлз и Лекс подошли к столу.
Посвежевший Бакс держался он на лапах уже гораздо увереннее, да и когда плюхнулся за стол, стало видно, что в глазах уже нет той хмельной поволоки, что была прежде.

—Лучше сбитня закажите, - буркнул Бакс глянув на кувшин с хмельным, - Чам его знатно готовит, по рецептам своего народа. Стало быть вся банда тут, - обвел глазами подошедших к столу драконорожденный, - ба... ронет тоже тут?, - в последний момент выкрутился Бакс.
Он был еще излишне говорлив, но по крайней мере более вменяем, да и выражения уже начал подбирать.

—Как погиб Эфернан я не знаю, видел только его голову, - ноздри Бакса расширились от гнева, - меня то там не было, глядишь все по другому было бы...

В этот момент отворилась дверь таверны и внутрь вошли Рик, Гай и Мика, а половинчик бодро устремился к новым посетителям. Для внимательно наблюдавшего за поведением тавернщика, Найлза стала понятна избирательность хозяина - Чам встречал лично лишь незнакомых ему посетителей, так как нескольких местных вошедших в таверну ранее он удостоил лишь приветственного кивка головы..

Вот так уже было лучше. Все же, не похоже было, что он злоупотреблял хмельным раньше, по крайней мере, не в таких количествах и в такую рань... Но работа была еще не закончена. То, что он ничего не видел, было неприятным тупиком, но, как всегда, не окончательным провалом. Нужно было лишь вернуться немного назад...

— Не было, говоришь? — переспросил Ферон, но подтверждения здесь не требовалось, это были, скорее, мысли вслух, призванные еще и вернуть внимание Бакса к нему и к истории произошедшего, — Почему не было?

— В предыдущей вылазке меня сильно подрали какие-то твари, пришлось остаться в городе на попечении лекарей. А Эфернан уперся, мол мы справимся, я нашел следы... Ушли они без меня, — Бакс сердито стукнул кулаком по столу.

Минотавр на мгновение отвел взгляд в сторону, задумавшись. Странно, что отряд Эфернана не смог справиться с ранами в какое-то разумное время... Наверняка среди них был кто-то, кто знал чары и даже ритуалы исцеления. Неужели что-то серьезнее? Но тогда почему сейчас он выглядел вполне живым? Или полу-брат Рикавьера был настолько нетерпелив, что не мог позволить потратить на это несколько часов? Пока, однако, ответы на эти вопросы были второстепенными. Хотя, стоит спросить, на что же это они такое наткнулись, потом... Сейчас же было наиболее разумным продолжить следовать по одной нити произошедшего, не отвлекаясь на остальные, чтобы не перепутать их.

— Куда ушли? — вновь повернулся к Баксу он, — И когда?

— Я же сказал - в Бравак... Чам, да подай же ты сбитня, — гаркнул Бакс, — Когда? — чешуйчатый явно задумался, - Не знаю, сколько я пил... Они ушли одиннадцатого, а какое сегодня?

— Сегодня шестнадцатое. И мне это название ничего не говорит, иначе бы не переспрашивал. Что это за место? Как туда добраться?

— Хвост мне в ухо! Это я четвертый день не просыхаю, что ли?.. — удивился сам себе Бакс, — Есть чем намалевать-то? Я не большой знаток, но худо-бедно обрисовать смогу...

От крепости до Тучезора было буквально пару шагов, так что по дороге особо обсудить что-то было нереально. Впрочем и не стоило, лучше уж собраться всем отрядом. Едва зайдя в таверну, Мика огляделась в поисках товарищей. Высматривать долго не пришлось, Ферон выделяется в любом месте, а уж рядом с драконорожденным - так и вовсе представляют довольно колоритную компанию.

Правда сразу же подойти к товарищам не удалось. Пухлый и, на взгляд Мики, довольно потешный полурослик в засаленном фартуке выкатился прямо под ноги со своими услугами. Пришлось отвлечься. Мотнув головой товарищам в сторону интересующего их столика, мол "идите, я сейчас", она обратилась к тавернщику:

— Здравствуйте, уважаемый Чам, спасибо за гостеприимство, там за столиком наши товарищи, мы переговорим, а потом и определимся с заказами.
Она улыбнулась, дабы не обижать гостеприимного хозяина, и поспешила к компании.

Какую-то часть разговора она явно пропустила, впрочем это не важно, потом расспросит. Суть-то уловить можно было. Ящер явно из отряда Эфернана, а значит Ферон расспрашивает о походах отряда... Подоспев на последнюю фразу, Мика тут же поддержала желание Бакса к художественному творчеству:

— Привет, — короткая улыбка страхолюдине и расстеленная на столе карта, полученная от Келаны, — Да ты тут и показывай, надежнее будет.

—Ага, вот и остальные, - констатировал Бакс увидев вошедшего Рика сотоварищи. А уж когда Мика подсунула ему под морду карту, он уверенно ткнул в Центральные руины.
—Сюда... Эфернан собирался сюда, он считал, что логово этого Скальмада где-то в этой местности...

— Угу, и почему он так решил?— пробормотала Мика, не отрывая взгляда от карты, — А до этого вы три раза ходили, так? — спросила она, вспоминая то, что рассказывала Келана, — куда ходили? Кого и как много там встречали?

Пользуясь тем, что Бакс, благодаря стараниям минотавра, вроде бы настроился на деловой лад, Микариэль старалась как можно больше информации от него получить. — И каково там ходить, дорога какая-то сохранилась или сплошные болота?

—Ой-йо, не части, Рыжая, - взмолился Бакс, - ходить хреново, ездить еще хуже, дорог нет, одни направления. А вы никак вслед за Эфернаном собрались? Так сюда и топайте, - Бакс вновь указал на Центральные руины.

Герои уже "взяли" языка, и тут мы говорим не о говяжьем языке, запеченном с сырной корочкой. Тактика разговоров с подобными непросыхаями и всякими мерзкими типами вроде гоблинов была у партии отработана - разговорами занимались Нейлс, Мика и Ферон, пока Рик усиленно старался изображать обывателя и где-нибудь бродить, в данном случае заказывая выпивку и тратя деньги.
А как иначе, если паладинская сущность нашего баронета умела только в высоких кругах общаться на дипломатической ноте, а вовсе не допрашивать? Благо, Торм не был против и решительных мер и даже насилия в случае необходимости защитить невинных жителей, но допрашивающий Рик чувствовал себя и выглядел так же, как вышеупомянутый говяжий язык не во рту у бычка, а на тарелке. Скажем так, ненатурально.
— Что-нибудь безалкогольное для меня, немного крепкого для Нейлса и Лакса - вон они, темноволосые человек и эльф. Большую кружку воды Ферону - минотавру, хорошего вина Мике - это полуэльфийка, только что прошла мимо. Тифлинг... Вы его, наверное, знаете... Что он обычно пьет? Гай, что ты обычно пьешь? — последняя фраза звонким голосом Рикавьера раздалась через половину таверны, впрочем, он запросто тонул во множестве таких же голосов завсегдатаев и случайных посетителей. Как видно, Чама баронет полностью взял в оборот самостоятельно. — Еды не надо, мы перекусили перед дорогой, а вино, пожалуйста, хорошее, а не как обычно. Да, если Нейлс и Лакс уже заказали что-то иное, просто не тяните с заказом, договорились? — так Рик лишился нескольких золотых монет, и наконец, подошел к столику с остальными.

Они уже заканчивали беседу и добились результата. Ферон и Мика показали себя настоящими умницами.
Мика была умницей и уже добилась результата - драконорожденный указывал пальцем на карту. Что же, пора познакомиться.
— Привет, Бакс! — он по-дружески протянул ему руку, — Меня ты наверняка знаешь, я Рик. Вижу, ты уже познакомился с ребятами и очаровательной Микой? Конечно, если тебе не нужно видеть чешую на девушке, чтобы считать ее очаровательной, — Рик глянул на карту, и палец драконида показывал на самую маленькую из пяти групп руин, которая находилась в центре. Вот уж точно туда бы искать они пошли в последнюю очередь. — Значит, сюда собирался Эфернан... А остальные руины вы уже проверили? Расскажи немного о ваших приключениях, Бакс. Уверен, о них весь свет узнает, когда мы воскресим Эфернана - но для того, чтобы это нам удалось, нам пригодятся твои знания.

— Быстро вы. И, судя по тому, что ты заказываешь выпивку, а не зовешь всех немедленно все бросить и бежать кого-нибудь спасать, в ближайшее время городу ничего не угрожает. Я все правильно понял?
Нэйлз поднял свою кружку, демонстрируя, что на него не нужно ничего заказывать. Не то, чтоб две кружки были чем-то непосильным, но на дворе еще утро. Незачем спускать остаток дня, нажираясь подобно некоторым чешуемордым. Которые даже не могут вспомнить, кто именно их подрал. Да так, что лекарь из отряда Эфернана не смог справиться. Что, между прочим, было довольно важно. Кто предупрежден...
— Надо б расспросить лекаря, что там за раны у него были. — тихо подметил Нэйлз, кивая Рику на наконец разговорившегося драконорожденного. — Раз его оставили, то возможно яд или что похуже. Стоит знать заранее, с чем мы имеем дело.
Что-то во всей этой ситуации не клеилось. Понять бы еще, что. "Или ли это уже тебя накрывает, дружок". Из обрывков сказанного хозяином таверны и Баксом единой, целостной картины не вытанцовывалось. Особенно напрягал момент с головой Эфернана. Кому и зачем нужно? Во что, Тьма, мы впутываемся?

Чам явно почувствовав в Рике благородного воина, посему выслушал внимательно и принялся за выполнение заказа, ничем не навязывая своего общества.
Бакс же привстал и сунул лапу в протянутую ему руку.
—Да ты садись, вашество, твои ребята меня в оборот взяли, прямо с бычьим упорством, извини Ферон, ничего личного, - тут же поправился драконорожденный.
—Гадкие дела творятся, как про меня, -Бакс хлебнул сбитня прямо из кувшина, - сдается мне, что это король ихний активно ищет союзников. Напоролись мы на непонятный отряд еще там за речкой - вроде как тролли разбили торговый караван, мародерствуют, мы их значится в хвост и в гриву давай колошматить, где это видано что бы на Торговом тракте разбойничали да и кто - зеленомордые, - по мере рассказа Бакс распалялся и (возможно еще и благодаря сбитню) трезвел, превращаясь в воина достойного отряда баронета Терлундского, а не пьянчужку из провинциальной таверны.

—Тут среди боя из кустов появляется девчушка, вроде как уцелевшая из каравана, брат стало быть ваш, кинулся защитить ребенка, а ребенок как засадит ему стилет под кольчугу... Рассмеялась девчушка жутко так, про Скальмада и Вардар орать принялась, мы глядь, а то уже не ребенок, а огромный воин с двуручником - не зеленомордый, на орка немного похож, только здоровый и кожа такая синеватая. Боец знатный, ты уж мне поверь, но справились...

—Эферан и так собирался в Нэсмэ заночевать, ну тут уж сам Торм велел, да и дело теперь вроде как личное - братец ваш хоть и раненый, говорит мол разобраться надо, чего он там про возрождение великого королевства орал.
Стали мы короткими рейдами окрестности проверять - сперва вот ближние руины проверили, да лес окрестный(4,5) - тоже без сюрпризов не обошлось... Что тролли в ватаги сбиваться стали, то мы уже выяснили, а тут встретили ватагу которым для усиления великан двухголовый придан - эттином кличут.

Бакс вновь промочил горло Чамовским сбитнем и продолжил свой рассказ:
—За вторым ходом хотели дальше идти, как раз к Браваку, да только вот тут, - он колупнул на карте место, тропка отходит, следы на ней нашли - не трольи - нормальные, решили свернуть проверить. К руинам(6), - вновь указание на карту, - вышли уже к ночи - опять же тролли и... дроу, - Бакс замолк наслаждаясь произведенным эффектом - посланцы оказались, со Скальмадом снюхивались... Тяжко нам далось, но и этих разбили, ушел правда один....
Маг нас выдернул в город телепортом - ночевать там мы не стали, вернулись наутро нашли дырку куда один из чернозадых смылся, завалили её, по окрестностям прошлись - там такие курганы оказались, разграбленные правда, а потом на болотах (3) напоролись на этих тварей - я так и не понял, что это было то ли раки переростоки, то ли и вовсе какие-то демонские отродья...
—Победить мы их победили, это мне уже потом Эфернан сказал, когда запретил на следующий выход идти... Они меня ритуалом... вернули...

И Эфернан, столкнувшись с отрядом, превосходящим его силы да положивший одного из его команды, полез в бой на следующий день снова, да еще и без павшего в прошлый раз сопартийца - ослабленным. Результат довольно предсказуем, и что это - самонадеянность или жажда стать героем?
Разумеется, это все не сказал Рикавьер вслух, сидя рядом с драконидом и слушая его рассказ. Он даже не качал головой, внимательно слушая и вздыхая в нужных местах.
— Итак, тролли, они, эттины, дроу и еще какие-то демонские отродья. Тут только фоморов для полного комплекта не хватает. И все это - угроза городу, да еще и какая... Немедленной угрозы нет - никто пока ведь не атакует, но они и так допустили слишком большую оплошность, целых три дня собирая войска. Я бы ожидал нападения в ближайшее время, возможно, даже сегодня-завтра, — последнее было сказано больше своим, чем Баксу, который в этот момент прикладывался к своей кружке. Приложился к своей и Рик - "что-нибудь безалкогольное" было яблочным соком, весьма недурственно. Он осушил кружку одним залпом и попросил еще. — По крайней мере, удалось немного успокоить паникующего мэра, она даже пригласила разделить трапезу сейчас или за ужином. Война войной, а ужин по расписанию. — слова его были достаточно негромкими, чтобы теряться в окружающем гуле. Конечно, даже у стен есть уши, и наверняка кто-то рядом да обращает внимание на их пеструю компанию, но трубить о войне во всеуслышание не стоит. Хотя, если слухи от слов баронета немного всколыхнут местный народ, это будет только к лучшему. Надо не терять время, а приступить к ритуалу сообщения, да желательно с помощью других магов отряда - если будет хоть какая-то дополнительная помощь, шансы города выстоять растут.

— Спасибо, Бакс, ты нам очень помог. Мы постараемся отыскать тело Эфернана и точно так же вернуть его к жизни. Ох и на рискованное дело мы записались... Но действовать надо как можно быстрее. Две группы руин из пяти Эфернан зачистил, в третью пойдем мы, значит, на город пойдут примерно две пятые от общей численности войск, которые здесь обитают, плюс любые наемники вроде дроу... Бакс! — снова привлек внимание драконида Рик. Глядя на огромного воина-драконорожденного, у баронета появилась идея. — Три дня ведь с твоего воскрешения прошло? Выглядишь молодцом, хоть и немного пьян. Ты хочешь пьяным здесь сдохнуть, когда тролли на город пойдут? Или хочешь отомстить за свою гибель, да нарезать еще этих зеленых скальпов? Протрезвись и отправляйся в крепость. Местной страже очень пригодится твой опыт и твои умения, ты-то знаешь, как держать в руках оружие. Келана тебе еще и заплатит, уверен, нам-то она предлагала этим заняться. А когда тролли придут, покажешь им по первое число! — Рик хлопнул Бакса по плечу и кивнул головой в сторону выхода - намек не только Баксу, но и остальным. Вторая кружка сока допита, здесь уже особо делать было нечего. Пары алкоголя в воздухе и полутемное помещение таверны расслабляли, а впереди еще слишком долгий день.

—Я, - неуверенно проговорил Бакс, - я не знаю справлюсь ли, - драконорожденный растерянно завертел мордой, словно ища поддержки у присутствующих.
—Ну я попробую, - драконорожденный попытался встать, - я прямо сейчас пойду, ведь это же важно?
Так как его никто не остановил, Бакс поднялся, еще раз хлебнул сбитня и отправился из таверны в сторону казарм.

— Мутный тип. — подытожил Нэйлз, стоило пошатывающемуся неудачнику выйти за дверь. — Наплел с три короба, поди разбери теперь, что из этого правда, а что приврано для красного словца. Не знаю как кому, а мне он показался трусоватым. Протерял друга и вместо того, чтоб пойти самому или хотя б попробовать набиться с нами, отомстить, он "я попробую...". Тьфу.
Добив большим глотком остатки содержимого кружки, оказавшимся довольно крепким сидром - судя по всему, местный ассортимент напитков большей частью и состоял из продуктов переработки яблок - сембиец громыхнул кружкой об стол и довольно крякнул.
— На мгновение я подумал, что ты предложишь ему присоединиться и напрягся. Еще не хватало хмыря, которому нельзя верить, за спиной. Однако обошлось. Какие мысли будут? До этих руин миль тридцать, а то и больше, топать. Считай, если сейчас прям выйдем, дойдем в самом лучшем случае к потемкам.

— Не надо прямо сейчас, — Рик хваткой за плечо задержал драконида, вряд ли надолго. — Сперва протрезвись, правда. Тем более, сейчас в казармах тоже завтрак, ничего страшного не случится, если ты придешь через час-другой. Ты же должен быть грозным воином, героем, образцом для всех!
Нашелся пьяный мастер, понимаешь. Так и на смех его поднимут... Но то, что он настолько ревностно отправился в казарму, показывало Бакса с хорошей стороны - похоже, теперь у него есть новая цель хотя бы на ближайшие пару дней. И все идет только на пользу.

— Ничего из того, что он сказал, все равно не имеет большого значения, кроме логова Скальмада, конечно, — ответил Рик Нейлзу, когда драконид скрылся за дверью. — Да, выглядит трусоватым, но ответственность способна менять людей или драконидов... Глядишь, ему и понравится. Так, по поводу наших планов. Я отправлю весточку папаше о том, что Нэсмэ еще стоит и ему пригодится хоть какое-то подкрепление, дальше призываю призрачных коняшек и отправляемся. Судя по карте, если идти напрямик, то тут скорее двадцать миль, а не тридцать, это на три-четыре часа пути, если в ритуале где-нибудь не наделаю ошибок. Кстати, твоя помощь пригодится. И Гая. И Мики. Пойдем?

— Только не по прямой! Я в прошлый раз чуть без глаза не остался - на полной скорости через подлесок-то верхом. Да и даже так, три часа - это разве что ты тайком упражнялся в последние дни или мессир Мурон хорошо разбирается в ритуале и вызовет скакунов сам.
Сам-то Нэйлз в ритуалах разбирался не лучше, чем рашеменский берсерк в сортах эльверквисста. Его "помощь" обычно сводилась к тому, чтоб уверенной рукой начертить линии для символа призыва да хулигански намалевать на боках призрачных лошадей что-нибудь вроде "На Аскалхорн!". Впрочем, с миру по нитке - рыцарю коняга. Общими усилиями можно и не такую гору свернуть.
— Мы, кстати, надолго едем-то? Припасы там, и все такое. Ммм?
Продолжая расспрашивать, Нэйлз расплатился за выпивку - свою и нетронутую Феронову, к которой тот даже не притронулся. Ну не пропадать же добру. Вот и фляжечка как раз подходящая имеется, аккурат для таких целей. Делов-то, перелить.

После разговора с Баксом Ферон сохранял молчание и просто следовал за остальными. История драконорожденного заставляла задуматься. Да, просиживание штанов в ближайшей питейной после получения вестей о гибели командира, и, скорее всего, остального отряда, было далеко не тем поступком, которого можно было ожидать от гордых потомков Абеира, а особенно от члена профессионального отряда наемников, но, с другой стороны, все же было к лучшему, что он не бросился мстить за Эфернана один. Даже если все то, о чем он говорил, было простым приукрашиванием, то много ли бы он навоевал в одиночку против сбивавшихся вместе групп троллей? Скорее всего, так и не вернулся бы с болот, а значит, они бы потеряли единственный источник информации, какой бы странной она ни была. Да и теперь, по крайней мере, за ним было, кому присмотреть, если он и впрямь направится в казармы... Может, полезным будет еще.

Но неприятной частью всего этого было то, что врать ему особенного смысла, кажется, не было. А это значит, что кроме троллей там был целый пандемоний всевозможных тварей. Эттины, они, дроу? Что за дьявол заставил их собраться вместе? Туповатые и неуправляемо-агрессивные двухголовые великаны, которые, по слухам, терпели рядом лишь демонов да зверей, настолько же беспощадно-безумных, как они сами, они, эти жестокие и коварные рабовладельцы, заставляющие своих жертв сражаться вместо себя, дроу, обитатели темных пещер Андердарка, подчиняющиеся только своей паучьей королеве, наконец, сами тролли, обычно сбивающиеся в группы только для охоты или получения награды за работу на того, кто заплатит побольше? Что объединяло их, кроме опасности, которую они представляли? Неужели слухи о королевстве были правдой? Но это была, скорее, империя, подчинившая себе самые разные народы... Все это было слишком запутанно. Ферон чувствовал себя блуждающим в потемках. Может быть, все прояснится позже, а пока, он вспомнил еще одну деталь, оброненную Баксом.

— Вспомнил рассказы об огромных тварях, похожих на раков, — произнес он, не обращая внимания, что остальные уже, кажется, покончили с обсуждением этого, — Чуулами зовутся, родом с одного далекого плана, где обитает всякая нечисть... Там много таких, что вроде рыб всяких. Но на этом плане они все больше глубоко в подземельях живут, жрут, что поймают, целиком, только мозг оставляют нетронутым, а потому их иллитиды питомцами держат, бывает...

— Если честно, Ферон, я вообще ничего не понял, но дай слово, что обязательно как-нибудь расскажешь подробнее в какой-нибудь вечер страшилок у костра. Это все легенды минотавров, да? Нейлз, насчет припасов - это ты верно подметил, спасибо. На пару дней у нас припасы есть, я думаю, что мы надолго там не застрянем, но этот вопрос все равно надо решить. Лакс, пока мы будем ритуалить, позаботишься о припасах и экипировке для болот? Я знаю, ты в этом деле знаток. Всё, все на выход!
Рик проигнорировал подколку Нейлза о "специальных упражнениях" в деле вызова конячек. Сейчас, сейчас, справимся с этим - потом посмотрим, кто будет смеяться последним. Хотя, с другой стороны, некоторое его недовольство было понятно, баронет весьма немало времени провел, упражняясь в верховой езде, и чувствовал себя в седле достаточно комфортно и умело, тогда как беглый сембиец верхом скакать не любил. Было бы у них время для действительно комфортной поездки - Рик бы насоздавал несколько летающих дисков, чтобы Нейлз чувствовал себя, как дома. Все же, как замечательно меняет мир магия! К сожалению, не всегда в лучшую сторону.

— Переннон, прибыли. Нэсмэ стоит, ожидает осады троллей сегодня-завтра. Защитники дезорганизованы, нехватка командиров. Запрашиваю группу опытной стражи организовать оборону. Выдвигаемся за Эфернаном, центр Тролльхонта.
Через десяток минут сообщение с таким текстом было отправлено от Рика прямо с городской площади, которую-то и площадью не поворачивался называть язык - по крайней мере, там было пространство для четырех ритуалистов, которые создавали магический коридор для двадцати пяти слов текста, которые вырвались золотыми литерами из небольшого круга и растаяли в воздухе, чтобы в следующую секунду появиться перед Первым Старейшиной Эверлунда. Ответ должен придти таким же образом незамедлительно, пока поддерживается коридор.
Одно дело сделано, остаются призрачные лошади. Тут уже задачка будет потруднее - по сути, ритуал потому и называется призывом, поскольку лошади не создаются, они вызываются из материи теневого плана, который есть суть и отражение реальности. Где-то здесь недалеко есть конюшни, в которых стоят гордые или не очень скакуны, в отражении тоже есть стойла, тоже есть лошади, и все искусство в том, как вытащить не точную копию фаэрунского скакуна, а сотворенное планом отражение, которое будет наделено и свойствами соседнего плана. Такой конь будет идеально послушен, ему не нужен корм, а скакать он будет без устали, шагая даже по болотистым землям, словно по твердой дороге. Особенно искусные маги могли даже лишать таких коней привязки к гравитационной системе мира, позволяя им парить в воздухе, но давайте взглянем правде в глаза - у недоучки с двумя курсами учебы на подобное не было никаких шансов. И ради Торма, Гай, исправляй все ошибки молча! А то становишься похожим на нашего зануду по тавматургии.

Ответ пришел незамедлительно и был лаконичен:
"Рик, принято. Командиров подготовлю. Успехов"

Теперь уже ничего не отвлекало от процесса вызова призрачных скакунов. Твердою рукою вычерчивались необходимые символы, а когда рука была недостаточно тверда, находился готовый прийти на помощь друг, молча исправлявший оплошность. Совместными усилиями на подготовку уходило гораздо меньше времени, да и точность исполнения была выше.

Благодаря точному исполнению - лошади вышли плотными, почти настоящими, наполненные энергией плана Теней эти вороные красавцы приковывали к себе все взоры, заставляя собравшуюся в процессе произнесения ритуала толпу притихнуть. У копыт каждой из шестерки лошадей клубились сгустки теней, придавая скакунам еще более мистический и

К окончанию ритуала вернулся и Лакс, озаботившийся покупкой припасов, что на центральной площади торгового городка не заняло слишком много времени. Итак, вроде бы всё было готово к выходу...

Лаконичный ответ Переннона не давал собственно, ответов на главные вопросы "когда?" и "как?" - но это уже что-то да значило. По крайней мере, отряд здесь делает все возможное, Эверлунд знает о ситуации, и объединившись, Нэсмэ уже имеет какие-то шансы выстоять. Особенно, если здесь поможет Руалисс и соседние города. Жаль, что не особо понадеешься на пьяного Бакса, но выбора пока нет.
— Держимся по двое. Мы с Лаксом впереди, Мика и Гай в центре, Ферон с Нейлзом прикрываете.
Одно из преимуществ призрачных коней - седло себе можно подстроить по вкусу одной лишь силой мысли. Да и вообще, каждая из этих теневых лошадок подстраивалась под седока, принимая форму так, чтобы ему было удобно ездить - и эту лошадь становится так же трудно поразить случайным выстрелом или ударом, как и всадника. И вот Рикавьер уже на коне, как будто рожден в седле, хрустит костяшками пальцев, протягивает руки, хватая призрачную узду - и конь послушно становится на дыбы, ветер развевает волосы всадника.
— Приключений по дороге быть не должно, но все равно, смотрим в оба. По возможности, держимся в стороне от прямой дороги в город. Если увидим марширующую на Нэсмэ армию, лучше не стоять у нее на пути. Наша главная цель - Скальмад, без поддержки города с большими группами троллей в драку не лезем. Я надеюсь, что Эфернан его все же достаточно потрепал, чтобы этот король троллей не вел набег на Нэсмэ лично, а отсиживался в своем логове. Собственно, на это и вся ставка. Выступаем!

Вид трактирщика сперва удивил Мурона - насколько он помнил, раньше таверну держал другой хозяин. Но потом в физиономии Чама проглянули черты бывшего караванщика, которого юноша помнил проезжавшим через Нэсмэ с завидной регулярностью, и все стало на свои места. Надо же, решил осесть здесь! А впрочем - до недавних событий этот городок был вполне уютным, и если походная жизнь приелась, мог стать далеко не худшим выбором на жизненном пути.

Эту мысль Гай и обсудил с приветливым полуросликом, попивая вино - недурное, надо сказать - и наблюдая за тем, как вся ватага быстро "расправляется" с пьяным Баксом. Его помощь не требовалась, да и знания тоже, поэтому можно было позволить себе расслабиться, окунуться в атмосферу юных лет... К действительности волшебника вернула просьба Рика помочь с ритуалом. Высказав пару беззлобных комментариев на тему того, что Гай очень надеется еще раз увидеть ту кропотливую работу над колдовством, которую Рикавьер демонстрировал в свое время в Академии, гай тем не менее оказал посильную помощь - для него это было совсем нетрудно, хоть сам он и не интересовался чарами, требующими столько подготовки - и при этом никак не развивающими его теории магического взаимопроникновения различных элементов бытия...

И вот теперь они все едут на сотканных из планарной энергии конях, и следует уже и подготовиться к возможной стычке, наверное. Правая рука тифлинга сомкнулась на увесистом жезле, что был приторочен к поясу наподобие палицы; левая погладила рукоять кривого кинжала с обратной заточкой, одного из любимейших оружий его расы. Все было в порядке, все было на месте - а остальное надежно спрятано в потайном месте, доступ куда мог получить только он один. Причем доступ из любого места - принцип действия был схож с бездонной сумкой, хоть физическая форма и порядок активации эффекта были совсем другими.

Фуф... получились лошадки. Мика была довольна, хотя бы тем, что поучаствовала в ритуале и смогла реально помочь, а не напортачить. Ритуалы сами по себе вызывали у нее восхищение. Они требовали аккуратности, точности, выверенности каждого штриха, каждого движения... В общем всего того, чего Микариэль не хватало в работе с магией. Она всегда поддавалась чувствам, эмоциям, сила направлялась вслед за порывом, а не подчиняясь строгой системе или точному расчету... Может придет время и она сама сможет освоить хоть какой-то ритуал, а пока остается смотреть и учиться, ну и иногда помогать, если об этой помощи попросят. Не многие, правда, рискуют обращаться к ней за помощью в магических делах, но благодаря богам, или же самоуверенности, Рик к их числу не относился.

Легко вскочив в седло, девушка поправила плащ, закрепила у седла свой посох и ухватилась обоими руками за поводья. Можно и в путь.
Хотя как всегда, не все так быстро. Рикавьер должен выдать всем указания и еще раз напомнить каждому все то, что они и так знают. Сколько времени их отряд уже вместе, а Мика все никак не привыкнет к этой его методичности. Ну сказал кто за кем едет и вперед! Закатив глаза и рассматривая с показательным интересом облака над головой, девушка слушала про главную цель, основную задачу и предположения командира. Конь, подстраиваясь как под желания, так и под эмоции седока, нервно переступал ногами...

Ну вот и в путь! "До свидания сонный и гостеприимный Нэстмэ, не прощаемся! Я надеюсь вернуться сюда, да еще и желательно в полнолуние, когда откроется портал в волшебный мир фей. Очень уж хочется посмотреть на ту поддержку, которую пообещал зануда-Руаллис. А еще больше хочется увидеть выражение лиц спасителей-эладринов, когда они узнают, что в их помощи никто не нуждается, не очень они и нужны... А для этого всего-то надо, это победить некого Скальмада и разогнать по болотам троллей."

На лице эльфийки заиграла легкая улыбка, в ответ на проносящиеся в голове мысли. Это не значит, что она недооценивала опасность. Просто мысли о том, что они могут не справиться, что кто-то может не вернуться живым, или этот милый городок могут стереть с лица земли... эти мысли загонялись глубоко-глубоко и далеко-далеко. Не нужны они в походе. Сейчас впереди работа и ее нужно выполнить. Не искать проблемы, а находить решение. А для этого лишь позитивные мысли. Ведь если поверить, то обязательно получится! Это был для Мики основной принцип.

Интересно, а может и с ритуалами получится? Нужно поверить и пробовать... к тому же рядом вот и учитель нарисовался. "Мастер М-у-р-о-н...", - мысленно протянула она чудное имя, поглядывая на нового члена отряда. Ученый, университет заканчивал... Интересно, а по болотам по лесам раньше шастал или больше за столом просиживал? Как он поведет себя, если на них вылезет что-то из сказок Ферона? Рак переросток?

С центральной площади отряд двинулся на восток, сначала миновав толстую каменную стену. Обветшавшая и со многими проломами, она тем не менее вызывала уважение своей мощью, чуть позже обнаружилась уже современная стена - повыше, гораздо тоньше, ну и слава Торму в удовлетворительном состоянии.

Петляя между редкими фермами древняя каменная дорога постепенно уводит дальше - прямо в густой, влажный лес, который, правда, скоро расступается и выпускает вас на огромное, покрытое туманом болото.

Это и есть Тролльхонт, территория болот, зарослей и невысоких горных гряд, раскинувшихся на целые мили. Через час пути дорога и вовсе исчезает, словно разъеденная туманом. Во все стороны отсюда отходят небольшие тропинки, и вскоре вы оказываетесь в лабиринте из медленных ручейков, извивающихся троп и непроходимых зарослей.

Впрочем, Рик все равно хотел сойти с тропы, дабы миновать "очищенные" Западные Руины - "чистили" то их давно, и неизвестно какова ситуация там сейчас. Конечно было опасно оставлять за спиной гипотетический вражеский отряд, но предупреждать о своём появлении не хотелось вовсе. Их цель - Бравак. Так что для опасений Мики относительно ракообразных, имелись все основания.

Но, то ли на вашем пути не встретилось достаточно глубоких водоемов, то ли сам Торм приглядывал за вашим отрядом, но опасения были беспочвенными. Конечно болота не были мертвыми - то и дело слышались шорохи и всплески, но твари были недостаточно крупными, что бы позариться на такой большой отряд, а затевать тут очистительный поход во имя Торма никто не собирался.


Руины действительно оказались маленькими - похоже это был какой-то древний храм. Явно были видны признаки недавнего сражения и остатки от лагеря. А уж приторный сладковатый запах разложения доносящийся от руин не спутаешь ни с чем...

Какое блаженство после многочасовой поездки встать с седла, пусть даже призрачного, и немного размяться. Походить вперед-назад, разогнуть спину, растереть шею... Дорога без приключений вовсе не означала, что приключения их не ждут впереди, все же, они уходят в самое сердце врага. И здесь же виднелся брошенный лагерь - это мог быть след только Эфернана.
— Надеюсь, никто не горит желанием сразу же прыгать вниз? Давайте здесь все хорошенько осмотрим. Следы сражения - неужели их застали врасплох? На всякий случай, отъедем подальше, устроим привал и разведаем обстановку, — заявил Рик, взглянув на уходящие вниз ступени в каком-то древнем храме. Руки машинально цепляли щит, хоть и скорее всего, его придется скоро снова снимать, привычку застегивать ремешки тяжелого куска стали себе на руку после спешивания не искоренить. Нет, войти туда может означать дорогу в один конец - победный конец. Как только они всполошат тролльских стражей, выйти может быть удастся только после стычки с самим Скальмадом. В любом случае, если они отложат вход на полчаса, ничего не случится.

//Инициатива 17. Заявляю персепшен.

Отойти чисто не удалось - в разбитых камнях мелькнуло какое-то движение, на секунду показалось, что движутся сами мелкие камешки и мгновение позже независимо друг от друга догадались о причине - трупные черви переростки. Кроме того, Ферон заметил человеческую фигуру прячущуюся за одной из полуразрушенных колон.

— Так, отдых придется отложить. После такого вида у меня и кусок хлеба в глотку не влезет... — выдал Рик, доставая клинок и поворачиваясь обратно к остаткам храма. — Мерзость. Именем Торма, все за мной, уничтожаем их по-очереди! Этот первый. Гай, если можешь, отбрось эти все тучи друг к дружке. Да пребудет с нами защита Истинного, пусть все наши удары будут благословенны против отродий смерти и разложения!
Рикавьер не просто болтал, он направлял свои удары так, чтобы сразить как можно больше этих мелких чудовищ. Подойти вплотную к рою отвратительных червяков было не самой хорошей идеей, так как лишенные мозгов и страха, они тут же полезут грызть ближайшего - то есть, самого Рика, но тут придется положиться на союзников. Один магический залп - и все эти твари улетят куда подальше, ну а пока - взмах, еще один, и сверкающий на солнце клинок разрезает червяков дюжинами, разбрасывая во все стороны слизь.

Мурон сделал несколько шагов вперед, оказываясь за спиной предводителя. По ближайшему из роев запрыгали огненные искорки - а потом все пространство заволокло маленькими смерчиками, огибающими Рикавьера и увлекающими червячков в странном танце прочь от искателей приключений...

То, что здесь что-то было нечисто, Ферон понял раньше других. Вонь от мертвечины не перебивала другой, более тонкий запах, а шелест листвы не перекрыл шороха сотен копошащихся личинок, в отличие от всех остальных, так никогда и не вырастающих ни во что другое, оставаясь этими хищными и беспощадными существами, охочими не только до мертвой, но и до живой плоти, всю свою жизнь. Но было здесь и что-то еще... Трупные черви, насколько бы неприятным и не было их присутствие, похоже, не были единственным, кто заметил их приближение... В тени дальней колонны, печального напоминания о тех, кто был здесь до них, чьи работы почти полностью поглотила безучастная и вечно живущая природа, дрогнул тёмный силуэт...

— Там, за обломками! — указал минотавр молотом в сторону пока не торопившегося показать себя противника, — Еще один!

Но до тех пор, пока загадочный наблюдатель, кем или чем он бы ни был, не бросался в бой, первоочередной угрозой оставались неаккуратные кучи личинок-трупоедов. Видя, что Гай, действуя по как всегда весьма дельному совету Рикавьера, начал сбивать их вместе, Ферон перехватил поудобнее рукоять, и бросился вперед. Однако, вместо того, чтобы использовать молот по прямому назначению, он поступил несколько иначе — направив его боек на оставшийся чуть поодаль рой, он призвал сверкающие изумрудно-зеленым туманные формы, напоминающие мощные шипастые то ли лианы, то ли корни, протянувшиеся к трупным червям и, окружив их, притянули ближе, таким образом, почти полностью окружая стража леса в копошащейся массе. Для любого другого это было бы равносильно самоубийству, но его товарищи прекрасно понимали, что он знал, что делает.

— На меня, — коротко сказал он, словно бы приказывая явно неразумным тварям, которые, тем не менее, как будто внемли его словам...

Прогулка по болотам даже доставляла Мике некоторое удовольствие. Верхом, ноги не мокнут, теневой скакун не грузнет в вязкой тине. Колышется камыш, слегка гудя на ветру... Конечно постоянно что-то где-то внезапно хлюпало, булькало, или громко шелестело заставляя вздрагивать, всматриваться в болотную зелень. Но... через какое-то время к звукам болота привыкаешь и нервы успокаиваются. А вялая жизнь топей настраивает на философский лад...

Вот только чем дальше в топи, тем меньше было порывов ветра, более застоялый воздух и слышнее местные ароматы. Но когда они подошли к руинам, дышать стало совсем невозможно.

— Ну и вонища.... — только и успела протянуть девушка, спешиваясь, как камни зашуршали, явив перед отрядом тех, кого местные ароматы только радуют. Хотя нет, на радость у них вряд ли хватит мозгов. А вот инстинктов на то, чтобы настичь и сгрызть заживо жертву - с лихвой.
— Мерзость какая.... Куда? — это уже вырвалось помимо воли, когда Рик и Ферон ринулись прямо к копошащимся кучам.

Девушка в нерешительности вскинула руку с посохом. Что делать? Бежать за ними смысла нет? Но и бить по мелким червячкам она не очень умела. Какое уж тут влияние на разум при отсутствии оного? А если? Не всегда получается да и цели сильно далеко друг от друга... Но вот что-то сделал маг (молодец - не запаниковал) и Ферон обратился к самой сути природы и отвратительные кучи подтянулись ближе к нему и соответственно друг к дружке. Ох, хоть это было по задумке минотавра, а не три части объединялись в одну. Кто их знает, как они действуют и какие инстинкты ими управляют...
— Ферон, я очень постараюсь тебя не задеть... очень — прошептала Микариэль, направляя посох на личинок. Сила, бурлящая в крови, рвалась на волю, и посох - подарок старого Хамада - помогал хоть немного лучше ее фокусировать, согласно желанию колдуньи.

Еще до того, как приступить к ритуалу вызывания лошадей, Нэйлз размотал с шеи платок и повязал его на лицо так, что одни глаза сверкали над краем. По-бандитски. Ну или по обычаю людей, привыкших к долгим поездкам верхом в пыльных, засушливых пустошах южного Анауроха, даже спустя сотню лет после возвращения властителей неохотно расцветающих летом. "Привычка", неизменно отшучивался сембиец на вопросы друзей. Чистые, наивные люди - не задумывающиеся толком, откуда и кого они призывают, чтоб доехать по делам. И кто правит тем миром, откуда берутся эти черные как сажа, багровоглазые скакуны. Так что лучше не показывать свое лицо этим глазам - глазам, через которые смотрит Тьма - если за тобой висит хороший должок перед повелителями мрака.
А теперь эта повязка пригодилась по другому назначению. Заглушать смрад разложения, удушливым облаком висящим над храмом и норовящим запустить свои извивающиеся щупальца в волосы, каждую складочку одежды и, конечно же, ноздри. Бррр. Объехать бы стороной эту полянку. Да только вот уже сверкает клинок Рикавьера, призывающего немедля истребить нечисть. Ну зачем... Какой с этого толк? Пусть бы дожрали и уползли обратно в ту отвратительную нору, откуда выползли. Эх. Ладно, чего уж там, развеемся после поездки.
— Меня, меня тоже постарайся не задеть! — глухо буркнул Нэйлз из-под платка, подныривая под кружащий наконечник посоха и устремляясь в гущу драки. Вокруг кисти его правой руки, сжимающей рукоять зачарованного кинжала, уже кружились алые сполохи - предвестники бури. Подобравшись поближе, он воздел руку вверх и, с заглушенным возгласом, резко ударил в землю. Будто печать поставил. И огненные линии разбежались в разные стороны, рисуя замысловатый круглый узор. Прожигая насквозь все, что попадалось у них на пути.

— Кто стоит твердо на своих ногах, не убоится ползучих гадов... Ферон, Нейлз, не двигайтесь, — короткое, и несколько загадочное напутствие прозвучало от лучника с темным прошлым, когда он быстро, словно ветер, мчался в сторону от туч страшных монстров, вынимая из колчана сразу три стрелы и натягивая лук. Вокруг его руки, держащей стрелы, завихрился призрачный туман, Лаксиабед прикрыл глаза, растворяясь в окружающих полянку лесах.
Он и с закрытыми глазами представлял следующие секунды боя: рой ужасных червяков набрасывается на Ферона и Нейлза, пожирая их и карабкаясь по ногам, но стрелы с его стороны одна за другой отправляются в полет, каждая - усиленная силами духов леса, отбрасывающая сразу тучи тварей прочь от союзников, лишая жизни множество из них. При этом духи знали, кто друг, а кто враг, и самому минотавру и человеку достанется лишь дуновение освежающего ветерка...
Но это будет через несколько секунд. Лаксиабед умел ждать подходящего момента.

Друзьям уже удалось изрядно потрепать червей и Лакса нужно было лишь закончить дело, но тут его отвлекли. Из-за дальней колонны, на которую вначале стычки указал минотавр показалось нечто. Сначала показалось, что это человек, мгновением позже пришло осознание, что у него отсутствует голова, а еще через мгновение оценив кольчугу, и оружие в ножнах стало ясно, что этот могучий воин - нежить является еще одним монстром, ничуть не лучше чем черви, сопутствующие ему.

И лишь Рикавьер мгновенно узнал ножны и рукоять клинка в них - рукоять "Ревнителя Солнца", да и остальное снаряжение монстра было до боли знакомым - снаряжением брата. Нежить двигалась на удивление быстро, да и клинок оставался в ножнах - может все таки это создание не враг?

Обезглавленный вдруг поднял руки направив их к Лаксу и Найлзу - тут же оба ощутили явное силовое давление и лишь огромный опыт и многочисленные тренировки позволили им устоять. Что ж все сомнения отпали - враг.
Почувствовав поддержку оживились и черви - трижды Ферон и Найлз ощущали телепатические призывы перестать сопротивляться, прилечь и расслабиться и трижды не поддавались им. Но нескольким червям все же удалось добраться до Ферона и теперь перед минотавром стояла проблема быстро сбросить их с себя пока они не стали всё глубже вгрызаться в тело.

В этот момент, замешкавшийся Лакс наконец-то спустил тетиву, разметав таки остатки червей от Ферона и Найлза.

Вот появилось и новое действующее лицо в этом сражении - или, быть может, правильнее было сказать "фигура", по отношению к этому безголовому созданию? Волшебник постарался напрячь память, не встречались ли ему упоминания о подобных мертвецах в легендах и сказаниях. Внезапное озарение подсказало ему, что это чудовище - нечто среднее между нежитью и големом; труп, напитанный магической силой настолько, что может направлять ее вовне. Больше ничего в голову не приходило, и Гай решил не отвлекаться на абстракцию теории сейчас, а проверить кое-что на практике.

Верх его жезла уже был окутан язычками пламени - они появились там после того, как часть червивого роя сгорела дотла - и теперь маг, выйдя вперед, простер свое "оружие" в сторону врага. Тут же лже-Эфернана охватили искры, но теперь, похоже, они не только создавали иллюминацию. Скорее, они напоминали о потухших углях, что готовы вновь разгореться, если подбавить немного жара - что тифлинг и проделал очередными замысловатыми пассами. На этот раз стихия приняла облик огненных рук, появлявшихся прямо в воздухе и пытавшихся схватить и разорвать противников, какого бы размера они не были. При этом спутники Мурона, похоже, не представляли для странных конструкций никакого интереса. Мастер магии демонстрировал высочайший контроль над повелеваемыми им силами, как в нападении, так и в отсутствии такового.

— Безголовым трудно жить. Нечем думать, нечем петь. Нечем смотреть, нечем дышать. Нечем вертеть, нечем кивать. Зато никогда не почувствуешь головной боли.
Отрешенность мыслей в голове у Лаксиабеда никак не мешала ему целиться и стрелять - с невероятной скоростью. Казалось, что все эти философские вопросы и размышления над темами вроде "как звучит хлопок одной ладонью" позволяли очистить разум настолько, что для лучника не существовало ничего, кроме своего оружия как продолжения руки, цели как продолжения оружия и выпускаемых стрел как нити, связующей два продолжения. Да, ребята, лучше не залезать в его голову и не становиться у него на пути, когда этот эльфийский снайпер отправляет в полет сперва разрывной снаряд один, потом другой, затем третий и четвертый одновременно, заряжает пятый - и все в считанные секунды. С такими темпами бедняга Эфернан скоро будет похож на подушечку для стрел с отваливающимися кусками плоти - эх, если бы на это еще и не смотрел с таким ужасом Рикавьер...

Гулко ударив тяжелым копытом по земле, Ферон одним резким движением стряхнул заползших все же на него трупных червей, беспомощно попадавших на землю, тут же принявшую их в себя холодными объятиями призрачных корней. Нос забивал жаркий запах горелой плоти, плотоядные личинки либо расползались, либо трепыхались на земле, пока их бледные тела, шипя и скворча кипящим жиром, трепыхались в последней агонии. Хотя эти существа не были привнесенными извне монстрами, а всего лишь частью колеса жизни и смерти, сейчас, когда они собрались в рои и решились нападать на живых, они были всего лишь еще одним барьером на пути, не заслуживающим ничего, кроме смерти... Но они не были единственным препятствием.

Все же появившаяся на поле боя тварь, как выяснилось, тоже была их противником — порождением темной энергии теней Шэдоуфелла, издевкой над природой, сломанной спицей в колесе. Нежить. Причем, судя по тому, насколько легко оно проглотило стрелы Лаксиабеда, даже не упав на землю, весьма опасная нежить... Это существо нельзя было оставить в таком виде. Чем бы оно ни было раньше, а в пылу сражения разбираться в уликах, приоткрывающих завесу над этой тайной, было некогда, сейчас оно было всего лишь воплощением неестественных сил плана теней, искажающих все, чего они касаются.

Ковырнув копытом почву, минотавр на мгновение коснулся ее пальцами, собираясь, словно пружина, и тут же распрямился, бросаясь вперед, к безголовому ходячему мертвецу, наклонив рогатую голову в смертельно опасной атаке. Удар, сломавший бы обычного человека пополам, пришелся ровно в грудь немертвой твари, и мощный рывок поднял его в воздух, отбрасывая в сторону статуи, на щит которой бродячий труп и приземлился с грохотом и лязгом, чудом устояв на гниющих ногах.

Пока что все шло легко. Как-то подозрительно даже слишком легко - черви сгорали, разлетались на части и плющились под градом ударов и заклинаний, не успевая добраться ни до кого из нападающих. Простенькая разминка, успокаивающая тревогу и снижающая бдительность перед появлением настоящего врага...
Ха, а вот и он! Легок на помине. Хм. Что-то мне все эти символы на табарде напоминают. Уж не потерявший ли голову несчастный сводный брат Рика? Бррр, какая гадкая участь. Даже едкая шуточка насчет того, что мол мало что изменилось - это надо совсем не иметь головы на плечах, чтоб влезть в такую авантюру и погубить и себя и соратников - и та застревает в горле. Кстати о соратниках. Не поджидает ли поблизости еще несколько таких ходячих трупов? И кто это все время шепчет в уши про то, что б лечь на эту мягкую, шелковистую траву и познать истинное блаженство разложения? Чей больной разум придумал эту ересь? Нет уж, приходите как-нибудь в другой раз с такими предложениями. Нам и на этом свете хорошо.

Вновь полыхнула огненная печать, одевая хрустящей корочкой сотню-другую ползучих гадов и выжигая причудливый узор на сапогах мертвеца. Который уже оказался совсем рядом и пытался устоять на ногах после удара о статую. Отлично подставляясь под удар ножом в неприкрытый доспехом бок. В лучших традициях темных подворотен Велуна.

Со смертельными личинками товарищи справлялись весьма удачно. Маг споро сотворял из них жаркое, и веселый треск пламени позволял отвлечься от отвратительного запаха. Пока не появился его источник. Мику передернуло от отвращения. Лучник принялся за нового противника так умело, что из-за торчащих из того стрел было сложно понять кем было существо при жизни. Вроде человеческая фигура... неужели?... Догадка мелькнула, когда Микариэль бросилась назад, к деревьям. И от полыхающих личинок подальше и дабы нового противника было лучше видно. Девушка бросила взгляд на командира. Рик молчал и испепелял взглядом то безголового, то Лакса.

— Какой ужас... — прошептала девушка, искренне сочувствуя Рику. — Какая же тварь сделала такое? Что за издевательство.
Всю свою ненависть к создателю этого монстра Мика направила на самого монстра. К черту отсутствие головы! Она мозг и так вынесет! По крайней мере в этом Найлз никогда не сомневался. Мика чуть улыбнулась. Хотя эту улыбку можно было принять и за оскал зверя. Чем-то оно ж думает, раз действует? Ну или им кто-то управляет, значит достанется кукловоду!

— Эфернан! Нет! Нет!
Рикавьер же стоял совершенно ошеломленный зрелищем выползающего безголового зомби. У него в буквальном смысле опустились руки - пусть он был лишь наполовину его родной кровью, пусть всегда были с ним конфликты и проблемы, он ни в коем случае не заслужил такого. Это было кощунственно! Аморально! Омерзительно! Как они смогли это, и самое главное, каким надо быть монстром, чудовищем, мерзостью, чтобы сотворить такое? Всего три дня добиралось письмо, и за три дня... И почему именно он? Какая дикая магия здесь замешана? И если его превращение в эту отвратительную нежить было кем-то спланировано? Чтобы нанести удар по Переннону. Чтобы лишить наследника уже немолодого отца... Не будут же на каждого тратить столько магии и сил!
Каждый удар, каждый выстрел словно бил по самому Рикавьеру, который отрешенно приближался к тому, что когда-то было его братом. Теперь это была лишь ходячая оболочка бренного тела, накачанная магией настолько, что она буквально выплескивлась наружу. Голем из тела брата. Рикавьер стиснул зубы до скрипа, до боли... И ударил о щит свомм клинком. Всю ярость, весь праведный гнев он еще вернет тому некроманту, который сотворил это. Но сперва вычистить это тело от всей магии, что в него вкачали. Торм правосудный, пусть мой меч станет твоим мечом, моя справедливость - твоей справедливостью, и сила гнева Истинного воплотится в очищающем ударе!
— Возвращайся в смерть! — вскричал Рик, — Гнусный некромант, ты вернешь мне моего брата! Прямо здесь и сейчас!
И из протянутого клинка в латной перчатке, символе Торма, вырвался ослепительный пучок света, вошедший в Эфернана и сделавший его на несколько мгновений вторым сияющим солнцем. Вычищающий огонь, не причиняющий боли, поднял безголовое тело в воздух и с гулким грохотом и вспышкой отбросил его прочь, на десяток метров! Хватит ли этого, чтобы снова упокоить тело?
Рикавьер сомневался.