Темное пятно буроватого оттенка передвигалось по старому разбитому тракту. В это предрассветное время, всадник, верхом на гнедой лошади, подвергал себя немалой опасности, путешествуя в одиночестве. Будь он четырежды мастером-фокусником, умевшим растворяться в ночи, здесь, посреди дикой степи, уступившей лесу неподалеку лишь малую свою часть, никто не мог чувствовать себя в безопасности. Однако, он стоял на этом пути и был намерен пройти его до конца.
***
Штайнфельд. Большой город. Город, в котором Отто не бывал уже много лет. "Каменное поле". Город, которым заправляет кучка дворян во главе с Графом Асканием. Замок, стены которого норовят лопнуть от изобилия пищи для таких, как он, и богатых господ, довольно бряцающих своими кошельками с золотом. Мешки с мясом и костями. Почти рай на земле с полуразвалившимся акведуком... Отто поймал себя на мысли об акведуке... Из всех каинитов, пожалуй, только Носферату способны на это...
Преодолев пригорок, и пребывая на его покатой вершине, путник смог, наконец, разглядеть его. Силуэт городских стен и тень возвышающегося над ними замка, немного вдали... Путешествие подходило к концу, впрочем, как и ночь.
Пожалуй, пора пришпорить Картаго - подумал Отто, взявшись поудобнее за поводья. Он знал, что жеребцу придётся отдыхать целый Божий день, а потом ещё и часть ночи, но Отто был решителен и непреклонен - он волею Каина и Господа рождён в этой нежизи,чтобы повелевать и управлять смертным стадом. С чего бы это ему щадить несчастную скотину?
Отто пришпорил Картаго и устремился к воротам. Носферату поглядел в ладно отполированный бок своей флейты, пытаясь преобразиться в ещё одно незаметное лицо в городе, ещё одного простого немецкого искателя счастья. Ему хотелось предстать пред стражей похожим на своё прошлое лицо, но не совсем уж точной копией. Небольшие усы, ладно выбритый подбородок, ёжик волос цвета вороного крыла, приятный взгляд карих глаз. Конечно же не золотая, а самая что ни наесть простая кожа - немного загоревшая, но всё же людская.
Городская стена приближалась, а затем дорога и вовсе устремилась вдоль нее. Могло показаться, будто рядом с Отто увалился наземь огромных размеров великан или йотун, как их звали на севере, и он сейчас ехал вдоль его могучей руки... или ноги, кое-где утыканной массивными наростами-башнями. Однако, поэтические измышления трубадура прервало неожиданное и оттого смазанное движение в ночном небе, устремившееся вниз, будто упавшая звезда ночи. Что-то темное переместилось с небес на землю, образовав на его пути препятствие - невысокую фигуру, похоже, вытянувшую вверх руку. Рассмотреть что-либо еще было сложно, но издали фигура казалось странной, не слишком походя на человеческую.
Неужели в этом городе завелись Горгульи? - подумал Отто. - Эти плоть от камня твари способны столь стремительно пикировать вниз с городских стен. А может быть это ужасный крылатый Изверг о которых говаривала не раз госпожа?
Носферату и не думал прекращать бег своего жеребца, однако, заставил животное пойти чуть медленне - трубадур давал понять, что заметил чудовищную тварь, но не боится её и готов для диалога.
Тем не менее, лошадь Отто, не перебрав копытами более трех раз, фыркая остановилась.
Фигура опустила руку или что бы то ни было и произнесла:
- Почтенный сир, какая удача, что мы встретились с Вами в этом месте и в этот час. Право же, этого могло и не случиться, будь я здесь парой минут позже. Могу я узнать Ваше имя? - лица говорившей, а звучал именно женский голос, Отто рассмотреть не мог. Оно было скрыто в одежде или каких-то лохмотьях, во всяком случае так ему показалось.
Отто настороженно молчал, пытаясь понять во что же выльется эта неожиданная встреча.
Наконец, распахнув уста, Носферату вымолвил:
- Что случилось, госпожа? Ты имеешь честь говорить с Отто Бражным - почти величайшим трубадуром по эту сторону Рейна!
Хмыкнув, музыкант добавил:
- А кто же ты, незнакомка, и что так тебя встревожило?
- Отнюдь, о сир почти величайший трубадур по ту сторону Рейна, - она специально произнесла эти слова почти точно так, как это сделал сам Отто. - Волноваться в такой час должно Вам, ведь там выше... В облаках... Утреннее солнышко уже способно подарить свои ласки моей бархатной коже, - голос говорил, казалось, с насмешкой. - Мое имя Агнесс, - фигура едва поклонилась, назвав себя.
- Хорошо, Агнесс - проговорил Отто, натягивая поводья. - Коли ничто тебя не тревожит, то дай дорогу моему коню!
- Ваш конь не признает Вас, сударь. Общество милой девушки радует его малую подневольную душонку более, чем Ваше. Посему он останется стоять на месте, - конь Отто в самом деле никак не отреагировал на поводья. Животное, казалось, не смело даже пошевелиться в присутствии говорившей.
- Неплохо, Агнесс - пробормотал Отто. - Ты привлекла моё внимание. Чего же ты хочешь от трубадура, который спешит под сень высоких стен и башен?
Женщина, кажется, ждала этого вопроса или, скорее, намеренно добивалась его услышать:
- Следующей ночью или же той, что придет после нее, Вы обязаны поклониться князю этих мест, скромная обитель которого находится вон там, - она указала рукой в сторону видневшегося силуэта довольно высокого сооружения, походившего на небольшой замок, которое было расположено в удалении от самого города с южной стороны. - Если Вы намерены задержаться здесь, конечно же...Знайте, что так или иначе, он узнает о Вашем прибытии, даже если Вы изволите забиться в какую-нибудь нору, как делают многие из подобных Вам.
- Госпожа и сама изволит скрывать лик - пробурчал Отто, который был недоволен тем, что его вычислили.
- Быть может, Агнесса, вы представите меня хозяину этой земли?
- Разве я похожа на сенешаля, глашатая или пажа на худой конец? - фигура развела руки в стороны, демонстрируя свой неприглядный внешний вид. Из-под лохмотьев раздался негромкий хохот. - Я всего лишь присматриваю за этим местом в ночи. Не более, сир Отто. Не более, - она вернулась к прежней позе, опустив руки. - На последок, памятуя пример Вашего незадачливого предшественника, я поведаю о том, что ближайший постоялый двор в этой местности находится по правую руку от Вас в том месте, что зовется трущобами, - едва закончив речь, незнакомка на глазах у носферату обратилась в птицу, черную как ночь и довольно крупную. Взмахнув крыльями несколько раз и переполошив коня так, что тот, фыркая, попятился, существо поднялось в небо, оставив Отто в одиночестве посреди тракта.
- То мы забиваемся в норы, то нам постоялые дворы показывают - пробурчал Отто, принуждая коня продолжить путь.
Трубадур бросил взгляд на небо, пытаясь понять, успеет ли он пробраться в таверну, что передарила ему Сир или придётся и впрямь воспользоваться сомнительными услугами постоялого двора.
Судя по светлеющей пелене облаков, времени у трубадура, и впрямь, оставалось совсем мало.
- Лучше бы нору показала - пробормотал Отто, шлёпая животину по крупу, стараясь выжать из твари всю скорость,которую та могла дать.
Лошадь резво двинулась вперед, и быстро домчала Бражного до того места, где дорога разделялась. По левую руку, как не трудно было догадаться, тракт уходил в сторону массивных городских ворот. По правую руку располагались, похоже, жилые постройки разного размера и высоты, возможно несколько жилых районов для бедноты. Жизнь за городской чертой была хороша только тем, что была по карману почти для каждого. Несколько тусклых огоньков, вероятно, могли отличать постоялые дворы, потому как простой люд в столь ранний час еще спит. Один из них был достаточно близко, чтобы лошадь, даже занемогшая, смогла до него добраться в отведенный краткий срок.
Носферату грязно выругался, поминая печёнки, душу и всю родословную не только клятой женщины- предположительно Гангрел, но и Князя, лошади и того проклятого, кто сунулся в этот город раньше него. В общем, руганью были покрыты все и аккуратным и тонким слоем.
Отто уже пожалел, что не принялся ещё до того как выехал из пролеска копать себе могилку для дневного времяпрепровождения.
Хлестанув вожжами по шее и по бокам животного, трубадур загигикал как заправский степняк, пуская лошадь в практически свободный и быстрый бег. Крутой норов лошади иногда требовал того, чтобы напряжение из-за совместной скачки в правильной скорости выпускалось. Именно этим сейчас тварь и должна была заняться, доставляя хозяина к ближайшему постоялому двору в бедняцком квартале.
Строение было огорожено редким частоколом и построено было из дешевого, самого обычного дерева. На одном из стволов, торчащих из земли нестройным рядом, виднелась обшарпанная вывеска, надпись на которой гласила: "Prima"
Носферату некогда было вникать в тонкости частоколостроения и каким хорошим образованием обладал хозяин бедняцкого постоялого двора. Ведь он разумел на латыни! Хотя, конечно, одно слово это ещё ничего не значит - может быть это вовсе и не он вывел это название.
Соскочив с животного, Отто Бражный потянул скотину за собой за поводья, стремясь попасть под крышу как можно скорее, бросая хмурые взгляды то туда, то сюда.
Рядом с постройкой располагался небольшой навес, кровля которого выстлана была соломой и досками, выполнявший роль стойла. Судя по масштабу, много гостей в Приме не ждали.
- Серва, берущего коня под узду, здесь, кажется, не будет - разочарованно пробормотал Носферату, впопыхах привязывая животное к стойлу. Отто не заботился о том накормят ли его питомца. Он знал, что если здесь позволят себе подобное неуважение к гостям, то зубы собирать потом хозяева будут вместе со всей своей челядью.
Носферату, подхватив свои вещи, замотал головою, соображая куда бы пойти дальше.
Найдя двери, Носферату расправил плечи, прокашлялся и приготовившись орать громко и чётко, дёрнул ручку и отворил дверь.
Его глазам предстало довольно задрипанное небольших размеров помещение, в котором стоял большой стол и две лавки. Слева, у стены, располагалась стойка, а за ней - шкаф без дверей. На лавке, свесив ногу, дремал человек. Шум, притороченный к появлению гостя, заставил голову мужчины, рыжего и кудлатого, подняться, дабы узреть, кто к нему пожаловал. Спустя секунду он опустил руку на пол, желая, похоже, вернуть жизнь своим чреслам и подняться.
- Доброго утра! - гаркнул Отто, стремясь поскорее привлечь к себе внимание и разбудить человека.
- Какое ж доброе оно... В этом месте ничего доброго нет, кроме кружки пива... - кряхтя мужчина кое-как поднялся на ноги, поднял руки к верху и потянулся, пошатываясь.
- Мне нужна комната на сутки - уже выходя из терпения, проговорил Носферату. - Моё животное в стойле следует накормить и вымыть.
- Отчего ж не дать комнату доброму путнику, если он щедро платит, - мужчина улыбнулся, сверкнув зияющей пустотой на месте левого верхнего резца... - Есть пиво, рыба вяленая... У нас тут не харчевня, но съестное имеется... - мужик обтер ладони о рубаху, собираясь, видимо, принять в них монеты.
Носферату не постеснялся и положил в ладони мужчины достаточную оплату.
- Путник платит щедро, но вопросов лишних не любит - сразу рассавил акценты Отто.
- Две средних рыбины и маленькую кружку пива. Не голоден. Воры есть тут?
Хозяин довольно сунул в карман два геллера.
- Воры-то? - он прокашлялся. - Положа руку на сердце, есть конечно... Оглянись вокруг, дружище... Все, что находится за пределами городских ворот, это трущобы... Беднота, ворье, шлюхи, болезни... Всё здесь, - последние слова он протянул, желая продемонстрировать масштаб всех этих явлений. - Есть и обычные люди, конечно. Но после обвала, когда их собственность улетела в тар-тарары, им ничего не оставалось, кроме как поселиться здесь и жить дальше, как сделал я, - хозяин заходился и полез под стойку.
Отто, склонив голову, слушал о проблемах бедняцкого поселения.
Подняв руку, Носферату проговорил:
- Тогда мне нужна комната с самым надёжным запором на дверях. Я не люблю, когда меня беспокоят днём. Очень не люблю.
- У нас везде одинаковые запоры, - рука хозяина потянулась к затылку, с тем, чтобы его почесать. - Да и комнат всего три... Я приставлю сынишку, он приглядит... Твоя комната - первая по счету. Сейчас других постояльцев нету, - он вынул некозистый ключ и протянул его посетителю.
- Не стоит - повелительно махнул рукой Отто. - Наверняка у твоего сына хватает иных забот.
Носферату принял ключ пошёл в комнату.
- А пиво с рыбой? - мужчина удивленно окликнул собравшегося было уйти Отто.
Носферату не менее удивлённо воскликнул:
- Я его что сам себе должен нести?
- Ну, знаешь... - хозяин нахмурился, но полез под стойку и вытащил на свет полную кружку и снова пропал из виду за стойкой. - У нас тут нет обслуги, а иначе я б с тебя больше монет взял... Но делать-то все равно нечего, так и быть принесу... Сейчас, только с рыбой управлюсь...
- Вот и погано, что нет обслуги - грустно покачал головою вампир.
Отто несколько раз деланно зевнул, показывая, что очень устал и хочет поскорее лечь спать.
Отто проследовал по коридору, свернул куда требовалось и нашёл свою комнату. Отворив запор, трубадур осмотрел свои покои на день.
"Покои" имели скромный даже по меркам придорожной таверны размер. В ширину было сие помещение в полтора-два роста самого Отто, в длину - не многим более. Имелась в нем койка и небольшая, кажется, тумба, насколько позволяла рассмотреть комнату царившая вокруг тьма. Окна, к счастью, не было.
Отто принялся тщательно осматривать пол, заглянул под кровать, а после повёл взглядом под потолком.
Решительно ничего, кроме небольших скопищ пыли и сальной свечи у подножия кровати, обнаружить не удалось. По крайней мере здесь не было следов мышей и насекомых.
Носферату положил свой походный мешок у изголовья кровати и стал ждать выпивки и закуски.
Спустя пол минуты в дверях появился хозяин с небольшой тарелкой, на которой лежал кусок рыбы, и кружкой в другой руке. Принесенное он тут же поставил на тумбу.
- Вот, - он потер ладони одна об одну и собрался удалиться.
- Погоди - проговорил Отто. - Держи монету
Бражный был щедр.
- У тебя же нет прислуги, а ты столь любезен, что принёс мне еду и питьё. Я ехал всю ночь напролёт и, наверное, буду спать целый день. Пожалуйста, распорядись, чтобы меня не беспокоили.
- О, конечно, дружище! - хозяин заметно повеселел и, забрав монету, протянул постояльцу пятерню, чтобы тот ее пожал. - Я сам кастрирую того, кто посмеет тебя разбудить, хе-хе.
Отто без тени сомнения сунул руку в ладонь простолюдина.
- Сердечно благодарю! - проговорил трубадур.
- Меня Ольгерд зовут, шепотом, будто заговорчески, представился мужик напоследок, вспомнив, что забыл это сделать ранее, и быстро вышел, оставив Отто одного в темноте.
Носферату тут же затворил за собою двери.
Каинит, напрягшись, толкнул кровать к входу, стремясь заблокировать дверь от вторжения.
Издав глухой скрип, кровать подалась и подперла дверь, как и было задумано, с тем лишь исключением, что сальная свечка, оставленная на полу, кажется, опрокинулась.
Носферату подошёл к свечке, аккуратно её поднял и рассмотрел. Закончив с этим, Отто из Штайнфельда поставил её на тумбу, грустно хмыкнул, глядя на кусок рыбы и пиво.
- А теперь пора и спать! - проговорил трубадур, покрывая себя плащом.
Под рукою Носферату расположил топорик и свой кинжал.
Спустя несколько минут первые лучи солнца озарили город, отправив Отто, спящего в надежном укрытии, в крепкий, каким он бывает только у вампиров, дневной сон.
(Законсервирован)