Заседание совета Альянса Рассвета сегодня началось раньше обычного. И тому виной был не Одос, который частенько на этот самый совет опаздывал, считая раздачу распоряжений своим людям важнее, чем решение вопросов жизни и смерти целых городов.
В этот раз не было Калиандры - грозившей вчера отправиться в края Принца Зимы, известного своим холодным сердцем и жестокими руками. Если где-то и можно узнать ответы на вопросы, кто за кулисами играет против Прайма, так это там.
Но Калиандра вернулась - принеся с собой ощущение свежести и морозной стужи. Совершенно другая атмосфера стояла в этот раз в большом зале за круглым столом - атмосфера холода и опасений. Гораздо легче жить, сражаясь со врагом, чем жить в ожидании его внезапного удара оттуда, откуда не ждешь. Да и просто, зима была близко, портилась погода...
Лина бы сказала, что это к лучшему. Шагнуть за пределы Прайма и обратно в то ненастье, которое сейчас изливалось за окном, легче. Пусть Калиандра вернулась из зимних пределов, на дворе все же еще была осень, и именно под дождь и слякоть, под круговорот срываемых с деревьев листьев грань между мирами особенно тонка...

Эльфийская матрона неторопливо усаживалась на свое место, под нетерпеливый стук пальцев Йоффрама, под улыбку Фарлекса, под настороженный взгляд Дравитча. Кстати, насчет Йоффрама - ему выделили отдельное место как представителя долины Эльсир. Место представителя Оверлука все так же пустовало... следует надеяться, ненадолго. Все явственно чувствовали, как выросло напряжение за этим столом со вчерашнего дня, когда дети всего лишь ругались за право власти, а сейчас поняли, что с грузом власти нужно что-то делать... И похвастаться успехами некому.
— Все в сборе, — Амирия снова была во главе заседания, которое открылось общим поклоном, после которого все снова сели на свои места. — Сегодня у нас на обсуждении всего две задачи: вопрос о расположении порталов, которые нам удалось найти и информация, принесенная Калиандрой из Фейвальда. Я вижу, вы принесли не только информацию, но и доставили к нам посла со двора Зимы?
Нетрудно было заметить, что Калиандра и впрямь пришла не одна, только в своей традиционной гордой натуре она не удосужилась даже представить приведенную гостью - а может, всему виной влияние холодного настроя тех мест, куда отправлялась эльф. Гостья была эладрином, и принадлежность ее к зимнему двору почти не оставляла сомнений - столь холодно и бледно было ее лицо, столь контрастен глубокий черный цвет длинных волос, столь неподвижны губы и глаза даже при том, что обсуждали именно ее. Почти не оставляла сомнений - но знающий какие-то основы религиоведения мог легко сказать, что святой символ Кореллона на ее теле как раз говорит об обратном... Во Дворе Зимы почитали исключительно Королеву Воронов или самого Принца Зимы.

— А можно выдвинуть третью задачу на обсуждение? — малость бесцеремонно прервал Амирию Йоффрам Трояс. — Из городов Долины Эльсир пропадают люди. У меня есть информация, что с этим может быть связан Фейвайльд и даже Кэхлейн лично! Мы даже предполагаем, где находится база этих тварей, что забирают моих жителей в качестве добычи. Стоило бы направить туда наши армии, раз им все равно сейчас заняться нечем...
— Очень хорошо, лорд Трояс. Только рассмотрим наши задачи в порядке очереди. В следующий раз, пожалуйста, оповещайте меня заранее, если вам нужно обсудить с остальным Альянсом какой-то вопрос, — не снижая температуру своего голоса ни на градус, ответила Йоффраму Амирия - настоящий дипломат и невозмутимая дэйва. Тот, похоже, остался доволен, хоть и вызвал несколько проявлений недовольства со стороны других присутствующих, в особенности, хозяйки Дорнейта Квеленны. Но все было под контролем.

— Спасибо, душа моя, — наконец, взяла слово эльфийка Калиандра, — Двор Зимы оказался малополезным местом для наших запросов, как я и предполагала. Однако, как ты правильно думаешь, без информации я к вам не явилась. И даже не буду утомлять подробностями.
Наши предположения оказались верны. Кэхлейн, он же один из повелителей Фейдарка, фомор, Каменный Король, заключил с гитьянки союз. Те войска, которые мы встретили при Шеррбире, были переброшены именно через его домен, в котором располагаются немало порталов в иные земли. Именно благодаря этому гитьянки не только способны перемещать свои силы быстрее, чем на воздушных суднах, но еще и имеют поддержку в виде существ из Фейвальда - Кэхлейн передает им свою армию.
Настораживает в этом деле то, что фомор своей помощью гитам роет себе могилу. Он далеко не глуп и очень могуществен, но лишаясь своих войск и передавая управление порталами чужой, незнакомой прежде расе, он поступает по меньшей мере странно. И именно в этот момент на его подземные и надземные владения покушается другой фоморианский король. У Кэхлейна должны быть очень весомые мотивы идти на такие жертвы. Я вижу только один мотив - это вернуть себе Росток Зимы. Но Тйума, как зовут Росток, говорит, что Кэхлейн сам передал ее в руки Смертоледу. Может, эти сведения ложные и исходят от самого Смертольда, когда он вскрывал артефакт? Экзархи Тиамат имеют достаточно серьезные способности влияния на разум...

Калиандра выдержала паузу, которую незамедлительно заняло обсуждение полученных сведений. Слова, которые звучали за круглым столом, были самые разные, от не самых приятных "Чепуха, лучше бы узнала, где находятся порталы этого Кэхлейна" и "Какое нам дело до разборок фейдарка?", до более разумных: "Но ведь Росток Зимы в наших руках? Если вернуть его Кэхлейну, не разорвет ли он соглашение с гитьянки?"
— Я тоже задумалась именно об этом. Как бы там ни было, Кэхлейн потерял голову с этим союзом, и если вправить ему мозги на место... Неважно чем, молотом или словами, из этого может многое получиться. Амирия, душа моя, твое вчерашнее предложение оказалось необычайно предусмотрительным.
— Значит, не ударная группа, а дипломатическая миссия? Как бы там ни было, Эрис и ее отряд - единственные, на кого я могу положиться в этом деле.
— Мы же сами вчера говорили, что безопасно через порталы пробросить можно лишь небольшой отряд из самых умелых бойцов, так что, и тут я с тобой согласна.
— Порталы? Ты знаешь о порталах, который ведет к Кэхлейну? Только нам же его еще и вскрыть придется. Без ключа через портал не пройти.
— Да, дорогая. Об одном из них. Кроме этого, я обнаружила, кто истинная хозяйка Ростка Зимы.
Ей оказалась Инзира, дочь Белоснежного Леса. Она с ее племенем медленно сдает позиции фомору Сангвиру, который наседает на ее владения как раз на границе с землями Кэхлейна. Это дает возможность заключить, что Сангвир - именно тот фомор, который угрожает и нашему каменному дружку. Враг моего врага - мой друг, так ведь говорят у людей? Я не смогла пообщаться с ней, но я договорилась о встрече с одним из ее генералов, Друмметом - на территории Фейвайльда, конечно.

— А портал, портал-то где? — Йоффрам снова вставил пару слов в своей нетерпеливости.
— И еще я привела проводника, который отведет нашу Эрис к этому порталу. Имейте терпение, Йоффрам. Я точно не знаю, где, но скорее всего, он ведет из Рхеста, столицы давно павшего королевства Рхестилор. Вы ведь представляете Долину Эльсир, представляете примерно, где это находится, или поделиться с вами мудростью одиннадцати поколений, о которой уже давно забыли люди?
— Обойдусь без вашей мудрости. Я знаю, где это. Как раз возле тех поселений, откуда пропадают мои люди.

— Уважаемая Калиандра, может, вы все же представите нам проводника из Белоснежного Леса? — голос Амирии снова стал царствовать в возникшей было тишине. — Мне лично было бы некомфортно чувствовать себя в окружении чужих людей, которым нет дела даже до твоего имени.
— Илианоэль Иэлле Инсиа Снежный Всполох, — достаточно холодно отрезала Калиандра, словно говорила о названии какого-то инструмента, а не живой персоны. Может, так и рассматривали все эту бесстрастную леди из царства холода? Все - но только не Амирия, в ее голосе все так же звучало тепло, способное постепенно растопить любой лед.
— А я Амирия, посланница Бахамута. Еще вы здесь можете видеть Иного Дравича, Йоффрама Трояса, Фарлекса Чешуемолота, Квеленну Энтромиэль, Одоса Высокочтимого и Бейжама. Не беспокойтесь, если с первого раза не запомните какое-то из имен, я всегда буду рада подсказать. Калиандру вы уже знаете. Ну а проводником вам, если вы сами не окажетесь против, конечно, выступать рядом с Эрис и ее соратниками: Бренеогаром, Ашей и... Квинланом Фетерби, если не ошибаюсь? — с каждым новым именем дэйва коротко кивала в сторону представляемого, а тот кивал в ответ, ударял кулаком в грудь, дарил улыбку или коротко хмыкал (в случае Одоса). Дэйва же продолжала, мягко, но с интересом: — Это не первый ваш путь на Прайм, леди Илианоэль? Вызвались сами? Ради помощи родным краям?

- Благодарю, леди Амирия, - незамедлительно последовал ровный ответ Илианоэли. - Уверена, что смогу запомнить каждого без особых усилий.
За все время обсуждения она ни разу не шелохнулась, разве что слегка поворачивала голову в сторону того или иного говорившего. Внимательно вслушиваясь в выплескиваемые слова, она не могла не сравнивать, не оценивать, не наблюдать. Этот совет стоял настолько же ново по отношению ко всем собраниям, на которых ей до сих пор довелось побывать, как и Прайм стоял по отношению к ее родному миру. И пока что основным впечатлением от Прайма оставалась серая пыль. Пыль была повсюду - по перемещении их с Калиандрой сюда поднялся ветер, разметавший дорожный песок до размеров пыльной бури; путь к зданию Альянса и последующее времяпрепровождение внутри него оказался орошен бесцветными водяными струйками сверху, а потом эта вода разносила землю по мостовой; и наконец, пыль незамеченно лежала в дальних углах зала заседаний. Илианоэль смотрела на лица окружающих с их выдающимися чертами и на каменный город вокруг, но впечатление мелкой зернистой дымки перед глазами не желало уходить.
Вопреки опасениям Инзиры, Илианоэли не пришлось разъяснять ситуацию собравшимся на совете, но не последнюю очередь здесь сыграла слишком малая доля того, что Белоснежный Лес мог предложить, или попросить. До последнего, впрочем, они бы не опустились ни в жизни, и поиски Калиандры пришлись как никогда кстати.
Представление же самой Илианоэли полным именем дыхнуло на эладрина ощущением уважительных начал этого Альянса. Еще она была уверена, что святой символ Кореллона не остался незамеченным, но... Но какое им было дело? И до тех пор, пока представительная дэйва не вынесла персону служительницы бога искусств на первый план, Илианоэль хранила внимательное молчание. А дальше присутствующие разделились на важных персон и по-другому, более важных персон, и настал черед Илианоэли говорить, что требовалось.
- Это мое единственное прибытие на Прайм, - продолжала эладрин, и со следующими же словами в ее голосе прорезалась некая торжественность. - Здесь я по поручению Инзиры, дочери Белоснежного Леса, держатель интересов ее и Белоснежного Леса. Сохранение Леса - моя первая забота. Вы правы.
Краткая речь завершилась еще более кратким кивком и ожидающим взглядом.

— Это похвально. Мы с вами в одной лодке, как говорят в здешних землях. Нас же беспокоит сохранение всего нашего родного плана. Всей цивилизации. Возможно, после эладринских дворов наш совет не очень впечатлил, но наша сила в том, что мы здесь все - единое целое... пусть и с некоторыми разногласиями.
— Могу впечатлить, — высказался Фарлекс, на этот раз уже в привычном образе человека с кучерявыми волосами цвета меди. — Нет, я не про превращение, стол раздавлю. Добыл информацию о порталах.
— И я тоже, — Иного Дравич.
— И я, — Квеленна. Но вот кому впечатлить действительно удалось, и без лишних слов - это Бейжаму. Он привстал со своего стула и широким движением руки развернул удивительную вещь - карту неведомых земель. Похоже, именно ее созданием он занимался весь прошедший день - зачем проводить разведку местности с воздуха, если можно попросить об этом ритуальную магию? Должно быть, Фракциниуму был известен секрет наблюдения за огромными пространствами земли, и в считанные часы ему удалось зачаровать полотно так, что оно само собой тут же начало рисовать окружающие их города, леса, горы, реки, логова драконов и древние руины... Жестами руки Бейжам изменял масштаб, пассами размещал на карте места тех порталов, которые были известны Альянсу на данный момент. Эта работа завораживала - и у Амирии появилась надежда на то, что еще не все потеряно, раз им все же удается настолько быстро реагировать на изменяющиеся обстоятельства.

— В делах вершителей судеб мы можем быть лишними, — обратилась дэйва к Илии, в беседе с которой вовсе не была поставлена точка. — Скажите, пожалуйста, а где сейчас Росток Зимы?
— У меня, душенька, — Калиандра отвлеклась от рассматривания родных лесов и сняла со своей шеи артефакт. — Тйума, проснись.
— Кошмар закончился, Мать? Ой, я снова здесь? А как же Инзира, Мать? Я хочу к ней... обратно... Что случилось?
— Инзира об этом расскажет лучше. Или Илия, если ей ведомо. Веди себя хорошо, и мы постараемся вернуть тебя к хозяйке как можно быстрее, — сложно сказать, насколько правдивы были речи Калиандры, учитывая совсем недавние рассуждения по поводу того, чтобы отдать артефакт обратно Кэхлейну. Или это Кэхлейна они собираются обводить вокруг пальца?
Отдающая ледяным дыханием жемчужина повисла на протянутой цепочке в руке Калиандры, и оттуда перешла в руку Амирии. Лицо ее изобразило неуверенность, смешанную с некоторой долей недовольства - дэйва явно не хотела держать Росток при себе. Колеблясь с выбором, Амирия его протягивала не то Эрис, не то Илии - да похоже, той, кто первая выхватит говорящий артефакт из ее руки.
— Мать... Мне страшно...
— Не бойся, Тйума. Смертолед мертв, и ничего подобного с тобой больше не произойдет. Обещаю.

После некоторого колебания Эрис все же протянула руку, принимая ответственность за болтливый артефакт. Перспектива не особенно воодушевляла, но если бы Калиандра хотела, чтоб он оказался у холодной, неживой незнакомки, представленной как Илианоэль - она отдала бы его ей сразу, не дожидаясь решения Амирии. Собственно, та и сама, не скрываясь, заявила, что ее интересы - интересы какого-то там леса. А значит, речь идет в лучшем случае о временном союзе. И помогать эладринка будет не по своей воле, а ради артефакта. Как мило.
— Может быть, в таком случае, нам не стоит брать Тйуму с собой? С кем бы ни пришлось иметь дело, у них может оказаться многовато искушения отобрать ее грубой силой. Кэхлейн, из того что я знаю о фоморах, вовсе не утонченный дипломат.

Размашистая реплика Калиандры вызвала к жизни первую эмоцию на лице Илианоэли - от звука сокращения своего имени эладрин поморщилась, как от кислого фрукта. Но промолчала, потому что эта проблема никак не соотносилась по масштабам с вопросами, обсуждаемыми здесь и сейчас.
Огромная и действительно впечатляющая карта отображала меньше местоположений порталов, чем их было на самом деле, и больше, чем можно было ожидать от них... От обитателей Прайма.
Соотнесение карты с реальностью не помешало Илианоэли заметить, как меняются в лице присутствующие при появлении Ростка Зимы. Предположительно он оставил за собой историю личных бед и потерь, о которой в спешке не сочли нужным упомянуть ей. Но эладрин оставила решение за лидером отряда, представленной просто как Эрис - и у молодой девушки, помимо явственно смешанных чувств к артефакту, имелось мнение по его поводу.
- С нами ей будет наиболее безопасно, - ответила Илианоэль, останавливая неподвижный взгляд на Эрис. - Мы не можем оставить Росток в качестве возможного откупного здесь, у нас нет времени возвращать его Инзире. Фомор не гибок, но мы владеем речью. Даже если отсутствие Ростка Зимы предотвратит пару стычек, всех сражений не удастся избежать.
Затем она обратилась к живому кристаллу:
- Эладрин, доверься нам, как Инзира вкладывает свое доверие в меня.

— Главная ваша задача - побудить Кэхлейна разорвать союз с гитьянки. Если он помогает им ради артефакта, его присутствие у вас вызовет скорее желание проявить свою грубую силу к обманщикам-гитам. Какое еще нужно доказательство того, что фомор сражается не за ту сторону? Насчет слов - фоморов трудно назвать дипломатами, но они всегда держат при себе советников с подвешенным языком.
— Бери артефакт, Эрис. Здесь, на Прайме, ему не место. Если решите, что его не следует нести к Кэхлейну, вы можете передать его Инзире.
— В любом случае, вам нужно встретиться с ней и уточнить ваши планы, она ориентируется в ситуации гораздо лучше. Илианоэль тоже не из мягкого теста слеплена, насколько понимаю.

Альянс достаточно быстро нанес на карту порталы, о которых им было известно на данный момент - их было чуть больше дюжины. Достаточно живое обсуждение перешло в размышления о том, что делать с этой информацией, и тут взял слова немногословный Бейжам, описывая способы слежения за обстановкой при помощи зеркал. Вчерашняя идея поставить посты возле порталов на этот раз была отвергнута - ничто не помешает гитьянкам вывести из портала ударную группу, уничтожить пост, а потом уйти обратно и войти на Прайм через совершенно другой портал. Недостаток мобильности войск Альянса играл против них, и с этим тоже нужно было что-то делать... Йоффрам, как обычно, предлагал идти в нападение - если не получается организовать хорошую защиту, нужно навязать противнику бой на наших правилах, да только и здесь пока план буксовал. Отставив в сторону и эту идею, бриндольский полуэльф перешел к проблеме насущной: краже жителей из городов, которые находились как раз недалеко от одного из порталов, на руинах Рхеста.

— ...Я позволю напомнить, что Ночные Стражи появились именно среди бриндольских авантюристов, когда из нашего города было похищено несколько гражданских Синрутом и его Второй Красной Рукой Смерти. Ночные Стражи тогда обнаружили, зачем Синрут этим занимался - в крепости, в которой и были найдены похищенные, был найден портал в земли, захваченные Саршаном. Очевидно, Синрут собирался отправить их к шадар-каю после своей обработки. История имеет свойство повторяться, тогда как последних похищениях, очевидно, замешан Кэхлейн.
— Если я все правильно поняла, то похитители собираются отправить эльсирцев в Фейвальд. А для этого им нужен ритуал-ключ к порталу. Эрис, как тебе мысль отправиться туда? — Амирия подытоживала обсуждение, обращаясь уже непосредственно к отряду героев. — Думаю, это будет самый простой способ добыть ритуал-ключ и достичь земель Кэхлейна. Заодно приобретете славу освободителей, как первые Ночные Стражи.

Огнедварф слушал препирательства членов совета с тщательно скрываемым раздражением. Его появление здесь было воспринято... как должное, и после первых представлений и вопросов о старом герое позабыли, ради новых дел. И, раз его, Бренеогара, совет здесь никому не был нужен - зачем просиживать здесь штаны? Тем более что родственного духа здесь не найти, представитель Оверлука, про которого вчера говорила Амирия, все еще не прибыл похоже. А то и что похуже - если гитьянки и вправду настолько коварны, как сейчас говорят. Так что, сходить в Кузню Света, что ли?

Брен почти не слушал обсуждения, что же там говорят про артефакт и про то, брать его с собой или оставлять. Дипломатическая миссия? Азер не был дипломатом, и для встреченного фомора у него нашелся бы скорее крепуий кулак и тяжелый замах, а не доброе слово. Конечно, дразнить Кахлейна его игрушкой не сильно полезно для здоровья... Но только. для чего это здоровье и нужно в этом мире, как не для драки?

Но вот речь зашла о пропажах в Эльсире... и о Ночных Стражах. Это имя, как всегда, вызвало у азера острый приступ ностальгии. Прости, Трайн, я не ушел тогда с тобой - а если бы ушел, все могло обернуться по иному. И здесь, на совете, сидел бы ты, старый товарищ, а не какая-то девчонка, жутко не уверенная в себе и отчаянно пытающаяся это скрыть. Рыцари Рассвета, ха! Кто из них годится в рыцари?

- Не славу надо приобретать, а дело делать, - бухнул, не выдержав наконец, старый дварф, - Людей спасать надо, а то что это по пути - воля богов. Какой транспорт предоставит Альянс, чтобы избранные им герои попали на место? - в словах Брена явно слышалась язвительная ирония. Собрали, понимаешь, команду, сплошь мальчики да девочки на побегушках. И он, попавший к ним и среди них ставший таким же.

Странное дело. Тйума, она же Росток Зимы, была по сути кусочком зачарованного льда, пусть и с помещенным внутрь сознанием - но все обращались с ней, как с обжигающе-горячей картофелиной, только из костра. Перекидывали из рук в руки, побыстрее, и явно не знали, с какого конца укусить. Идея тащить ее с собой во владения фоморов по прежнему не внушала никакого восторга - в конце концов Кэхлейн наверняка и сам давно уже знает, что экзарх повержен. Соответственно то, что гиты остались с носом, для него не будет новостью. Зато соблазн вернуть игрушку себе может перевесить. А значит - он не должен узнать, что Росток у них с собой, пока они не будут уверены в том, что это не обернется против. Решено.

Поежившись под немигающим взглядом эладринки, которую Эрис тут же обозвала про себя Госпожой Сосулькой, девушка спрятала артефакт в дорожную сумку. Сквозь зачарование, делающее оную сильно объемистее изнутри, чем снаружи, не пробивались ни аура Ростка, ни бубнеж Тйумы.
— Брен прав. Надо спешить. В дороге можно будет вволю наговориться, путь до Рхеста неблизок.
Это было правдой - карта Бейжама, мягко светящаяся зеленью, весьма наглядно демонстрировала просторы, раскинувшиеся между Сэйром и обведенной в кружок точкой посреди непролазных болот. Развалинами старого города, куда им предстояло отправиться. Даже от ближайшего крупного города, Бриндола, в который можно будет попасть телепортом, их отделяло под сотню миль. И если они хотят успеть за день, то есть лишь один способ сделать это.
— А что касается транспорта... Брен, ты не боишься высоты?

— Вы можете воспользоваться кругом телепортации, который находится в моем личном кабинете в ратуше Бриндола, — высказал Йоффрам в ответ на вопрос Брена. — Последовательность сигилов знают немногие...
— Вы спрашивали, почему мы не включили представителя Долины Эльсир в Альянс. Кто же знал, что у вас там уже телепортационный круг появился? — Квеленна перебила полуэльфа, тот незлобно цыцкнул на нее, и тут неожиданно для всех начал говорить Бейжам, все еще стоящий над картой. Похоже, он стал негласным лидером Альянса во всем, что касается магии.
— Альянс может предоставить ритуал теневого шага. Если Йоффрам не против пожертвовать пять сотен золотых на скорейшее прибытие героев к его людям.
— Не против. Содержание наемников, которых пришлось бы послать им вдогонку, мне обошлось бы дороже.
— Не говоря о том, что наемники бы не справились, — бывшему советнику по магическим вопросам, Фарлексу, оставалось лишь хохмить.
— Разве что... — снова начал говорить Бейжам, — у Эрис и ее спутников есть некоторые опасения по поводу ускорения перемещения за счет просачивающихся на Прайм теней Шадоуфелла. Сама она хочет воспользоваться воздушной транспортировкой? В любом случае, расходы на нас.
— На мне. — подтвердил Йоффрам без малейшего колебания.

Ну вот опять! Положительно, эта соплячка рассчитывает вывести его из себя! Предполагать во всеуслышание, что он чем-то проигрывает этой молодежи, да еще так запанибратски... Вон у Аши этой, дрожащей от одного вида дракона, не спрашивает же - хотя кому и трусить, как не этой пигалице? Но ладно, надо что-то и ответить, раз спрашивают.

- Не те мои годы, девочка, чтобы пугаться чего-то столь обыденного, - спокойно ответствовал азер, - Мне и смерти-то бояться уже поздновато. Да и не думаю я, что ты предложишь зрелище высоты более головокружительной, чем то, что открылось нам на верху башни Саршана в Элементальном Хаосе. Так что по воздуху, или тенью - если это будет быстро, мне все едино.

Хотелось добавить - чтоб не слушать твлю глупую болтовню дольше, чем необходимо - но Брен сдержался. Дипломатия, чтоб ее. И дети вокруг. А что он знает о воспитании? В сущности, ничего. Своих не было, и не будет... Жаль, наверное, но у каждого свой путь, и своя судьба. И свой долг.

Ого, вот это да! Огнедварф в очередной раз сумел удивить своими словами - и как! Нет, ответ про отсутствие страха был ожидаем и предсказуем, но вот добавочка насчет башни отдавала такой ребяческой бравадой... прямо как будто на месте бородача был... Сэм. Бестолковый, несносный шахтер. И заодно самый близкий на свете человек. Аж сердце зашлось от тоски, замерев и проваливаясь в бездонную черную дыру.
— Вокруг Рхеста, - сглотнув непойми откуда взявшийся в горле ком, Эрис изо всех сил постаралась не уронить маску спокойствия, — лежат непролазные болота. Чернотопье. Неизвестно, что там успело завестись за годы разрухи, но дорог уж точно не завелось. Идти через трясину, да еще и краем Шэдоуфелла?
Для существ разбирающихся в природе сопредельных планов, можно было не продолжать. Шэдоуфелл - план Теней, искаженное тьмой отражение реальности, высасывающее из путешественника волю к жизни одним своим видом. Да помноженное на и без того мрачную атмосферу болота?
— По воздуху мы доберемся быстрее. И безопаснее.

Центр всеобщего внимания продолжал менять дислокацию, перекидываясь на того, кто брал слово, и телега обсуждения уверенно катилась вперед, следуя колеям цепляющихся друг за друга реплик. И члены совета цеплялись друг за друга в согласии, а не ради прихоти противоречить. Хотя эладринке и слегка странно было видеть вынесение решения многими умами, а не одним, слаженность совместной работы высвечивала Альянс в уверенном свете - быть может, и не весь, но собравшееся здесь общество, направлявшее ныне и Илианоэль тоже, точно.

И до чего же разумно и целеустремленно звучали слова тех, с кем ей предстояло идти бок о бок.

- Достойно глубочайшего уважения Ваше стремление скорее попасть в точку, где мир неспокоен, почтенный Бренеогар, - легкий поклон в сторону азера. - И честь Вам, Эрис, что выбираете путь, где без нужды Ваши люди не пострадают.

"Это же должно быть понятно... У меня же было достаточно информации..." - Аша с самого начала совета была обращена в слух, но это не сильно помогало. - "О чём они вообще говорят, о чём?!" Конечно девушка на самом деле понимала по крайней мере большую часть того, что обсуждалось на совете - вот например, телепортируются ли они, или полетят. Во всяком случае сама воровка искренне надеялась, что она действительно ничего не упустила под гнётом новых имён и наименований. Вопрос же о путешествии её не сильно тревожил - что телепортация, что полёты, всё можно вытерпеть ради дела. И даже та Аша, чью роль девушка играла на протяжении этих дней, вряд ли бы высказалась по поводу, например, боязни высоты - тогда бы её точно не взяли бы в рыцари, она была уверена. И тот факт, что её ни о чём не спрашивали позволял спокойно пытаться усвоить как можно больше из обсуждения, а так же украдкой разглядеть прибывшую эльфийку - такую же прекрасно-холодную, как и большинство из них. В глубине души Аша тяжело вздыхала в зависти о той красоте, о которой не может и мечтать. Пусть разум и понимал, что она может снять надоевшую маскировку и без проблем (по крайней мере больших) жить в открытую, как ещё один путешественник с иного плана, но... Аша знала, что никогда на это не решится - уж слишком сильны застарелые трамвы, уж слишком силён страх чужих взглядов и перешёптываний за спиной.
Впрочем, видимо настало и ей время включиться в обсуждение - не в открытую, она не стала бы делать так, ведь её роль слишком стеснительна для этого. Причиной же для решения наконец что-то сказать стала странная фраза Илианоэль - ну и имечко. Сама фраза-то странной не была, но порядок слов...
- Господин Фетерби, это... Все эльфы меняют слова местами? - Аша как можно меньше привлекая внимание придвинулась Квинлану/Хейду, тихо шепча эти слова ему на ухо. - Или это из-за чего-то ещё? Вы знаете?

Слова Аши выдернули Квинлана из состояния крайней задумчивости. Точнее, в данном случае правильнее было бы назвать его Хейдом, потому что мысли голове лорда Фетерби крутились вокруг того, как лучше всего обставить его присоединение к Ночным Стра... тьфу, к Рыцарям Рассвета. Краешком уха он подмечал куски фраз о дипломатической миссии, что было весьма хорошо. Вчера вечером Квинлан переговорил с профессором Уилсоном — единственным запланированным посвящённым в его тайну — и тот пообещал устроить пару появлений Хейда в его отсутствие. Пока план выстраивался вполне логичный, но требующий большого количества уточнений. Особенно важно это было, учитывая возможную скорую отправку Рыцарей в Фейвайльд, откуда блюсти имидж будет ох как непросто. Поэтому сейчас Квинлан слушал лишь вполуха, занятый аккуратным набрасыванием плана действий, которые должны были бы окончательно отвести от него подозрения. Фразу Илианоэль, прокомментированную Ашей, он чуть было не пропустил, но всё же обратил внимание на некоторую странность в построении речи.
— Ну, начала она, вроде бы, нормально, — как можно тише прошептал он в ответ, — может, просто волнуется?
В этот момент взгляды Квинлана и Амирии пересеклись, и лорд Фетерби предпочёл замолчать, будто нашкодивший студент, пойманный преподавателем за перешёптываниями во время лекции.
— И не эльфы, а эладрины, — добавил он, когда дэва отвернулась, — может обижаться, если неправильно назовёшь.

Аша сдержала желание стукнуть себя по лбу. Ну да, эладрин. Это даже упоминалось несколько раз... С другой стороны, разве та Аша, которая всего лишь безобидный курьер, может так просто отличить эльфа от эладрина? Сама Аша затруднялась, вот например. Как истинная городская жительница, она видела множество разнообразных существ, от гоблинов до тифлингов, но эльфы с эладринами были одними из самых редких. Леса им нравятся, демон бы их побрал. В любом случае, получив ответ на свой вопрос - а заодно и взгляд дэвы-воительницы, возбуждать подозрительность которой Аше вовсе не хотелось - девушка просто тихо кивнула и вновь отодвинулась на своё место, мимоходом поправляя пончо.

— Не учел Чернотопье в своих рассуждениях, прошу извинить, — Бейжам несколько стушевался, хотя ему, впервые выбравшемуся за пределы Нефелуса, как раз было простительно - даже разложенная карта не сильно помогала, поскольку схематические черточки, означающие болото, никак не могли описать весь кошмар окружающего Рхест места.
— Значит, по воздуху. Вы сможете провести ритуал самостоятельно, Эрис? Нужна ли какая-то еще помощь? Фантомные лошади не тонут в трясине... ах, да, забудьте. Лорд Йоффрам, поделитесь последовательностью сигилов?

И вот дело сдвинулось с мертвой точки. Эрис и ее союзники явно не собирались терять ни минуты - хотя минут десять все же придется потратить, пока воспользовавшийся помощью Фарлекса Йоффрам не отправил сообщение в Бриндол о прибытии Рыцарей Рассвета, а Бейжам не закончил круг телепортации в соседней с залом обсуждений комнате. В уже неформальной обстановке, последовавшей за завершением совета, Амирия благословляла в путь героев.
— Вечно все происходит настолько быстро, что даже не выдается время как следует поговорить. С большинством из тех храбрецов, что отправляются сейчас на поиски неприятностей, я вчера только познакомилась. И я даже не знаю, что вас сюда тянет, навстречу опасностям? Скорее всего, просто вы все - удивительные личности. Вчера, казалось, все было кончено, сегодня Рыцари Рассвета снова собрались, пусть и в совершенно другом составе, и готовы без лишних слов, без обещаний золотых гор, выступить на спасение десятков, а может, и десятков тысяч жизней. Вы - как ответ на молитвы всех этих тысяч. И каждому из вас отдельное спасибо: Эрис, Бренеогар, Квинлан, Аша, Илианоэль...

* * *

Активированный портальный круг открывал на той стороне личный кабинет Йоффрама в городской ратуше Бриндола. Практически невозможно найти в долине Эльсир могущественного мага, способного создать телепортационный якорь, а если и возможно, то о таких отшельниках разве что легенды способны слагать - за тремя морями, за семью замками... Полуэльф поступил иначе - он выложил и закрепил в своей обители готовую последовательность камней-сигилов из нентирских руин, которых было вдоволь в землях долин, и должно быть, сделал это без ведома остальных - ну, узнали остальные члены совета уже после того, как работа была завершена. Ради безопасности круг большую часть времени оставался неактивным (для этого достаточно было убрать один из выложенных камней), потому и требовалась отправка ритуального сообщения служителям ратуши. Те еще и всю охрану сюда созвали - на всякий случай.

Шаг на ту сторону - и вот вы в центре Бриндола. Здесь все подчеркивало величие в пафосном полуэльфийском стиле, от размеров комнаты до шикарной люстры на несколько десятков свечей. Здесь вполне могло разместиться целое собрание. Кое-что это место могло рассказать и о его хозяине, Йоффраме - похоже, военное дело было на первом месте в списке его интересов: гравюры на стенах изображают места великих битв, занавеси на окнах щеголяют узорами мечей и щитов, в стеклянных витринах разнообразное оружие, статуи рыцарей охраняют вход рядом с воинами настоящими, отдающими воинское приветствие шагающим сквозь портал. Кроме всего прочего, здесь еще и просто было светло и свежо в это утреннее время.
— Йоффрам предупредил о пятерых. Для меня большая честь принимать вас в столице долины Эльсир, лорды и леди! — немолодой франт в лиловом костюме, очевидно, был одним из правителей города. Прикрытая длинными усами улыбка вышла несколько натянутой, взгляд - настороженным, слова - учтивыми. — Чем могу помочь вам?

Хитроумное устройство телепортационного круга в Бриндоле удивляло - будто бы его придумал совсем не тот самый любитель толкать бредовые идеи, которого они видели на совете. Было ли поведение Йоффрама намеренной позицией, или у него есть советник... услугами которого он не воспользовался в Сэйре? Любопытненько.
— Здравствуйте. — деловито заулыбалась Эрис, окидывая взглядом убранство кабинета и встречающих. О, какие интересные гобелены и экспонаты. Новые штрихи к личности главы Бриндола, показуха или наследие предыдущего владельца комнаты? Задержаться б на часок, поглазеть... Эх. Ладно, может быть на обратном пути.
— К сожалению, мы ненадолго. Есть ли у вас просторная открытая площадка, где можно провести ритуал? Лучше всего, если это будет крыша.

* * *

Зачаровывать вещи и проводить ритуалы в чем-то проще, чем швырять огненные шары и обрушивать на головы врагов гром, молнию и прочие неприятности. Дар чародея иметь совсем не обязательно, нужно лишь иметь твердую руку и возможность вбить себе в голову огромное количество символов, рун и слов древнего праязыка. И деньги. Много денег. Это-то обычно и служит главным препятствием на пути начинающего ритуалиста - как правило проще и дешевле добиться результата не прибегая к магии. Зачем посылать колдовское послание, если можно отправить гонца за десятую часть потребной суммы? Зачем то, зачем сё... Но теперь, благодаря Альянсу, необходимые средства имелись. Не было недостатка и в твердых руках со светлыми головами. Дело было за малым.
— Было бы здорово, если б кто-нибудь начертил руну ветра, на северо-северо-восток, пока я тут вожусь. Аша, Брен, Квинлан? Помогите, пожалуйста. Или Илиа-этриэлле, может быть вы?
Несколько листов тонкой цветной бумаги, маленькие ножницы и капелька волшебства. Сложить, проглаживая сгибы, аккуратно вырезать... и разноцветные птицы готовы взмыть в небо, навстречу солнцу и пронзительному северному ветру, унося своих всадников прочь от бриндольских стен. Прямиком в приключение.

- Ветра, говоришь? Отчего бы и не помочь, - облаченный уже в полные латы азер прошествовал к выбранному Эрис месту. Несколько скупых, отточенных движений резца - и вот уже необходимые символы неярко светятся под ногами тонкой магией ритуала. Когда все подготовления закончатся, и герои отправятся в дальний путь, здесь останутся лишь несколько тонких царапин, как напоминание о том, что было. И их когда-нибудь сточит изображенный так ветер...

Девчонка продолжала называть его сокращенным именем, не имея к тому никаких оснований, но сейчас Брен даже не обратил на это внимание. Азарт предвкушения схватки уже охватил огнедварфа. За этим он и вернулся на Прайм. И, видит Морадин, не собирался боя избегать. А птицы, что их понесут... Чего бояться? Кому суждено погибнуть с честью, не сломает шею, сверзившись с призрачного орла на высоте дксятков, сотен, тысяч миль. Ни за что.

Поэтому, когда вызванные для скорейшего перелета существа появились, Бренеогар тут же ухватил одного из них, что поприземистей, за холку и одним прыжком вскочил в иллюзорное подобие седла. Иногда можно и покрасоваться перед дамами. Особенно если твой возраст позволяет рассчитывать лишь на снисходительные смешки за спиной - "и как только ему удалось вскарабкаться вверх, не останавливаясь отдышаться?" Нет уж, ноги дварфа всегда держат, и послужат еще долго. А орлы всяко ниже какого-нибудь гиганта - в схватке с таким самый шик, как известно, подпрыгнув, засветить молотом по макушке. Бестолково, но зато удаль показал.

//Автоуспех на Aid чеке

Орлы? Мы полетим на орлах? Птицы, которых Эрис призвала для полёта - Аша не знала, что девушка является магом. Но с другой стороны, иначе что бы ей делать в рыцарях? - вызывали у девушки странное ощущение, что она их где-то видела, но настолько мимолётное, что Аша просто выкинула это из головы, взбираясь на одну из птиц. Она взбиралась на деревья, на дома, на других людей, но на гигантских орлов - никогда раньше. Это можно было бы назвать новым опытом - особенно полёт. Впрочем, высоты Аша не боялась, так что просто осторожно глядела по сторонам и держалась покрепче. Ветер - он такой, он и сдуть может.

Для кого-то из присутствующих этот полет был первым. Для кого-то обычным, привычным делом. Насуплено, сосредоточенно молчали и те и другие - кто не хотел ронять лицо, признаваясь в страхах, кто просто прилагал усилия к тому, чтоб не свалиться с выросшей до размеров лошади бумажной птицы, мчащейся с огромной скоростью высоко над землей.
Осталась позади башня ратуши Бриндола, мелькнули и растаяли вдали городские стены. И потянулись, пестря разноцветными квадратами, поля. Коричневые - перепаханные под озимь, зеленые - с еще не собранной капустой и изжелта-бледные, ощетинившиеся стерней, под пар.
А вот уже и первые перелески, молоденькие и тощие. Следы проходившей здесь десять лет назад орды, вытоптавшей и вырубившей под корень все живое. Пройдет еще немало лет, прежде чем земля окончательно залечит все раны, стерев последние следы гоблинских полчищ. Если ей дадут это сделать. Если не придет новая напасть.

Эрис ребячилась, заставляя своего орла выписывать виражи, крутиться волчком и чуть не лететь хвостом вперед. Ощущения были совсем другие, чем при полете на летающем корабле, но по своему захватывающие. После утомительных многочасовых бесед и политесов летать особенно прекрасно и освежающе. Проветривает голову, выдувая прочь тревоги, тоску и сомнения, ставшие привычными спутниками. Жаль, что скоро снова придется возвращаться на землю. Туда, откуда поднимаются жиденькие столбы дыма от недавних пепелищ. Туда, где валяются убитые налетчиками жители деревень. Туда, где среди осоки и камыша торчат из бурой тины осклизлые обломки полуразрушенных башен и стен древнего города, павшего под натиском болота. Туда, где водятся чудовища.

Пепелища действительно были недавними - похоже, только этим утром кэхлейновы молодцы напали на парочку деревень, стоящих у дороги недалек от болотной границы. Судя по общей опустошенности местности, повторных нападений уже можно было не бояться - просто уже некуда было нападать. Жители и сейчас тушили остатки пожаров, собирая свой скарб для того, чтобы покинуть свои дома навеки - родные деревни, где этих домиков-то всего десяток-другой... Они просто не были способны дать отпор могучим прихвостням фомора. И никто из них не взглянул в небеса, чтобы увидеть пролетающих к спасению героев.

По горячим следам лететь было нетрудно. Кто бы ни грабил деревушки, они явно были большими, грузными бандитами едва ли человеческой расы. Словно демоны, которым хлеба не нужно, дай что-то разрушить, среди кэхлейновой команды тоже присутствовал некто, который одними ударами кулаков сносил стены, валил деревья, сворачивал огромные камни. Ну-ну, Бренеогар и с таким силушкой померяется. А для ловкого Квинлана и сила - не аргумент, ведь большой шкаф громче падает.

Когда-то некие приключенцы исследовали руины Рхеста в этой местности, но от них давно уже ничего не было слышно. Так что, команда Эрис была здесь чуть ли не первопроходцами. Местность на небольшом холме, куда их приземлили призрачные орлы, была достаточно красивой даже несмотря на окружающие болота... Зелено-желтые верхушки деревьев, выглядывающие с низин, далекий горизонт, теряющийся в тумане, массивная громада практически нетронутых руин, возвышающаяся скалой прошлого. Не похоже уже на древний город, скорее, на когда-то обитаемый грот, заросший плющом, потерявший любое сходство с цивилизованной обителью.
Следы и здесь было найти очень легко - похитители не удосуживались вытирать ноги после прогулки по болотной тропке, и на камнях отчетливо проступали отпечатки ног, вдвое больше человеческих. Они уходили в пещеру, закрытую двумя булыжниками, поднятыми недалеко отсюда с земли - на них все еще оставались следы грязи и древесных корней. Через щель можно было увидеть уходящую вниз лестницу, там где-то вдали горел свет.

[attachmentid=16755]

Отправление вышло ровно таким, каким его предполагал Хейд — внезапным. Благо, пока проводили ритуал, он успел запечатать свои зарисовки в конверт и сунуть его Фарлексу. Уж если какой-то дракон решил, что волен распоряжаться его тайной, как ему заблагорассудится, пусть немного поможет пострадавшему от такой болтливости. И пусть сейчас никто не пострадал — всё равно Квинлан не планировал таиться от Рыцарей Рассвета — но некоторая почти детская обида на действия Чешуемолота оставалась.

Публичного отправления не вышло. Это не было так страшно, пара студентов уже разносила слух о том, что Квинлан Фетерби присоединился к Рыцарям Рассвета в их дипломатической миссии как представитель аристократии Сэйра. С другой стороны, отпала необходимость в спектакле с таким дружелюбным, но несколько неуклюжим молодым аристократом. Впрочем, несмотря на долгие тренировки, летать на гигантских орлах Хейду до этого не приходилось, и первый подход к птице он совершил с изрядной опаской. Уже потом, в небе, пришла окончательная уверенность в своём носителе, и Квинлан даже позволил себе немного поуправлять волшебным животным. Правда до Эрис ему в этом плане было далеко: та заламывала такие кульбиты, что аж становилось страшно за её жизнь. Но вот впереди показались горящие деревни и уходящие куда-то в пещеры следы. Хейд постарался привлечь к себе внимание товарищей по полёту и жестом показал, что следует снижаться.

Орёл заложил небольшой вираж в поисках наиболее подходящего места для посадки, и буквально через минуту изящно рухнул на землю, изрядно тряхнув сидевшего на его спине Квинлана. Он, впрочем, не растерялся и спрыгнул с птицы ловким сальто. Это уже вышло явно проворнее, чем процесс взбирания на необычный транспорт. В довершение всего, юный аристократ не сдержался и приземлился уже Хейдом. Исчез цветастый наряд, пропали родовые гербы - теперь всё тело покрывала плотная чёрная ткань костюма ночного мстителя. Убедившись в том, что сейчас стоит на твёрдой земле, Квинлан осторожно двинулся ко входу в пещеру.

Посадка оказалась относительно мягкой. Куда более мягкой, чем если бы под Ашей не было орла. Так что без проблем спустившись... А точнее - полу-скатившись - с орла, девушка уже через секунду просто разминала ноги и оглядывалась по сторонам, чтобы как раз успеть засвидетельствовать эффектное приземление Квинлана, оставившее шпионку в раздумьях относительно того, "как он это делает?!". В любом случае, Аша поспешила следом за этим стереотипнейшим убийцей - сама Аша никогда бы не позволила себе что-либо подобное. Ко входу в пещеру она добралась быстрее чем Квинлан уже хотя бы потому, что перешла с шага на бег - ведь отставать в таком волнующем деле, как разведка логова врага это не для неё. Впрочем, перед разведкой надо было убрать одно препятствие - не то чтобы оно было сложным, но... Важно было обставить это дело так, чтобы никто ничего не заподозрил. У Аши была красивая история про то, откуда у неё все эти магические вещи - те вещи, на которые она либо долго копила, либо просто получала в награду за свои миссии. Итак, прежде чем отправляться, надо было вооружиться, чем она и занялась.
- Жаль, что я тоже не могу так легко одеваться, как вы, господин Фетерби... - девушка принялась рыться в своей сумке, которая, по некоторому стечению обстоятельств, была бездонной. Добая из странного пространства внутри всё необходимое - то есть сапоги, странные перчатки, счастливый кинжал и любимый арбалет, Аша выкладывала это на землю перед собой, чтобы закончив, спокойно одеть сапоги (сложив старые ботинки в сумку), экипировать нож с арбалетом (а заодно и колчан со стрелами), и словно случайно отвернувшись, быстро переодеть перчатки. Затем, словно ничего такого и не произошло, Аша спокойно подошла к затворяющему камню.
- Зато у меня есть эти перчатки! Смотрите, - пара примериваний... Аша крепко ухватилась за точку, приложенная к которой сила была бы максимально эффективна и изо всех сил надавила на камень. И как всегда, расчёты помогли ей - камень ушёл в сторону, словно по маслу. По очень скрипучему маслу. Аше осталось только взмахнуть рукой в направлении прохода, говоря уже тише. - Господин Фетерби, я думаю, что у меня получится лучше. Это всё из-за сапог, честно, - девушка несколько смущённо отвела взгляд, словно не хотела быть лучше Хейда, после чего неслышным шагом, вдоль стеночки и в тенях, шагнула в проход.

Девочка просто блистала талантами! А еще - магической экипировкой. Хотя, у кого из здесь присутствующих ее не было? Возможно, в глазах остальных Аша только сейчас оправдала свое присутствие в отряде искателей приключений - хотя лезть на рожон все же не слишком следует.

Лестница вниз была достаточно узкой - на ней могли развернуться только двое обычных людей, и было видно, что шагавшие здесь кэхлейновцы регулярно задевали стены чем-то тяжелым - на них осталось немало царапин, некоторые камни были просто выбиты... Впереди шумела вода, и когда Аша подобралась поближе, она смогла разглядеть в свете огненных жаровень на стенах большой зал из белого камня.
Строение не выглядело руинами, и ему точно не было множество сотен лет - похоже, что его здесь создали совсем недавно. Журчание воды стало громче - болотистая жижа утекала по широким каналам куда-то на юг, позволяя осушить затопленные части руин, и судя по архитектуре, это было дело вовсе не фей, а дворфов. Неужели после того, как первые приключенцы побывали в этих руинах десяток лет назад, кто-то задумался о том, чтобы вновь населить эти земли? Как бы там ни было, для того, чтобы полностью увести из бывшего Рхеста болото, потребуется еще много работы, которая была брошена на половине пути.

Теперь этот зал служил комнатой отдыха для... циклопов. Больших одноглазых чудовищ, отличающихся невиданной силой, глаз же каждого был способен насылать несмываемые проклятья и видеть даже невидимых существ. Их здесь было четверо - двое силачей поигрывали с огромными шипастыми дубинами, еще двое отдыхали в полусонном состоянии, вооруженные копьем, ловчими сетями и большими метательными звездочками. Ах, да, вон та статуя недалеко от узкого поворота - никакая не статуя. Пусть вас не обманывает ее совершенная неподвижность, этот огромный каменный воин - ничто иное, как могучий каменный голем! Главное, не спрашивайте, откуда об этом знает простая девочка-курьер...

//С - циклопы-крушители (с дубинами), S - циклопы-ловцы (с сетями), G - каменный голем.
[attachmentid=16757]

[attachmentid=16758] [attachmentid=16759]

Аша мысленно присвистнула и как можно тише двинулась обратно. Попадать под взгляды циклопов ей ну совсем не хотелось. Да и вообще - она уже узнала, что хотела, так что пора было и возвращаться. Циклопы и голем... Голем... Его же кто-то оживил, кто-то направил сюда... Это заговор! Девушка, наконец, спокойно вышла из коридора на яркий свет. Потом, когда выдастся свободная минутка, она должна будет одеть и броню, а пока что она просто добыла из сумки и дагу, таким образом окончательно приготовившись к бою, после чего начала свой не слишком громкий рассказ:
- Послушайте, кто там есть... Одни гиганты, просто ужас... Точнее четыре циклопа - ну те, у которых один глаз во лбу - и голем. Я сначала подумала, что это такая статуя здоровенная, а потом он как повернётся... к циклопу. И тут я вспомнила, что это големы, я однажды слышала о них от одного барда, они ещё в какой-то песне были, но я её уже забыла, - Аша наконец закончила свою суматошную, как и всегда, речь, чтобы задать ещё один вопрос. - Вы же здорово сражаетесь с циклопами?

— Хороший вопрос. — задумчиво протянула Эрис, покусывая большой палец (в перчатках не особенно-то погрызешь ногти) и оценивающе оглядывая приготовления к драке. Строить сложные планы не было ни времени ни смысла - не зная толком возможности ни врагов, ни новых соратников, единственным вариантом оставалось неожиданное нападение в надежде застать циклопов врасплох.
— Но если не попробовать, как мы узнаем? Если кто-то хочет отказаться... то уже поздно. В конце концов, именно за этим-то и шли.
Однако пока что это были всего лишь слова, которые еще предстояло подтвердить делом. На самом деле очень удачно получилось с этими циклопами. Противник достаточно серьезный, но в то же время не пугающе превосходящий. В крайнем случае можно будет удрать на орлах. В Фейвальде, при дворе фоморского короля, такой возможности может и не представиться. Лучше понять, кто на что способен, заранее.
— Первыми бьем циклопов. Постарайтесь действовать вместе и нападать всем на одного, чтоб побыстрее убить парочку. Остальные скорее всего струсят и в любом случае проще будет драться с меньшим количеством. Голема... лучше всего не подпускать. Илия-этриэлле, вы ведь служительница Кореллона? У вас не найдется короткой благословляющей молитвы перед боем?
Перехватив поудобнее меч (ну что ж он такой тяжелый-то!) и убрав с лица растрепавшиеся в полете волосы, Эрис подошла ко входу в пещеру. Последние мгновения перед броском вперед.

Прыжок в седло был первым и последним залиоватским действием, которое Бренеогар позволил себе в воздушном путешествии. Летел он молча, крепко держась за призрачного орла и устремив свой взор вперед, к точке назначения. Незачем вертеть головой туда-сюда, все равно ничего интересного внизу нет. Болото, пепелище... Да и заработать головокружение при таком подходе не заработаешь.

Спускался огнедварф с приземлившейся птицы тоже без всяких кульбитов, неторопливо и с достоинством. Подошел к отваленному камню, когда Аша уже юркнула внутрь, примерился... Да-а, а вот он, предположительно самый сильный из присутствующих, похоже, не смог бы провернуть данный финт. Неудобно, не подсесть, не упереться толком. Это открывало путешествующую с ними девицу в совершенно новом свете. Тут не помогут никакие перчатки, будь они хоть трижды гигантской силы. Кто из известных существ может обладать мощью, при этом принимая не столь большие размеры? Ангелы, демоны, драконы в полиморфе... В светлое и божественное происхождение Аши не очень-то верилось, в драконью кровь тоже - хотя, как Чешуемолот на нее смотрел... А третья возможность, ее тоже нельзя было упускать из виду. И следовательно, нужно внимательно приглядывать за "курьером", до поры до времени.

А вот и разведчица, легка на помине. Гиганты, циклопы, голем? Ничего, такие противники для азера - самые что ни на есть привычные. Разберемся. Только один момент...

- Погоди, левочка, - остановил кузнец уже направляющуюся внутрь Эрис, - дай-ка взглянуть. Ага, мягковата, для виду больше, - толстые пальцы Брена коснулись выступающих краев кольчужной рубахи (так и хотелось сказать - маечки, настолько она была тонкая). Заплясали язычки пламени, когда огнедварф быстро стал писать на легкой броне какие-то руны. И вот уже металл сверкает, как будто Старытолько что откован. - Вот, порядок. Теперь, хоть и недолго, будет защищать как надо. Пожестче станет, правда... Потерпишь.

Старый дварф отступил от их "военачальницы", обвел взглядом остальных. Ну, Хейда защищать, пожалуй, даже и странно было бы. Роба жрицы значительно менее приспособлена для такого... Эй, да на ней уже броня, по прочности мало уступающая доспехам самого Брена! Раз так, то и говорить не о чем. Что же до второй девчонки - Брен не был уверен, что в отношении нее лучше, прикрывать шитом или колотить молотом по макушке. Надо погодить.

//Virtue через щит на Эрис, ей 33 тхп

— Хорошо, действительно хорошо, — кивнул Хейд, подходя к Аше и кладя руку ей на плечо, — только не стоит полагаться на волшебные предметы, особенно, когда и своих способностей хватает.
Лицо его уже закрывал платок-маска, так что было непонятно, улыбается Хейд, или нет. Да и глаза светились непривычным зеленоватым светом — ещё один признак, отсутствовавший у Квинлана в его обычном облачении. Тем не менее, голос звучал одобряюще. Хотя, к концу фразы стал более серьёзным, и, видимо, пока ещё не окончательно расставшись с надеждой сохранить свою личность в тайне, двуликий герой Сэйра добавил:
— И пожалуйста, когда я в боевом облачении, называй меня Хейдом. Не сочти за блажь, но имя и образ связаны. Да и просто не стоит: лучше считай это чем-то вроде раздвоения личности. А сейчас пойдём наведём порядок в этих пещерах.

Мельничное колесо времени неотвратимо продолжало свое поступательное движение, и вот уже группа героев взмыла в небо на сотворенных орлах. Под ними далеко внизу потянулись однообразные пейзажи лесов и полей, малоотличимые от карты, которую показывали буквально вот только что и которая ныне покоилась в сумке у Эрис, а особенно мало различия были заметны сверху, и дымчатость скуки снова обволокла Илианоэль по плечи. Тогда она обратилась памятью к последним моментам, оставившим яркие блики в углу ее глаз - подготовке к путешествию вместе с героями. Пока остальные готовили ритуал, эладрин вернула своим одеяниям истинный вид - темно-синяя роба с лазурной отделкой сменилась пластинчатым доспехом, и стал виден меч. Запнувшись об него мыслями еще тогда, Илианоэль пропустила просьбу Эрис, которая приписывала ей слишком высокое положение - но эладрин была уверена, что не нарочно; зато почтенный азер показал один из невидимых глазу первоначально навыков, мастерски начертав завершающую руну.

Служительнице Кореллона выдалась возможность рассмотреть Рыцарей поближе, и первее всех Бренеогар производил величественное впечатление - подобно вечно полыхающему пламенем изнутри янтарю, воплотившемуся в дварфа, и янтарь тот был волей его божества. Не менее вызывала уважение удивительная Эрис, за чьим юным лицом и усталыми глазами был скрыт стержень из стали. А еще был Фетерби, державшийся на совете как на скучном светском мероприятии, и эта Аша, которая будто бы постоянно пятилась, ускользая от чего-то - в том числе и от взгляда эладрин, между прочим. Разглядеть тогда ее не удалось, потому что появились орлы, и Илианоэль скользнула в седло, усаживаясь по привычке боком. А в полете все были слишком далеко, чтобы можно было их расмотреть.

Пепелища, грот, посадка, сдвигание камня - все шаги мельничного колеса. Но вот впереди уже ждала опасность, и, спасибо Аше, стало ясно, какое уродство оскверняет землю в уголке мира под меняем Рхест. Да, они портят своими деяниями место, к которому мог прикоснуться Кореллон. Но сначала кое-что из вопросов помельче...

- «Илианоэль», просто «Илианоэль», а если так угодно, то у меня еще нет супруга, - выгнула бровь эладрин в направлении Эрис. - Да, я окажу вам всю возможную поддержку в бою.

Она взяла святой символ в руку, прошептала несколько слов и добавила уже громко:

- И пусть Рыцари Рассвета преобладают над отродьями несовершенства.

И прожилки на камне лазурита сверкнули ей в ответ.

Впереди их действительно ждала опасность, в которую они лезли, хоть и по наущению Альянса, практически по своей воле. Работа у них такая - искать неприятности, бросать им вызов и справляться с ними. При этом спасая похищенных людей, собирая плохо лежащие сокровища, стяжая славу... иногда посмертно, но тут уж как повезет.
Но с хорошей командой и удача как-то сама идет в руки.

Герои спускались вниз, осторожно ступая по узкой лестнице, не привлекая лишнего внимания. Даже гулкий топот латных сапог Бренеогара должно скрывать журчание подземного течения болотной водицы, а света впереди было достаточно, чтобы не пользоваться выдающими себя факелами или светожезлами. Четверо циклопов оставались там же, где их только что заметила Аша, но вот вопрос, как к ним подступиться? Попробовать застать врасплох или по-рыцарски громогласно объявить бой?

//Голем пока неактивен, а истинное зрение циклопов дотягивается лишь на 6 клеток. Вы можете получить внезапность (=автоматический выигрыш инициативы и расстановку себя на любые темные клетки карты), если ваш бросок Скрытности будет выше, чем их пассивное Восприятие (DC 21).
[attachmentid=16772]

Раунд 1			ХП	Surges	АР	AC|Fort|Ref|Will	Conditions
38	Аша	[А]	91/91	8/8	1	30|24|32|29	-
35	Квинлан/Хейд	[Q]	95/95	11/11	1	32|29|29|30	-
29	Бренеогар	[B]	109/109	14/15	1	33|29|25|29	-
29	Циклопы-похитители	(S)	-0 | -0			29|27|29|25	- | -
28	Илианоэль	[I]	91/91	9/9	1	32|26|25|32	-
20	Эрис	[E]	91+33/91	9/9	1	31|25|28|29	-
20	Циклопы-крушители	(С)	-0 | -0			26|27|26|25	- | -
13	Каменный голем	(G)	-0			33|31|26|26	-

Вне зависимости от того, что ей говорил Квинлан\Хейд, Аша твёрдо сочла это за блажь. Этот "воин добра и тени" в чёрном костюме показался ей достаточно смышлёным человеком, чтобы понимать, что лишняя слава к добру не приведёт, но... О, как же это пафосно! Впрочем, девушка отбросила это, как лишнее, до того момента, как оно ей на самом деле понадобится. То есть, скорее всего, навсегда. Сейчас воровку больше волновало то, как бы половчее прикончить врагов. Кроме того, было бы неплохо оставить пленного... Просто на всякий случай.
Аша бесшумно выжидала подходящего момента, прижавшись спиной к стене. Тени были достаточно густыми, чтобы быть уверенной, что её не разглядят, а её спутники были достаточно тихи, чтобы на них тоже не обратили внимания. Параллельно Аша отметила, что Квинлан/Хейд издаёт, хоть и ненамного, но больше шума, чем она. Поддерживание самооценки на нужном уровне было важной частью ментальных практик, которые использовала шпионка для того, чтобы не сдаться на пол-пути и не забыться в собственной мощи.
Тем временем, осторожно выглядывающая за угол Аша решила, что момент настал, и быстро высунулась наружу, одним движением отправив свой кинжал в смертельный полёт во врага. Острое лезвие закружилось в воздухе, пролетев мимо голема, чтобы вонзиться прямо между лопаток, пронзив доспех насквозь. Сама Аша, тем временем, уже пряталась за той же стеной, где и начала, ожидая магического возвращения кинжала.

Ну что ж, вот начался и бой. Рыцари Рассвета против нескольких прихвостней Кэхлейна? Об этом вряд ли напишут песни, но это не повод, чтобы упускать возможность эффектного выхода. Правда, Аша обогнала Хейда в прыти, и первая кинула свой кинжал. Решив поддержать девушку, Квинлан бросился на того же противника, только в последний момент осознавая, что атака соратницы предназначалась не голему. Осознание пришло внезапно, но пересматривать свои планы уже было поздновато. Единственное, что оставалось: довести начатое до конца.
Привычно скользнув под лапой огромного каменного противника, Хейд отметил, что тот не спешит двигаться. Ну, так даже лучше — можно использовать его как опору. Взмах меча высек из ноги голема несколько искр, но заставил попятиться и неуклюже провалиться в пролегающий за его спиной канал. Вода едва ли доставала громадине до пояса, но зато теперь у Квинлана появился удобный мостик, чтобы добраться до циклопов. Уверенным шагом он взбежал на плечи голему, убирая на ходу меч.
Наконец, перед ним оказались две здоровые головы, которые синхронно смерили его взглядом огромных расположенных посреди лба глаз. Ну что, Хейд, в самую гущу событий ты забрался, что дальше? Кандидатов на "дальше" было немного. Тем более, что циклопам быстро надоело сверлить его недовольными взглядами, и они вознамерились наказать нарушителя. Поэтому, оставался единственный и, вместе с тем, самый лучший в данной ситуации выход: Квинлан схватил циклопов за уши и с силой двинул лбами друг о друга. Стук вышел прямо музыкальный, а единственный глаз каждого из циклопов выказал полное недоумение относительно произошедшего. Но тут под ногами зашевелилась громада оживающего голема, и Хейд предпочёл поскорее убраться с нетвёрдой поверхности. Сальто куда-то в бок — и он приземлился на каменный пол прямо у решётки.

Брен шел по туннелю, ведущему к пещере с врагами, осторожно, едва ли не крадучись. Слабо светящаяся борода прикрыта краем щита, молот наизготовку... Сказывалось влияние бесшумно передвигающихся впереди Фетерби и Аши, так огнедварф вряд ли стал ьы подкрадываться к противникам. Хотя, в общем, и не был чужд военной хитрости. Но так удачно выставленный щит и послужил причиной, по которой группу заметили - пламя костра отразилось на ровной поверхности, как в зеркале. Только произошло это, когда герои уже подошли почти вплотную - а потому стало неважным.
"Эй, зачем драться со статуей, если она просто стоит на месте?!" - хотел крикнуть азер Хейду, рванувшемуся вперед и полосующему ноги голема, но тут же оценил тактический маневр, и возможности, что он открывал. Короткие ноги понесли Бренеогара с максимально возможной скоростью, прыжок - и вот он уже стоит бок о бок с аристократом, прикрывая того от гигантов. А ближайший циклоп, только что получивший отточенную оплеуху молотом, весь опутан язычками пламени. Которые, при неверном движении, могут жечь больно, очень больно... Да и кувалда, которой Брен играючи помахивает, не отстанет в возмездии.

Настолько резвая атака сразу троих героев не могла не застигнуть врасплох мирно отдыхающих циклопов. Тотчас же поднялась ругань на красивом эльфийском языке сразу с четырех глоток, больше всего, конечно, вопил гигант с пробитой шкурой в районе лопатки. Нет, здесь нет никаких шуток, хоть и крайне странно звучали всякие "Pitya nyarro!" и "Atani myndi" громкими басовитыми голосами, отзываясь эхом от сводчатых потолков дварфийской работы...

Сперва один циклоп попытался ухватить Хейда своей лапищей, другой проорал приказ голему уничтожить наглецов, третий кричал что-то про пленников... Пленники?
Да вот же они, скрытые за массивной железной решеткой. Тут и люди, и эльфы, и дворфы - из разных поселений долины Эльсир, брошенные в темное сырое ответвление подземных тоннелей. Кто-то из них вжался в стену, не зная, кому верить, другие выбегали вперед, крича "На помощь!" - как будто без криков герои не догадаются сами, кого тут надо бить, а кого спасать.

Ошеломленный от внезапного удара башкой о башку, циклоп все-таки умудрился сохранить равновесие, да еще и довольно быстро сориентировался в ситуации! Одним резким движением в сторону Брена и Хейда полетела весьма тяжелая сеть, которая не только облепила их с ног до головы, но еще и исцарапала плохо защищенные участки кожи зазубренными шипами.
— Никому не давать убивать людишек! Теперь они - собственность Кэхлейна! И этих тоже схватить и усыпить!
В голове Хейда поплыл туман, ему казалось, что один из циклопов - стоящий позади - просто расплывается на месте. А между тем он, пристально смотря на ловкача, метнул в него керамический шарик. Сработали выработанные тренировками инстинкты, снаряд был отбит в пол, где разбился на кусочки... распространяя вокруг сонный газ.
Ноги Бренеогара, и без того опутанные прижимающие к каменному полу сетью, переставали слушаться. И тут уже заносят ужасающего размера шипастую дубину два других циклопа, оживает голем, поднимаясь из воды...

Раунд 1			ХП	Surges	АР	AC|Fort|Ref|Will	Conditions
28	Илианоэль	[I]	91/91	9/9	1	32|26|25|32	-
20	Эрис	[E]	91+33/91	9/9	1	31|25|28|29	-
20	Циклопы-крушители	(С)	-10 | -0			26|27|26|25	dazed, can't shift | -
13	Каменный голем	(G)	-32			33|31|26|26	marked by Q, can't shift
Раунд 2			ХП	Surges	АР	AC|Fort|Ref|Will	Conditions
38	Аша	[А]	91/91	8/8	1	30|24|32|29	-
35	Квинлан/Хейд	[Q]	79+6/95	11/11	1	32|29|29|30	MoV stance, restrained and ongoing 10 (save), -2 to att vs. S2
29	Бренеогар	[B]	88/109	14/15	1	33|29|25|29	restrained and ongoing 10 (save), slowed (save, unconscious after failed save)
29	Циклопы-похитители	(S)	-64 | -0			29|27|29|25	DC by B, dazed, can't shift | -

[attachmentid=16781]

Внизу было достаточно светло, но мокро. Каналы мутной воды не понравились Илианоэли, и она перебралась на правый берег, оказавшись отделена от остальных, но, вроде, и не так далеко.
Вот Аша, Хейд и Бренеогар устремились вперед; и если разведчица отряда укрылась обратно за стеной, то двоих мужчин схватило сетью. Подливая масла в огонь, со скрежетом начал разворачивать суставы своей огромной каменной туши голем, и Илианоэли нельзя было медлить.

- Пойди прочь, чудовище! - полетел приказ в сторону голема, и энергии арканы послушно переместили его в клетку за пределами этого плана.

Следующим шагом эладрин примерилась к пошатнувшейся фигуре Хейда под сетью, затем мысленно подцепив его «за шкирку» и рванув через пространство к себе, на бортик канала. Но оставался еще циклоп с грозящей дубинкой, и поскольку жрица уже держала святой символ в руках, она повернула его так, что блик, обернувшийся копьем из обжигающего света попал циклопу в единственный и уязвимый глаз.

Теперь можно было выдохнуть.

Когда толстые, узловатые пальцы азера безо всякого спроса и совести принялись жмякать и выписывать замысловатые кренделя где ни попадя, Эрис сконфуженно замолчала. То ли обидеться и влепить нахальному старикану затрещину, то ли сделать вид, что все идет по само собой разумеющемуся плану.
К тому времени, как ответ был найден, все уже скрылись в глубине пещеры и ничего не оставалось, кроме как поспешить следом. Конечно же, попытка подобраться незамеченными провалилась - ничего удивительного, учитывая громыхающие доспехи и светящуюся бороду любителя порисовать. И вот уже вовсю кипит драка. Сверкают клинки, утробно рявкают одноглазые, и надо что-то делать.
Она сощурилась и стиснула зубы, привычно ожидая что сейчас кровь ударит в голову, все поплывет перед глазами - и, как всегда бывало, сверхъестественное вырвется наружу в вихре яростно выкрикиваемых команд. Совершенно позабыв, что эта зачарованная кровь, наследственная память Длардрагет, осталась на Нефелусе. В до сих пор пронзенном кинжалом убийцы теле, запрятанном в хранилище магов. Что теперь ей совершенно нечем заняться в бою, кроме бестолкового размахивания тяжелым мечом в попытках отвлечь врагов. Или хотя бы просто постараться не путаться под ногами...

А потом что-то ударило в голову, но не так, как раньше. Не было ни призрачных горнов проклятого легиона, ни багрового неба родного Авернуса, ни сотрясающей землю поступи демонов. Зрение отделилось от тела и взмыло в воздух, кружась. Все стало похоже на какую-то нереальную игру, навроде тех, в которые играют правители восточных стран - с фигурками на расчерченном поле и чрезвычайно запутанными правилами. Вот эти, цветные, вроде бы свои. Ха, даже их узнать можно! Какая искусная работа. А те, черные, получается, чужие. Но что бы все это значило? Страшно же касаться - а вдруг что-то не так сделаешь, и хрупкая фигурка сломается? Можно ли их вообще трогать?
Подсказка пришла в виде полупрозрачной руки, протянувшейся к одной из фигур. С длинными, благородными пальцами в драгоценных кольцах - длани фей-лорда. Небрежно ухватившего застывшую в хитрой стойке фигурку с лицом в платке и переставившего ее поближе к статуэтке жрицы. Так и почудилась насмешливая улыбка, тающая в воздухе и безмолвное приглашение. Мол, чего же ты медлишь, давай. Учись. Пробуй.
Ага, пробуй. Легко сказать. С чего бы начать... Ага! Ядовито-зеленое облачко, окутавшее коренастого азера. Ф-фу! Прочь, прочь! Получилось? Непонятно. Ммм... Ладно. Попробуем еще что-нибудь... Ага!

Возможно, Эрис сама не понимала, что делает, но вот могучим движением рук Брен разрывает сковывающие его сети, Квинлан подходит вперед, выхватывая на ходу лук и отправляя стрелу в одного циклопа, Аша словно не по своей воли метает зачарованный кинжал в стоящего поодаль циклопа... Тот даже не понял, откуда в него влетел кусок весьма больно жалящего металла, и пытаясь поймать его на ходу, гигант рухнул навзничь! Неуклюже поднимаясь, он остановил свой взгляд на Хейде... Очевидно, этот герой в маске был мастером провоцировать внимание.

И под крики ослепленного ловца, под грохот засасываемого в инопланарную тюрьму голема, изрыгая проклятья, на Хейда понеслось сразу двое, прыгая в мутный канал, обдавая всех вокруг брызгами болотной воды, занося шипастые дубины... От одной Хейд уклониться смог, но вторая пребольно задела его по животу, отбрасывая назад... к счастью, этот парень был очень ловким малым - его не удалось даже с ног сбить.
Вот тут-то, наверное, циклопам и стало страшно.

Раунд 2			ХП	Surges	АР	AC|Fort|Ref|Will	Conditions
38	Аша	[А]	91/91	8/8	1	30|24|32|29	-
35	Квинлан/Хейд	[Q]	50/95	11/11	1	33|29|29|30	MoV stance, -2 to att vs. S2, -2 att and def
29	Бренеогар	[B]	88/109	14/15	1	33|29|25|29	slowed (save, unconscious after failed save)
28	Илианоэль	[I]	91/91	9/9	0	32|26|25|32	-
20	Эрис	[E]	91+33/91	9/9	1	31|25|28|29	-
20	Циклопы-похитители	(S)	-95 | -0			29|27|29|25	DC by B, dazed, blinded, can't shift | -
20	Циклопы-крушители	(С)	-10 | -39			26|27|26|25	dazed, can't shift, cover | cover
13	Каменный голем	(G)	-32			33|31|26|26	marked by Q, dazed, can't shift

[attachmentid=16786]

Эх... Больно. Тяжёлый удар дубины отразился вспышкой во всём теле. Если бы не зачарованная броня и пододетая эльфийская кольчужка — лежал бы уже с переломанными рёбрами. А так... всё равно больно. Хуже всего, что его удары, судя по всему, были этим громадам словно укусы комаров. Что ж, остаётся доказать, что комары тоже могут кусать очень и очень опасно.
— Эй, крутые, поймайте, если сможете! — крикнул он фоморам, вспрыгивая на бортик прямо перед их носом. Бортик был узкий и скользкий, но не чета парапетам на зданиях Сэйра после дождя. А ведь именно там проходили его тренировки!
Один из циклопов попробовал неуклюже поднять дубину, но места для размаха явно не хватало, и он так и остался примериваться к Хейду. Слишком долго: выпад меча заставил его отшатнуться. Второй тем временем подумал, что подловил мелкого противника врасплох и сделал широкий замах. Но именно его и ждал Квинлан. Он легко спрыгнул с бортика, одновременно подныривая под ударом и оказываясь на твёрдой земле. Силы же замаха как раз оказалось достаточно, чтобы пронести циклопа дальше и впечатать в своего только что отступившего товарища. Если бы не бортики — валяться им уже в куче-мале. Но нет, удержались. Воспользовавшись суматохой, Хейд ловко нырнул за бортик, пока огромный глаз циклопа озирался в поисках противника.

После броска кинжал практически сразу вернулся в руки... Чтобы Аша, повинуясь неведомому зову или чему-то там ещё, бросила его снова, и он снова вернулся. Аше всё равно не понравился тот факт, что вместо того, чтобы выждать необходимый, как она считала, момент, внезапно атаковала. И уж точно в этом была чужая воля... Но Аша решила проигнорировать этот факт. Пока. Даже несмотря на то, что из-за неосторожных, пусть и болезненных, действий, к ней уже спешит разъярённый циклоп, девушка понимала, что куда хуже будет, если она начнёт отвлекаться. Тем более, что шансов избежать стычки в ближнем бою у неё уже не оставалось, и надо было делать лишь одно - бежать, бежать быстрее... К другим врагам, которых как раз добить осталось.
Лёгкий шаг, быстрый бег - и вот уже тенью Аша проскользнула между циклопом и стеной, чтобы метнув кинжал в ослеплённого вспышкой циклопа, успеть практически мимоходом полоснуть по ногам голема уже вернувшимся кинжалом. Он всегда возвращается... Интересно, а если его выбросить?

Первую атаку одноглазого гиганта Бренеогар принял на щит, и хотя это не спасло кузнеца от опутывания сетью, да и не могло, несколбко огоньков соскочили с циклопа и, отразившись, нашли свое прибежище на попавшем в тот же капкан Хейде, тут же впитавшись в его кожаную броню. Конечно, это была на такая сильная защита, какой перед боем кузнец зачаровал одеяние девчонки-предводительницы, но и она смягчит один удар.
Тут же, как по мановению волшебной палочки, стоящий рядом человек пропал - чтобы появиться на другой стороне канала, заряжая лук и продолжая надоедать великанам. Для Брена же это означало, что с ловушкой ему разбираться одному... Но путы спали на удивление легко, будто сами собой, даже шипы на них не смогли оцарапать кожу. Только разгорелось ярче пламя, пробивающееся из-под доспеха - сейчас огнедварф, входивший в боевой азарт, постепенно становился все больше похож на какого-то элементаля. Слабость ушла, истлев от этого жара - и вот уже азер наносит удар сам. Молот идет по дуге вниз, обрушиваясь на ноги врага; такой удар должен заставить противника на время позабыть о том, чтобы куда-то идти. Но для циклопа, который мало того что ослеп на единственный глаз, так только что еще и получил кинжал под ребра от проскользнувшей за спину дварфа Аши, удар по еолену стал последней каплей. Фомор качнулся, рухнул - и уже не встал больше.
Пространство вокруг освободилось, и Брен счел за благо отодвинуться от самой таинственной и непонятной из членов их маленького отряда. В конце концов, кинжал, вылетающий из-за твоего уха, в следующий раз может взять чуть левее... Зато с другой стороны водоема открывался прекрасный вид на всю битву. Враги, друзья - вот все они, перед тобой. Не пора ли обратиться с речью? Пусть товарищи не так уж любят тебя слушать - зато кое-кому другому услышать придется.

//Продолжение следует

Первый блин вышел несколько комковатым. Наверное не стоило хвататься сразу за две фигурки и пытаться откусить больше, чем можешь. Сколько еще ошибок нужно будет сделать, чтоб досконально изучить правила этой странной игры? И не станет ли одна из них роковой для всего отряда? А ведь еще не мешало бы задуматься, что все это значит. Чья бледная длань перетащила Хейда? Кто играет за циклопов? Что чувствует фигурка, которую без спроса ставят в другое место? И что будет, если попробовать переставить себя?
С замирающим сердцем Эрис потянулась к девушке в красном плаще. И уже оторвав от доски, сообразила, что нужно переставить еще и Ашу, оставшуюся в опасной близости от разбуженного каменного голема. Куда бы ее деть... Вот, рядом с Бреном. Как за каменной стеной. Он обязательно защитит. Времени раздумывать, куда поставить себя, уже не осталось - и, закусив от волнения губу, Эрис решительно бахнула фигурку бок о бок с Хейдом. Ну?
Сработало. Распахнув глаза она увидела стремительно приближающийся бок циклопа в воронке из крутящейся пожухлой листвы - и машинально выставила перед собой клинок острием вперед. Меч глубоко вонзился в толстую шкуру, едва не вырвавшись из рук, и Эрис буквально сползла вниз, оставляя за собой неровную рану, фонтанирующую кровищей прямо в лицо, на скользкий каменный бортик.
— Держитесь, сэр, я вас непременно спасу!
Не то, чтоб Хейда нужно было спасать - он прекрасно держался и сам, но разве не самое время для небольшой бодрящей шутки?

К досаде, голем оказался сильнее пут, утягивавших его в экстрапланарную клетку, и остался возвышаться из канала угловатой громадой, пока еще недвижимой - пока отголоски слова силы еще шныряли вокруг него, пытаясь выдворить. Неудача окончательно рассеяла туман нереальности перед глазами Илианоэли, нанесенный, как песок на морской берег, во время перелета и созерцания ничем не выдающихся картин серо-бурой земли. Нет, приспешники Кэхлейна оставались так же коварны, как в Фейвальде, где они грубо и неудержимо шествовали по целостности Белоснежного Леса, прокладывая за собой чернеющие раны. Они были как топор для юного тополя, как ком грязи на новой скатерти; и, что самое худшее, они умели противостоять всем силам, которыми с ними боролись. Эладрины сгибались, как молодые деревца от ветра, под ударами фоморов - почти как Хейд сейчас, только сильнее - и мучительная боль предыдущих долгих дней вернулась к служительнице Кореллона заново, углубляя ее собственную рану. Пусть это было воспоминание, но оно зияло слишком свежо.
Но битва всегда оставалась битвой, неважно, проходила она на окраинах Леса или в полузаброшенном гроте. Если враги осадили Белоснежный Лес, у них были причины его ненавидеть, так что предмет их ненависти им предстояло увидеть в новом свете. Да, свете.
С каждым шагом вперед проговаривавшей шепотом мягкие слова Илианоэли ее святой символ разгорался ярче и ярче, чтобы под носом у циклопов развернуть во все стороны цветком вокруг себя саван света, белоснежного, как снег на родине эладринки; свечение успокаивающе обволокло друзей и обожгло врагов, но один из них, кажется, успел загородиться дубинкой.

Небольшая партия с фигурками, в которую играла Эрис, приближалась к эндшпилю, и похоже, ее конец был предрешен - противник стремительно терял свои силы, обыгрываемый простым воинским мастерством, к которому примешивалось немного сверкающего света. Вот один из циклопов пал, сраженный могучим ударом Бренеогара, и возликовал простой люд, наблюдавший за бойней из-за решетки - на этой импровизированной арене все фанаты были только на стороне героев! Вот Хейд играет в кошки-мышки с другим из врагов, и тот, разворачиваясь в поисках противника, заносит дубину, поскальзывается, и совершая неуклюжий плюх в канал, проносит свой чудовищный удар ужасным оружием прямо над головами стоящих рядом Эрис и Илии... которых заблаговременно прижал к земле месье Квинлан. А с другой стороны Брен и Аша оказываются плечом к плечу против троих, и по крайней мере, огненному дворфу вполне комфортно в обстановке каменных сводов, прижавшись спиной к стене, окутывая теплотой своей бороды напарницу в хирде. Его порицающий крик доносится до ушей всех и каждого из врагов, оглушая, ошеломляя, побуждая сдаться.

К сожалению, противники все еще чувствовали свое превосходство. Или просто были глупцами, намеренными дорого отдать свою жизнь.
— Циклопы умирать за нашего вождя и забирать вас с собой!
— Голем! Бей огненного! Уничтожь его!

Сперва в Брена и Ашу полетела вторая зазубренная сеть - ощущение не из приятных, словно паук облепил паутиной твое тело, мешая двигаться. Ловкая Аша сумела отпрыгнуть от сети, уцепившись когтистыми перчатками за стену, но даже ловкачу иногда может помешать Его Величество Случай... Чьим оружием в этот раз была увесистая дубина другого циклопа.
Это было страшно, и без преувеличения, такой удар мог был превратить в кашицу любого человека, будь он защищен попроще, чем облаченная в зачарованную броню плутовка. Ее пронзило острыми шипами, подкинуло в воздух, ударило о невысокий здесь потолок, а следом - об землю.

Но еще хуже, чем циклопы, себя вел дорвавшийся до мягкой плоти каменный голем. Безмолвная машина для уничтожения тех, кого прикажут, она не знала ни страха, ни сомнений, ни боли. Аша-то отключила одну из ног ожившей статуи, но даже на одной голем смог выпрыгнуть из канала, налетая на Бренеогара, буквально вминая его в стену огромными кулачищами. Опутанный сетью и ослабленный взглядом циклопа азер сопротивляться такому чудовищному нажиму не мог - и вот он уже лежит на земле, потерявший сознание, а голем поднимает ногу, готовясь окончательно расплющить стоящую рядом плутовку...

— Аша! Пин'фо редраанг!!! — вырвалось у Эрис при виде опускающейся на голову плутовки каменной ступни. По привычке по-адретски - разве упомнишь в горячке боя, что нужно говорить на общем наречии, чтоб тебя поняли?

Раунд 3			ХП	Surges	АР	AC|Fort|Ref|Will	Conditions
38	Аша	[А]	34+6/91	8/8	1	30|24|32|29	prone
35	Квинлан/Хейд	[Q]	94/95	10/11	1	33|29|29|30	MoV stance, -2 to att vs. S2, -2 att and def, +2 AC & Ref
29	Бренеогар	[B]	-3+3/109	14/15	1	33|29|25|29	restrained & ongoing 10 (save), -2 att & def, prone, dying 0/3
28	Илианоэль	[I]	91/91	9/9	0	32|26|25|32	-
20	Эрис	[E]	91+33/91	9/9	1	31|25|28|29	-
20	Циклопы-крушители	(С)	-103 | -132			26|27|26|25	ongoing 5 damage (save), can't shift, cover | can't shift, cover
20	Циклопы-похитители	(S)	dead | -57			29|27|29|25	dead | cover
13	Каменный голем	(G)	-100			33|31|26|26	slowed, no OA

[attachmentid=16797]

В мгновение ока Эрис оказалась под боком у Квинлана, как ни в чём не бывало, предлагая помощь. Поражало даже не это, а та невозмутимость, с которой она оказалась в другом месте. Самому Хейду стоило некоторых усилий сориентироваться после предыдущего переноса в пространстве, о котором его никто даже не предупредил.
— Спасибо, Эрис, но я, вроде, в порядке, — начал он, в последний момент заметив, что девушка будто играя стоит на самом бортике, когда циклоп уже замахнулся своей дубиной.
— Пригнись! — благо, гигант и без того взял слишком высоко, что не отменяло беспокойства Квинлана за жизнь соратницы, — и не высовывайся так больше. Отходи, я их отвлеку.
Хейд встал в полный рост, подмигивая нахмурившемуся циклопу. Отвлекающий рывок в сторону заставил его отвести дубину, а дальше дело техники: левая нога отталкивается от земли, правая подхватывает прыжок, опираясь на бортик, третьей точкой касания становится плечо циклопа, и вот он уже в самой толпе, а точнее, у них под ногами. Фоморы растеряно завертелись, высматривая проскользнувшего у них под носом врага, а меч Хейда, меж тем, не терпел такой оплошности. Чирк: первый удар больно режет по ногам, тогда как Квинлан выныривает, оказываясь по плечи в воде, но всё же вполне боеспособный.
— А как вам это?
Второй удар Хейда режет уже в районе пояса. Вода обагряется кровью, а циклопы неуклюже пытаются как-то защититься от слишком близко подобравшегося человека. Бесполезно — слишком короткая дистанция, слишком острый меч!

Худшие опасения Илианоэли по поводу ожившей каменной громады продолжали сбываться. Бездумно подчиняясь приказам, вылетающим вместе со слюной из картавых глоток, голем втемяшил азера, к тому же опутанного сетью, в стену, и приготовился решать участь Аши. Но юркая особа, успешно ускользавшая от любопытствующего ока жрицы Кореллона, ускользнула и от шанса быть раздавленной тоже, слава и благодарность лидеру отряда. Правда, всего ей избежать не удалось...
- Эрис, я уберу голема, - проговорила Илианоэль, не вставая с корточек и обозревая ситуацию по ту сторону воды. На мгновение эладрин остановила немигающий взгляд на девушке в красном плаще, и тут же качнулась вперед, чтобы провалиться сквозь тонкие материи пространства, и сделать шаг, всего один шаг, но такой шаг, которому здоровенные туши врагов выступают не большей помехой, чем тени на дороге - путешественнику.
Пространство на выходе было уже пространством рядом с распростертым Бренеогаром и съежившейся Ашей, и самое главное - оно было пространством под боком у вражеской громады. Не меняясь в лице, Илианоэль начала распрямляться в полный рост, и вместе с этим вознося шепотом просьбу Кореллону: наконечники звезды, обрамляющей лазурит, испустили несколько легчайших световых лучей, окутавших голема с головы до ног и вместе с ним схлопнувшихся в пространстве. Столб света тут же моргнул на другой стороне канала, у колонны, доставляя злобный кусок гранита туда.
Заодно пробил миг Илианоэли заметить, что разведчица подняла голову и взирает на нее.
- Теперь Вы вне опасности, - во фразе, сказанной абсолютно ровным тоном, эладрин сделала краткую, но ощутимую паузу. - Аша.

Шуточка насчет спасения пролетела мимо цели - Квинлан/Хейд отнесся к словам совершенно серьезно, без единой капельки юмора. Но то, ради чего она была отпущена, произошло и так. Юноша приободрился и сиганул фантастиеским кульбитом прямо в середку кучи циклопов, вертясь волчком под ногами неповоротливых громил и осыпая всех, до кого мог дотянуться, градом ударов. С ликующей улыбкой Эрис ткнула острием меча в направлении выпученного буркала раненного ей чудовища, заставляя шарахнуться назад... и попасть аккурат в мясорубку, устроенную Хейдом.
Два злодея пали - оставалось покарать еще двоих. Стоит ли брать кого-то в плен? Можно узнать ценную информацию. А можно и не узнать - чем-чем, а большим умом циклопы явно не отличались, и скорее всего попытка разговорить окажется пустой тратой времени. Будь что будет. Да и вообще - рановато делить шкуры!

Или не рановато? Едва знакомая друг с другом, не успевшая сработаться и совершающая массу ошибок команда тем не менее успешно побеждала. Уже сейчас было ясно, что бой, если к циклопам не подойдет подкреплений, выигран. Единственный серьезный противник, каменный голем, и тот выдохся, слепо и неуклюже дергаясь в путах молитв Илии-нет-супруга. Осталось собраться с силами для одного быстрого натиска - и Рыцари Рассвета окончательно разгромят фоморских прихвостней.
— Точно. Аша! — окликнула Эрис, снова проваливаясь в зыбкую полуреальность-полувидение игры. И добавила, уже специально на родном наречии, ибо на всеобщем пришлось бы потратить куда больше слов, чего хочет от плутовки. То ли дело старый добрый адретский, где есть отдельное слово для каждого из сорока семи способов ударить ножом в печень. Фигурки пришли в движение, окружая врага. Сверкнула сталь - и еще одним негодяем стало меньше.

Я лечу? Я падаю? Ааргххх... Аша некоторую бесконечно долгую долю секунды просто лежала носом в землю. Всё тело болело, а ощущения были такие, словно понятия "целая кость" и "Аша" совершенно не совместимы. Хотя, конечно, это было не так - она чувствовала руки, ноги, всё ещё дышала, хотя и с трудом... А вот несколько рёбер точно сломались. Аша с сожалением подумала о том, что она предпочла бы ломать кости реже. И что она ещё бы полежала на прохладном камне...
К счастью девушки, крик Эрис дошёл до измученного сознания, напомнив о нависающей угрозе. Окутанное болью сознание отступило на власть отточенных инстинктов, позволяя Аше резким поворотом увернуться от ноги, прошедшей в миллиметре от тела, и мимоходом, просто в довесок, метнуть кинжал. По привычке, можно сказать.
Тут бы Аше и дальше валяться на земле, но тут другие озаботились судьбой девушки. Сияющий шаг сквозь... Пространство - именно так, с большой буквы - и вот уже девушка в совершенно другом месте, а её раны стали болеть куда меньше. Слабо взмахнув рукой в благодарность Илии - хотя Аше показалось, что она была уж слишком подозрительна, нельзя не отметить исцеление. О нееет, я этого не заслужила. Отдайте своё внимание Бренеогару... Он достойнее меня. Чёрт. Воровка осознала, что опять скатывается на столь близкую тропу депрессии, и решила отвлечься. Слегка шатаясь, вскочив на ноги, девушка внезапно увидела свою цель - и понеслась вдоль неё, на бегу черча кровавые полосы на коже крушителя. Вот закончился росчерк - и циклоп окружён со всех сторон, а их задача - не дать ему навредить перед смертью.

//Состояние на ход Брена.

Раунд 3			ХП	Surges	АР	AC|Fort|Ref|Will	Conditions
20	Бренеогар	[B]	36+3/109	13/15	1	33|29|25|29	-2 att & def, +2 AC & Ref, prone
20	Циклопы-крушители	(С)	-156 | dead			26|27|26|25	ongoing 5 damage (save), can't shift, cover | dead
20	Циклопы-похитители	(S)	dead | dead			29|27|29|25	dead | dead
13	Каменный голем	(G)	-100			33|31|26|26	immobilized, blinded
Раунд 4			ХП	Surges	АР	AC|Fort|Ref|Will	Conditions
38	Аша	[А]	65+6/91	7/8	1	30|24|32|29	+2 att & def
35	Квинлан/Хейд	[Q]	94/95	10/11	0	33|29|29|30	MoV stance
28	Илианоэль	[I]	91/91	9/9	0	32|26|25|32	-
20	Эрис	[E]	91+33/91	9/9	0	31|25|28|29	-

[attachmentid=16798]

Выступление кузнеца, которое должно было сосредоточить все внимание гигантов на нем самом, имело поразительный успех. Настолько, что можно было даже пожалеть - но огнедварф был не из тех, что долго сожалеет о своих промахах и неудачах. Тем более, что сейчас речи о промахе не шло - разве что о промахе великаньей дубины, просвистевшей над Бреном и... угодившей прямо по незадачливой курьерше! А она-то откуда тут взялась? - возникла в голове мысль, в то время как рука уже привычным движением начертила руну, передавая часть защиты девчонке. И напрасно - пока азер был отвлечен этой особой, в дело вступил каменный голем. И защищаться от его кулаков, будучи опутанным сетью - она сгорит за пару секунд, но именно сейчас мешает - возможности не было. Бренеогар сперва упал на одно колено, потом в газах потемнело, померк свет вокруг, и исчезли все те юркие огоньки, что покрывали тела противников, не давая им отвлечься от главного обидчика...

... Но что-то выдернуло Брена обратно в реальный мир. Чей-то крик? Неважно. Все еще стоя на одном колене, старый дварф обвел взглядом поле битвы - они побеждают, сомнения нет. Но еще один циклоп сопротивляется - тот самый, что так удачно задел Ашу. Если он повторит это во второй раз... Нет, не повторит!

- Морадин, дай сил твоему ученику! Отец всех, этот молот - твой! - негромкие слова молитвы никто не услышал из присутствующих. Но удар, страшный удар кузнечного молота точно по темечку одноглазого - азер атаковал в перекате, даже не вставая, не было времени - видели все. И он поставил точку в этой битве.

А ответом Брену было невнятное "Ур-р-ргхк!" и еще более невнятное "плюх", сопровождаемое брызгами мутной болотной воды во все стороны. Хейду точно не привыкать, он в Стоках Сэйра был королем, даже несмотря на наличие другого человека с таким же титулом, самопровозглашенным. Не стоит, правда, думать, что от этого барахтанье в болотной жиже становилось приятнее.
Но победа точно была приятной. Хотя стойте... еще же голем? Стоит себе, отправленный вспышкой от божественной магии Кореллона к далекой колонне. Он мог бы прямо сейчас ударить Эрис, неосторожно ставшую под его кулаки, но почему-то, бить не стал. Просто стоял, вращая головой в разные стороны. Ах, да, последней его командой было "бить огненного", эту команду он выполнил и сейчас ожидал новых указаний. Которым было неоткуда поступать. Теперь он был не опаснее обычной статуи. Даже жалко как-то, такой великолепный экземпляр чародейского искусства служит простой статуей в забытых руинах Рхеста... Вряд ли хозяин когда-то вернется за ним, где бы этот хозяин сейчас не находился.

А что, если попробовать взять над ним контроль? Кроме хозяина, контролировать голема могут или те, кому хозяин лично дал такое право, или те, кто имеет специальный рунный символ, уникальный для каждого голема. Лучшие умы Нефелуса и Сэйра наверняка смогут изготовить подходящий к этому шагающему камню. Для этого, конечно, потребуется время.
Более быстрый способ разобраться с големом - использовать несложные ритуалы распыления и переноса магии. Они смогут лишить его зачарований, превратив их в нечто более полезное в данный момент. Любой голем состоит из двух составляющих - непосредственно тела, которое в данном случае было элементальной землей, и эссенции жизни, искрой элементального хаоса. Каждый из компонентов может быть воссоздан в предмет немалой силы в считанные часы.

— ... Так им! Хвала Небесам!
— Хвала Пелору!
— Морадину!
— Вам не кажется, что лучше поблагодарить спасителей, а не какие-то абстрактные силы? К тому же, мы еще не знаем, может, мы попали в еще худшую беду?
— Ну, быть рабом той куколки явно предпочтительней, чем быть рабом немытого одноглазого увальня...
О, да, еще пленники. Все еще за тяжелой решеткой, впрочем, ее прутья легко поддадутся ударам Бренеогара. Переступить только через труп этого самого одноглазого увальня... хм, а копье-то у него как-то странно светится...