Гонец разыскал Рика ранним утром. Впрочем, "разыскал" - это слишком громкое слово, любой мало мальски заинтересованный человек знал, что Рик обитает в "Олостине", даже поговаривали, мол скучает по каргатским казармам. Предполагать же, что Первый старейшина, не знает где в его городе искать собственного сына было просто оскорбительно.
Порученец быстро передал записку и откланялся, да Рик особо и не расспрашивал, понимал, что если приказано ничего не говорить, то и не скажут, а было бы велено - передал бы на словах.
Рикавьер не часто видел почерк отца, но даже по стилю было понятно, кем писано - сухие, рубленые строчки приказов выдавали вояку со стажем.

"Сын, (а вот это уже неожиданно, пожалуй, с момента церемонии официального признания, Переннон употребил это слово по отношению к Рику впервые) есть важное дело. Собирай своих и приходи. Срочно"

Последнее слово было лишним - даже не будь Переннон фон Терлунд отцом Рикавьера, вызов Верховного капитана и Первого старейшины Совета Эверлунда - это не тот момент, когда стоит мешкать. Что ж собрать остальных несложно Найлс и Ферон наверняка тут же, а эльфы или тут или упорхнули в "Загнанного оленя"- ностальгируют.

Мика вставала рано. Привычка выработанная еще дома. Лишь когда праздник, с танцами почти до рассвета, то могла позволить себе понежиться и при солнечных лучах. А так обычно, как рассветное зарево в комнату просочися, так тут же на улицу. И в ручей за поселком - стремительный и оттого леденющий поток, в котором просыпаешься мгновенно. Впрочем, за детские годы Микариэль настолько привыкла к ледяной воде, что могла плескаться в ручье долго и с удовольствием. Хотя теперь это в прошлом...

Но, тем не менее, вставала девушка рано. Рассвет очерченный прямоугольником окна - это не то величественное зрелище, когда над верхушками деревьев сначала робко, а потом все смелее и смелее растекается море розово-лиловых волн, на гребне которых выплывает светило, озаряя все вокруг своими лучами, даря тепло и надежду. И пусть сейчас все зрелище ограничено убогим оконным пролетом, а просыпаешься ты не благодаря прозрачным водам ручья, а с помощью кружки мутноватой воды и медного таза, но солнце всегда рядом и дарит надежду.

Приведя себя в порядок, Мика уже было собиралась идти завтракать. Не здесь в "Олорине", где кухня была слишком уж обычная. Вроде и поел, а удовольствия как-то незаметно. Нет, когда позволяло время, девушка предпочитала прогуляться по утреннему, еще не очень суетливому, городу до "Оленя".
Но, выходя из комнаты, Микариэль заметила, как в комнату Рика заскочил парнишка. Буквально на минуту, и тут же убежал. Никак порученец? Может не стоит пока уходить. Девушка подошла к двери командира, постучала:

— Рик, можно?

— Как всегда, к твоим услугам, Микариэль.
Колдунья застала Рикавьера переодевающимся - ну, это слово здесь употреблять несколько грубо, поскольку весь процесс смены одежды на доспехи состоял в том, что Рик проводил рукой по рубашке и штанам, и они превращались от его прикосновения в крепкий металл, стягивающий мелкой чешуей тело. Ножны с мечом уже висели на поясе, щит с перчаткой Торма пока стоял в стороне. Гонец от отца застал среднего фон Терлунда сразу после его утренней молитвы, Рик даже не успел перейти к традиционным упражнениям. Придется их заменить на марш-бросок в тяжелой броне к залу старейшин.
— Хорошо спалось? Тоже еще не завтракала? Похоже, придется обойтись перекусом эльфийского хлебца, Переннон сказал "срочно", а если так, то это действительно срочно. — он протянул бумагу с почерком отца полуэльфийке, а сам наклонился повесить на спину щит.

Мика критично осмотрела Рикавьера. Уже и при доспехе. Значит действительно серьезно. Хотя... это ж Рик, да еще к отцу идет. Тут он всегда при полном параде будет.

Девушка прошла в комнату и прикрыла дверь, пробежала глазами записку:

— Спала хорошо, в принципе... Только если б еще полночи внизу кто-то не буянил, было б лучше. Это хоть не Ферон там отрывался? Не знаешь? Завтракать не успела, шла как раз и увидела как тебе гонец заскочил, вот к тебе и свернула. Не зря, выходит, зашла. Так что мне посох захватить и я готова. А зачем вызывают, не знаешь?

Рик покачал головой в ответ на последний вопрос и улыбнулся девушке. Единственная леди в его команде, и пусть баронет не питал к ней любовных чувств, между ними еще с проведенных в лесу времен завязалась прочная дружба. Такая, которая может быть между сестрой и старшим братом - последний всегда будет готов защитить сестру, даже если она в этом совершенно не нуждается. Но как минимум, позаботиться, выслушать, поддержать при необходимости - а что еще нужно?
— Ты замечательно выглядишь, Мика. Как всегда. И как это только тебе удается? — в глазах Рикавьера вспыхнул огонек восхищения и гордости за сестру, впрочем, тут же погас. Теперь прицепить к поясу бездонный сверток с вещами, выйти наружу, в коридор, стуча перчаткой в соседние комнаты, где остановились путешествующие с ним соратники. — Нет, насчет Ферона не знаю, сам я спал очень крепко, обстановка тут такая... умиротворяющая, — последнее было правдой для тормита, после крепости даже в этой "лишенной души" гостинице ему было очень уютно, — Напомни мне, как вернемся, выучить ритуал тишины - буду создавать его над твоей кроватью, чтобы тебе спалось спокойно и на утро не болела голова. Поскольку если утром у тебя болит голова, она почему-то, начинает болеть и у всех нас. Народ, все вниз, нас всех срочно вызывают в зал старейшин! — крикнул Рик и подал остальным пример, неспешно спускаясь впереди дамы.

Поблагодарив за комплимент, Мика с легкой улыбкой последовала за Риком. Вот и замечательно, заглянула к командиру и зеркала не нужно. В тазике с водой себя не очень-то и рассмотришь. Оделась, умылась, причесалась, и считай красавица. По большому счету особой вычурности в одежде не она не любила. Просто, аккуратно и главное чтобы удобно. Мягкие коричневые не маркие брюки, кожаные полуботинки на шнуровке, блуза, чуть светлее брюк по тону, перетянутая поясом на тонкой талии. И плащ на плечах. Уже привычный в любую погоду. К одежде Мика вообще привыкала, нужно чтобы сидела хорошо и движений не стесняла. Потому как любое неудобство волей неволей вызывает раздражение. А это чувство - плохой помощник в опасных ситуациях. А в ее случае - так тем более. Чем лучше контролируются эмоции, тем более предсказуем будет день. Девушка встряхнула головой и волосы огненным водопадом рассыпались по плечам. Прическа тоже была свободна и непредсказуема. То гладкими волнами рассыпаются пряди, а то проснешься, а на голове попросту грива, пряди вьются и норовят расческу вырвать из рук. В походах, правда, Микариэль их усмиряла, туго перетягивая кожаным шнурком.

Выйдя вслед за Риком, Мика лишь на пару секунд заскочила, захватила вещи и поспешила следом за стучащим в двери товарищей командиром. На лице блуждала легкая улыбка. Срочный вызов, означает какое-то задание. А новое задание, это новый опыт... и хорошее средство от скуки. Лишь ненадолго лицо ее омрачилось, когда тормит упомянул о головной боли. Стыдно стало. Не хватало еще, чтобы с ней няньчились, как с ребенком. Тишину делали, чтоб дитятко выспалось... Нужно держать чувства под контролем — основной урок Хамада девушка хорошо запомнила. Лишь в этом случае ее сила будет даром, а не проклятьем.

Улыбка снова появилась на лице. Не стоит омрачать себе день с самого утра. Рикавьер, он же не хотел обидеть или укорить. Он просто очень прямолинеен. Ну такой уж он есть. Честный и невозмутимый, и в чем-то Мика ему очень завидовала.

Все те, кто называл леса своей обителью, знали, что радужную пелену сновидений, какой бы чарующе сладкой она ни была, как бы ни манила остаться подольше в землях, подвластных лишь собственной душе да, изредка, вечно таинственным богам, как бы ни обещала спокойствие и негу в своей юдоли, нужно было отринуть с первыми лучами солнца. Его свет давал жизнь не только чахнущим без него быстрее, чем без воды цветам, игравшим своими красками считанные дни, и деревьям, мерно раскидывавшим ветви и листья над землей и протягивавшим корни под ней на протяжении веков и веков, но и всем живым существам, бродившим, пасшимся, охотившимся и плодившимся в этом тепле. Разгоняя мрак и вуаль утреннего тумана, оно извещало о начале нового дня, новой страницы и новых возможностях, удачных и опасных. Некоторые, скажем, эльфы, приспособились к этому настолько, что даже в летнее время, когда ночи жарки и коротки, могли уйти на закате и вернуться на рассвете, нисколько не уставшие и готовые ко всему, что принесут грядущие сутки.

Ферон не был эльфом, но годы жизни под гущей изумрудных крон заставили его научиться покидать липкую паутину сна ни минутой позже, чем то было необходимо для восстановления сил. Вот и сейчас он уже бодрствовал, сидя на огромном березовом полене (обычные табуреты были низковаты, да и отказывались выдерживать его вес) за столом. Медленно выгорала, наполняя комнату сизыми хитросплетениями дыма, свеча, но нужна она была не для света — первые лучи солнца уже давно заглянули в окно. Нет, от хрупкого пламени, с тихим потрескиванием танцевавшем на фитиле, он нагревал уже почерневшую от сажи иглу сапожного шила. Как только она начинала едва-едва краснеть, будто облака, предвещающие рассвет, он осторожно, насколько позволяли его огромные руки, подносил ее к толстой и необыкновенно прочной коже его лежавшего сейчас на столе наруча с уже готовым узором, аккуратно вырезанным особым ножом. Линии двигались вверх и вниз, влево и вправо, петляя и изворачиваясь, словно пойманная змея, но никогда не пересекались, следуя какому-то загадочному пути...

— ...Она почему-то, начинает болеть и у всех нас, — послышался голос за слишком хлипкой, чтобы стать помехой слуху Ферона дверью. Рикавьер, полу-сын местного человека, наделенного властью, волею столь непредсказуемых, но столь мудрых судеб оказавшийся командиром отряда, в который сейчас и входил страж леса... Ну, разумеется, и без слов угадать, чей стук раздавался сейчас в его комнате, было несложно: кто еще рискнул бы даже коснуться его двери, а уж тем более в столь ранний срок — обслуга, а уж тем более другие постояльцы, просто проходя мимо нее старались прижаться к противоположной стене. Это тоже легко было услышать по их шагам... Конечно, и сам жрец не стал бы вызывать его без крайней на то нужды — минотавр был не из тех, с кем любили поболтать за жизнь, да и вообще особенного веселья в его компании как-то не получалось достичь, возможно, не только по его вине, но сказать наверняка было сложно.

Подтверждение не заставило себя ждать. Очередное задание. Ферон глубоко вздохнул, выпрямляясь на своем импровизированном табурете, и отложил остывающее шило в сторону. Придется закончить в другой раз... Хотя толку от него на подобных собраниях было чуть, да и вечно казалось, что никто его особенно там лицезреть и не желает, таковы были правила, а в чужой монастырь... Погасив свечу, сжав фитиль между пальцами, он встал, чуть не задевая низковатые потолки второго этажа "Олостина" рогами, и, прихватив с собой все походное снаряжение — возвращаться сюда второй раз не имело смысла — вышел из комнаты, и, гулко стуча по дубовой лестнице копытами, спустился вниз, молча кивнув уже собравшимся там...

За дверью опять носились туда-сюда, хлопали дверями и трещали без умолку. Разве выспишься в такой обстановке? "Съеду, вот ей-боги, съеду отсюда. Как только хоть немножко в кошеле заведется, так сразу и свалю - куда угодно." Злобно бурча, Нэйлс накрылся подушкой и попытался вернуться к прерванному занятию. Спалось в последнее время неважно, видения, бывало, не отпускали по полночи. А утром ни свет ни заря кому-то обязательно нужно было начинать топать и тарабанить!
За дверью дробно прогрохотали башмаки и все стихло. Счастье. Увы, весьма мимолетное - не прошло и минуты, как кто-то опять стучал. Да чтоб вас... Раздраженно отбросив скомканное одеяло, Нэйлс сел и сунул ноги в ботинки. Вот кто-то сейчас сильно пожалеет. Рывком распахнутая дверь с треском ударилась о стену и едва не зашибла идущих по коридору.
— Рик! В такую рань! Какого хре... - зло прорычал Нэйлс, высовывая всклокоченную голову наружу. — А, это ты, Мика. Привет. Что за пожар? Старейшины? Какие, за ногу, старейшины? Гррр...
Дверь захлопнулась. Спустя несколько минут сембиец снова вышел, на этот раз уже наспех одетый и приглаживающий мокрую шевелюру пятерней. И все еще недовольно бурча себе под нос чтото насчет того, что Рик мог бы и сам сходить к своим ненаглядным старейшинам, не дергая всех. Он же все равно наперед знает, что тот же Нэйлс может сказать почитай что по любому поводу (разве что может выражения опустит).
— Пожалуйста, скажи мне, что их замучала совесть и они решили денежно возместить наши лишения, перенесенные по их милости.

Ферон лишь фыркнул на предположение Нэйлса. Нет уж, скорее Совет Старейшин всем составом явился бы в "Олостин" на крылатых единорогах, чем хотя бы одному из них пришла в голову мысль пожертвовать чем-то, что они могут прикарманить себе, без самой крайней надобности. Конечно, ничего удивительного в этом не было — разбрасывать деньгами без нужды не любил никто — но само понятие этой нужды у них было, насколько сейчас понимал страж, весьма специфическим и, по какому-то странному совпадению, невероятно выгодным именно для них. Впрочем, местная политика волновала его мало. Интересно было другое — если речь ни о каком денежном возмещении не шла, а в этом он не сомневался ни на мгновение, то что же вдруг понадобилось Совету от них? Их отряд был настоящей катастрофой для облика нанимателя: шутка ли — рогатое звероподобное чудовище, полукровка, не научившаяся толком управлять своей разрушительной силой, только усилием воли сдерживавший себя от падения в собственную тьму эльф, беженец с непонятными, а, от того, скорее всего, нелицеприятными мотивами и, наконец, бастард барона... И это даже не все! И, если независимые купцы и гильдии могли позволить себе заказывать их услуги, лишь попросив их быть понезаметнее да помалкивать, то Совету такая роскошь вряд ли была доступна. Навязывалась мысль, что дело было по-настоящему серьезным, вынуждая старейшин на столь опрометчивый шаг, но ведь, с другой стороны, на них свет клином не сошелся — были и другие, те, кого действительно легко было величать героями Эверлунда, те, кого уже так величали, наконец. Получается, работа была или крайне грязной, или крайне опасной... Возможно, и то и другое сразу...

Рикавьер не мог этого не понимать. Или мог? Ферон никогда не был уверен, насколько прозорлив на самом деле был их командир. Нет, он был точно не глуп, иначе следовать за ним было бы простым самоубийством, но иногда он словно бы слепнул... нет, скорее, словно бы закрывал глаза. Особенно когда речь заходила о его отце... А сейчас, похоже, случай был именно из этих. Оставалось надеяться, что никто другой не заметил этой его слабости, или, по крайней мере, не рискнул ею воспользоваться, хотя, чем дальше уходили мысли, тем сложнее было в это поверить.

Утро. Прекрасное время суток. Звуки ночи уже пропали, звуки дня лишь набирают громкость, и тишина стоит такая, что звенит в ушах. В крупных городах редко можно услышать подобное, и даже сейчас где-то в отдалении слышались чьи-то шаги, голоса, стук колес, но душа Лакса все равно наслаждалась этими мгновениями. Вид из окна, знакомый казалось бы до мельчайших деталей, ласкал взор, и даже запахи, невыносимые для кого-то, прекрасно дополняли картину полного, незамутненного удовлетворения. Стоило проснуться пораньше лишь только ради этого.
Разговоры в коридоре никак не помешали стрелку. Он знал, что когда его помощь понадобится, его позовут, и он придет. Тем не менее, мысли его свернули на другую тропку, чуть более оживленную. Срочный вызов, срочный вызов. Высокопоставленные люди обычно любят работать допоздна и спать подольше, но в этот раз видимо они посчитали причину достаточно важной, чтобы подняться поутру или, что еще необычнее, провести в бдении всю ночь. Что это может быть? Определенно, ни одна догадка не может быть правильной, но эльф все-таки прокрутил в голове несколько вариантов. Вторжение извне? Вряд ли, поднимали бы стражу, а не авантюристов. Что-то где-то пропало, и нужно идти по горячим следам? Или не что-то а кто-то? Гадать можно до тех пор, пока разум не устанет.
Стук в дверь оповестил Лакса о том, что пора выбираться наружу. Броня уже как всегда надета, верный лук под рукой, пара необходимых вещей в рюкзаке - на сборы ушло не больше пары мгновений. На несколько секунд он снова замер, отпечатывая в памяти это утро в мельчайших деталях. Оно уникально, как и любой другой момент, так что не нужно было торопиться до тех пор, пока без этого нельзя было обойтись. "Все идет как должно идти" словно мантру произнес лучник и неторопливым шагом двинулся вниз, к остальной компании.
- Боюсь, что если счет будешь выставлять ты, они не смогут рассчитаться, - дождавшись, когда Нэйлз соберется, эльф двинулся следом, - Доброго утра всем. В чем причина переполоха?

— Похоже, причина переполоха слишком серьезная, чтобы о ней было известно этим стенам, — говорил спустившийся Рик, передавая бумагу ребятам. Лаконичная до предела, она показывала, что каким бы ни было дело, о нем не стоит говорить публично. А что насчет срочности - ха, Рик чуял, что папаша его сыном назвал только потому, что слово "сын" было писать короче и быстрее, чем "Рикавьер". Что это могло быть? Предательство, измена, исчезновение одного из старейшин? Что-то, с чем не справится и стража.
Как бы их отряд не выглядел со стороны, Рик гордился всей своей командой, собранной из настоящих друзей. Кто из окружающих знает темную сторону каждого? Никто, зато все знают Лакса, как лучшего лучника в округе, Мику - как могучую колдунью, способную наслать страх даже в самое крепкое сердце одним словом, Ферон же мог сделать то же самое одним своим видом. Ну а Нейлс - он был словно козырем в их отряде, способным командовать в его отсутствие, прокрасться хоть в тронный зал, отпереть любой замок, а в горячей драке - обрушить столпы пламени на незадачливых противников. Их команда знала только одну неудачу - тот случай, когда им "не удалось" убить минотавра, которым был Ферон. Но это потеря для нанимателя, для них же напротив, большая удача.
— Нейлс, я обещаю, без обещания о денежном вознаграждении мы оттуда не уйдем. И правда, странно, зачем ему все мы. Разве что нас ждет ритуал портала и шаг в неизвестность. Все здесь, все готовы? Тогда вперед.
Рик оставил на стойке пять золотых монет за постой и отправился наружу, на ходу доставая эльфийский хлебец из сумки на поясе. Отломить кусок, передать другому, и все - не сбавляя шага. Ну разве что немного, поскольку хочется окончательно проснуться до того, как придем к Переннону.

— Ну не знаю. — пробурчал Нэйлз, бегло ознакомившись с содержанием письма. — Чертовски смахивает на какую-то подставу. Терпеть ненавижу, когда вместо нормального контракта начинается всякое шушуканье и недоговорки.
Причины недовольного ворчания сембийца не являлись особой тайной - в прошлом ему уже приходилось сталкиваться с недобросовестным нанимателем и лишь чудом избежать своеобразной денежной награды за работу в виде пары медяков на глаза. Впрочем, ворчание ворчанием, а со всеми он исправно тащился, отчаянно зевая на ходу и мечтая вслух о хорошем ломте свежего хлеба с толстым шматом солонины и кружке пива.
— А на словах гонец ничего не передавал? Мало ли. Например, как там пославший сей образчик сестры таланта выглядел, когда вручал ему писульку? И чем там нынче на верхах живут... А, ладно. Придем, сами разберемся.

Прохладный утренний воздух, набитый ароматами недавно проснувшегося города - жуткой смеси из вызывающих обильное слюноотделение запахов готовящейся еды пополам с вонищей выплескиваемых ночных горшков и свежего навоза - понемногу уложил сонливость на обе лопатки и торжествующе прикончил.
— Я кстати, смотрю, меня одного чтоль разбудили? Ферон, ты там как, опять вышивал спозаранку?

Рюкзак на месте, наруч прикреплен ровно, молот на поясе, щит за спиной... А больше ничего и не было нужно. Ну, разве что, переданный Рикавьером кусок этого странного, но, безусловно, очень удобного кушанья эльфов. Сейчас на большее рассчитывать не приходилось — судя по краткости и времени прибытия письма, дело, каким бы серьезным оно на самом деле не являлось, было, по крайней мере, неотложным. Хотя, конечно, было бы забавно, если бы барон как-фон-его-там вдруг все же воспылал, под старость лет, отцовскими чувствами и решил просто позвать сына, чтобы ему это сказать, обставив это в качестве шутки таким необычным образом. Да уж, было бы... Но Ферон знал, что этого не произойдет.

Любопытство, однако, терзало, по всей видимости, не только его. Рикавьер не слишком любил медлить, но сейчас он чуть ли не летел вперед. По крайней мере, хотя бы один из них был приятно возбужден происходящим, в отличие от Ферона, больше склонявшегося к позиции Нэйлза, что дело где-то было нечисто. Впрочем, Микариэль тоже выглядела довольно радостной, хотя это иногда могло и ничего не означать. Страж пока не был уверен, что научился различать ее эмоции от внешнего их проявления без того, чтобы спросить напрямую, а делать это лишний раз он не любил — это было равносильно тому, что пробивать дыру в стене вместо того, чтобы найти путь вокруг. Хотя, конечно, в эффективности такого подхода не было сомнений...

— Не вышивал. Наносил узор, — не сбавляя шага коротко ответил он будто бы пожелавшему продемонстрировать наглядный пример его мыслям Ноэлю, поднимая правую руку. Вырезанные, но не до конца обработанные линии складывались в запутанный лабиринт.

— Ну а я что сказал? — хмыкнул Нэйлз, жадно впиваясь зубами в протянутую Рикавьером эльфийскую горбушку. То ли для него любое тыканье острым предметом в другой с целью нанесения узора считалось вышиванием, то ли тонкости перевода с разных языков на всеобщий давали о себе знать.
— Ого! Ничего так, узорненько. Хм... что нам стоит дом построить. Нарисую - буду жить?
Откуда произошло поверье, что минотавры обязательно должны сидеть в тюрьме жить в лабиринте, ответить мог наверное разве что какой-нибудь старый-престарый, мудрый волшебник. Вроде знаменитого Эльминстра. Или книжник из Кэндлкипа - там-то наверняка и на эту тему найдется десяток-другой пухлых томов или полустлевших от времени свитков. Возможно сама любовь рогатых к запутанным узорам его и породила.
— Мика, а ты чего молчишь как рыба? У тебя сегодня кислотность повышенная или просто мы не достойны слышать твой утренний голосок?
Всего одна краюха, а насколько разительно поменялось настроение за считанные минуты. Интересно, что эльфы туда добвляют, что сразу становится так легко шагать, вдыхать полной грудь... эээ нет, это лишнее! И, может быть, даже немножко петь.

— О, разрешишь посмотреть поближе? — Рик сбавил шаг настолько, чтобы поравняться с Фероном, который демонстрировал узор на наруче. Пятерка шла быстро, но даже несмотря на это, привлекала взгляды прохожих, и Ферон обычно привлекал взгляды больше, чем все остальные, вместе взятые - разве диковинка в Эверлунде увидеть эльфа? А человека? Зато минотавра многие видели впервые, особенно ребятня любила тыкать пальцами, впрочем, Ферон уже давно привык. Как-то Рик даже предлагал наварить зелий эладринской формы, чтобы ему привлекать меньше внимания, но гордый страж отказался. Может, это и к лучшему - со временем, вдруг они станут известными, и на минотавров уже будут смотреть не как на монстров, а как на героев.
— Получается очень даже здорово! Вот чего-чего, а искусство даже в такой форме мне никогда не давалось. А что лабиринт означает? Вечный путь мыслей нашего разума, которому иногда бывает так трудно найти выход? Или наоборот, спасение безопасного центра от всех, кто в него заходит?

— Судьбу, — пояснил Ферон, опуская руку, — Каждый из нас в своем собственном лабиринте. Может быть, мы иногда встречаем на своем пути других, а, быть может, только сами можем достичь свою цель, для кого-то дорога не имеет развилок, но тянется одним коридором длиной в жизнь, а кто-то блуждает лишь потому, что выбирает неверное направление, кто-то пытается нарисовать карту сам, кто-то блуждает в потемках, а кто-то пытается найти указания, но никому из нас не дается простого узора.

Он фыркнул, создавая два облачка пара во все еще прохладном утреннем воздухе.

— По крайней мере, так меня учили раньше.

Да, раньше... Раньше учили, как заточить Зверя в лабиринте мыслей, заставляя его рыскать в нем всю вечность, поглощенного собственной жаждой и ослепленного яростью. Но Зверь не был слеп. Разум не давал ему глаз, но инстинкты, примитивные побуждения, чувства, проявлявшиеся за мгновение перед опасностью, чутье... Они не оставляли его даже во мраке бесконечных катакомб. Как и другие звери, он мог найти выход, как всегда находила выход жизнь.

Да, разговорчик этим утром - прямо как продолжение утренних размышлений самого Рика. А ведь так и есть, если бы подобные мысли не роились в его голове после пробуждения, которые он открывал в молитве Торму, он бы не завязал эту беседу. Ну, раз взялся за это, изволь продолжать.
— По крайней мере, этот рисунок судьбы ты рисуешь сам. И я верю, что так делает каждый из нас, иначе зачем нам жизнь, если мы ее должны проживать по рисунку, который делает другой? Даже Торм не диктует, как пойдет жизнь у каждого из его почитателей - если это не делает даже бог порядка, значит, наша судьба может быть только в наших руках. Есть, конечно, люди, которые отдают ее другим...

Рик взглянул на нищего оборванца, который подбежал к партии, очевидно, богатых приключенцев, надеясь получить как минимум от кого-то звонкую золотую монету. Может, от него самого, знатного рода, в сверкающих доспехах? Но сын баронета проигнорировал просителя, и вовсе не из-за гордости - один из постулатов Торма гласил в своей прямой простоте: "Кто не работает, тот пусть и не ест". Нищий мужчина в грязных и порванных одеждах представлял как раз пример того, кто отдал свою судьбу в руки другого - прельстившись на хороший "заработок", он профессионально просил подаяние в людных местах, даже несмотря на то, что половину от "заработанных" денег ему приходилось отдавать тому, кто держал под контролем попрошаек Эверлунда. Видимо, дело стоило того - пока кто-то зарабатывает золотой за день благочестивого труда и спит под крышей со спокойной совестью, он был готов унижаться и ходить немытым в лохмотьях за тот же золотой, только выпрошенный без всякого труда.

— Впрочем, прошу прощения за утренние философствования. Это я еще от утренней медитации не отошел. Самому надо проснуться еще... — и в доказательство своих слов Рик сладко зевнул, прикрывая рот перчаткой.

Мика шла и попросту наслаждалась прогулкой. Город - довольно шумное, грязное и суетливое место, но утром даже город имеет свое очарование. Чего ж грустить, подозревать подвох раньше времени, или бурчать на судьбу? Рядом друзья, в руках лепешка, а впереди новое и неизведанное.

На одергивание Нейлза лишь добродушно фыркнула:
— Кислотность, кислотность... вот устрою тебе кислотность, будешь знать, как умничать. Ты кушай кушай и пока послушаю, что умные люди говорят. Услышать чужие рассуждения, это никогда не лишним будет.

Она с интересом позаглядывала на работу Ферона, в который раз поражаясь тому контрасту, когда прямо скажем отнюдь не изящный воин мог делать такую тонкую и искусную работу.

Зал Старейшин встречал посетителей будничной суетой – авантюристы оформляли и продлевали свои грамоты, торговый люд заверял контракты и вносил необходимые пошлины, то и дело сновали порученцы, стражники ленивым взором осматривали входящих. При виде этакой разношерстной компании блюстители порядка встрепенулись, и один из них метнулся внутрь здания. Отсутствовал он недолго, так что при входе вас уже встречал сержант.

—Меня предупредили, я провожу Вас, - подчеркнуто вежливо обратился сержант к Рикавьеру и предложил следовать за ним, сразу же свернув в боковую анфиладу. Наверное, не стоило и пытаться посчитать сколько поворотов пришлось сделать отряду – ну прямо таки лабиринт минотавра, а не зал Старейшин. В конце концов сержант передал вас «с рук на руки» самому Переннону Терлундскому. Настораживало то, что стражи на всем пути не попадалось, даже у двери кабинета Первого Старейшины – назвать которого беспечным не поворачивался язык, а значит были убраны все лишние уши.

Со времени последней встречи между отцом и сыном прошло довольно много времени и Рик заметил, что отец немного сдал.
Пока это лишь небольшие признаки, скорее даже намеки, которые с лихвой компенсируются аристократичностью манер и личной харизмой Переннона, но вскоре они станут очевидны, а в этой волчьей стае промахов не прощают. Значит, следовало попытаться, как минимум понять, что же гложет отца.

—Сын, - Верховный капитан приветственно кивнул Рику, - доблестные господа и прекрасная леди, - спутники также были удостоены легких кивков.

—Прошу простить меня за столь срочный вызов, но дело не терпит отлагательств. Рикавьер, это дело в первую очередь семейное, а уж потом всё остальное. Я могу свободно говорить при твоих компаньонах?

Рик в ответ неглубоко поклонился отцу - не глубже, чем того требует этикет. Все же, он повторил слово "сын", а значит, что все же что-то изменилось в нем. И то дело, для которого он призвал сюда его группу, семейное? В последний раз что-то подобное он слышал от отца тогда, когда он рассказывал о смерти баронессы.
Всем из его команды можно было доверять, в этом Рик был уверен, ведь прошел с ними уже немало дорог. Если бы кто-то когда-то и собирался его предать, он бы уже это сделал. Но когда вместе съеден уже пуд соли да дорожной грязи... Баронет вгляделся в отца, пытаясь увидеть там что-то глубже, чем обеспокоенность и тревогу - но можно пытаться разгадать его мысли, а можно и просто спросить.
— У меня нет тайн от каждого из моих компаньонов. Если потребуется, я готов дать клятву за их молчание, но и без этого каждый из них верен и мне, и вам, мой лорд. И вы это знаете. Говори, пожалуйста... отец. Что случилось? Мама? Эфернан? — начав с довольно претенциозного тона, Рик к концу своих слов подошел немного ближе и даже перешел на "ты", чего обычно не позволял в официальной беседе. Перед другими Первого Старейшину всегда нужно называть с титулом и фамилией, но здесь, похоже, все действительно были свои. И "семейное дело" подразумевало только две персоны, с которыми могло что-то случится - они были известны всем присутствующим.

Зал Старейшин завораживал Микариэль. Ее всегда поражало это бурление, слаженная или не очень работа многих и таких разных людей. Кто-то куда-то спешит, кому-то что-то докладывает или доказывает. И при этом создается впечатление, что так и надо, все действует согласно какому-то плану... задумке? Каждый на своем месте, и спешащий порученец, и скурпулезный писарь и мокрый и раздраженный посетитель, тыкающий какие-то бумаги невозмутимому работнику. Наверное, дай ей возможность и время, Микариэль часами могла бы наблюдать за этим водоворотом лиц, за слаженной в своей хаотичности работой бюрократического аппарата... Абсолютно непонятно кто, что и главное зачем делает, но завораживает.

Впрочем сейчас как всегда возможности просто понаблюдать не было. Их довольно быстро вели по куче корридоров с бесконечными поворотами, которые Мика зачем-то принялась считать. Да при этом и не обратила сразу внимания на то, что тут-то людей нету. И это странно. Впрочем, ответ скоро будет получен. Конечно, как всегда, только после формальных вопросов. Люди, проводящие большую часть жизни у власти, по другому просто не могут. Ведь видно же, что Перенонна что-то гложет. То, что явно не терпит отлагательств. Но тем не менее, прежде чем приступить к делу, нужно соблюсти традицию. "Я могу свободно говорить при твоих компаньонах?" Разве он не мог предположить, что Рик придет со всей командой? Ведь наверняка куча наблюдателей сообщают практически о каждом шаге непризнанного сына. Так, на всякий случай. И наверняка он знает, что честный и открытый Рикавьер никогда не будет врать или скрывать что-то от своей команды. Знает, но все равно спрашивает. А ведь если бы хотел видеть лишь сына, мог бы так и написать. Значит нужен весь отряд. Для чего-то нужен. Но не соблюсти формальностей нельзя.

—Эфернан, - глухо повторил Переннон, на мгновение голос его дрогнул, но он смог взять себя в руки.

—Несколько часов назад мне сообщили, что он погиб, - голос отца вновь дрогнул, Верховный капитан порывисто направился к Рику, сунул ему в руки сложенный вчетверо лист пергамента, один угол которого был подозрительно бурым и так же порывисто отошел и отвернулся к окну - ему явно требовалось какое-то время, что бы совладать с эмоциями.

— Нэсмэ, двести миль отсюда на северо-запад... — в первую очередь Рик смотрел на отправителя, и только потом на содержание. И буквально с первых строчек развернутого письма он подозвал к себе остальных, которые заглядывали в начертанные красными чернилами строчки вместе с баронетом. Письмо нельзя было зачитывать вслух, чтобы еще сильнее не травмировать Переннона.
Ведь пожалуй, для отца это были самые плохие новости, которые только можно было представить. В прошлых сражениях погибла его жена, теперь погиб сын - единственный от законной жены. Когда-то, может, Рик бы и порадовался этому факту, но только не теперь. Тролльхонт, сражения с его обитателями... насколько весомы доказательства его смерти - возникла шальная мысль о том, что возможно, Эфернан еще жив, но эта мысль была тут же отброшена, как несостоятельная. Отец наверняка проверил подлинность, даже несмотря на то, что на письме не было печати. Итак, против них играет Скальмад, король троллей, который прямо сейчас собирает силы для атаки на Нэсмэ - этот небольшой город, который падет перед чудовищами в считанные часы. Ладони Рика сами сжались в кулаки - и разве что обещание, данное им Нейлсу, сдерживало от того, чтобы прямо сейчас не выкрикнуть новое обещание о том, чтобы привести короля троллей к правосудию и смерти. Вот за это Рик и ценил своего друга, который сдерживал его порывы порой без всяких слов.

Тем не менее, Рик сразу же перешел к делу, пусть и с другой стороны.
— У Эфернана же была команда опытных искателей приключений... Он не мог идти в Тролльхонт в одиночку! Может, хоть кто-то из его отряда выжил и может рассказать нам подробнее о том, что случилось? И что здесь упоминается за меч?

Рикавьер, несмотря на прохладные отношения с отцом, знал его неплохо и потому избрал единственно верную тактику - деловой разговор заставил барона собраться.

—Это я и прошу Вас выяснить, - барон вновь внимательно осмотрел всех присутствующих, - и если Эфернан геройски погиб в бою с троллями, это трагедия для отца, и честь для Верховного Капитана, а вот если его предали и следы предательства приведут в это здание, - он обвел глазами окружающую обстановку, - это катастрофа для обоих. Меч тоже нужно вернуть, "Ревнитель", если он действительно попал к троллям, практически бесполезен, а будущему барону фон Терлунд, он послужит верой и правдой.

Отец замолк, оценивая заглотил ли Рик предложенную наживку, все таки добиться такого поста вояке-дуболому, коим барон частенько пытался показать себя, было бы невозможно. А как опытный политик (коим Переннон уже определенно стал) он даже в горе искал выгоду и боролся до последнего используя любые возможности.

—Войска я туда послать не могу, Вас же готов отправить немедленно, правда для этого пришлось просить помощи, - Переннон скривился, словно обнаружил в откушенном яблоке половинку червяка, - у Ваэрила. Я знаю, что портал ты смог бы открыть и сам, но координат у нас нет. Впрочем, там не самый плохой вариант, я наводил справки - с вами пойдет некий Гай Мурон, ты должен его помнить, а он сам уроженец Нэсмэ, что тоже плюс...

— Я не верю в предательство среди этих стен. До Нэсмэ сюда двести миль, слишком длинные руки должны быть у этого "следа", если это так. Но в любом случае, в этом письме слишком мало конкретики, а значит, подробности мы узнаем только на месте, если вообще узнаем.
Наживка? Нет, Рик на нее не клюнул. Для него "бесспорные доказательства смерти" Эфернана пока существовали лишь в красных чернилах этого письма, а значит, еще ничего не ясно - может, он даже симулировал свою смерть по какой-то причине, либо доказательства могут быть сфабрикованы. Если же все же смерть произошла, ее может вернуть вспять соответствующий ритуал, средства, конечно, потратить придется большие, но нет ничего ценнее жизни.
А потому и меч, и будущий титул остается за истинным наследником - разве что, Рик сильно сомневался в том, доверят ли в этом случае Эфернану семейную реликвию снова, если он умудрился уже однажды упустить ее в лапы врага.
— А трагедию можно исправить, силой Торма мне уже доводилось возвращать к жизни мертвых. Останется только честь для Верховного Капитана. Не переживай раньше времени, отец. Я готов выступить сию же минуту, и мне для этого ничего больше не нужно. Но моим друзьям понадобится еще и возмещение за риск... извини, что перевожу разговор на денежные материи в этот нелегкий для семьи час. Они смогут на него рассчитывать?

—Это само собой разумеется, вознаграждение будет сообразным риску и оказанной услуге, в оценке риска я полагаюсь на твои суждения, - другого ответа впрочем ждать и не стоило - отец вряд ли отказал бы, но и точных сумм никогда не назовет, не на рынке.

— Если это единственный камень преткновения и все остальные так же готовы, я пошлю за мастером Муроном.

— Какие-то особые условия для проведения ритуала? Я не очень в этом силен... и да, пока мы еще в таком составе - письмо написано не менее трех дней назад, возможно Нэсмэ уже в руинах, потому я бы рекомендовал отправить сначала кого-то одного, разведчика так сказать... мне кажется, что это мог бы быть мастер Мурон, - барон позволил себе легкую усмешку.

— Есть еще какие-то камни преткновения? — обернулся Рикавьер к своим в то время, пока Переннон посылал за еще одним магом. Гай Мурон - это имя действительно было знакомо, и на мгновенье баронет утонул в воспоминаниях своего юношества, когда мама, видя его страсть к наукам и интерес к подруге-чародейке, уговорила его поступить в магическую академию... Что из этого вышло, знал каждый из здесь присутствующих, сам Рик не особо любил распространяться о своем невежестве и крушении надежд - ну не получилось из него гения магии, не получилось. Хоть портал мог открыть по записям в книжке, и на том спасибо.
— Кстати да, я помню Мурона. Он теперь мастер? Да, у него был талант к огню, и он свой талант очень хорошо контролировал, можно сказать, при всей его стихийной страсти ум у него был совершенно ледяным - расчетливым, академическим... Да, он из Нэсмэ - разведчика нам не потребуется, если портал продержится немного, и отсюда состояние города увидим, зато надо будет попробовать уговорить его пойти с нами. Лишний маг увеличит наши шансы - тролли очень не любят как кислоту, так и огонь. И если я хорошо помню Гая, он с удовольствием пойдет применять свои знания в дело на погибель разрушителям его родного городка.

—Его уже "уговорило" руководство, - вновь скорчил гримасу барон, похоже с Верховным Чародеем у них не очень складывались отношения, - так что он в деле, но если ты по старой памяти сможешь всколыхнуть личный интерес к делу, - пожатием плеч Переннон выразил свой скепсис в этом отношении.

-Брен, - чуть повысил голосок барон, в ответ на это в дверях появился давешний сержант, приведший команду Рика через путаницу коридоров, - пригласи мастера Мурона.

Пока Нэйлз раздумывал, как бы получше сформулировать словами мысль о том, что сложность пресловутого узора судьбы величина весьма варьирующаяся от человека к человеку - у одного узор может быть ровный и четкий, как луч пробивающегося сквозь щель в заборе света, а у другого больше смахивать на накарябанный на этом же заборе детородный орган, как они пришли. И сразу стало не до шуток, потому как судя по обрывкам разговора Рика и его отца выходило, что Риков сводный братец получил узор сильно смахивающий на последний вариант.

Рик, бедняга. Пытается чего-то там выторговать еще, чтоб не тащить всех разбираться со своими проблемами задарма... хотя, как своими. Если там и впрямь все настолько запущено, что старейшина не рискует послать отряд стражи, то дело худо совсем на другом уровне. Тролльхонт... Ладно, чего голову забивать раньше времени. Доберемся, осмотримся, решим что да как.

У каждого были свои пути, которыми они боролись со скорбью, и на примере отца и сына, потерявших близких им людей, сейчас это было видно лучше всего. Рикавьер тут же вспомнил о ритуалах, использующих дар божеств для возвращения павших к жизни, пытаясь спрятаться за возможностью вернуть все на круги своя и словно бы даже и не думая, что все может оказаться, в конечном итоге, далеко не так просто и прямолинейно. Впрочем, именно такой свою дорогу часто видели те, кто посвятил свою жизнь служению высшим силам — в их глазах все развилки, повороты и даже тупики сглаживались в один ровный коридор, ведущий к божественному свету... даже если это было и не так. Сам же барон как будто бы просто забыл, что Эфернан когда-то существовал, по крайней мере, в его собственной памяти. Его смерть сама по себе каким-то образом оказалась менее важной чем ее причины и фамильная ценность, по его же признанию бывшая лишь безделушкой для всех остальных, но ставшая чуть ли не приоритетной целью для них. Если Рикавьер убегал от смерти, пытаясь купить ее милость, то Переннон словно бы считал ее всего лишь какой-то помехой, недобрым знаком, чем-то, с чем следует разобраться...

Впрочем, и отец, и сын не закрывали на нее глаза — смерть Эфернана, хотя и была трагедией, вряд ли была единственным последствием действий неожиданно организовавшихся в какую-то группу троллей, обычно предпочитающих одиночество. Целый город был в опасности, но это было полностью забыто.

— Вардар, — нарушил молчание Ферон, — Что это?

—Древняя сказка, -фыркнул барон, -нет, я в принципе допускаю, что у зеленомордых было своё королевство Вардар. Но приписываемые их “легендарному“ королю возможности это уж точно сказки...

Барон был либо не слишком умен, либо наоборот чересчур хитер.Посылать бастарда расследовать убийство наследника? На ум так и просится версия о проверке, мол, не слишком-ли жаждет некий Рикавьер титулов своего сводного брата, и не станет ли творить ради этого всякие непотребства? Конечно, могло оказаться и так, что больше действительно послать было некого, но и это не слишком влезало в рамки - это все-таки первый старейшина, верховный капитан и все такое прочее. Если у него нет запасных вариантов, что он делает на своей должности? Впрочем, все это не важно. Если это проверка, они, все вместе, пройдут её, если же реальное дело, то выполнят его тем более. Лаксиабед был на сто процентов уверен в том, что его командир сделает все именно так, как должно.
- А что, какие-то сильные возможности приписывали? - вопрос, на самом деле, был не настолько уж и праздным. Эльф о такой стране раньше не слышал, что впрочем неудивительно, но если в сказаниях её правитель был весьма могуществен, то удивительно, что возродить этот миф решились только сейчас.

Мика слушала, не перебивая. Не дело влезать в разговор командира и нанимателя, без веской причины. И тем более не дело встревать в разговор отца и сына. Она время от времени бросала взгляды на Рика. Несмотря на то, что он буквально был отвержен собственной семьей, и сводный брат получался для него скорее гораздо более удачливым конкурентом, тем не менее она знала, что никогда он не порадуется гибели законного наследника. И оказалась права. Рикавьер был деловит и собран, и вел именно так разговор, чтобы подбодрить и отца. А так же получить как можно больше информации от него. Потому как, похоже, что у капитана в голове лишь текст письма. Он попросту не в состоянии сейчас спокойно все проанализировать. Это вполне можно понять. Но, несмотря на то, что и Рик, и сама эльфийка и, судя по собранности и кратким вопросам, остальные готовы помочь в этом деле, бросаться сломя голову не хочется. Может барон и считает все разговоры об организованных троллях сказками, но в каждой сказке... обычно лишь доля сказки, как часто показывает опыт. Потому, барону все же лучше хоть что-то еще вспомнить.

Вслед за вопросом Лакси, она также встряла в разговор:
— Господин барон, мы поможем Вам, и дела Рикавьера касаются и нас, мы команда. Но прошу Вас, какими бы нереальными сказками Вам не казались россказни о возрождении королевства Вардар, расскажите нам то, что знаете. Или скажите от кого Вы слышали. Не думайте, что я тяну время, но час спешки сейчас может стоить кому-то жизни потом.

Сама Мика тем временем перебирала в голове все сказки, которые когда-либо слышала о зеленокожих монстрах, упоминал ли кто-нибудь о правителе, о древнем королевстве? Потому как в силу своего характера Мика никогда не была сильна в истории и сказаниях, усидчивости не хватало...

Барон внимательно посмотрел на обоих взявших слово эльфов. Похоже его заинтересовала набранная Рикавьером команда.
— Я право слово не книжник... Так, по должности ознакомлен. И скажу честно, мне сложно поверить в то что первый король - тролль по имени Вардар умел испепелять взглядом неугодных. Мои подчиненные и мне наверное подобные способности приписывают, - барон вновь усмехнулся.
Видно было, что он ответил лишь из вежливости и не склонен воспринимать легенду всерьез .

—Возможно, на месте вам удастся выяснить больше или мастер Мурон знает подробности легенды...

- ...Но как ни поучительна эта легенда, ее подробное изложение сейчас вряд ли можно счесть разумной тратой времени, - из дверей, в которых недавно скрылся слуга, появился молодой человек в темном одеянии, скупо украшенном у воротника и на груди какими0то багровыми камнями причудливой формы. Человек? На первый взгляд казалось именно так, хотя внешность его никак нельзя было назвать заурядной. Но вот новоприбывший отвесил короткий поклон, длинные полы камзола раскрылись - и стало видно тонкий хвост, обвившийся вокруг одной из ног юноши. Тифлинг, определенно.

- Мое почтение, господа... и дама, - приветствие мага было коротким и деловым, не столько соответствующим официальному этикету, сколько демонстрирующим постоянную занятость и спешку, - Вы уже, несомненно, готовы к отправлению. Готов и я. Поэтому предлагаю не мешкать. Портальный круг позволит нам провести необходимые волшебные манипуляции без того, чтобы распылять свои силы на подготовку.

Чародей сделал приглашающий жест рукой, сам тем временем рассматривая отряд баронета, слегка сощурив глаза. Он все еще никак не проявил в своем поведении факта узнавания - или неузнавания - Рикавьера, что могло значить многое. Впрочем, не так уж они и были близки в Академии, да и в то время Гай постоянно носился со своими идеями по высшей теории магии, и мало уделял внимания другим студентам, особенно если они учились на разных курсах.

— Гай? Ты... заметно изменился со студенческих годов! — не смог скрыть своего удивления Рикавьер. Он-то, впрочем, тоже заметно изменился - тогда, в академии, никто и представить не мог, что неудачник-баронет станет далеко не последним клириком Торма и сроднится с чешуйчатыми латами. Но Гай Мурон даже удостоился титула мастера от Первого Старейшины, что тоже говорило о многом. — Значит, теперь ты отвечаешь перед самим Верховным Чародеем? Много же воды утекло...
Повернувшись к отцу, он коротко поклонился в прощальном жесте.
— Отец, если пока это вся информация, мы отправляемся прямо сейчас. Будут еще какие-то указания? Скажем, я могу докладывать о ходе нашего задания в случае необходимости - только попрошу предоставить немного компонентов для соответствующего ритуала. И если испепеляющий взгляд местных троллей - правда, возможно, не помешают зелья защиты от огня. Конечно, если таковые есть в наличии.

- Все мы изменились... Рик, - похоже, волшебник все же узнал баронета. Впрочем, а как он мог его и не знать? Все же далеко не самая блеклая фигура в этом городе. И что это в голосе молодого чародея, сожаление? Грусть по прошедшей юности? Но он и тогда, в былые дни, уже чаще бывал сосредоточенно-серьезен, чем весел и беспечен, как многие другие студенты. Возможно, в этом и крылась отгадка столь раннего посвящения в мастера - целеустремленность до одержимости. И, конечно, талант - но у тифлингов это обычное дело. "Кровь говорит" - расхожее выражение, но от того не теряющее своей силы.

- Что же касается "испепеляющего взгляда", при всем том, что нам известно, а по сути это почти что ничего, это может быть и указание на повреждения грозовым разрядом, или же вообще описывать непосредственное уничтожение материи. Конечно, зелья про запас никогда не помешают - но я бы не стал надеяться, что находясь здесь, мы сможем с достоверностью предугадать силы и способности противника. И тем более стоит поспешить, - губы юноши раздвинулись в едкой улыбке, но наверное всему виной такого восприятия была все та же пресловутая "кровь", вносящая искажения в, казалось бы, человеческий облик, - и я так давно не был в родном городе...

—Мастер Мурон прав, мешкать не стоит, особенно если уже начата подготовка к ритуалу,- барон направился к Рикавьеру, - не стоит дольше, чем нужно занимать портал, - барон сунул в руку Рикавьеру небольшую ладанку,- большим пока помочь не могу, да пребудет с вами Торм!

Соседний зал, оказался залом постоянного портала, и народу здесь было довольно много - звено стражников, четверка магов, обеспечивающих функционирование портала, причем судя по мантиям, только один из них был мастером - неудивительно, что Гай "начал подготовку".
Точнее отдал необходимые распоряжения и к прибытию отряда все необходимые линии были вычерчены, любой умеющий чувствовать силу ощущал туго скрученные в нужную конфигурацию силовые нити, к которым оставалось лишь приложить вектор. Это если академическим языком, колдуны же просто чувствовали потоки сырой силы, которую оставалось только направить.
Как следствие отправление заняло считанные мгновения - отряд разместился в центре вычерченного многогранника, Гай мысленно встроился в пространственный узор, подготовленный коллегами, задал координаты и последовавшая за этим короткая вспышка заставила зажмуриться всю команду.

Проморгавшись, вы обнаружили себя стоящими уже не в Зале старейшин, а среди поросшего мхом круга, обрамленного цветущими травами. Вокруг открывался совершенно

безмятежное небо, величественная река, со снующими паромщиками, суетливый городок живущий своей, абсолютно мирной жизнью.
Возникшее было предположение, что Гай что-то напутал с координатами, было развеяно после беглого осмотра - Рик достаточно неплохо учился, что бы по описаниям узнать скалу на которой очутился, да и ведущая к городу переправа из отдельно стоящих камней - Лунная Тропа была описана подробно. Судя по довольному лицу Гая - все получилось по плану, это действительно Нэсмэ...

— Итак, Нэсмэ еще стоит. Это хорошо, значит, успели, — коротко высказался Рик, когда они прибыли в точку назначения. Это была очень уютная деревушка, о которой он слышал от эльфов. Они часто рассказывали в детстве сказки про Фейвальд - мир мечты и грёз, откуда они все были родом, но словно потеряли эту родину навсегда, придя на Прайм. Многие из них скучали по тем местам, которые никогда не видели... А здесь был портал в этот чудесный мир, шагать в который неподготовленным людям могло быть очень опасно. Интересно, сейчас полная луна?
— Насколько я понимаю, у нас два варианта. Идти в город и пытаться разузнать что-то об Эфернане. По-моему, здесь только один постоялый двор, если мы и узнаем что-то, то только там. Или же мы можем прямо отправиться в Тролльхонт... Кстати, Гай, ты знаешь, как туда дойти?

— Стоит, — пробормотала Мика, оглядываясь. — Тихо тут, хорошо... И совсем не похоже на то, что описано в письме. Вроде никто и не нападает, не грозит разрушение городку от монстров в ближайшее время. Ни суеты, ни подготовки к войне. Да того же паромщика никакими деньгами не выгнали бы из дому, если б он знал, что на другом берегу его могут тролли поджидать.

Микариэль взглянула на командира:
— Рик, лучше действительно сначала в город. И в трактире об отряде Эферана разузнать, да и к госпоже Дорам наведаться. Пусть подробнее расскажет о всем, что знает. А то тут по окрестным болотам долго блуждать можно, если не знать куда идти. Конечно, если мастер Гай знает куда идти, это уже проще, но все равно лучше зайти в город.

Она бросила взгляд на нового члена отряда. Или сопровождающего, или наблюдателя от Верховного Чародея... Его положение пока было неясным в их команде.
— Кстати, Рик, ты так нас всех и не представил. Но не страшно, — Мика протянула руку молодому человеку, жест приветствия, перенятый уже среди людей, — Микариэль Гваэлон, надеюсь мы сработаемся.

Может не все и так плохо, как видится барону? Может этот чародей будет новым товарищем? А может всего лишь разовым попутчиком. Хотя бы в этот раз дорогу среди болот покажет. Болота для Мики были тем препятствием, которое ей так и не удалось освоить на уровне остальных соплеменников. Тут вроде и запомнила все, и действуешь как положено, и нужные кочки определять научилась, а тем не менее... Эх, другие эльфы идут так, что вроде и не жижа вокруг, а обычная лесная тропка, а она... в общем ни раз приходилось и обувь терять в былые времена, и штаны сушить, да и помощи просить, чтоб вытянули...

Конечно, это было уже годы назад, но тем не менее лезть ничего не зная, Мика не хотела. В душе, несмотря на кровь, она была эльфом, и товарищи воспринимали ее так же. Очень не хотелось проштрафиться...

После пространственного перехода Гай некоторое время стоял молча, наслаждаясь ароматами, знакомыми с детства. Может, стоило махнуть сюда раньше, а не ждать, пока обстоятельства вынудят вновь объявиться на родине? Но кто же знал, что тролли подымутся, и что найдется вожак, способный обратить себе в пользу древние легенды - еще неизвестно, каким образом? И всегда находилась новая версия измененной формулы, или неожиданные расхождения с уже проверенной теорией, или...

А теперь - расхлебывать эту кашу вместе с отрядом типичных наемников, разве что командир у них - бастард барона. Впрочем, Рикавьер-то сам вполне неплох, даром что тормит, но остальные... С другой стороны, и он сам, хоть и тифлинг, не будет смотреться слишком инородным звеном в такой компании... Юноша улыбнулся полуэльфке, слегка отстраненно, но без надменности:

- Рад познакомиться, сударыня, - сложно было сказать, на какой лад была настроена девушка, поэтому пока стоило быть официальным - в меру, конечно, - Гай Мурон, к Вашим услугам. Тоже занимаетесь чародейством? - от взгляда волшебника не укрылся посох, явно представляющий гораздо больше ценности как магический инструмент, а не как оружие ближнего боя - или опора в путешествии.

- Дорогу в обиталища, я конечно, представляю, в общих чертах, - это уже было обращено к Рику, - но не могу судить, насколько хорошим проводником окажусь сейчас, после стольких лет. Болота, они имеют свойство меняться со временем, в зависимости от различных погодных, сезонных и иных явлений. Опять же, они разбросаны на приличном расстоянии друг от друга - куда сперва идти? И раньше речи о возрождении империи троллей не шло.

- Все равно сейчас лучше дойти до города, там мы узнаем о последних событиях. Информация, если она релевантна - не будет лишней никогда.

Рику постепенно передавалось всеобщее настроение отряда. Они шли в зону возможных боевых действий, могли увидеть руины, армии врага, но вместо этого - настоящая деревенская идиллия. Тормит, конечно, большую часть жизни провел в лесных поселениях, но любви к человеческим городкам не утратил - там, где все друг друга знают, где можно запросто попросить у трактирщика выпивки в долг, и он не откажет "своим", где жизнь нетороплива и изящна, а в это летнее время еще и поплавать можно было хоть на лодках, хоть самому.
Тряхнув головой, сбрасывая праздные мысли, он обернулся обратно на своих спутников.
— Да, действительно, моя вина. Как-то неуместно было отвлекать представлениями во время ритуала. — согласился баронет, жестом указывая в сторону паромщика - решение было принято, и поговорить теперь можно в пути. — Гай, со времен нашей последней встречи много воды утекло. Итак, Микариэль ты уже знаешь, она на самом деле чародейка со врожденными способностями влияния на разум, в основном, разрушительными. Для своих она добрейший души эльфийка, только относись к ней со всей серьезностью. С ней, с Нейлсом, — Рик кивнул в сторону обычно молчаливого друга, — и Лаксиабедом мы и начинали наши совместные странствования сразу после того, как я покинул крепость Каргат. Нейлс тоже владеет магическими способностями, но предпочитает ближний бой, Лаксиабеду же магия не нужна, он просто лучший стрелок, которого я знаю. Ферон к нам присоединился позже, он воин, который черпает силы у духов природы. Пусть тебя не пугает его облик, на него полностью можно положиться. Леди Мика, после вас, я страхую, — последняя фраза уже, разумеется, была обращена к эльфийке, которой единственной могла пригодиться помощь в том, чтобы идти по выложенной из каменных столбов дороге твердым шагом - Рик просто шел за ней след в след, готовясь подать руку при необходимости. Остальные мужчины могли пройти по такому мостику даже с завязанными глазами.

Когда Рикавьер называл его имя, Ферон коротко кивнул, но сам ничего не сказал. Вообще, пока от новоприбывшего он держался немного поодаль. Причин на то было предостаточно. Во-первых, конечно, ему всегда тяжело давалось доверие, к кому угодно, даже к членам собственного отряда. Тут вряд ли возможно было что-то изменить — годы одиночества и типичная реакция подавляющего большинства людей уже давно сыграли свою роль, и сейчас это было как никогда до конца не исчезающий рубец, уродливой белизной выделяющийся на фоне остальной кожи, такой, который не удалить было даже с помощью магии... Во-вторых, не то чтобы минотавр побаивался магии вообще и магов в частности... Ну, если только немного... Но, скорее, не понимал, а, как известно, именно неуверенность, незнание порождает такой ответ. Да, дорога свела его с несколькими магами, но если его недоверие к чужакам было шрамом, то это было одним из тех уродств, которые остаются во взрослой жизни из детства, будь то от травмы или плохой, неправильной, бедной жизни. Наконец, какой бы это ни было иронией судьбы, но репутация тифлингов все же не была необоснованной. Конечно, как и в его случае, судить о каждом из них по общему целому было неверно, но и забывать тоже было ошибкой... А этот и вовсе был какой-то странный, почти совсем как человек. Недостаток дьявольской крови? Намеренные усилия с его стороны?

Впрочем, неважно. Кем бы он ни был, Ферон не мог представить себе, каким именно образом, будь у него даже такая возможность, он бы получил какую-то выгоду от их предательства. Тролли, какими бы могучими и легендарными они ни были, совсем не вязались с баатезу, поэтому ожидать какой-то серьезной игры здесь все равно не стоило. Но, на всякий случай, пока полностью доверяться этому самому Гаю все равно не хотелось... Это было как раз одним из тех случаев, когда, парадоксально, вид глухой стены тупика перед собой, означавший выбор неверного пути, был бы хорошей новостью, и Ферон был не из тех, кто бы предпочел бы никогда не набить себе о такую стену ни одной шишки, но, в итоге, никогда не найти выхода...

— Спасибо, ты как всегда галантен, — ответила Мика, ловко перескакивая на первый камень, — но пожалуйста, прекрати носиться со мной, как с ребенком, — последняя фраза была сказана тихо и предназначалась лишь командиру, — а то и сон твой сберегу и на камешках подхвачу... смотри, надумаю невесть что... — игриво добавила она и продолжила переправу.

Дуться долго Мика не умела, настроение у нее было под стать силам, менялось вслед за ветром, или против него... Но повышенная забота со стороны других порой изрядно... наверное правильнее всего будет сказать обижала. Потому как воспринималась зачастую не как просто акт галантности или обычной заботы, потому как она женщина... а как перестраховка, чтобы колдунья не вспылила, не сорвалась, не наломала дров. Каждый раз приходилось напоминать себе, что это нормально, что не стоит себе надумывать лишнего... даже когда именно это "лишнее" и было причиной повышенного внимания...

Телепорты Нэйлз не любил. Особенно такие - ведущие не в тщательно охраняемое помещение с заботливо подновляемым кругом, а черт-те куда, "в дичь". Слишком уж велик шанс прилететь на место вывернутым наизнанку только потому, что под одним из камней пророс одуванчик, или обменяться парой-тройкой деталей анатомии с заблудшим в круг хомяком. И того и другого довелось насмотреться в избытке еще у шэйдов. Да и зачем пороть горячку с телепортами, если спасать Рикова брата уже поздно - а городу, как таковому, явно ничего в ближайшее время не угрожает. Доехали бы как нормальные люди, верхом. Двести миль - фигня, несколько дней пути, а меж тем вознаграждение за службу исправно капает. Вечно у Рика эта горячка куда-то бежать, а только потом думать. Наверное, потому он и главный, что вечно прет впереди всех... А вот что маг знакомый оказался, это хорошо. Пусть даже и очередной нелюдь. Все меньше вероятность, что увидит что-нибудь этакое волшебное и подставит всех, чтоб не делиться.

Щурясь от яркого, особенно после полутемного в любое время дня зала ратуши, света, Нэйлз осмотрелся. Все в целости, врагов не видать.
— Ага! — ухмыльнулся сембиец, пристраивась позади эльфийки в общую цепочку, — Действительно, сама галантность. Как ловко предупредил нашего нового знакомого, что ты "разрушительно воздействуешь на разум". Надо будет взять этот оборот на вооружение вместо банального "выносишь мозг". Эй-эй, только не надо бить толмача!

Если кто-то из гостей и успел удивиться отсутствию охраны у стационарного межмирового портала, пусть и открывающегося не чаще раза в месяц, да и то при определенных условиях, то под впечатлением от этакой благочинной картины провинциального городка, не стал озвучивать свои мысли.

Гай же знал, что с крепости их наверняка уже заметили и доложили кому следует, крепость же словно пробка в бутылочном горлышке закрывала выход с Лунной тропы. Прыгающий по камням посетитель, оказывался в невыгодном положении, а у стражи было достаточно времени подготовиться.

Естественно, на берегу их уже ждали - не то что бы отряд стражников мог стать проблемой для партии героев, тем более таких. Опытному взгляду Рикавьера предстало, сборище неких людей в наспех одетых доспехах. Нет их вряд ли можно было обвинить в халатности, скорее им серьезно не доставало выучки, что для такого отдаленного городка было удивительно. Неужели настолько полагаются на реку, а набегов от троллей не ожидали и потому так всполошились?

Один из стражников уже хотел был что-то сказать, как позади него с коротким хлопком развернулся короткий телепорт и из него вышел эладрин.

—Кто вы такие, и с какой целью явились в Нэсмэ? - похоже в его праве задавать вопросы стражники не сомневались, так как расступились давая дорогу.

- Мессир Руаллис.., - Мурон выступил вперед и постарался изобразить вычурный официальный поклон, сам при этом соображая, почему бы эладринам так интересоваться каждым, кто проходит через портал. Раньше, насколько он помнил, такого внимания появление случайных путников из круга все же не удостаивалось. Впрочем, это можно списать на тяжелые времена, и на них же - довольно грубое приветствие. Ни тебе "здрасте", ни "добро пожаловать". Сразу к делу - "кто такие и зачем".

- Меня зовут Гай Мурон, и я когда-то родился здесь. И теперь хочу, вернувшись в родной город, помочь ему справиться с напастью, обрушившейся на эту землю в последнее время. Что до остальных, то это - сир Рикавьер фон Торлунд и его отряд, посланный бароном Торлундом в помощь Нэсмэ - и для выяснения всех обстоятельств, - хотя маг и не был посвящен полностью в происходящее, но то, что ему говорили старейшины Эверлунда перед отправкой, позволяло делать определенные выводы, хотя озвучивать их полностью и не стоило.

Юноша обернулся к своему старому однокашнику, - Рикавьер, нас удостоил чести первоочередной встречи мессир Руаллис, он в этом городе представляет интересы своего народа, и мира фей в целом.

Рик кивнул с благодарностью - сам он, к сожалению, тоже не был особо прыгуч в тяжелых доспехах, которые-то и научился носить совсем недавно, а потому переправа по камням доставила ему, наверное, даже больше проблем, чем Мике, не говоря уже об остальных. Но раз назвался груздем - полезай в кузов. И так уж получилось, что переправился он последним, когда Гай уже представлял его отряд. На ходу доставая из бездонной сумки письмо, он вручил его эладрину после короткого поклона.
— Мессир Руаллис, я подтверждаю слова Гая Мурона. Первый Старейшина Эверлунда получил вот эту бумагу буквально пару часов назад и немедленно отправил нас на помощь. Так как войска от Эверлунда будут переправляться сюда несколько недель, а опасность, судя по письму, весьма серьезная и срочная, выбор пал на опытный отряд, который можно отправить мгновенно, с помощью телепорта. Он перед вами. Будем признательны за любую информацию, которая может помочь Нэсмэ.
Конечно, подобное появление эладрина, который со стражей не был никак связан, было подозрительным, но одна из заповедей Торма гласила, что к каждой персоне, пока она не показало враждебных намерений, следует относиться с уважением и вежливостью. Потому он не побоялся даже дать письмо в руки - в конце-концов, телепортироваться обратно он вряд ли сможет сразу же после своего появления, и даже если попробует с бумагой скрыться, это сразу же проявит его намерения.

Руаллис письмо в руки не взял. Какое-то время он всматривался в Гая, потом буркнул:
—Да, весь в Ториуса... Эй вы, болваны, отведите их к Келанне, стоило по пустякам беспокоить, - коротко кивнув Гаю и Рику эладрин вновь исчез в хлопке телепорта.

— Я уже прямо вижу, как местные жители, возглявляемые самыми прелестными своими представительницами, с воплями радости бегут навстречу людям, только что перемахнувшим несколько сот миль ради того, чтоб прийти к ним на помощь. — съязвил Нэйлз, провожая кривой ухмылкой исчезающего грубияна. Вот уж действительно, стоило спешить. Еще только обыска на воротах не хватало и сопровождения к местной градоправительнице под конвоем, как бандюков каких-нибудь. И вообще все как-то стало напоминать расставленную специально на Рикавьера ловушку. Кто еще может все бросить и помчаться вот так? Понять бы еще, кому и зачем потребовалось заманивать их сюда.
— Не знаю, Рик, стоит ли всем идти на встречу с этой Келианой? Не похоже, чтоб дело было настолько спешным, как говорилось в письме. Ну или мы опоздали и все эти ребята на воротах, а заодно и "мессир Рвалис" на самом деле замаскированные тролли.