На пути в неизвестность -> Хранители Дикой Охоты



Любые изменения всегда идут к лучшему - так гласит известная поговорка людей, которые славятся тем, что бесконечно упрямы и готовы приспособиться к любой неодолимой силе. Обуздать бушующую реку с помощью дамбы, отгородиться от дремучего леса каменными стенами, отстраивать города среди пустующих земель и всегда стремиться к большему, даже когда строить приходится с лопатой в одной руке и копьем в другой.
В случае же искателей приключений эта поговорка возводится в абсолют. Всего несколько дней назад Квинлан был неизвестным охотником за неприятностями, Аша - курьером, Илианоэль не видела мир дальше своего носа... Эрис вообще лежала мертвой, а из этого состояния любые изменения уж точно будут к лучшему.
Теперь же они - Рыцари Рассвета. Главный ударный отряд всего Прайма в войне с гитьянки.
Вот только Прайм остался позади, когда наши герои шагнули в портал, ведущий в Фейвальд, мир фейских лордов и королей фоморов, мир грез и сказок, где магия дика и необузданна, где обостряются чувства и каждая прожитая минута кажется сном...

Лиловый свет стал опадать, приоткрывая мир по ту сторону. Он должен быть похожим на то, откуда они пришли, ведь Фейвальд, по сути, лишь отражение материального мира. Однако, первое ожидание оказалось обманчивым. Где на Прайме было яркое солнце, здесь были сумерки - как перед наступлением ночи. Там были болота и руины, здесь взору открывалась зеленеющая роща, полная высоких, ветвистых, древних деревьев. Из осени в буйство цвета и жизни - а ведь наоборот, здесь должна была быть зима? Или вы ожидали увидеть подземное царство фомора? Нет, они точно не под землей, ведь как иначе над головой среди темного неба можно было увидеть большую и живую луну?
Мир продолжал проясняться, и с западной стороны показалась крутая скала - почти так же, как на Прайме, в руинах Рхеста. И там, где на Прайме вход в подземелье закрывал булыжник, притащенный циклопами, здесь была гигантская деревянная дверь. Нет-нет, хоть и совпадений много, все же, здесь все не так... Сумерки мешали видеть все четко, оставляя лишь силуэты. Которых было больше, чем следовало.

Гиганты! Метра три в высоту! Даже больше! Огромные силуэты, похожие на человеческие, скрываются за деревьями, и стоит только моргнуть, как они оказываются ближе. Лиловый свет совсем исчез, открыв героям, что они стоят в ритуальном круге из высоких камней-колонн, к которому медленно с двух сторон по-змеиному подползала двухголовая тьма...

[attachmentid=16855]
//Вокруг сумерки (тусклое освещение). Центр большого дерева (ствол) - непроходимая территория, крона больших и деревья поменьше дают укрытие. Вверху справа находятся колючие заросли, вход в эти клетки или начало хода в ней наносят 5 урона. Треугольниками помечена сложная территория - чтобы войти на нее, нужно потратить две клетки перемещения.
//S - тьма в форме двухголовых змей. F - силуэты гигантов. Для того, чтобы их рассмотреть подробнее, нужно бросить Perception DC 25.

Пока все еще шли к порталу, азер успел уточнить у товарищей, чтоциклопическое копье не является ничьим предметом вожделения, и в текущем виде его сохранять необходимости нет. Поэтому, пока Эрис разбирала слова портального ключа, кузнец быстро сбил наконечник, содержащий магию оруъия, и закинул в одну из бездонных сум, что имелись у отряда - на будущее. Можно либо развоплотить его, либо перенести чары куда-нибудь еще. Но пока не к спеху.

Вот и открыт путь, все по очереди деляют шаг в свет - и оказываются уже в ином мире. Где их, похоже, встречают. Намеренно или случайно тени снуют вокруг? Бренеогар прищурился, стремясь разглядеть темные фигуры получше. Ба, это же фирболги! В своей многовековой жизни огнедварфу приходилось много раз иметь дело с гигантами различных пород - знал он и эту. Задиры, но просто так на слабого нападать не будут. Нет спорта и чести. С другой стороны, эти, похоже, поклоняются Королеве - а у служителей владычицы смерти всегда все по-иному, чем у остальных. Но все же можно попробовать не доводить дело до драки. Другое дело - двухголовые змеи, тех лучше прикончить как можно быстрее. Может, великаны тоже озабочены этим, а не их маленькой группой?

Тут короткое восклицание Эрис вернуло азера к действительности. Что-то он слишком задумался... Паладин перехватил щит, готовясь, ка и обещал, прикрывать других от ударов, и неслышно начал читать молитву, чтобы Морадин даровал ему защиту и стойкость в бою. По латам побежали огненные всположи, складывающиеся в узоры и руны, и тут же тающие на поверхности металла. А потом - и волосы Бренеогара ярко вспыхнули, заливая круг пламенным сиянием. Пусть великаны видят, кто сюда пожаловал - встреча будет честной.

- Похоже, мы попали на путь Охоты, - вполголоса проговорил Брен, обращаясь к остальным спутникам - они могли и не знать таких деталей, - Это фирболги, если кому-то подобное название знакомо - хотя бы на слух. Может быть, мы отвлекли их от преследования тех темных рептилий... Хуже, если это их прирученные питомцы. Не должны быть, но все же... Можно попытаться поговорить, а не сразу драться - иначе драться придется до полной победы. У них не должно быть причин нападать на нас, кроме азарта погони.

//Минор - Deliverance of Faith на себя, +37 тхп
//Минор - зажечь бороду до bright light
//Если щит или молот не готовы, то готовлю (сперва первое, если готов - второе) Если считаем, что все в руках - просто total defence

Аша завороженно осматривала волшебное место вокруг. Фейвальд, мир, откуда пришли гномы и им подобные феи - прекрасное, завораживающее и странное место. А эти фирболги, великаны волшебных лесов, прославленные воины, о которых поётся в бардовских песнях - правда в основном что-то вроде "И тогда великий герой отрубил голову злобному фирболгу-великану"... Стоп, фирболги?! Аша осознала, кого именно видит и быстро огляделась вокруг в поисках других потенциально враждебных личностей. Из того, что Аша знала о великанах, было ясно, что с ними можно договориться, а после последнего удара, который по ней пришёлся, драться желания не было. Однако теневые змеи, которые подползали с боков, явно не были настроены настолько нейтрально. Ну а про то, что их всех уже давным-давно заметили, можно было даже не упоминать.
Вздохнув, Аша принялась перебирать в уме варианты решения данной проблемы. Такие существа, как эти великаны, преклоняющиеся перед силой, явно будут дружелюбнее, если им эту силу докажут. И идут ли теневые змеи вместе с ними, или же по-отдельности? Нужно было придумать что-то, что показало бы отвагу и умения их команды без прямого применения оружия, и постепенно у девушки начал появляться план. Ещё раз оглядевшись по сторонам, девушка нацепила суровую и сосредоточенную мину, потом расслабилась. Задача была сложная и нужно было сосредочиться только на ней и ни на чём другом. Оглянувшись на своих соратников - поймут ли они её инициативу? Лучше бы понять - девушка шепнула Эрис:"С ними можно договориться", и бесшумным шагом двинулась под шелестящие кроны деревьев, на ходу доставая кинжалы - но не для боя. Давно увиденные ритуалы далёких пустынных земель, люди, играющие змеям... Всё это создало в голове девушки некий план.
Вмиг очутившись перед недовольно зашипевшей змеёй, Аша мысленно поблагодарила вселенную за удачное стечение обстоятельств в виде яркой луны и высоко подняла кинжалы над головой, наблюдая за тем, как в них отражается лунный свет. Хоть грязь в темноте не видно... Надеюсь змеям действительно так нравятся танцы, иначе всё пойдёт псу под хвост. Получать дозу яда внутривенно вовсе не хотелось, а потому стимул танцевать хорошо у Аши был действительно хороший. К счастью, опыт танцев ранее был, пусть и не слишком большой - на балах, где Аша была под чужим лицом и именем - лучше чем ничего. Ноги плавно вышагивали странный рисунок на одном месте, руки поднимались и опускались, из-за чего пончо создавало ощущение крыльев, а клинками девушка ловила лунные блики, словно рисуя ими таинственный узор на шкуре чёрной, словно тьма, змеи.

После яркого лилового света портала сумрак, царящий по другую его сторону, показался ей густым, липким, и каким-то буквально обволакивающим. Даже новые фейские глаза не сразу приспособились, и видели лишь черные на сером силуэты деревьев и кустов, среди которых что-то (или кто-то!) двигалось. Плавно и вкрадчиво, бесшумно подбираясь все ближе. Эрис уже собралась было отдать команду на отступление подальше от портала, прежде, чем их окружат со всех сторон - но басовитый говорок Брена раздался прежде, чем хоть слово слетело с ее губ. Дикая Охота... фирболги... откуда он столько набрался? Но вот насчет азарта погони это было чуточку не то, чтоб неверно... просто плохо передавало сущность стайного чувства, захватывавшего участников с головой и на время освобождавшей их от всех наносных запретов и норм поведения, свойственных цивилизованному существу. Получится ли пробиться к голосу разума сквозь упоение игры жизни и смерти?
Аша скользнула вперед, извиваясь в пляске - рискованная выходка, учитывая довлеющую сейчас над охотниками звериную сущность, но может увенчаться успехом. Наверное так же танцуют под полной луной жрицы богини-плясуньи темных эльфов, окруженные аурой отблесков стальных лезвий. Только не сбиться с шага, не споткнуться. Не хрустнуть ломающимся сучком, неведомо как попавшим под ноги. И самое главное - никогда, ни при каких условиях, не пораниться. Не зацепить себя острием клинка, не пролить ни капли крови. Не разбудить задремавшего было Зверя.
Ну, это в теории. А на практике танцор из плутовки оказался не очень - после первых же па Эрис торопливо зашарила в сумке, спеша успеть до того, как время для разговоров досрочно истечет. Освобожденный из темноты Росток Зимы засиял, окутывая все вокруг бледным светом и инеем, оседающим от дыхания.
— Кто посмел встать на пути Зимы?! — отчаянный блеф, но что делать? — Покажись!

Фейвайльд? Фирболги? Переход оказался слишком уж внезапным для Хейда: похоже, он совсем растерялся. Потому что, вокруг шастали только едва различимые тени. И это при том, что он никогда не жаловался на плохое зрение, а костюм имел встроенные линзы ночного зрения. Ах, точно же! Костюм! Со всеми этими переходами Квинлан так и не осознал, что вошёл в круг простым сэйрским аристократом, а не ночным воином. Что ж, самое время переоблачиться, если уж эти самые фирболги решат атаковать. Ситуация пока не вязалась с тем, что Квинлану доводилось слышать о гигантах-охотниках, но кто знает: возможно, в Фейвайльде по другому перемещаться просто небезопасно. Да и не совсем это Фейвайльд — планировалось перемещение в Фейдарк, где... где, собственно, и должно быть так мрачно и зловеще.
Плащ изящно обвил Хейда, снова превращая его в таинственную фигуру в маске. Борода азера засветилась, выхватывая больше теней, но не делая их более ясными. Сражаться или говорить? Тело было словно сжатая пружина, но риск испортить потенциальные переговоры своей атакой был слишком велик. Но тут, к счастью, заговорила Эрис. Насколько Квинлан смог понять её намерение, сейчас она пыталась произвести на стражей портала, или кем они там были, грозное впечатление. Что ж, пожалуй, это действительно будет неплохим заделом для дальнейшей дипломатии — явно лучше, чем прямое нападение. Не долго думая, Хейд сделал полшага в сторону, одновременно приоткрывая Эрис для пялящихся из теней деревьев существ и давая понять, что в любой момент он может вновь оказаться у них на пути. Благо, в своём облике он мог походить и на убийцу, и на верного телохранителя.

Фейвальд. Воздух, привычно приобнимающий в сумерках за плечи, Луна, облекающая лицо Илианоэли в маску призрака, и травянистая лужайка, облагороженная двумя трупами. Рыцари Рассвета стояли в волшебном круге камней, и всего жалкая пара шагов в полумраке отделяла их от не менее привычного обстоятельства - врагов.
Хорошо - Бренеогар вперед всех крикнул, что это фирболги с, возможно, фамильярами. (А это означало, что... Нет, не сейчас, это могло значить что угодно!) Впрочь от освещенного пространства затанцевала Аша - но плавность движений она тренировала мало, в отличие от умения ношения парика. Или она просто испугалась? Или она сделала это нарочно?
А еще если вспомнить, с какими лицами они все подошли к порталу...
Эладрин почувствовала, как ярость, подзуживаемая сомнениями, айсбергом вздымается снизу, ломая ограничения, и была готова умолять Кореллона о таком знамении, с которым враги забыли бы дорогу в мой дом навеки, но отчаянный, с надрывом, крик Эрис привел ее в равновесие. Конечно. Основная масса врагов еще слишком далеко.
- Тйума, - прошептала жрица, глядя на болтающийся на цепочке орешек, от которого волнами шли сейчас холодные пульсации. Ах, да, кстати, что различало двух эладринов, кроме наличия у одной из них полноценного тела?...
Подражая примеру лидера отряда, Илианоэль развернулась к врагам лицом, и с шелестом, описывая в воздухе серебристый полумесяц, вылетел из ножен меч, послушный тонким пальцам. Его лезвие отразило ухмылки лунной дорожки, морозное свечение хрустального орешка и отблески бороды азера. Пластины брони радостным хором ему вторили, а острие было направлено прямиком на одного из супостатов.
- Сделайте хоть шаг - и познаете силу гнева стужи! - громко отчеканила Илианоэль. - Потому что я - защитник Белоснежного Леса, рыцарь самой Инзиры, владычицы Леса Вековечной Зимы! Пощады не будет.

Противники приближались с каждым ударом сердца. Великаны ростом вдвое выше людей, способные одним движением руки сломать небольшое дерево, нечаянно ставшее на пути... Где-то в стороне об их силе красноречиво говорили безжизненно лежащие тела циклопов - прежних охранников этого круга. Но не применимы ли старые слова о том, что враг моего врага - мой друг?
Похоже, что герои об этом задумались тоже. Они показали свою власть над огнем и холодом, но атаковать не стали. Вместо этого они сделали ставку на метко разящие слова - не всегда правдивые, не всегда дружелюбные... а ведь это грубая ошибка - пытаться устрашить фирболгов, которые всю свою жизнь отдают борьбе со страхом и с противниками, превосходящими их в силе. Вот и показались они целиком - высокие, могучие бойцы, в церемониальных одеждах поклонников Королевы Воронов, украшенные черепами и костями поверженных врагов, их головные уборы имели форму вороньих голов, их оружием был соответственно украшенный вороний клюв, знатоками оружия называемый "загнал".

Они вышли на открытую местность, широко расставляя руки - дескать, я открыт, нападай первый! Но герои нападать не спешили, и взгляд двух фирболгов стал презрительный - кто это тут прошел через портал? Мы ожидали могучих циклопов Кэхлейна, с которыми было не позорно сразиться, а вместо этого здесь кучка мелочи? Неужели циклопы настолько трусливы, что отправили вперед себя рабов? Их съедят змеи, а мы даже не будем пачкать руки...
Но змеи тоже остановились. Первая прекратила движение, ощутив яркий свет и жар, исходящий из Брена. Вторая... оказалась ошеломлена безумным поступком Аши - эта девушка выбежала прямо к опасной теневой твари и начала выплясывать странный танец. Сотканных из тьмы чудовищ трудно было назвать ценителями искусства, но по крайней мере, Аша двигалась плавно, а ее пончо раскрывалось, словно змеиный капюшон... Двухголовая змея приподнялась, раскрывая свой капюшон из тени, угрожая напасть в любой момент.

Но никто не ожидал, что на поле боя находится еще один участник. И что как раз он оказался ценителем женских телодвижений.
— У-у-ух, вот это представление! — голос раздался прямо с неба, громогласный и могучий, но с ехидными нотками, — Отлично, у нас в программе сегодня массовые драки, теперь танцы... Продолжай, продолжай!
Как по заказу, прямо над головой Аши несколько раздвинулись тучи, сквозь которые пробился поток света, словно на святую снизошло благоволение богов. Правда, в Фейвальде богами - по крайней мере в подконтрольных им доменах - являются архфеи. И у каждого из них вкусы совершенно разные. — Хотя нет, стоп! Тйума? Я не ослышался?
Небо стремительно начало светлеть. Змеи, создания тени, не переносили яркого света, и начали пятиться назад, прячась среди крон деревьев. А фирболги? Они подошли практически вплотную, и на их лицах читалось недовольство и разочарование. Как и раньше, они молчали, за них говорили жесты: вот смертоносный вороний клюв указывает на партию (главным образом на назвавшуюся рыцарем Инзиры Илию), а затем он резким движением поворачивается, указывая на вход в скалу. Последним жестом металл оружия оглушительно стучит по камню, призывая поторопиться.
Видимо, не решившись казнить или миловать, фирболги решили передать дело старшему по званию.

//Вы можете узнать архфея при помощи знания Арканы (DC 30, Илия имеет ситуационный +2 бонус).

Эй, как же "Добро пожаловать, гости дорогие!" и вообще хоть какая-нибудь вежливость? Что-то не очень, знаете ли, многообещающе выглядит приглашение вида "топайте в ту дверь, а то получите". Может, стоит сперва головы этим грубиянам долой, а потом уже идти разговаривать с их вожаком? Раскомандовались тут. И этот голос еще...
— Тйума, похоже тебя тут знают. — опустив кристалл на уровень лица, Эрис понизила голос до шепота и заговорила с заключенной в нем сущностью. — А ты, случайно, не знаешь, кто это такой? И чего от него ждать?
Одновременно говорить, изображать высокомерие и сигналить второй рукой спутникам, чтоб подошли поближе и не спешили устраивать дикарям кровавую баню, было непросто. Как минимум, сперва нужно уточнить, что именно здесь происходит. По крайней мере циклопам эти молчуны не друзья. А враг моего врага, как известно... не факт, что друг, но в любом случае полезный инструмент.

//Arcana for archfey identity (1d20+20=34)

— Я не знаю его, — холодно ответил Росток Зимы. — Но я очень долго спала, многое забылось и поменялось за это время...
Что касается фирболгов, то все было именно так, как распознала Эрис. Топайте в ту дверь, а то получите. Правда, великаны в ярком свете потеряли любую призрачность и похоже, теперь расклад был на стороне героев. Да и змеи куда-то уползли...
— Похоже, что не ослышался! А это значит, что Кэхлейн сдает позиции, а это просто замечательно! Может, я даже смогу вернуться в свой уголок! Ребятки, вы этих гигантов не бойтесь, их вожак славный малый, он за нас. И это... если решите подраться, из пещеры выйдите, ладно? А то все развлечение пропущу...
Пока один фирболг указывал на вход в пещеру, второй фирболг заревел, пронзая взглядом небо, откуда раздавался голос архфея. Что бы это ни значило... Может, грозное "Молчать!"?

Битва откладывалась, но - надолго ли? В любом случае, раз предложили поговорить, стоило воспользоваться ситуацией... Но, поскольку Эрис еще совсем недавно потребовала признания полноправным лидером отряда, и это признание получила - принимать решение ей. Азер просто встал с одной стороны от девушки, оружие по-прежнему в руках - прикрывать от внезапного нападения, если беседа пойдет не как задумано. Эестом предложил Илии занять место с другого фланга. Лед и пламя - достойный эскорт. А Хейд аполне может прикрыть тылы.

Голос с высоты напомнил Брену ободном имени, что он слышал недавно, уже после ухода в Хаос. Меняющий Небо - а при чем тут этот, довольно слабый, фей? Который-то и власти, кроме как в своих бывших владениях, особой иметь не должен? Или теперь все, что ему остается - наблюдать свысока представление на земле, и он ценит каждый подобный момент? И что это за странное "за нас"? Одни вопросы...

Ситуация складывалась странная. Болтушка-фей, судя по его словам, не видел что происходит буквально в нескольких шагах. Но при этом в своем крошечном владении, состоящем по сути из круга камней, он был полноправным хозяином. Ну или что-то около того. Неопасный враг и не очень-то полезный союзник, учитывая привязанность к месту. Год за годом наблюдающий только как меняется погода, растут деревья, да как изредка в кустах за поляной кого-то едят. Скука бессмертная.
Эрис он напомнил Ниратора, просидевшего четыреста лет в темном подвале. Только из жреца Айоун в итоге получился молчаливый затворник, а из фея - капризный ребенок. Дали конфету - хорошие, буду помогать. Не дали - плохие, наложу в ботинок.

— Обязательно выйдем! — не моргнув глазом пообещала девушка, и, спрятав недовольный артефакт, направилась во главе отряда к дверям. Посмотрим-посмотрим, что тут за "славный малый" завелся.

Похоже, что как у Брена, так и у Эрис, были совершенно правильные выводы о едва известной личности, наблюдавшей за ними с небес. Трудно переоценить его роль в происходящем сейчас - если как-то этот Меняющий Небо смог помочь фирболгам в ослаблении армии Кэхлейна, стоит воздать за это ему должное. Не больше. И фирболгам это не говорите, они терпеть такого не могут.

Двое фирболгов в вороньих масках замыкали процессию героев вслед за Ашей и Хейдом - молчаливо, как и раньше. Присутствие поклонников Королевы Воронов с церемониальным оружием и снова мрачнеющее небо приносило мысли о похоронной процессии - как бы не стала эта скала посредине неизвестности могилой...
Один из фирболгов открыл двери перед компанией и встал чуть сзади, следя, чтобы никто не убежал. Второй проследил, чтобы все зашли и стал с другой стороны. А что внутри? Пещера, конечно. Нет, это не Фейдарк, здесь все пока еще было очень похоже на обычный, материальный мир. Чтобы почувствовать Фейвальд, нужно к нему привыкнуть, да поди привыкни с его капризными вуайеристами и бессловесными гигантами-палачами.

В пещере оказался лагерь фирболгов - ярко горящий костер, окруженный постельными принадлежностями. Дежурили великаны два по два, а всего их, значит, было четверо. Чуть поодаль можно было заметить источник воды, а еще дальше, в глубине пещеры - выложенную из больших камней крепкую стену. Стена со всех сторон прикрывала что-то важное, и это что-то довольно ярко светилось голубым сиянием - должно быть, магический круг. Что бы это ни было, но после того, как фирболги отбили пещеру, они первым делом со всех сторон закрыли проход к этому источнику света.

Рядом с костром было двое великанов. Один носил на себе шкуру ужасного медведя так, что голова зверя как раз покрывала голову великана. Жуткое зрелище отлично сочеталось со звериным оскалом, который проявился, только фирболг заметил чужаков. Казалось, что вошедшую первой Эрис сейчас готовы разорвать уже за то, что она вошла внутрь. Могучий воин был исписан татуировками, имеющими магическую силу.
Но второй фирболг казался еще более величественным - настоящий вожак, и ему для доказательства своей силы не требовалась ни магия, ни поклонение Старухе. Лишь собственная гигантская высота - не меньше трех с половиной метров! - и превосходное владение сразу двумя огромными копьями. Вот кому бы очень пригодилось фейское копье, которое таскали с собой циклопы...

Вожак оглядывал новопришедших, размышляя, резким жестом руки он остановил выходящего вперед фирболга-медведя и наконечником копья указал ему на его место у источника. Тот подчинился, хоть и не без недовольства. А дальше вожак заговорил - похоже, это было первое членораздельное слово, которое герои услышали от фирболгов.
— Похоже, вы достойные бойцы. Путь Зимы, одна из вас называет себя рыцарем Инзиры. Значит, к Инзире и пойдете. Для нас станет честью захватить вас для Дочери Белоснежного Леса. Но сперва назовитесь, чтобы мы могли сражаться, как воины. Я Пирадан, гончий сумрака, ярость Дикой Охоты течет по моим жилам.
На его голос из коридора пещеры прибежали двое гончих, по шерсти которых проходило несколько полос из светящихся голубым цветом символов. Местные домашние животные? Выглядели не так опасно, как великаны в два человеческих роста, но магическая природа этих тварей не вызывала сомнения.

//Фирболг - медведь крови:
[attachmentid=16871]

[attachmentid=16870]
//В - фирболг-медведь крови, P - Пирадан, Н - гончие Фейвальда, F - фирболги-призрачные вороны.

//Пирадан и гончие Фейвальда.
[attachmentid=16873]

— Ох. Все наоборот же! - весело заявила Эрис в ответ на представление. Разговаривать с вожаком фирболгов было проще, чем с азером, даже если б рядом не стояли, молчаливо и настороженно, вооруженные до зубов спутники. Готовые в любой момент задать фирболгам такую трепку, которой им еще не приходилось получать.
— Сперва должно быть имя или название. Например, "Внемли и пади ниц, дрожа! Я Эрис Сельшеррин, и со мною Рыцари Рассвета. Самые свирепые из бойцов Прайма, погибель слуг Тиамат... и так далее". А потом уже действие. "Мы разорвем, растопчем и вырвем сердце каждому, кто посмеет встать у нас на пути!". Ну, это если коротко говорить, потому что мы спешим на встречу с Друметтом, военачальником Инзиры. Если хотите, можете сопроводить нас к нему.
Однако беззаботного тона и громких заявлений могло и не хватить для охотников. И если все же придется драться, то лучше бы и впрямь выйти наружу. Не столько для удобства портального фея, сколько для свободы маневра. А еще лучше, если удастся сыграть в небольшую логическую западню для этого Пирадана.
— Ну или просто отправиться с нами вместе и, коль охота сразиться, сделать это там. Больше почета победителю... и нам не придется тащить по лесу ваши головы, чтоб предьявить Друммету вместе с вопросом, как же так вышло, что его гостей встречают какие-то невежи.

— А если мы не хотим рвать сердце? — задумчиво ответил Пирадан, уткнувшись двумя копьями в землю. Он был похож на силача из одной легенды, который перед тем, как сделать последний в жизни выдох, обрушил две удерживающие здание колонны, забирая с собой в могилу тысячи врагов. Разве что у него не было настолько серьезного выражения лица. — Мы просто любим хорошую драку - когда сражаешься с достойным врагом, и себя испытываешь, и новому учишься. А сердце есть - это только дикари так делают. Съем сердце сильного и сам стану сильным - что за глупость? Ты же сердца не ешь? Тогда хорошо.
Когда вожак уткнул копья в землю - драки не жди, фирболги были несколько расстроены таким поворотом событий. Большие гончие, прибежавшие на его голос, стали виться вокруг Эрис и команды, но не похоже, что намерения были злыми - они тыкались носами в ладонь, махали хвостами и подбегали греться у теплой бороды Брена. Пирадан, глядя на такое отношение к чужакам своих верных псов, и вовсе расслабился.
— Сильно спешите к Друммету? Мы можем не захватывать вас, а просто провести к нему. Ну и, может, все-таки сразимся? До первой крови или на ваших условиях. Моим воинам не помешает хорошая тренировка.

В ответ на жест примирения со стороны вождя великанов азер тоже опустил молот. Подвешивать его к поясу, правда, не спешил. Все-таки слишком много вокруг находилось охотников, еще не окончательно остывших от предвкушения схватки. Да и сам вождь, судя по последним словам, по-прежнему хотел подраться. Очень уж настойчив...

Бренеогар шагнул вперед, поворачивая при этом голову к командиру. Как будто присутствие возможного противника перед собой не так его беспокоило, как желание привлечь внимание лидера: - Не следует ли мне.., - пророкотал он своим глубоким, "подземным" голосом. Продолжения фразы не было, но его легко было угадать. "Не следует ли мне взять на себя бой с вождем - один-на-один, поединок равных".

Настолько ли уверен был старый дварф в себе на самом деле? Сложно сказать. Но если проще дать фирболгам выпустить пар, побившись с ними, и продолжить путь - не лучше ли ставить под удар всего одного бойца. Тем более, что не так-то просто пустить кровь, пробившись сквозь полный доспех, из твердого как камень, пламенеющего тела.

Непонятный голос из-за облаков, лучи света, прогоняющие змей... Аша в очередной раз поняла, что танцует плохо, а ещё - что ничего не понимает в феях. Однако увидев, что Эрис держится уверенно, девушка немного успокоилась и просто поспешила занять место где-то за её спиной. Едкие замечания непонятного голоса её совсем не радовали. И вот так, пристроившись в кильватере процессии, девушка спокойно, и не привлекая к себе лишнего внимания, смогла наблюдать все переговоры Эрис, и выход Бренеогара. Прекрасный. Нерешительный. Выступление не решительного дварфа, а какой-то... Аши. Воровка мысленно скривилась, потом так же мысленно пожала плечами. Почему бы и нет? Я тоже была бы не прочь размяться... Если разминать меня будут не дубинами, мнда. Кроме того, это шанс снова показать свои умения, что Аша, несомненно, сделала бы, а ещё - возможность дать Эрис использовать ситуацию и дать мне показать, что, дескать, она тут главная. Вполне неплохо. Девушка кивнула своим мыслям и тоже вышла вперёд, так, чтобы встать рядом с Бренеогаром. Нерешительно посмотрев сначала на великана, а потом на Эрис, Аша обратилась к вожаку, поглядывая на лидершу.
- Прежде чем уважаемый Бренеогар договорит, эм... Если Эрис не возражает, и Бренеогар, наверное, я бы хотела сразиться вместо него. До первой крови или до падения, как вам больше нравится... - договорив свои слова, девушка снова немножко отступила, нервозно оглядываясь

Теперь пришла очередь Эрис недоуменно задумываться. Дикая Охота... в книгах про нее было написано совсем другое, да и та часть ее самой, которая была обязана своим существованием тулани, инстинктивно ощущала некую неправильность сложившейся ситуации. Разве так все должно быть? Где налитые кровью, горящие глаза бешено мчащихся по ночному лесу всадников и вой призрачных псов, загоняющих жертву? Где упоение жаждой крови, до полной потери цивилизованности, когда с обветренных губ слетает лишь хриплый рык пополам с пеной бешенства? Где извечная драма жизни и смерти, отделяемых друг от друга лишь тончайшей границей единственного мгновения? Пожалуйте. Вожак Диких Охотников, разглагольствующий на тему неприемлемой дикости пожирания сердца поверженного врага, и предлагающий подраться до первой крови, чисто ради разминки...

Когда-то давно в Адретии была свирепая игра, в которой участники перебрасывались и пинали ногами отрубленную человеческую голову. Проигравшие в которой сами становились следующим объектом пинания и перебрасывания. Шли годы, столетия. И сейчас ребятня в подворотнях перебрасывается мячом, сшитым из старых тряпок. Игра изменилась, превратившись из брутального ритуального жертвоприношения детской забавой. Похоже, так случилось и здесь... И это, если подумать, на руку. Пирадан предлагает померяться силами? Что же, это можно. Только не для того, чтоб развлечь скучающих фирболгов. Готов ли вожак рискнуть чем-то большим?
— Нам некогда драться для развлечения и "тренировки". — сурово зыркнув на невовремя решившую блеснуть умениями Ашу, рубанула Эрис. И, добавила, приглашающе-вкрадчиво:
— Ты можешь сразиться с любым из этих двоих по своему выбору. Среди Рыцарей Рассвета нет плохих бойцов. А против второго пусть выйдет твой лучший воин. Победите их... и я сделаю так, что у вас никогда не будет нехватки в хорошей тренировке и достойных противниках. Проиграете... будете служить три дня и три года. Все по честному.

Когда вперед выступил азер, его инициативу тотчас же поддержал великан-медведь, стоящий чуть поодаль. Уж он-то видел, что перед ним противник знатный - огненный дворф, а ведь эти дворфы когда-то на Прайме свергнули власть великанов! От тяжелых лат до грозного оружия - в Брене все говорило, что он способен победить в битве один-на-один даже против могучего фирболга, а это значило, что сражение будет достойным.
Но тут выступила Аша, хрупкая девушка в пончо, и ее слова вызвали смех у двоих, стоявших позади - без всякой злобы и презрения, просто они же видели, как она всего пару минут назад выплясывала перед теневой змеей, да так, что даже змея не решилась проткнуть ее нежную плоть. Разве может быть бой с таким противником почетным?
Пирадан был серьезен, и одного его взгляда хватило на то, чтобы смех из-за двери прервался. Он чуть наклонился, выслушивая Эрис... Задумался...
— Я не вижу честности в твоем предложении, Эрис Сельшеррин. Я предложил обменяться опытом между нашими бойцами, ты предлагаешь сражаться ради того, чтобы пойти кому-то в услужение. И разве обе твои ставки - на победу или поражение - не одно и то же? У нас никто никому не служит! С такими хитростями идите к своему Друммету, если вам "некогда".
— Вождь! — прервал пространную речь Пирадана фирболг-медведь, — Я хочу сразиться с огненным дворфом! Я готов поставить на кон свой бойцовский пояс, — и с этими словами он расстегнул свой кожаный пояс, украшенный вышивкой, клыками зверей и металлическими пластинами в форме черепов. Бросил его на землю между собой и Бренеогаром.
— Для них это слишком слабая награда. Они как циклопы, лишь рабов себе ищут. Или я неправ? — вызывающий взгляд был брошен на Эрис, но еще ответить надо было Аше. С ней Пирадан был несколько помягче, как наставник к ученику: — Девочка, если хочешь, ты можешь потренироваться с одной из наших гончих. Ревун и Задира - такие же воины нашего клана, как и каждый из великанов. Докажешь, что сильнее одной из них - вызывай на бой хоть меня самого.

Девочка вновь затеяла какую-то хитроумную мгру, не понимая, похоже, что с фирболгами подобные словесно-интеллектуальные игры неуместны. Да и с любыми великагами - они для этого просто... не слишком умны. Разве что реагируют по-разному, когда чувствуют, что пытаются воспользоваться их слабостью - кто-то в бешенстве бросается на обидчика, кто-то, как сейчас, выказывает непонимание и презрение "уловкам".

Кузнец перевел взгляд на вождя... на его примитивно одетого собрата... на брошенный пояс. Взгляд мельком прошелся по вещи - мастеру достаточно нескольких мгновений, чтобы оценить предмет, и чародейство, в нем заключенное.

- Мне не нужен этот пояс - тот, что на мне сейчас, гораздо удобнее, да и приятнее носить то, что сделал сам. Не нужны нам и рабы. Кто нам нужен, так это доблестные союзники в битве с тем злом, что прорывается сейчас в мир Прайма - с армиями гитьянки, да и еще чего похуже. И ради того, чтобы заручиться помощью, и впрямь стоит побиться... если так уж охота.

Азер посмотрел прямо в глаза вождю: - Я - Бренеогар, хранитель Пограничного Храма. Ученик Морадина Отца Всех. Близкий ученик. Пирадан, не ищи в словах нашей предводительницы жестокости и коварства - просто некоторые люди так выражают свои мысли. И, вождь - нам ведь и вправду... некогда.

— Отлично. — Эрис пожала плечами, отчаянно жалея, что не видит выражения лица Аши, которой буквально в душу плюнули, предложив вместо поединка с вожаком фирболгов подраться с псиной. Пусть и злобной фейской зверюгой, но всего лишь псиной.
— Вообще, я слышала, многие северные народы почитают за счастье попасть в место, где можно драться целую вечность, и готовы умереть ради такой возможности... И служение кому бы то ни было здесь совсем не при чем. Но раз ты считаешь что это одно и то же, что служить, мне нечего тебе больше предложить. Удачи в поисках тех, кому нечем больше заняться, кроме как слоняться без дела и искать неприятности. Мы же не собираемся вам ничего доказывать и соревноваться тоже. Хотели б награды и рабов, не теряли бы время в разговорах, а уже напали бы давно. Только ничего этого нам не нужно. Сомневаюсь, что и ты сам, Пирадан, соглашался бы на предложения померяться силами "просто так", в то время как твой дом в опасности.

Дальнейшие разговоры особого смысла не имели - и так уже сделано более чем достаточно ошибок. Пора идти дальше, прежде чем одна из сторон загонит себя в этих странных переговорах в угол и будет вынуждена перейти от слов к размахиванию острыми и тяжелыми предметами. И какая из сторон бы это ни сделала, в итоге в проигрыше окажутся обе - просто очередная бессмысленная драка посреди нигде непонятно ради чего.
— Может, еще встретимся. В других обстоятельствах. Тогда и поглядим.

Собака... Мало того, что собака - уж это я как-нибудь стерплю - но это же гончая! Все амбициозные планы Аши рухнули, словно карточный домик, под весом чужих предрассудков. О, она не сомневалась в собственной способности одолеть великана - как бы огромен он не был, он куда медленнее неё, и девушка точно знала, что способна без проблем уворачиваться от его атак, не давая ему даже подойти близко. Однако с гончей так не провернуть. Осторожно поглядывая на псов, Аша был уверена, что они перегрызут ей глотку быстрее, чем она скажет "фирболг". Точнее нет, конечно они не собирались её убивать, но тем не менее. Аша обиженно посмотрела на главаря великанов, но говорить ничего не стала. Тут и так всё ясно - она, дескать, обиделась на то, что её считают хилой и слабой, а потому решила вообще ничего не делать. Что на самом деле - им лучше не знать.
Вот так, плотно сжав губы - обидилась, вроде как - Аша молча отвернулась и сложила руки на груди. Впрочем, из-за пончо этот жест был не столь внушителен, но тем не менее. И с таким видом, со взглядом человека, которому уже надоели подобные шутки над ним, Аша вновь отошла назад, за Эрис.

Точка зрения великанов на обиду Аши была ясна, как день - ему ее обида была абсолютно безразлична. Он даже не пожал плечами, когда плутовка демонстративно отвернулась, не промолвив ни слова. Слова Эрис тоже проскользнули как-то мимо - может, Пирадан не был настроен слушать пространные речи, может, просто не слишком уважал собеседницу, но скорее всего, ему была не по душе манера Эрис выражать свое мнение. Очень женская. В отличие от ее слов, азер говорил ближе к делу. И взгляд в глаза был по душе вожаку фирболгов.
— Армии гитьянки! Значит, мы на одной стороне. Что же, тогда поспешим, Бренеогар, хранитель Пограничного Храма. Сразимся же не друг против друга, а против общего врага. — Пирадан потряс копьем и гулко стукнул им о каменный пол, привлекая внимание своих собратьев. — Венмуд, сворачивай лагерь. Ишханд, бери псов и выступай на разведку в сторону лагеря Друммета. Гирадаш, забери свой пояс и засыпай костер. Нас еще ждет сегодня бой, я это чувствую.

Варвары на удивление быстро заметали следы своего пребывания здесь, а Пирадан вышел вслед за разведчиками буквально спустя несколько минут, приглашая за собой Рыцарей Рассвета. Судя по всему, лагерь эладринов находился где-то недалеко, и вожак хорошо знал туда дорогу - судя по всему, они с Друмметом были заодно. А значит, и с Инзирой.
Незнакомые просторы фейвальдского леса простирались по обе стороны от героев - заблудиться без проводника здесь наверняка было очень просто, от обилия вроде бы знакомых лесных красок кружилась голова, смотреть вверх было и вовсе противопоказано - небо словно водило над ними хоровод, знаменуя конец владений встретившего их фея. А вслед за шагом из его владений из крон деревьев начал выглядывать золотистый солнечный свет, отбрасывая во все стороны мириады искр - стоит заострить на них внимание, и они покажутся маленькими феями, смеющимися, живущими своей быстротечной жизнью, словно множество бабочек-однодневок. Захотелось петь и плясать от неожиданного прилива радости, кружиться в водовороте сверкающих мотыльков, наслаждаться пением птиц, забыть обо всем, что существует за пределами этих мест... Из головы словно вымывались любые воспоминания о войне, о каких-то несчастьях, забывались удары прошлого и распри настоящего. Прыгни, ну же! Прыгни - и тебя поднимет волна горячего ветра, словно воздушный поцелуй прекрасной феи любви, что виднеется за тем деревом... или за этим...

ХРУСЬ! Это Пирадан одним могучим движением перерубил стоящий впереди изящный фейский силуэт, оказавшийся просто преграждавшим дорогу молодым деревцом. Как видно, его копье с изогнутым наконечником имело достаточное практическое применение. Фирболг оглянулся, заметив, что его спутники отстают, ведь непросто выдержать темп двухметровых ног. Уткнул копье в землю, выискивая глазами Брена.
— На стороне гитьянки в этих краях выступают два фомора. Это Кэхлейн, он же Каменный Король, и Сангвир, он же Мучитель. Вы появились здесь, чтобы дать бой кому-то из них? Кому? И каков ваш план? Мы сможем объединить усилия, — спросил у героев Пирадан незадолго до того, как двинуться дальше - на этот раз в гораздо более щадящем темпе.

Итак, второй, ранее скрытый, занавес этой сцены разошелся, и появилось еще одно действующее лицо... То есть собственно о «появлении» сказать было нельзя, потому что легкомысленный архфей предпочел дать о себе знать только голосом и световыми эффектами. Илианоэль не имела много дела с Меняющим Небо, но он сам выставлял напоказ свое лучшее - и практически единственное - умение, благодаря чему узнавался с первых же перемигиваний над головой; благодаря этому же он когда-то заслужил свое прозвище. Но почему он проявил активность именно сейчас, во время прибытия героев с Прайма - и всех событий, этому предшествовавших?
Или еще фирболги эти оказались такими миролюбивыми, что хоть тюфяки ими набивай или их же виночерпиями ставь. Забыв о всякой чести, чуть ли не из горла у Бренеогара вырвали возможность проводить Рыцарей Рассвете к Инзире; не забыть при этом собственно рыцаря Инзиры, уроженку этих мест.
Наблюдая за грубыми и пахучими спинами, покачивающимися со всех сторон от отряда, Илианоэль вскользь подумала, что сдержать презрительную мину порой труднее, чем чих. Но союзников оскорблять не полагалось... А она постановила великанам верить, помощь их принимать, конфликты изничтожать в зародыше... Несмотря на то, что впереди был дом, а дом стоял под военной осадой, и даже Кореллон не мог подсказать, каким еще тайным занавесам предстояло открыться.
А дом, да, дом приближался. Как снежинка с ясного неба, как порыв холодного воздуха из-под законопаченной двери, как первое неверное эхо в первые дни листопада, как мерзлый лист, унесенный ветром за многие мили, легко, и как центр мира, как узел в шитье, как пересечение прожилок в сердце лазурита, неотвратимо, он близился.
Хрупкий, завораживающий, израненный и стонущий Белоснежный Лес.
В пути фирболги сделали остановку, приравниваясь к шагам тех, кто был ростом поменьше. Попутно они любопытствовали, изобретая стратегию как подход; здесь они по природному ощущению выбрали азера оплотом надежности и силы.
- Белоснежный Лес страдает от атак обоих, - начала Илианоэль. - Но где есть две половины, там обречена появиться линия раскола. Откроем же глаза названному Королем Камня на картину дел, потому что она шире пятачка земли перед его носом. И узнаем, насколько фомор-король благороден.

С облегчением предоставив Брену дальнейшее общение с вожаком фирболгов - эти двое определенно нашли друг друга! - Эрис наслаждалась симфонией захватывающих видов, запахов и ощущений. Было бы здорово когда-нибудь наведаться сюда еще раз и просто побродить, никуда не спеша. Полюбоваться закатом и капельками утренней росы на паутинке, пожарить на прутиках свежесрезанные грибы и насобирать полную корзинку разноцветных ягод. Спрятавшись под разлапистой лиственницей, послушать шум дождя. Затаив дыхание и не стараясь не шевелиться, понаблюдать за резвящимися зайцами. Когда-нибудь, когда закончится война.

"Когда закончится война". Странно и непривычно - думать о таком. В Бааторе война никогда не заканчивается, есть лишь небольшие передышки между сражениями, и будущее кристально ясно. Сражаться, пока хватает сил, пока не встретится слишком сильный враг. Погибнуть, и все по новой. Чтобы однажды выбиться на самую вершину власти, или, окончательно ослабев, раствориться в сущности плана. Но здесь все иначе, как-то по другому. Может быть, однажды... нет. Рано пока думать о таких вещах. Война еще не выиграна, впереди еще куча битв.

Внимательно выслушав речь жрицы (хоть и услышав ее далеко не сразу), фирболг повернулся обратно к азеру, ожидая, по всей видимости, более обстоятельного растолковывания. А может быть, их примитивные ощущения буксовали и твердили, что не может эта эладринка быть приближённым Инзиры, а тем более - рыцарем. Накатанная колея фирболгского мироустройства зарастала бурьяном дальше разглядывания внешних черт, и угрозы, выкрикнутые в темноту из каменного круга, строительству дорог вглубь не спосбствовали. О Кореллон, только под твоим прикосновением путаные струны строят мелодию гармонии... Впрочем, Илианоэли было, как и всю жизнь, не привыкать.
Эладрин заметила, что идущая в центре группы лидер отряда как-то странно повела плечами. Великаны отказались прислуживать, но что бы они ответили на предложение о нетяжелой помощи?
- Уважаемая Эрис, - наклонилась Илианоэль к девушке. - Вы и остальные воины выглядели увядшими еще на подходе к порталу. Не стоит ли устроить привал?

"Увядшими? Увядшими?! Мне всего четырнадцать, и вообще кто бы говорил!"
— Спасибо, госпожа, что заботитесь. — елейно заулыбалась Эрис, буквально истекая словесно-сахарным сиропом. И внутренне негодуя изо всех сил. Нет, ну это надо же! Увядшими! Хорошо хоть не протухшими! "Эй вы, ходячие кучки компоста, не хотите ли устроить привал?" — Смею заверить, мы еще не настолько увяли.
Желание достать зеркальце и убедиться, что все действительно в порядке, зудело почище назойливого комара в жаркую ночь. С трудом сдерживаясь, девушка сорвала с ближайшего куста лист и принялась на ходу складывать из него некое подобие птички (а может и рыбки). Лишь бы чем-нибудь занять руки и собраться с мыслями.
— Расскажите лучше о Белоснежном Лесе. Какой он? Вы говорили, он страдает от нападений фоморов. Насколько плохо обстоит дело? Из того, что вы говорили... неужели злодеи успели истребить всех достойных мужей?

Милая улыбка, изогнувшаяся на лице девушки кленовым прутиком, оказалась раскалена не хуже чугунной сковороды в горне. Лица Илианоэли будто коснулась раскаленная масляная капля, и эладрин моргнула. Да, в одной черте Эрис разительно отличалась и от Илианоэли, и от Тйумы.
- В Белоснежном Лесу царит вековечная зима, это правда, и нет такого месяца в году, когда снег сошел бы полностью. Все всегда бело - припушена снегом земля, белы стволы деревьев, даже те, которые бархатятся коричневым в любом другом месте; белы их листья, и бел дворец Инзиры. Но лес не был бы лесом, если бы спал всю свою жизнь. Когда снежный покров истончается до толщины льняного полотна, все деревья, от мала до велика, просыпаются и полнятся всеми цветами радуги, которые только могут найти вокруг. Они веселятся и звенят вразнобой, каждое на свой голос; если Вы видели белые полотна, расшитые в много-много ниток, Вы легко себе это представите; или скоро увидите, хоть и подходит период сна для них, а значит - пения в унисон. Бывает и такое, что дерево отряхивается от снега долго, и это необязательно старое дерево, - на этом моменте Илианоэль устремила свой взгляд на Эрис: по-прежнему немигающий, но слегка растопленный масляной каплей. - И тогда, конечно, за ним ухаживают особо.
- Что же до мужей, - жрица покачала головой. - Многие эладрины бесстрашно устремляются на передовую, чтобы существующие разломы в земле, черные и дымящиеся, не продвигались вглубь, чтобы поваленных стволов не становилось больше каждое новое утро... Есть среди них подобные и тополям, и ясеням, и дубам... Но знаете ли легенду о черном цветке, уважаемая Эрис? В далекой стране где-то на Западе цветком самого темного оттенка был Gladiliss, чьи листья напоминали лезвия меча. Однажды один богатый человек заказал колдунам напоить этот цветок человеческой кровью, чтобы уподобить его настоящему оружию. И Gladiliss стал чернее ночи, что возрадовало богатея и отчего-то досмерти напугало опытных колдунов, проводивших опыт. Когда же богатей решил продемонстрировать черный цветок в своем кругу, он был изгнан из города, а Gladiliss уничтожен, - Илианоэль вздохнула. - Не все, что иное, привечается радостными криками.

Жрица напевно, журчаще повествовала о красотах своего леса - прямо хоть закрой глаза и представляй эти белую землю, белые деревья с белыми листьями и белый дворец. Как они, эти деревья просыпаются... полнясь всеми цветами, что могут найти вокруг... То есть, опять же, получается одним белым. И поют, на разные голоса, как белый гобелен... шитый белыми, чтоб им пусто было, нитками. Нет, совсем не легко представить возвышенную поэзию чуточку более рациональному уму. А тут еще и коварно добавляется сверху про долго просыпающиеся, хоть и совсем не старые деревья, за которыми нужен особый уход. С такими взглядами, что не сразу и разберешь - то ли это Илия поясняет, что это мол она сама долго отряхивается и ждет какого-то особенного ухажера, то ли что это ты, дорогуша, дерево и тебе нужен пресловутый уход. Мда, у сотни лет придворного опыта есть чему поучиться в плане двусмысленных фразочек.

— А, так вот откуда взялось выражение про "чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона". — тихонько вставила Эрис, когда Илия перешла от вопроса мужей к легенде о черном цветке. Короткой, нелепой, и оттого завораживающей. И чего горожане так взъелись на какой-то несчастный цветок?
— Грустная история. Если ты колдун-чернокнижник, то можешь поливать кровью цветы и тебе ничего за это не будет. А если ты дурень-богач, то за черный цветок тебя изгонят... а имущество, надо полагать, отойдет церкви.

Эта юная девушка, Эрис, не переставала удивлять Илианоэль на каждом шагу, нет, она просто фонтанировала необычайным, как маленький, но очень активный гейзер. И могучий. Да, не стоит забывать об этом. Только применимо ли это слово... Собираясь с мыслями, эладрин часто-часто заморгала, стряхивая с ресниц скорлупу старинной легенды. Она пропустила ремарку собеседницы после перечня воителей мужского пола, но сейчас, возвращаясь к моменту в памяти, ей становилось... становилось...
Копья такого быстрого и живого ума насквозь пробивали высохшую закостенелость старины, новый день смотрел критически на закономерности историй и разносил их в пух и прах. И вот он, этот сияющий новый день, шагал совсем рядом в красном плаще. Илианоэль была сама сейчас как плакучая ива из Белоснежного Леса, в который солнце принесло весну слишком рано: с гудением и щебетом таяло все вокруг, а сугроб снега внутри нее съезжал куда-то вниз, прочь... И вдобавок что-то необычайное происходило с лицом, на котором сами собой задирались вверх уголки губ. Немного поборовшись с ними от неожиданности, Илианоэль сдалась и... улыбнулась.
- Это больше история о глупости и страхе, нежели о справедливости, но не мне Вам это объяснять, - слова вылетали сухие, но звучали... с искренней приветливостью? - Что до чернокнижников, у них своих проблем полно... А Вам чернокнижники и колдуны часто на пути встречались, Эрис?

Какой бы высокий темп не задали великаны, им очень скоро пришлось умерить свою прыть - ноги кузнеца делали шаги гораздо меньшие, а бежать вприпрыжку за остальными по волшебному лесу огненный дварф не собирался. Так что у Пирадана был выбор - либо приноровиться к походке воина, либо оторваться и вскоре потерять своих "гостей" из виду. Да и разговаривать так не получится.

- Наше дело - к Кэхлейну. И наша задача - вынудить его выйти из союза с гитами. Есть оьстоятельства... события, произошедшие на Прайме, поражения гитьянок и их союзников, которые могут заставить Каменного Короля сделать шаг прочь от бывших соратников. Ну а если убедить его не удастся - значит, будет бой, - азер пока не торопился раскрывать все карты. Не потому, что не доверял вождю фирболгов - но казалось неправильным сейчас, до прихода к генералу Инзиры, обсуждать и демонстрировать Росток Зимы. Кроме того, делиться подобной информацией вперед всех, в том числе и Эрис, которую азер сам назвал предводительницей, было бы чрезмерно поспешным.

- Что же до плана - мы не сможем его составить, пока не поговорим с Друмметом и получим более точное представление о том, что происходит здесь, в Фейвальде. Например, Мучитель - наверняка и его влияние придется учесть. А уж каким образом - пользуясь трениями, добиваться раскола, или разделив, побеждать по очереди... станет видно.

Хрусть! Нет, это не фирболг-вожак рубит очередное ни в чем не повинное деревце. Это рвется недосложенный в птичку листок в дрогнувших руках. Ох, ну и вопросики пошли. Ну вот совсем-совсем не нравится направление, в котором движется разговор. Как бы этак половчее обратить все в шутку, или перевести по быстрому на какой-нибудь другой предмет? Ммм... или совместить приятное с полезным и в шутку перевести на кого-нибудь более подходящего?
— Нуу... В Адретии, откуда я родом, "колдуны и чернокнижники" принадлежат к правящей касте, так что сложно сказать, кто у кого случался на пути. Думаю, Аша (пока любвеобильного дракона нет поблизости) может рассказать о куда более близком и наверняка значительно более захватывающем знакомстве с чернокнижниками. Так ведь?

Должно быть, прилив занес вопросы Илианоэли слишком далеко, потому что слова ее собеседницы будто бобром поднырнули под неудобный ствол, лежащий посреди течения разговора, и метнулись за угол. Правда, за углом обнаружилось еще одна особа - та, которая предпочитала прятать себя и свой багаж в тенях, и которая умела обогнуть любой крутой поворот.
Значит, сталь клинка по имени Эрис закалялась с самого рождения, а не только в злоключениях по миру? Что ж, так оно гораздо более правдоподобно.
- Да, Аша, много ли Вашей крови попортили колдуны, или, быть может, чернокнижники? Они остались жить припеваючи? - жрица обернулась на плутовку, и взгляд ее снова стеклянно застыл, хоть в нем еще плавали подобные болотным огонькам остатки теплоты.

Аша недоумённо посмотрела на жрицу.
- С чего вы взяли, уважаемая Или.. Или... - девушка запнулась, словно вспоминая полное имя собеседницы. - Илианоэль? Я никогда не связывалась с магами, по крайней мере по личным делам, конечно.

- Не понаслышке известно, что чернокнижники - народ опасный. Они заключают сделки с демонами, а на высотах своего могущества могут обретать власть над инфернальными тварями - и, говорят, даже над людьми, в чьих жилах течет демоническая кровь. Но Вас это ведь не касается, так что бояться Вам нечего, не так ли? - и с последним пристальным взглядом Илианоэль вернулась к пути, расстилающемуся впереди.
Это был блеф? Или загадочная девушка в пончо говорила правду? Почему, когда группа подошла к порталу еще на Прайме, Ашу было настолько не видно, что ее можно было отыскать только по сгустившимся теням деревьев? Но сейчас, во всяком случае, она шла вместе со всеми, как порядочный герой, и не происходило ничего из кустов вон выпрыгивающего.
Только раздавался время от времени свист заносимого великаном топора и последующий хруст срубаемого ствола, помешавшего проходу. И стук шагов. И тончайший запах, извивающийся серебряной ниточкой по выпуклостям карты, подгоняющий шаги не хуже корабельного каната, тянущий эладрина на поле боя меж выкорчеванных деревьев - запах Белоснежного Леса.

Конечно же, Аша снова увильнула от нормального ответа. Эта неумелая игра в невинную овечку уже начинала действовать на нервы. Неужели они недостаточно раз продемонстрировали, что не начнут забрасывать никого камнями только потому, что у кого-то мутное прошлое или чешуя на руках? Неужели она сама не замечает, что подобные уловки говорят лишь о ее неискренности - а таким образом друзей не завести (уж это-то я знаю на личном, увы, негативном, опыте!). Если и дальше продолжится в том же духе, хочешь или нет, а придется сказать ей "прощай". Или прибегнуть к более радикальным методам, чего совершенно не хотелось бы...

— Вообще, для чернокнижника обрести власть над человеком проще, чем над демоном. — сумничала Эрис, машинально поправляя жрицу. Наверное, не стоило особо выпячивать свои познания в данной области, но проклятый язык что помело, опередил мысль. Пришлось продолжить.
— Дело в том, что существа демонической природы, танар'ри... в них очень сильно ощущается влияние Хаоса. Они инстинктивно стремятся к разрушению, лжи, анархии. Требуется очень много усилий и умения, чтобы удерживать постоянно то рвущегося с поводка, то норовящего цапнуть хозяина, бешеного зверя. Их нельзя, как в случае с баатезу, поймать на слове или заключить удачную сделку, буквы которой те будут вынуждены придерживаться неукоснительно. Люди находятся где-то посередине между Порядком и Хаосом, поэтому управлять людьми проще, чем демонами. Тьфу, я уже как Брен, занудствую. Наверное, это заразно. Скорее бы уже прийти. Кстати, Илия, а вы не расскажете о Друммете? Он дуб или там ясень какой-нибудь?

Они отличались как день и ночь, как крик и шепот, как равнина и пещера. Самоназванная разведчица отряда опять опустила очи долу и не ответила, зато ровно наоборот поступила Эрис. Кратко и понятно лидер осветила те различия в демонах, в которые жрица углубляться опасалась. На протяжении ее речи Илианоэль не могла отделаться от видения военачальника в красном плаще, стоящего на утесе, возвышающемся над живым морем демонической армии, и все это - на фоне багрового неба. Волосы и плащ тоненькой фигурки развевались на резком ветру, ладонь покоилась на рукояти меча, а умудренный взгляд бороздил ряды воинов; по ему было понятно, что военачальник знает слабые и сильные стороны каждого воина, но не знает никого в лицо. Эладрин мысленно встряхнулась. Кажется, красивости легенд держали кое-кого в объятиях очень плотно.
Зато эладринский генерал в вопросе относился отнюдь не к разряду легенд, к счастью.
- Генерал Друммет не ясень и не дуб, о нет, он стоит целой рощи. Кленовой, если Вы спросите меня об этом. Как у клёна, у него очень длинные руки, и не только те, которые растут на теле. Генерал умеет знать обо всем, что происходит в Белоснежном Лесу - и немудрено, ведь он защищает владения Инзиры в полтора раза дольше, чем я только живу. Сила генерала в том, что он знает землю, на которой стоит, и землю окрестностей на многие мили вокруг... Говорят, что однажды, когда напали враги, он перебросил все свои войска на другой край Леса в один миг, и это ему ничего не стоило, - Илианоэль задумалась. - А если он внезапно начнет заводить светские разговоры на поле боя, пожалуйста, не обращайте внимания, да, не обращайте.

— ...Я бы предложил вам идти на Кэхлейна. Уже три месяца от него не было нападений, он явно слаб, и то, как легко нам удалось отбить портал у его лучших войск, только доказывает это. В любом случае, вам не занимать храбрости... Ха!
Разговор Брена с Пираданом получился коротким. Похоже, что фирболг исчерпал запас своих слов на сегодня, а то и просто устал от присутствия мелких пришельцев с Прайма. На этот раз он уже шел медленнее, рассекая проход могучими взмахами серповидного наконечника копья и приближаясь к цели. Лесная густота начала редеть, буйствующее здесь лето и яркое солнце начало сменяться ветреной осенней погодой, небо стали затягивать тучи... В фейвальде нет смены времен года в таком понимании, как это есть на Прайме - здесь каждая его отдельная часть живет по своим законам природы, имеет смысл говорить разве что о всеобъемлющем цикле жизни и... снова жизни, только уже другой. Ведь жизнь - она никогда не прекращается.

Словно на такой границе разместился лагерь Друммета. Перед героями, вышедшими из поредевшей чащи леса, открылась полоса пространства, что находилась перед Белоснежным Лесом. Так удивительно было, покидая пределы лета, видеть Зиму - именно так, с большой буквы, ведь такой зимы теплая долина Эльсир и южный Сэйр давно не знали. Укутанные белыми одеялами деревья, глубокие сугробы и снежные наносы, среди которых еще легче потеряться, чем в дремучих зарослях листвы, бело-голубое морозное небо, ледяной ветер...
Граница между концом лета и началом зимы была очень четкой - лагерь Друммета еще стоял на зеленой траве, среди покрытых листвой деревьях, лишь в нескольких метрах от белого инея и голых ветвей. Не сказать, что лагерь был большим - несколько десятков палаток могли таить в себе не больше сотни воинов, многих из них было видно снаружи. В основном, это были ожидающие сражения эладрины, на границе стояла пара энтов, в стойлах виднелись готовые к бою снежные барсы... Птицы-разведчики уже донесли о прибытии группы фирболгов с гостями, но угрозы с минуты на минуту ждали явно не от них.

Увидев приготовленные щиты и обнаженные мечи, обращенные в сторону простирающейся границы, фирболги ликовали - они поспели как раз вовремя к предстоящему сражению! Но у героев сейчас были дела поважнее, и вместе с Пираданом они приблизились к группе из трех палаток, из которых выделялась одна большая, рядом с которой путников встречал высокий статный эладрин благородных кровей. Ударом кулака в грудь для Пирадана и изящным поклоном для Илии с ее спутниками - это был генерал Друммет Златохрам, и согласно имени, золотые пряди пробивались в темных волосах над заостренными ушами. Легкая кольчуга из мифрила сверкала в отраженном свете, длинный меч в ножнах был единственным видимым глазу оружием - но Илия и Эрис чувствовали, как изменяется рядом с ним пространство, словно одной мысли будет достаточно, чтобы шагать сквозь него, не переставляя ног.

— Доброй охоты, Пирадан! Задание выполнено? Ваша помощь здесь будет очень кстати. Мое почтение, леди Илианоэль! Прибыли с делегацией из Прайма? Генерал Друммет, к вашим услугам.

Первым делом подсчитав примерную численность войск генерала, Эрис несколько разочаровалась. Воображение успело нарисовать картину куда более масштабную, чем оказалось в действительности. Сотня бойцов? Даже если каждый из них стоит десятка, все равно это больше смахивает на какие-то местечковые феодальные разборки, чем на войну могущественных фей-лордов. Даже в сражении у Акмаада (не говоря уж об осадах Оверлука и Нефелуса) участвовало больше народу - а ведь это был всего лишь небольшой десант гитьянки, а не их основная армия. И если у портала были действительно трупы "лучших" (пусть даже средних) воинов Кэхлейна, значит у короля фоморов дела совсем плохи. Может, это просто свита Друммета, а остальные войска в другом месте? В конце концов, эладрины - мастера мгновенных перемещений и совершенно незачем держать все яйца в одной корзине, даже без учета последних спокойных месяцев.

— Очень приятно, генерал. Мы действительно прибыли для переговоров с леди Инзирой. Меня зовут Эрис, а это Бренеогар, Квинлан... и Аша. Хотелось бы встретиться с госпожой Леса побыстрее, но кажется у вас тут что-то вот-вот начнется. Вы ждете нападения? От кого?
Нападение было бы как нельзя вовремя. Увидеть своими глазами, что из себя представляют местные воители, их враги. Возможно, сыграть какую-то роль в сражении - вне всякого сомнения, это скажется на исходе переговоров. Развеять некоторое напряжение, возникшее после сцены у портала. Беспроигрышная ситуация, правда? Ага. Если все не пойдет наперекосяк. Если они не проиграют, если не случится еще чего-то непредвиденного. Еще ни одно сражение не проходило в точном соответствии с планом.

- Приветствую, генерал Друммет.
Чтобы губы начали шевелиться и сложили эту фразу, ей пришлось чуть ли не руками закрывать уши.
- Со мной прибыли Рыцари Рассвета, ведомые Эрис Сель'Шеррин, могучие герои Прайма. Как и было условлено.
Шум нарастал лавиной, стремительно, подмешивая под себя все мельчайшие детали мира, попадающиеся на пути - бег сока под корой деревьев, шелест птичьих крыльев, обрушение сухих сережек с ветвей в сугроб, хлопанье материи палаток, хруст снега и чавканье земли, голоса, голоса, голоса эладринов в лагере... Голоса разрывали ушную мембрану.
- На остальных границах Леса все спокойно?
Кожа покрылась инеем, а все мышцы тела отказывались подчиняться. Каждое движение заставляло проламывать морозную корку и прикладывать немыслимое количество усилий, на которые ее тело сейчас не было способно.
- И насколько вы уверены в слабости войск Кэхлейна?
Но тут в поле зрения прыгнули уже насколько-то привычные красный плащ и огненно-рыжая борода, и Илианоэль смогла сделать последний шаг, так чтобы встать на приличествующее для разговора с генералом расстояние, в одной группе с Рыцарями Рассвета.

— Время еще есть, Эрис. Рад знакомству, о войне с гитьянки слышал, и даже Пирадан уверяет меня в том, что с ними объединились наши враги-фоморы. Слышал и лично о вас, впрочем, мне известно что-то лишь о событиях в Акма'аде и Сэйре до вашего отправления в Нефелус. Кэхлейн все так же не беспокоит нас, зато второй, Сангвир - поверьте, Каменный Король никогда не был для нас угрозой настолько же, насколько сейчас стала для нас эта тварь. К счастью, с его войском, которое идет сюда, мы должны справиться с легкостью. Я ответил на оба ваши вопроса, леди Илианоэль?
Похоже, между Друмметом и Илией было что-то... личное. Очень ледяное, прямо-таки морозное, по крайней мере, взгляды между ними именно холодом обжигали, заковывая сердца в ледяную броню... Илия только-только от нее оттаяла. Надо надеяться на то, что эта встреча надолго не затянется.
— Пройдите со мной в шатер, уважаемые, — выждав паузу, Друммет пригласил героев к себе. Пирадан ударил кулаком в грудь, отказываясь, и вернулся к своим воинам, боясь упустить шанс пустить врагу кровь первым.

Внутри, в простой обстановке военного шатра (никакой роскоши), он снял с пояса мифриловый диск размером с большую монету и прицепил его к тканевой стене шатра. Сразу же подуло морозным ветром, и это стала чувствовать не только Илия - хотя только она могла знать, что это означает... Лед исходил от висящего на стене диска, кристаллизуясь в образ женского лица. Лица Инзиры, королевы снежных просторов, ее облик вполне соответствовал титулу, и нет сомнений, что даже вживую она легко удивит наблюдателя своим ледяной, но при этом совершенно красивой внешностью. Настолько совершенной, что это даже в некотором роде отталкивало. Черные ресницы подчеркивали большие голубые глаза среди бледной кожи, едва имеющие красный оттенок губы завораживали, ее лицо казалось мягким, словно снег, из снега же словно были сотканы ее длинные белые волосы.

[attachmentid=16887]

— Рада нашей встрече. Значит, вы принесли Росток Зимы? Щедрое предложение от обитателей Прайма, которым мы до сих пор не можем доверять. Не то, чтобы у нас был выбор, — голос был холодным и испытывающим, и как-то не особо верилось в ее радость от совместной встречи. На ней тоже лежал груз ответственности, и это хорошо чувствовалось - но чувствовалось совсем не так, как в разговоре с Амирией, которая несла свою ношу с высоко поднятой головой и уверенностью в правоту своего дела. Здесь же скорее чувствовалось отчаяние - Белоснежный Лес сражался за себя долго, но сейчас неизбежно наступало его поражение.

"Слышал и лично о вас." Как бы это выразить поизящнее... простите, ЧТО?! Акма'ад был, чего уж там, не особенно известным сражением - даже в Сэйре о нем слышали далеко не все, а уж собственно события в самом Сэйре и вовсе никто не афишировал широкой публике. А, понятно. Калиандра. Жаль, она как-то позабыла упомянуть, что генерал ее хороший знакомый, и не сказала, как себя с ним держать. Чьи же интересы ей важнее - Альянса или Леса? И насколько эта дипломатическая миссия преследует ее личные цели?
Вдобавок, Илия-нет-супруга. Ишь, какими глазищами друг на друга зыркают, тут и без суккубского чутья можно заметить, что отношения меж ними неважнецкие. Даже похуже, пожалуй, чем у Амирии с ее сэй-рэном. Даже думать не хочется, что меж ними такое могло произойти. Больше всего похоже на то, что любезный клён чрезмерно распустил свои длинные руки "и не только те, которые растут на теле". Иными словами, добивался ее, используя свое положение, влияние и связи. Банально, отвратительно и увы, норма не только в Адретии, но видимо и здесь. Ужасно жаль Илию, она такая милая, хоть и молчунья...

Поджав губы, Эрис просверлила генеральскую спину гадливым взглядом и сторожко озираясь, проследовала с остальными в логово Друммета. Аккурат к появлению из диска лика снежной феи, владычицы окрестных земель.
— Сложные времена диктуют отчаянные поступки, дочь Леса. Иногда приходится доверять незнакомцам. Или наносить визит в чужие владения, зная, что лишь добрая воля их правителя служит залогом цивилизованных переговоров вместо попытки получить желаемое при помощи грубой силы.
Изобразив в меру умения и ограничений доспехов придворный реверанс девушка снова подняла глаза, продолжая:
— Мы также безмерно рады наконец встретить Вас, пусть и не совсем лично. Да, Тйума здесь... и мне хотелось бы попозже обговорить один момент касательно нее. Надеюсь, и ей и Вам понравится.

— Я не чувствую присутствия Ростка с вами сейчас, но чувствовала, что она снова на Фейвальде. Я поверю вам, Эрис. Не доставайте Росток, ей не понравится то, что я вам сейчас скажу.
Уважение от леди Сельшеррин польстило Инзире, и казалось, она стала более расположена к разговору - помог и взгляд, потеплевший после сверления генеральской спины, и изящный в меру реверанс, и подобранные слова. Эрис умело надавила на любопытство Дочери Леса - пусть даже голова, сотканная из снега, льда и магии, и не стала обсуждать последнее предложение. Позже - значит позже.
— Сложные времена и впрямь диктуют отчаянные поступки. Лес сейчас может спасти только превращение одного из врагов в союзники. Нам нужен альянс с Кэхлейном, хотя бы временные. Росток - наш главный козырь, и он откроет дорогу в окружение Каменного Короля. Насколько совпадают наши интересы? Могу ли я послать вас к нему, как своих послов? Я не испытываю любви к Кэхлейну, он тоже не считает меня подругой, но Сангвир ненавидит нас обоих, и у нас нет шансов выстоять против него по-одиночке.
Слова дались Инзире нелегко, но все же, были высказаны. Значит, Росток превращался в предмет сделки - похоже на то, как принцессу выдавали замуж за уродливого короля другой страны ради шаткого союза...

Галантным жестом генерал пригласил путешественников пройти в палатку, но его осанка почти сразу же плавным движением вернулась к военной выправке. Великолепная стать этого эладрина, благородный профиль и элегантные пальцы, казалось, не были созданы для военных поводьев; уместнее всего Друммет выглядел бы на залитой лунным серебром поляне в сердце Леса, с лютней на коленях, с хрустальным снежным полотном под ногами, тускло отражающим льющийся сверху свет, с диадемой светлых волос на висках, с неспешной мелодией, выкатывающейся подобно равнинной реке из-под умелых пальцев. И он играл - в мирное время - и весь двор Инзиры с первых звуков мог угадать, когда Друммет брал в руки любимую лютню и предавался воспоминаниям, всегда очень плавно, вдумчиво раскручивая клубок прошлого, и его песни с лютней никогда не переходили на бег. Умелые пальцы знали инструмент как продолжение себя, и столь же мастерски они перебирали бы струны Илианоэли, если бы хоть одна любезность достигла своей цели. Он звал жрицу шагать по черному бархатному ковру, но она лишь крепче сжимала в кулаке самородок лазурита, прожилки на котором образовывали остроконечную звезду. Только одна воля была превыше ее собственной...
...Не считая воли Инзиры, конечно. В палатке Илианоэль отвесила почтительный поклон чуть размытому образу прекрасной белоснежной головы. Инзира являлась воплощением завихренности вьюги и мягкости снежных сугробов, она была идеальной и неповторимой, как сонм снежинок. И там, где у Илианоэли чернели волосы и торчали огромные латные наплечники, хозяйка Белоснежного Леса оставалась облачно-белой... и живой.
- Рада видеть Вас, моя госпожа, - ровно, каменно, прозвучал голос Илианоэли. - Я в Вашем распоряжении. Я готова продолжать миссию и выступать послом к Кэхлейну с любым предложением или задачей, какое Вы ни предложите, - тут на ее лице что-то дернулось.
- Но могу ли я спросить, какой план Вы имеете по отношению к Ростку Зимы... к Тйуме? Как Вы планируете с ней поступить?

— Если я правильно понимаю, — заговорила Эрис, выдыхая облачка пара, тут же оседающего мелкими кристалликами на воротник, — то ее предполагается использовать большей частью в качестве наглядного доказательства превосходства бойцов Прайма над силами гитьянок. И, следовательно, как демонстрацию ненадежности последних в качестве союзников в боданиях с Сангвиром. Если они не могут даже сохранить доверенное им сокровище, как можно им доверить сохранность своего трона? Так?
Вроде бы все логично, одно вытекает из другого... но, как водится, реальность обычно куда сложнее умозаключений. Миром правят страсти. Страх, зависть, вожделение, недоверие, гнев... и так далее. Плюс их зеркальные отражения. Нужно не просто продемонстрировать Кэхлейну факты, нет. Каким-то образом, пока непонятным, надо убедить его поверить в них.
— Сложность в том, что Кэхлейн может потребовать какой-то залог мирных намерений. Да-да, вернуть ему Росток. И признаться, мне не очень-то хочется в этом вопросе уступать. Но может так получиться, что другого выбора не будет.

— Иногда приходится идти на меньшее зло, чтобы не допустить большего. Росток будет гарантией наших отношений. Кэхлейн до сих пор считает его своим самым ценным сокровищем, но если я правильно понимаю, Тйума потеряла большую часть своей силы и должна надолго вернуться в Белоснежный Лес, чтобы ее восполнить - это будет моим козырем, и я позабочусь, чтобы Росток вернулся ко мне после того, как мы справимся с нашим общим врагом. Да, вы вправе отдать ему Росток сейчас, если не будет другого выбора.
Ледяная Инзира, должно быть, была из тех правителей, что стремилась держать под контролем все - таков удел тех персон, которыми правит холодный разум, а не горячее сердце. Возможно ли такое в Фейвальде, где все всегда меняется, где невозможно предвидеть будущее даже на шаг вперед? По крайней мере, Белоснежный Лес все еще принадлежал ее Дочери, а это ли не подтверждение успеха в ее планах... до последнего времени.

— Позволю себе напомнить госпоже, что к нам от Кэхлейна так и не вернулись ни Эллетриус, ни Сериннель. Никаких новостей, требований о выкупе или угроз не поступало. Я чувствую свою вину в этом и хотел бы попросить найти возможность отправить к Кэхлейну и меня вместе с Илианоэль и гостями из Прайма, — взял слово Друммет, который действительно держался с идеальной военной выправкой, на лице словно была маска, скрывающая эмоции даже более тщательно, чем у самой Инзиры, которая явно терзалась из-за своего решения. Лишь глаза генерала то и дело останавливались не на Инзире, а на Илии, одновременно вызывая ледяную преграду со стороны последней и пытаясь прожечь этот же самый лед. Голос же Инзиры, казалось, опустился еще на несколько градусов, остужая пыл владельца золотых прядей.
— К сожалению, я не вижу такой возможности, и если ставишь так вопрос, возможность эту не видишь и ты. Мне очень по душе слова Эрис, ее ум словно создан для интриг, с полуслова проникая в скользкие ситуации. В Илии, как в бойце, ты тоже не имеешь права сомневаться, их спутники - пусть я ничего про них не знаю, нам нужно верить и держаться. Если у вас есть еще вопросы, задавайте. Если нет, выступайте к Кэхлейну немедленно, и да пребудет с вами благословение Хозяина Звезд.

— Вопросы? Есть, конечно. В первую очередь - предположим, переговоры с Кэхлейном пройдут сколько-нибудь удачно. Лес получит союзника против своего врага. Но само по себе это не решит наших проблем. Берет ли Лес на себя обязательство в таком случае совместно с Кэхлейном перекрыть возможность гитьянкам и их союзникам использовать порталы в землях фоморов и ваших собственных, для переброски войск на Прайм? До сих пор были озвучены только намеки на возможность этого, весьма туманные. Поэтому прежде чем мы отправимся дальше, хотелось бы услышать Ваше слово на сей счет.

Чрезвычайно приятно слышать похвалы в свой адрес (а то от некоторых, вытащенных почти с того света, разве дождешься хотя бы спасибо?), но таять от этих похвал, будь то фигурально или буквально, рановато. Как говорила раньше Илия "безопасность Леса для меня превыше всего". Надо полагать, Инзира думает так же - а значит, ее позицию в конфликте нужно обговорить в точности. В противном случае, может выйти что фея помашет платочком и посмееется про себя, спровадив пришлых дурачков выгребать за нее угли из костра за здорово живешь.

Эрис и Илия были поглощены разговором, Друммет был поглощен Илией и Инзирой, но у трех других героев было время и на то, чтобы настороженно выглядывать из шатра. Но все было пока спокойно. К шатру Друммета стягивались эладрины - мечники, лучники и чародеи, окружая шатер, они занимали выгодные позиции среди ветвей деревьев, очевидно, по приказу самого генерала, который знал - в первую очередь воины Сангвира, имея не самую большую боевую силу, будут стараться убить лидера. Два эладрина с обнаженными клинками стояли рядом с костром у двух палаток по меньше, напряженно всматриваясь вдаль.

Внутри генеральского шатра Инзира отвечала Эрис, не задумываясь.
— Обязательство не допускать проход для гитьянки? Договорились. Даже перед уговорами самой Королевы Воронов я не стану открывать гитьянкам путь на Прайм через наши порталы. Для нас гиты - такие же враги, как и для вас, и вы можете поверить мне, зная историю Ростка и то, как он попал в руки вашим противникам. Они же исчерпали силу Тйумы, и у нас есть все основания ненавидеть их. Как видите, наши интересы совпадают.
А снаружи темнота окутала пространство вокруг генеральского шатра. Мягко, словно небо затянуло тучами - тучи и впрямь на небе были, и скрывали солнце, однако не настолько же должно быть темно! А, это два мага по две стороны от шатра складывали заклинание, поднимая посохи. Интересно, зачем? Эладрины в сумерках видят, циклопы - тоже... Зато как красиво стали падать на ткань шатра четкие силуэты теней благодаря яркому свету образа Инзиры! Так и в театр теней можно сыграть. А еще - в эти силуэты удобно... целиться снаружи.

Затрубил боевой рог вдалеке, и ужаснулись стоящие рядом с костром мечники, и донеслись крики:
— Генерал Друммет! Измена! Враг среди нас! Меняющие облик!
И выпрыгнул из засады подобравшийся слишком близко ужасный тролль, расшвыривая бойцов, и одна за другой засвистели стрелы, пронзая ткань шатра - не меньше полдюжины влетело их внутрь, задевая Ашу и скользя по доспехам Брена, отскакивая от шлема генерала...

Раунд 1			ХП	Surges	АР	AC|Fort|Ref|Will	Conditions
40	Квинлан/Хейд	[Q]	94/95	10/11	1	33|29|29|30	-
39	Илианоэль	[I]	91/91	9/9	1	32|26|25|32	-
34	Аша	[А]	73/91	6/8	2	30|24|32|29	-
30	Эрис	[E]	91/91	9/9	1	31|25|28|29	-
27	Бренеогар	[B]	109+27/109	10/15	1	33|29|25|29	-
27	Друммет и союзники	(D)	125/144			29|27|29|25	-
27	"Эладрины"-маги	(H)	-0 | -0			27|28|26|26	- | -
26	"Эладрины"-стрелки	(R )	-0 | -0 | -0			28|24|26|25	- | - | -
17	Тролль	(T)	-0			28|26|23|21	-

[attachmentid=16893]
//Варлорды реально решают проблему с инициативой на раз (использовал реролл на Брена). Ходите все, кому не лень.
//Весь свет (включая пламя костра и бороды Брена) приглушен (dim light). Кусты, палатки, ветви деревьев дают укрытие. Сложная территория помечена треугольниками. Телепортационные паверы в пределах 10 клеток от Друммета вместо мува можно использовать минором.
//Распознать, кто скрыт за личиной эладринов магов - Insight/Проницательность DC 33, стрелков - DC 35.

Когда-то, перед входом в Шэдоуфелл, маг-проводник дал Хейду чудный совет: "главное не бояться". Будь здесь этот видавший виды путешественник меж мирами, он бы дал не менее дельный совет: "главное не удивляться". К сожалению, Фейвайльд оказался куда более коварным местом, и Квинлан совсем потерялся. Тени в сумеречном лесу совсем не напугали его, ещё менее страшными оказались фирболги. Зато, путешествие в лагерь Друммета щедро зачерпнуло красок в палитре впечатлений. Все эти переходы, буйство красок и внезапное погружение в зиму производили воистину неизгладимое впечатление. Нет, нельзя сказать, что Хейд был шокирован, но всё же, столь ярких впечатлений он не получал уже давно.

Эрис, кажется, смогла разговорить Илию, и Квинлану как-то не хотелось вмешиваться, дабы не испортить впечатление. То же касалось Бренеогара и вождя фирболгов. С другими фирболгами общаться особо не хотелось. Оставалась только Аша, но последняя тоже предпочитала отмалчиваться. Собственно, такая молчаливая позиция устраивала и самого Хейда — мрачнее будет выглядеть. Ситуацию не изменило и созерцание конечной точки их путешествия — лагеря эладринского генерала. Тут уж, даже если хотелось поговорить, лучше было молчать и предоставить дело более опытным товарищам. Подумав об этом, Квинлан улыбнулся под маской: Эрис выглядела совсем подростком, а он уже воспринимал её как доверенного переговорщика. Интересно, а вдруг ей лет триста? Девочка явно не принадлежала к человеческому роду, а с такими существами никогда нельзя было сказать наверняка. Пользуясь внезапно открывшейся возможностью, Хейд изучал Друммета, пытаясь понять, насколько он то, чем выглядит.

Когда Эрис представила его иллюзорной Инзире, Квинлан интуитивно поклонился. Вроде бы, местные традиции мало отличались от таковых в Сэйре. Сам диалог проходил в том же русле, что и общение с генералом, и Эрис отлично справлялась без чьей либо помощи. Вот только момент с выдачей т... тью... тьфу... Тйумы Хейду совсем не понравился. Конечно, Инзира могла быть им что мать, но какая мать добровольно согласится отдавать своё дитя в качестве платы? Даже если она была всего лишь камнем, она обладала сознанием, какой бы прескверный характер это сознание не таило. Квинлан подумал о том, чтобы поговорить с Эрис и Илией на эту тему, когда вокруг будет не столь много эладринов, так жаждущих избавиться от Тйумы.

К счастью, или к сожалению, разговор был прерван самым неблагородным способом: в палатку полетели стрелы. Чего ещё можно было ожидать от дивных кущ Фейвайльда, как не предательства? В мгновение ока клинок оказался в руках Хейда, и только на секунду мститель приостановил движение, чтобы кинуть вопросительный взгляд на Эрис и Илию. Дурацкие социальные правила. Насколько же легче было в городе, где ты сам и судья, и палач.

В отличие от вождя фирболгов, с эладринским генералом старому дварфу наверняка сложно было бы найти общий язык. Все-таки, как известно, густая борода и длинные уши плохо сочетаются - что на одном лице, что у собеседников. Поэтому кузнец предоставил начинать представления и переговоры Эрис - чего-чего, а этого таланта он у нее не оспаривал с начала знакомства. Сам же Бренеогар ограничился легким поклоном сперва перед полководцем, а потом перед Инзирой. Приличия следовало соблюдать, особенно в общении с такими утонченными союзниками.

Но разговор, не успев начаться, был прерван самым неприятным образом - свистом стрел, криками... и звяканьем отскочившего от спинных пластин острого наконечника. Круто развернувшись, Брен, очень удачно зашедший в шатер последним - он задержался снаружи, кивая на прощание Пирадану - откинул полог и, прищурившись, впился взглядом в нападавших. Эладрины? Стреляют в них? Да что это за дипломатия!.. Э, постойте! Да это же...

- Ночные ведьмы, чтоб у меня борода сгорела! То-то же я даже своего света не вижу! - с досадой воскликнул дварф, ухитряясь подметить именно те элементы образа фейских воинов, что не совпадали с настоящими, и не могли совпасть. Да, похоже Фейвальд стремился удивить своих визитеров - но не так-то просто сбить с толку того, кто учился смотреть в суть вещей у Создателя - ведь без этого нипочем не стать хорошим мастером. - Осторожней, эти злобные твари умеют насылать сны - даже на свежих и отдохнувших! И тогда-то они и получают полную силу над ними. Не поддавайтесь!

Итак, если одни из появившихся фигур были на самом деле подменными - таковыми могли быть и остальные. А значит, речь сейчас не о предательстве и ловушке для их маленького отряда, а о проникновения неприятеля в стан войск Белоснежного Леса. Понять бы только, кто враг а кто друг... Но вот одна из фигур другом не может быть точно. Громадный тролль - такие ни за что не станут действовать сообща с элегантными фейскими лордами. Не с Инзирой. А значит - вот противник, который сомнений не вызывает. И - противник как будто специально для него, Брена. Ведь живительные свойства организма этих монстров так легко разрушить извечным пламенем, что течет в его, огненного дварфа, жилах. Теперь только бы подобраться поближе!

Азер вспыхнул весь, от макушки до пят, вытягивая из петли свой верный молот - и хорошо, что шатер рассчитан на гораздо более рослых людей, иначе, не ровен час, еще и пожар пойдет от взметнувшихся вверх языков пламени. Старый дварф оглянулся на остальных, что оказались в шатре - Эрис, Илия, сам Друммет... В последней стычке с циклопами кое-кто продемонстрировал, весьма недвусмысленно, свои способности управляться с пространством вокруг себя - и других. Пора бы уж применить это для более осмысленных действий, чем подсовывание скрытной "курьерши" ему под бок в самом разгаре боя.

- Мне следует добраться до того зеленого мордоворота. Иначе нас будут разить уже не стрелы, а шипы кустов и ветви деревьев - я чувствую, что этот тролль повелевает силами природы, а не только дубиной может размахивать. Подсобите? Для вашей фейской магии это пустяк.