...Об этой битве рассказывают множество историй. Нет, я не смог перехитрить дракона и перессорить две его головы между собой, мы же говорим об экзархе Тиамат, а я, вообще-то, не телепат, а психокинетик, пусть и с огненной натурой, пусть и рожденный заново. Все, на что меня хватило, это стукнуть этим самым драконом об одно из десяти зеркал, фокусирующих энергию Ростка Зимы. А потом разбить остальные девять. Да, нажил себе шестьдесят три года неудач, все равно мне меньше года жить осталось, да и не верю я в человеческие суеверия. Росток Зимы оказался артефактом, наделенным разумом. Он понял, что его связь с хозяином рвется... И бросился к нам в руки.
Никакой славы нет в победе, которая досталась нам через смерть нашего друга и предательство разумного ледяного желудя. Все вокруг начало разваливаться на части. Экзарх же просто собирался продать себя подороже - он знал, что гнев Тиамат будет страшнее смерти и буквально сам убил себя о наши клинки и магию... забрав с собой Сэма. То, как мы пробивали себе путь назад к подводному аппарату сквозь падающие заостренные глыбы и обезумевшего дракона, тоже не стоит болтовни.
Пусть лучше об этой битве рассказывают истории...

* * *

— Эрис? Как... себя чувствуешь?
Амирия. В полном боевом параде - сверкающие доспехи, развернутые крылья, да лицо обеспокоено, руки по-матерински тянутся обнять проснувшуюся после долгого сна девушку. Пожалуй, сон был чересчур долгим, но даже сама Амирия не в курсе того, что происходило с Эрис последние несколько часов… а то и дней?
Обеспокоенность на лице дэйвы смешивалась с тяжелой ношей на её плечах - невидимой, но ощутимой. И сейчас она готова была забыть про все ради вернувшейся к жизни. Всего мира в этот момент больше не существовало - только Амирия и Эрис, и не дожидаясь ответа, прославленный паладин Бахамута прижала к своей груди ту, которую уже успела потерять и оплакать… на лишенных зрачков глазах выступили слезы.

//Амирия:
[attachmentid=16670]

— П-подавленно. — едва выдавила полузадушенная объятьями и несколько расплющенная об сталь лат Эрис.
Радость Амирии поистине была слишком сильна. Во всех смыслах. Наконец дэйва натискалась вволю и опустила девушку на пол.
— Странно. Обычно в таких случаях полагается говорить “не в себе”, но вот незадача… я чувствую себя как раз-таки “в себе”. Только вот это чуточку… а может и не чуточку… другая я.

Оглядываясь назад, все случившееся казалось каким-то бредовым, кошмарным сном. Будто бы подосланный убийца все-таки подобрался и застал ее врасплох. Низенький и щуплый, будто ребенок. Совершенно безобидный. И пронзил зачарованным кинжалом прежде, чем она успела позвать на помощь. А потом она почему-то была в ящике и они долго плыли морем. В самую гущу неприятностей. Она шла за остальными по узким, проплавленным в толще айсберга коридорам и все пыталась обратить на себя внимание. Но ни Лина, ни Уолтер, ни Веллик, ни даже связанный клятвой вассал не замечали ее. Кричи, сбивай в кровь руки о невидимую стену - все без толку. Можно лишь бессильно смотреть, как они идут в пасть чудовищу. Бьются, отчаянно и практически безнадежно. И умирают, разорванные полуметровыми когтями и замороженные ледяным дыханием снежного дракона…
А потом была светлая комната и Лина, склонившаяся над ней с бокалом в руках.
— Вот, так-то лучше. - заявила ведьма, загадочно улыбаясь. Только голос был совсем не ее. И глаза. В них плескалась вековечная тоска и бесконечный холодный дождь. Увядание. Осень.
Проснуться от кошмарного сна. Вновь почувствовать, как стучит сердце и треплет волосы ветер. Понять, что это был не сон. Все случилось по настоящему. И горько плакать, потому что нельзя вернуть с того света того, в ком осталось слишком мало от человека. Потому что он ушел навсегда, купив своей кровью победу.
— Я тоже соскучилась по тебе, Амирия.

— Лина тоже сказала… что это можешь быть не совсем ты… Но я рада, что она ошиблась, — слезы счастья все еще текли по лицу железной дэйвы, которая, должно быть, бежала сюда со всех ног, только услышала хорошую новость, едва успев снять шлем.
Эрис… Она действительно изменилась, и при этом осталась собой. И при этом стала лучше. Словно родная. Или так бывает всегда, когда потерявший жизнь и надежду снова обретает ее?
Жаль, что без беспокойства прожить им суждено было лишь мгновенье.

— Леди Амирия, ритуал портала будет завершен через три минуты. Вы… О, извините, помешал? Приказать остановить ритуал?
Для Эрис вошедший дэйв был незнаком. Даже то, где она находится, Эрис понимала весьма смутно… Нефелус, далекий и таинственный остров, где черпал знания Эглос, выстроивший Стеклянное Небо. Героям удалось победить… И это значило?
— Читаешь мои мысли, Бейжам. Ритуал подождет. Альянс тоже.
— Мы требуем возвращения! Немедленно! — комната, казалось, взорвалась осколками холодного стекла, в которых звучало эхо женского голоса. Говорил Росток Зимы - красивая ледяная жемчужина вытянутой формы размером с кулачок Эрис. Бейжам скривился при его возгласе, но еще меньше он был рад тому, что Росток следом Амирия протянула ему, держа артефакт за цепочку, которая еще минуту назад висела у дэйвы на шее.
— Отложи ритуал и забери это. Я хочу поговорить с Эрис. А ей сперва надо отдохнуть.
Куда больше отдохнуть нужно было самой Амирии. Груз ответственности и проблем снова лег ей на плечи тяжелой ношей. Похоже, ей еще и было совестно за слезы. Со стиснутыми зубами она задернула занавесь, закрывающую вход, плеснула себе в лицо воды из умывальной чаши, стоящей в углу… Это были гостевые покои, где обитала Аз’Аэллинэ, она же Лина, убранство здешнее было дорогим, почти королевским, и при этом скромным - кроме чаши, здесь была лишь большая кровать с балдахином да пара уютных кресел возле столика. На столике - одинокий пустой бокал.
— И принесите нам поесть! — бросила она вдогонку Бейжаму вдогонку. В ответ - стеклянный женский голос, требовательный тон, да только прервался он на первом же слове - дэйв заткнул голос артефакта своей магией. Тишина… Продлишься ли ты еще мгновенье?

Продлилось. Пришлось ее разорвать самой, только бы не оставаться наедине со своими мыслями.
— Как только удалось Лине твое воскрешение? Лучшим здешним ритуалистам было не по силам вернуть дух в твое тело. Точнее, им это было по силам, но так они получили бы только демона и убили тебя, по их словам. А Лина… Я готова была восхвалять ее, но вышла из этой комнаты она… какой-то пустой, и на мои слова не ответила даже кивком. Что ты чувствуешь сейчас… внутри? В себе?

Смущенно отступив от Амирии, будто б ворвавшийся без стука незнакомец застал их за чем-то предосудительным, Эрис с любопытством разглядывала названного Бейжамом. Высокого, стройного. Друг Амирии? Или нечто большее? Раньше она бы почувствовала это сразу - витающие в воздухе флюиды, напряжение и притяжение. Наследие матери-суккубы. Оставшееся в прежнем теле. Буду ли я по нему скучать? Нет. Слишком много горя оно принесло. Испугавшись, что новое, неизвестное чувство это всего лишь влечение тела - ведь предупреждали, что кровь так или иначе возьмет свое - я старательно держала дистанцию, не подпуская никого слишком близко. Пока не стало слишком поздно.
— Пустоту. — честно призналась свежевоскрешенная и весьма оголодавшая Эрис. И, заметив обеспокоенность вестницы, спешно поправилась.
— Ну то есть я пока не разобралась. Слишком все необычно. Будто только что случилось - и одновременно как в тумане. Я даже не могу вспомнить лиц. Ничего не понимаю. А Лина… она ведь ведьма. Думаю, это был ее повелитель, лорд Фэйри. Возможно, такое вот вмешательство было ценой за полученную от него силу. Феи ничего не делают даром. Что он затребует в обмен на жизнь? Или… может быть, он уже что-то забрал? Что? Мне страшно, Амирия.
Да-да, давай и дальше пугай вестницу. Как будто ей своих забот мало.
— Нет-нет, не обращай внимания. Все хорошо. А кто это приходил? Я отрываю тебя от дел, да?

— Тебе рассказать вкратце о том, что произошло за последние две недели? — уходя от ответа, вернула вопрос Амирия. Дэйва выпрямилась, снова превращаясь в грозного воина, способного с именем Бахамута как карать отступников, так и защищать тех, кто этого заслуживает. Казалось, даже если прямо сейчас появится этот самый лорд Фэйри, о котором говорит Эрис, и затребует плату, ему придется уйти с носом, ибо так речет посланник Бахамута. Это чувство защищенности передалось Эрис лучше всяких слов, хотя может, этого окажется мало…
— Сейчас нам принесут завтрак, восстановишь силы, и не будет пустоты в желудке. И знай, что я сейчас с тобой, и никуда не уйду. Бояться совершенно нечего, — пожалуй, только у Амирии грозный вид настолько гармонично сочетался с заботливым материнским тоном. — А Бейжам… Он будет представлять Нефелус в Альянсе Рассвета. Ты уверена, что хочешь заводить сейчас беседу о политике? — и вот дэйва уже легко улыбается.

— Ну, если все и правда в порядке… Больше твоему дому никто не угрожает?
Плюхнувшись в кресло - вроде бы и не с чего, но ощущения будто выжали хорошенько, а потом еще и прошлись для верности вальком - Эрис поджала под себя успевшие замерзнуть ноги. Завтрак и впрямь было бы замечательно. Согреться. Отвлечься от дурных мыслей, занудно и настырно долбящих виски.
— А остальные - Веллик, Уолтер и этот, забыла как его зовут… на Т… о, Талар! Они придут? Или все заняты? Было бы здорово увидеть их по-настоящему. Своими глазами.

— Все по-прежнему. Если мы не остановим гитьянки, сложно будет найти на Прайме безопасное место. Но с ледяной блокадой разобрались, — Амирия тоже уронила себя в кресло, загремев железом. И глубоко вздохнула. Вот ей дурных мыслей не отпустить, так и будут вырываться из сердца, да только нельзя эту ношу делить с юной девочкой, что считанные минуты назад очнулась от сна, что мог быть вечным. Или можно?
— Веллик и Уолтер будут здесь добывать информацию о Стеклянном Небе - то, зачем мы сюда и приплыли, — Амирия деликатно опустила момент с требованием о воскрешении Эрис, тем более, что здешним дэйвам это так и не удалось. Фанатичная преданность неслышащей богине заметно ослабляет их силы… если когда-нибудь разберемся с адом на всем Прайме, нужно будет помочь Нефелусу и с этим. — Они будут рады повидать тебя. Талар… постой. Ты… знаешь их имена? Все видела, только не по-настоящему? Значит… — лицо Амирии снова помрачнело, словно на него нашла большая черная туча, — Про Сэма уже все знаешь?

Молчание и неподвижность сьежившейся в кресле фигуры были ей ответом. Было слишком больно, чтобы говорить. Не было уже и слез, чтоб рыдать. Ну зачем, зачем вестница тычет прямо в рану? Неужели не понимает? Хотя откуда ей. Дэйвы же не умирают насовсем - погибнув, они возрождаются вновь и вновь. Как она сможет понять, что это такое - исчезнуть навсегда?
— Давай лучше про политику. — выдавив жалкое подобие улыбки, Эрис с надеждой уставилась на Амирию.
Где же этот тип, что пошел за завтраком? Выращивает пшеницу для булочек и разводит пчел для меда?

— Прости. Ты права. Даже политика - предмет попроще. Там всего лишь мертвы Торренс и Калад. И всего лишь в хаосе Альянс. Я должна была отправиться туда как раз под твое возвращение, — смотря на Эрис, Амирия все же черпала силы в том, что пока им удается совершать невозможное, одерживать победу даже над смертью, и перед ней был живой пример. Олицетворение надежды… — Просят помочь с выбором нового лидера. Заняться вот им больше нечем… Я… буду рада, если ты отправишься со мной и Бейжамом обратно на материк. Если только захочешь. Но сперва завтрак.
И даже улыбка Амирии получилась почти искренней - как по заказу, невидимый слуга приоткрыл занавеску, и внутрь вплыли подносы, разнося по комнате приятный аромат.
И все остальное подождет.

Наигранно-беспечный тон вестницы оказался весьма обманчив. Настолько, что содержание сказанного дошло до Эрис только когда она уже было вскочила, собираясь с упоением утопить печали в чревоугодстве. И даже почти выхватила поднос у слуги. Хорошо, что не успела - плакали б яства заморские. Разве ж удержишь посуду в руках при таких вестях?
— Вот, значит, как… — пробормотала девушка, на непослушных ногах возвращаясь в кресло. Это что же, получается, все было зазря? Жертва Сэма оказалась напрасной? И не одного его. Сколько людей погибло, чтоб создать этот союз, который уже трещит по швам? Кацухиро. Калад… А ведь Ночка отправилась с ним. Она, выходит, тоже? А сколько тех, чьи имена не известны? И что теперь делать? Бежать куда подальше? Снова.
“Запомни. Война заканчивается только тогда, когда сдохнет последний боец” - как любил говаривать отец. И непременно добавлял, скалясь в ухмылке: “Желательно, вражеский”.
Ну что, Сэм? Пошел бы ты со мной на войну? Войну без начала и конца, пока не погаснут звезды и не обратится в прах все сущее? Пока не падет последний боец из бесчисленного вражьего войска. Молчи. Знаю, что пошел бы. Потому что пока есть кого защищать, всегда найдется дурак, который будет этим заниматься. Ой, прости. Герой. Найдется герой. А значит… я знаю, ты слышишь… пошли. Покажем этим недоумкам, посягающим на то, что нам дорого… на наш теплый и радостный мир. На нашу любовь. Покажем им, что такое настоящая война. Война Крови.
— Конечно, я отправлюсь с тобой. — больше не было страха и горя. Только цель. Только победа.
— Надеюсь, у вас тут найдется что-нибудь поприличнее этой пижамы? А то, похоже, я приехала несколько налегке.

Амирия никак не могла привыкнуть к этому месту, называемому домом. Трехмерные иллюзорные рисунки, вид гигантского корабля за окнами нефелусской ратуши, удивительная архитектура, пришедшая из иного мира, и жители Нефелуса - дэйвы, десятки тысяч, которых не должно здесь быть. Это место едва ли существует в легендах, для иного из магов здесь мог бы находиться рай, а сам Нефелус мог бы стать центром мира, сердцем империи...
Но они как будто продолжают жить в ином мире, в затворничестве, и не будь чрезвычайной обстановки с ледяным покровом, даже ее саму, Амирию, с Рыцарями Рассвета, могли и не пустить на остров. Здесь нет армии, если не считать таковой Нефаллум, состоящий из сотни боевых магов, подчиненных Фракциниуму, зато Часовые Моря - две сотни великолепных кораблей - легко расправляются с нежеланными гостями...
Какую цель ставит себе Фракциниум и все это небольшое государство дэйвов? Даже Бейжам, относящийся дружелюбно к странникам, не раскрывал даже самые малые из секретов. Его едва удалось убедить помочь, отправиться на материк, представить Нефелус в Альянсе Рассвета...

Глядя на невидимого слугу, который нес для Эрис целую гору одежды, Амирия еще больше дивилась продвинутой магии Нефелуса - в городах материка созданные магией слуги могли максимум открыть дверь по четкому, заранее запрограммированному приказу. Здесь же даже искусный массаж невидимыми теплыми руками после горячей ванны не был чем-то необычным...
Дэйва минуту смаковала эту мысль, мечтая о настоящем отдыхе, пока Эрис примеряла подогнанные к ее фигуре вещи. Их нельзя было назвать королевскими, но сидели впору, были весьма практичными и усиленные вездесущей здесь магией - в щедрости Фракциниуму не откажешь, должно быть, Бейжам лично позаботился о том, чтобы спасших Нефелус героев одарили достойно. Сама Амирия от подарков отказалась...
— Эрис... Спасибо тебе.

* * *

— ...Насколько я понимаю, этот Росток Зимы, судя по всему, является эссенцией личности достаточно могущественной фейвайльской персоны. Да, это действительно некоторая личность, причем, довольно сварливая, требовательная...
— Прекратить!! — неистовый крик, вырвавшийся из ледяной жемчужины, огорошил как Бейжама, так и идущих рядом Амирию с Эрис, и вся процессия через коридоры гостевых покоев Фракциниума остановилась. — Хватит говорить обо мне, как будто меня здесь нет! Я не только все слышу...
— Простите, это пробивается через мои чары, минутку... — Бейжам вытянул руку с жемчужину на цепочке и начал совершать пассы в ее сторону, но жемчужина начала дергаться, вырываясь из ладони, — Святая Лирра...
— И хватит меня затыкать при каждом удобном случае!
— Уважаемая... бралани? Может, вас можно просто попросить говорить потише, и тогда не придется использовать магию... — взяла слово Амирия. Руки дэйвы уже были защищены латными перчатками, и она не побоялась даже взять Росток Зимы в руки. Похоже, на артефакт еще и произвело впечатление то, что ее назвали титулом одной из могущественных эладрин, так что, следующие его слова стали заметно тише:
— Ладно. Я подумаю. Это мерзко - быть заткнутой простым кантрипом. Во мне сил хватит на то, чтобы заморозить весь ваш жалкий остров, и я требую достойного уважения к моей персоне!
— Технически, не совсем... — встрял лишенный дипломатических навыков, зато любопытный донельзя Бейжам, — экзарх Тиамат, с которым сражались герои, высосал из этого практически всю энергию. Для того, чтобы восстановить ее, этому придется вернуться к Фейвайльд, и...
— Молча-а-ать!!
— Нет уж, молчать здесь будешь ты, — финальный пасс с легким выбросом энергии, и жемчужина затихла, бесшумно брыкаясь в ладони у Амирии. Дэйва только покачала головой.

Обновки, притащенные слугой, дали несколько минут передышки от забот и мрачных размышлений - но присутствие Амирии не позволило ей сколько нибудь затянуться. Даже не успев толком полюбоваться на себя и порадоваться, что не смотря ни на что, жизнь продолжается, Эрис отправилась с вестницей на встречу с командой корабля. В общем-то говорить с ними было особенно не о чем. Здесь их дороги расходились. Доведется ли свидеться вновь? Как знать...

— Амирия, а зачем нам это? Даже не пытаясь скрывать отвращения, девушка смерила злым взглядом желчную болтливую стекляшку. Сколько бед из-за нее. Не будь у дракона артефакта, не было бы и осады Нефелуса. Никто бы не погиб. Из-за мерзкой старушенции - почему-то Эрис была уверена, что заключенная в хрустале сущность именно злобная старуха - только и умеющей, что морозить.
— Мы же не собираемся никого замораживать вроде. Зачем нужно восстанавливать ее силы?

— Не собираемся, и артефакт сам тоже не собирался замораживать Нефелус. Его силой воспользовался экзарх Тиамат, но явно против воли самого артефакта. А значит, истинный хозяин Ростка Зимы выступает против Тиамат, а враг нашего врага как минимум не враг нам.
— Как я уже говорил, внутри эссенция какой-то влиятельной персоны Фейвайльда. Думаю, что такое заточение в жемчужине спасло этого от смерти. И по-видимому, персону сюда поместили в очень раннем возрасте. Возможно, дочь какого-то фейского лорда.
— Мы отдадим его Калиандре. Я уверена, что они смогут договориться, и если мы будем на одной стороне, сможем выйти на того, кто украл артефакт у этого лорда и передал экзарху Тиамат. Даже если нет, мы сможем приобрести еще одного союзника в нашей войне, если вернем артефакт владельцу.

//Росток Зимы:
[attachmentid=16677]

Стоп-стоп-стоп. Слова Бейжама, брошенные им легко, не задумываясь, меняли всю картину. Одно дело наделенный искусственным подобием разума предмет, носящий отпечаток личности создателя - сварливой, склочной и занудной старухи-волшебницы. Его легко ненавидеть и обвинять в чем угодно. И совсем другое дело - живое, разумное существо, запертое в хрустальной тюрьме и обреченное коротать в ней вечность. Единственным каналом связи с внешним миром которого является разговор. Тут не то что злиться и язвить будешь - поразительно, что будучи заключенной в раннем возрасте эта девочка вообще научилась говорить. Не одичала, замкнувшись в себе.
— Эм... — Эрис помолчала, закусив губу и не зная, как бы исправить свою ошибку. — Бейжам... Если все так... может быть, стоит говорить не о передаче артефакта "хозяину" или "владельцу"? Особенно если мы боремся за свободу и справедливость. Разве это справедливо - держать... кстати, как ее зовут? Взаперти.
Ненависть схлынула, как отступающая при отливе вода. На ее место пришло сочувствие - уж кому-кому а Эрис было очень просто примерить ситуацию, в которую попала фея, на себя. Даже слишком легко.

— Бейжам забыл добавить, что "очень ранний возраст" для дэйвов - это примерно твой возраст, Эрис. Возможно, даже старше, совершеннолетие у эладринов тоже отнюдь не в пятнадцать начинается. А "владелец" и правда слово слишком грубое. Лучше сказать "родственник".
— Если ты думаешь о том, что эту персону из артефакта можно освободить, Эрис, это не так. Я знаю, Амирию именно так высвободили из меча, но здесь ситуация немного другая. Это можно сравнить... например, когда стареет могущественный маг, он может написать заклинание-призрака и вложить в него свое сознание. Когда такой маг погибает, призрак продолжает существовать, сохраняя часть своего могущества, являясь, по сути, магическим конструктом. Или взять аналогию с божественной силой - эйдолона, наделенного искрой божества...
Как и многие заклинатели, Бейжам любил рассказывать о своих исследованиях и делиться знаниями с не менее просвященными, но подобные разговоры были не очень к месту, когда троица выходила из гостевых покоев, охраняемых двумя сторожевыми големами. Того и гляди, окажется, что левый... или правый... тоже разумен, и сейчас начнет сокрушаться о тщетности всего сущего и своей неблагодарной работе с отсутствием выходных.
— Бейжам, может, лучше без подробностей?
— Ладно, в общем, я предполагаю, что этот артефакт был какой-то семейной реликвией, в которую перенесли сознание умершей дочки в тот короткий момент, когда тело уже мертво, но мозг еще жив. Этого нельзя воскресить или освободить, этот такой, какой он есть и не иначе. Эх, будь у меня больше времени, обязательно бы провел исследования о том, какое влияние на сознание имеет его долговременное присутствие в кристалле с отсутствием конечностей, сенсорики и прочего... Наверное, похоже на то, как перерождаются дэйвы - в тот момент, когда они еще лишены нового тела, а следовательно, ушей, глаз, обоняния и прочего, разум начинает слышать различные голоса, видеть удивительные картины...
— Бейжам, может, хватит? Лучше сними на секунду свое заклятье тишины, мы ее об имени спросим.
— Мне мои уши дороги, сниму, как до твоего Альянса доберемся. А зовут - Тйума. "Росток" с эльфийского.

* * *

Уолтер, Веллик, да и расквартированная команда "Гордости Бриндола" не могли пропустить появление ожившей Эрис. Для остающихся на острове героев храбрая девочка с материка стала настоящим символом жизни и надежды - и ее вид вполне соответствовал этому: в новых одеяниях, с алым плащом и золотым обручем, мечом в узорчатых ножнах на поясе... И никто не догадается, что может твориться у нее внутри, когда эта статная девушка машет рукой как тем, кто несколько недель оберегал ее тело, так и тем, кто до недавнего времени ничего не знал о присутствии на корабле ее трупа. Вот только не было времени на долгие разговоры перед шагом в открытый телепортационный круг, назад в Сэйр...

* * *

— Рада тебя видеть, Фарлекс!
— Моя крылатая подруга! Как отпуск в обществе себе подобных? Ты даже одного из них привела с собой! И Эрис! Безумно рад тебя видеть!

Находящийся на высокой башне под охраной нескольких заклинателей телепортационный круг оказался позади. Прыжок через пространство - не самая приятная штука, и можно было понять купцов и торговцев, которые даже с удешевлением стоимости алхимических компонентов и распространенности телепортационных кругов все равно предпочитали ходить на своих двоих. Но нет лучше способа перемещения, чем этот, когда тебе нужно в считанные минуты перенестись на расстояние недельного перехода.
Перед Амирией, Бейжамом, Эрис и Фарлексом простирался студенческий городок Сэйра. Огромного размера фонтан выбрасывал в воздух искрящиеся брызги, весело выглядывало из-за туч солнце, шелестели осенним убранством деревья, трепетали на пронизывающем ветру флаги факультетов, развешанные на каменных громадах древних зданий. Музыки, как в прошлое путешествие этими местами, слышно не было, людей вокруг было немного - все же, это было утро, разгар учебного года, и вне скрывающих гранит знаний стен прогуливались лишь редкие прогуливающие пары студенты, пришедшие на час-другой до начала занятий отличники и направляющиеся по делам профессора.
Фарлекс задал быстрый темп в сторону Марша, где находилось здание заседаний Альянса - то же самое, в котором их в первый раз собрала Амирия. Выкупленное на деньги Квелены, отреставрированное и оборудованное, оно стало координационным штабом последнего оплота Прайма.
И можно было заметить, что медный дракон, пусть даже в человечьем облике, был куда более разговорчив и раскован в общении с тремя знакомцами, чем в кругу ощетинившихся гордостью и грузом ответственности снобов.

— Похоже, что вам это-таки удалось, воскресить эту чудную милашку! Слушай, я уверен, она бы командовала войсками получше, чем дьякон Дравитч. Может, повысим ее на радостях с рыцаря до полководца? Ах, да, вряд ли она променяет командование небольшим отрядом лучших на пачку неотесанных салаг. Кстати, что с остальными? Я ожидал, что вас будет... больше.

Для существа, чье существование подвергалось сейчас огромной опасности - не нужно иметь семь пядей во лбу, чтоб сопоставить осаду Нефелуса под предводительством экзарха Тиамат с нападениями гитьянки, которых с ней связывает весьма многое - Фарлекс вел себя весьма бодро и даже чуточку развязно. Разбрасывался "милашками" и заговорщически подмигивал. Будто б Альянс уверенно побеждал в войне и окончательный разгром сил вторжения был лишь вопросом времени. Не особо большого. Неиссякаемый энтузиазм или попытка подбодрить павших духом соратников?
— Вы переоцениваете мои умения, сэр Фарлекс. — Увы, это было чистейшей воды правдой и даже стесняться тут было нечего.
— Вести войско в сражение это ведь совсем не то же самое, что строить планы над картой. А уж что подумают командиры отрядов (да и их подчиненные заодно), узнав кто собирается ими командовать... Не-не-не, давайте будем реалистами. Кроме того, я боюсь.
И это тоже было правдой. Легко двигать фигурки по карте или разглагольствовать о маневрах в уютном кабинете или на худой конец походном шатре. Когда между тобой и врагами есть сильный, надежный герой. А лучше несколько. Совсем хорошо - если много, да только где ж их взять? Мало кто выдерживает такую ответственность.
— А что до "будет больше"... да, увы. Простите, мне тяжело об этом говорить. Придется нам искать других желающих стать героем. Не может же быть, чтоб все перевелись. Может, сами попробуете?

— Стать приключенцем? Да я в своем истинном облике ни в какую дверь подземелья не пролезу! — отшутился поначалу Фарлекс, но затем вдруг задумался. — С другой стороны... Идея-то неплоха. Жаль, что для победы все же весомее будет пара десятков драконов, а не один старик, любящий человечью форму. Без меня свободный народ на сторону Альянса не встанет. Уговорить их было тем еще подвигом, и то только благодаря обещаниям перекусить гитиянкой да освободить красных собратьев.
Некоторое время они шли в тишине, наблюдая за тем, как ютящиеся друг к другу каменные здания сменяются относительно свободной застройкой уютных домиков у набережной. За пределами Университета хватало и магазинчиков, и пивнушек, и уличных зазывал, да мысли были отнюдь не о развлечениях... Впереди был Марш, впереди был круглый стол, и почему-то, Амирия не решалась расспросить о текущем положении дел, а Фарлекс не спешил всех просвещать. А переходя через мост над бурлящей Поющей Рекой, он метнул в нее серебряную монету, и остановился на минуту понаблюдать за тем, как прыгающий над рябью сверкающий кругляшок оставляет за собой далеко расходящиеся круги... а затем беззвучно тонет.

— Мы сюда еще обязательно вернемся. И когда все закончится, Эрис, напомни как-нибудь, чтобы я тебя покатал. Нехорошо помирать, не испытав хоть раз в жизни чувство свободного полета.
— Фарлекс, так что у вас произошло при Шеррбире? — Амирия подала голос, наверное, из-за того, что разговор снова пошел о смерти - так надо его закончить, хоть и не в первый и к сожалению, вряд ли в последний раз.
— О, миледи, это было действительно серьезное сражение. То, что было при Цивироне, по сравнению с этим - так, партизанская вылазка. И я должен сказать, что гитьянки были неприятно удивлены нашим присутствием и своевременным подводом войск. Сражались они, конечно, как звери, которым нечего терять, но на нашей стороне было и фланговое преимущество, и воздушная поддержка, и даже преобладающая численность войск - вот чего точно никто не ожидал. Одос говорил, что гитьянки должны были бросить на Шеррбир все свое войско, которое они успели переправить на Прайм, но как-то это войско оказалось меньше, чем мы рассчитывали. — Фарлекс сделал тут небольшую паузу, погружаясь в воспоминания - на этот раз немного более мрачные, — В общем, Шеррбир мы отбили без особого труда, и тут-то к гитьянки начали подходить подкрепления. И с гитами выступали самые разные твари - там были уроды-квиклинги, гигантские жуки-буллетты, едва видимые духи... Про пурпурных кошмаров знаете? Вроде бы и человеческая форма, а во мгновение копируют тебя, кем бы ты ни был, подняли настоящий хаос в наших рядах. Теперь-то нас начали прижимать с двух сторон, и настоящим героем оказался Калад - он бросил себя прямо в гущу врага, подавая пример. Потом, после боя, его нашли мертвым - в нем торчало не меньше десятка стрел, но умер из-за того, что истек кровью от множества небольших вроде бы порезов. Их не удалось закрыть даже магией. Кто-то еще назовет странным то, что он не хочет возвращаться к жизни ритуальной, но тут, скорее всего, причины религиозные. Об этом к Дравичу, не разбираюсь в верованиях смертных рас. — еще одна пауза, и снова молчание. Они сейчас ступали по широким площадям Марша, камень под ногами был вытерт множеством ног, статуи вокруг внушали трепет. Похожими на статуи были стройные ряды наемников, одни из которых стояли по стойке смирно, другие маршировали в сторону реки - на первый взгляд не отличишь от организованной армии. После того, как Торренс стал главой Альянса, он передал правление городом своей супруге, Катерине, и та начала организовывать оборону города решительными мерами. Должно быть, здесь не обошлось без влияния Тарамина, капитана Стражей Марша... давно он хотел подмять под себя всех наемников, и теперь представилась и возможность со сменой власти, и повод в виде гитьянской угрозы.
Впереди Амирии и ее немногочисленной компании раскинулась широкая триумфальная арка, посвященная несуществующей битве. Пройти под ней - и окажешься в квартале, откуда уже до здания Альянса рукой подать. Фарлекс несколько сбавил темп ходьбы, так как рассказать еще нужно было многое - и желательно до того, как они войдут в зал заседаний.

— Без руководства Калада войска наши начали сдавать позиции, паника охватывала отряды... А затем гитьянки отступили, как будто получили приказ. Или потому что выполнили то, что собирались. Потом мы обнаружили, что Торренс пропал - один из моей стаи позже доложил, что незадолго до того, как гитьянки отступили, этот безумец Дивиан приказал доставить его на летучий корабль вражеского командования. Причины не объяснял, но наверное, решил договориться о перемирии. Договорился, мать драконов его побери! Больше на жертвоприношение похоже. Да, оно-то подействовало, но мы теперь без лидера, без главнокомандующего и разбродом среди войск. Одос говорит, что судя по действиям гитьянки, Шеррбиру больше ничего не угрожает ближайшие несколько месяцев, и что следующий удар придется в какое-то другое место. Квеленна ратует за то, что в нашем положении нужно распустить войска по городам и укреплять их - как будто гитьянки похожи на лесных гоблинов, от которых можно просто стеной отгородиться. С другой стороны, резон в ее словах есть, Шеррбир мог бы отбить нападение без нашей помощи, будь он укреплен получше... Если вспомнить Оверлук, при нападении Зитирууна город обошелся практически без жертв именно благодаря защитной позиции. В общем, Квеленна выступает за то, что гитьянки просто выпускают на наших городах пар, они понабегают, пообламывают зубы и скроются обратно в свое астральное море. Одос с ней, конечно, в корне не согласен, и я как-то больше верю Одосу, но тот же Иного, например, Квеленну поддерживает...

Вот и приближаемся к расколу Альянса. Именно известие об этом побудило Амирию немедленно сорваться с места - было непросто совершить объединение в одну группу представителей всех известных здесь точек света. Конечно же, дэйва надеялась на то, что после стартового толчка сотрудничество будет становиться крепче, что против общего врага народы незнакомых друг для друга мест будут сплачиваться, но как оказалось, первое же участие в более-менее крупной битве, первая неудача (хоть и нельзя было назвать это полным поражением) - и вот уже союз трещит по швам.
— С другой стороны, мы получили обиженного героя Бриндола. Зовут Йоффрам Трояс, полуэльф, член тамошнего совета. Говорит, что именно он в свое время "разглядел" Ночных Стражей, и выступая на их стороне, избавил город от Красной Руки Смерти. Парень резкий, амбициозный, и похоже, действительно собрал достаточно наемных сил, чтобы его пригласить в Альянс. Хоть Йоффрам и за продолжение военных действий, похоже, что он слегка наивен и тоже путает гитьянки с бриндольскими гоблинами - дескать, можно сейчас собрать всех, кого возможно, сформировать кулак, ударить по гитам и затем наблюдать за тем, как их отряды рассыпаются и отступают. Калиандре его идеи нравятся - еще бы!

Вот и здание Альянса. Выкупленное Квеленной и облагороженное, оно издали привлекало внимание пятью знаменами, представляющих каждый из представленных сейчас в Альянсе мест - Сэйр, Поющая долина, Оверлук, Шеррбир и Дорнейт. Поблизости же древнее строение, как и многие другие в Марше, щеголяло искусно выполненными статуями: сильными мужчинами, поддерживающими балкон второго этажа; крепкими воинами, охраняющими вход; красивой эльфийской музой, приглашающей внутрь сразу же после того, как входные двери остались позади.
— Вот, сегодня нужно нужно хотя бы начать решать вопрос с лидерством в Альянсе, потому что без этого мы не договоримся. Я очень рад, что ты с нами, Амирия, правда. И ты, Эрис.
— То, что я молчу, не значит, что меня здесь нет, — наконец-то, подал голос Бейжам, который действительно, молчал всю дорогу, спокойно рассматривая достопримечательности, такие чуждые его Нефелусу и от этого удивительные. Теперь, когда они зашли внутрь, да когда посеянная в его разуме мысль дала всходы, он вбросил свою идею: — Если я правильно понял, именно Амирия собрала весь этот уважаемый народ, с которым меня сейчас познакомят. И стоило ей отлучиться ненадолго, как ваши уважаемые политики сразу начинают бороться языками друг с другом. Вы не думали, чтобы сделать Амирию лидером вашего Альянса?
Процессия остановилась перед лестницей на второй этаж, где располагался зал заседаний.
— Не знаю, — Фарлекс отнесся к идее скептически, — Все же, за каждым из представителей Альянса находится больше, чем просто пара металлических крыльев - отряды наемников, драконов, поселения, которые требуют защиты, ресурсы, в конце-концов... Амирия-то не против - по глазам вижу! А юная принцесса на чьей стороне? Твой голос может многое решить, особенно, если и за ним будет геройский отряд, а я уверен, что он у тебя появится. Красавица Квеленна, щеголь Йоффрам или железная дева Амирия? — как ни странно, но рыжеволосый Фарлекс обращался теперь к Эрис.

Было очень здорово осознавать чувство собственной важности - дракон не просто обращался к ней, как к равной. Он, древний и предположительно мудрый, искал у Эрис совета. Впору возгордиться и начать думать о себе невесть что. Например, что ты не беглянка, без дома и друзей, ищущая здесь прибежища и укрытия от подсылаемых родственничками убийц, а настоящая принцесса. Смешно. И грустно, оттого что лорды Альянса действительно настолько разобщены и нерешительны, что готовы предоставить право голоса в таком важном вопросе, как выбор главы союза, практически кому попало.
— Я не знаю этого Йоффрама. От слова "совсем", то есть никогда не слышала о таком даже. А Квеленна... она наверное хороший торговец и замечательный правитель... но, похоже, никудышный стратег. Одна из первых ошибок, о которых пишут в книгах по ведению войн, это подготовка к войне, которая уже прошла. Расчет на то, что все будет как в прошлый раз. Отказ врагу в умении делать выводы из своих поражений и приспосабливаться. Битва за Оверлук не повторится. Хотя бы потому, что пример выскочки-генерала, решившего блеснуть своим гением и напасть на хорошо укрепленный город малыми силами с расчетом на внезапность и внедренных агентов, еще достаточно свеж.
Обернувшись к вестнице в поисках знаков поддержки и одобрения (или наоборот, недовольства, всякое бывает), Эрис подытожила.
— Амирия смогла собрать всех лордов в одной зале и вы даже не вцепились друг другу в волосы... разве можно желать большего?

Вестница же, глядя на Эрис, просто улыбалась - и не поймешь, знак поддержки это, погруженность в свои мысли или улыбка последнего момента до того, как распахнутся двери в зал совещаний и придется думать отнюдь не о приятном, а о том, как утихомирить спорщиков, голоса которых были приглушенно слышны даже здесь, на лестничном пролете ко второму этажу.
Интересно, а зачем Фарлекс задал такой вопрос? И что он ожидал услышать? Может, детский восторженный голос "Амирия!", примерно как когда у ребенка спрашивают, маму или папу он больше любит? Или дракон хотел убедиться в своей ставке и разумности мыслей Эрис? Размышлять об этом можно долго, и все равно к разуму дракона не подступишься.
— И все-таки, меня поражают человеческие вирмлинги. Столько бы ума нашим... лоботрясам. Сомневаюсь, что хоть один из них прочитал хоть одну книгу по ведению войн.

С последним суждением Фарлекс все же ошибся, и это стало понятно сразу же, как только двери в зал все-таки открылись. Первым, кого они увидели, были стоящий во весь рост Йоффрам - высокий статный полуэльф со вполне человеческим лицом и глубокими синими глазами - поймаешь его взгляд, и почувствуешь укол и холод. Впрочем, если смотреть на лицо в профиль, некоторая резкость черт и угловатость контуров прослеживались. Красная рубашка с золотой вышивкой, синий дублет с нашитыми кусками кольчуги - латы можно надевать прямо поверх, и они не только прекрасно сядут на тело, но и обеспечат двойную защиту в уязвимых местах. На поясе висел меч, а сам Йоффрам цитировал одного из полководцев прошлого:
— ...Нападение - лучшая форма защиты! Квеленна, простите за мою прямоту, но вы никудышный стратег, и мне кажется, что вы больше заботитесь о том, как набить карманы, чем о том, как выиграть войну! Конечно, легко рассуждать об укреплении городов и о том, как Дорнейт будет рад с символической наценкой доставлять во все уголки Прайма строительные материалы, но вы...
— Да как вы смеете, господин Трояс?! Во-первых, прекратите фамильярничать, мы с вами едва несколько часов знакомы, и в любовницы я к вам не записывалась, как ваша подружка О'нарей'я, — с последним словом Йоффрам побагровел, тогда как остальные, сидящие на высоких стульях, недоуменно начали переглядываться - для них это имя ничего не значило, — Во-вторых, как вы считаете, на какой город в первую очередь сейчас пойдут гитьянки? На Дорнейт! На средоточие торговых путей! На кровь и воздух нашего мира! И вы считаете, что меня влекут к защитной позиции только шкурные интересы? Это вам, может, и наплевать на ваших подданных!..
А это была Квеленна - эладрин, правитель главного торгового поселения Прайма. Рыжие волосы роскошно спускались на плечи, новое платье несло на себе желто-оранжевые оттенки в цвет осени за окном и было украшено лесным орнаментом, приоткрывая в нужных местах нежную кожу, привлекая не только испепеляющий взгляд Йоффрама. Но и она тут же замолчала, только Амирия постучала латной перчаткой по круглому столу. Секундой позже захлопнула рот. И на лице Одоса, мудрого гитзерая-выживиста, промелькнула одна из его очень редких улыбок:

— Фарлекс, какие новости от драконьей разведки?
— Высокочтимый, гитьянки как сквозь землю провалились. Ни одного нападения на поселения за все дни, что прошли с осады Шеррбира. Не замечено ни одного отряда врага.
— Поджали хвост, почувствовав силу Прайма! — вскинув зажатую в кулаке руку, выкрикнул Йоффрам: — Нам нужно собрать все силы, что имеем, и добить их молниеносно, раз и навсегда, пока у нас есть шанс!
— Да нет же! Они вернутся с большей армией! Если уж нам выдалась передышка, надо потратить ее с пользой, защитить гражданских и наши города! — Квеленна, конечно же, была в корне не согласна, и Амирия снова постучала по столу, требуя тишины. Попросила сесть Йоффрама - он сейчас занимал место, отведенное Каладу, поскольку Бриндол располагался совсем недалеко от Оверлука. Провела и представила Бейжама. Усадила Эрис и по просьбе Иного, Фарлекса и Калиандры начала рассказывать о том, как проходило задание на Нефелусе. Вкратце.

Пользуясь тем, что за перепалкой никто не обратил на нее особого внимания, Эрис тихонько, молчком, устроилась на одном из стульев. И принялась с интересом слушать ругающихся бывших любов... ох, нет, откуда эта идея? Наверное, оттуда, что Квеленна весьма язвительно проехалась по некой подружке полуэльфа. Так обычно говорят о новой пассии экс-партнера. Или сопернице, более быстрой и успешной в борьбе за вожделенного мужчину.
Хотя было б кого и за что вожделеть. На вид сей Йоффрам довольно зауряден, особенно в сравнении с холеными тулани, да и большого ума покамест не очень заметно. Добить гитьянки у них дома? Чудесное предложение, нечего сказать...
— А мы уже не только знаем, каким образом они попадают сюда, но и можем сами провести целую армию в астрал? Да?
Впрочем, особой уверенности в знании текущей ситуации у Эрис не было, поэтому все свои сомнения она высказала тихо, себе под нос. Продолжая внимательно слушать разговор. Все складывается из мелочей, и сейчас было особенно важно не пропустить ни одной малейшей мелочи. Придворная дипломатия не прощает ошибок.

— ...Гитьянки и Тиамат... — покачал головой Одос, когда Амирия закончила рассказ. — Я все же надеюсь, что все не настолько плохо.
— И как вы думаете, куда они смыслись после Шеррбира? — Фарлекс сам был удивлен результатами разведки от своих братьев. Им он доверял, это не могло быть ошибкой, и все же, или гитьянки слишком хорошо затаились, либо действительно полностью или почти полностью вывели свои войска с Прайма. С какой целью? Надолго ли? Может, всему виной потеря вражеским командованием Стеклянного Неба - и вот они отозвали войска, чтобы снарядить сотников и тысячников новыми устройствами связи? Может, это просто отвлекающий маневр? Или они действительно не были готовы к массированному отпору и решили еще подкопить войск перед повтором атаки?
— В порталы. Их множество на Прайме, подконтрольных владельцам инопланарных доменов. Фарлекс, сможете занять своих ребят их поисками? Самая большая наша ошибка при Шеррбире - мы не проследили путь отступления гитов. Сейчас они действительно могут быть где угодно.

Приветствия нового члена Альянса решили отложить на потом - слишком о многом нужно было поразмыслить, и многое нужно было обсудить. Прежде всего, конечно, запуск Стеклянного Неба все так же откладывался - никто особо не надеялся на то, что его удастся запустить сразу же по возвращению Амирии, но мысль об идеальном коммуникационном устройстве и координации всех разрозненных точек света и их отрядов была желанной для всех. Второе - это присутствие экзарха Тиамат на Нефелусе. Нетрудно было сопоставить это с нападением гитьянки на весь Прайм, а значит, что богиня хаоса и самая воинственная раса вселенной либо действовали сообща, либо пользовались друг другом, что никак не прибавляло надежды защитникам. Третье - это потеря Рыцарей Рассвета, от которых осталась только Эрис. По весомости эта новость была не легче, чем потеря Калада и Торренса, поскольку трудно было переоценить важность небольшого отряда героев, вдохновляющих на подвиги целые армии и в одиночку справляющимися с немыслимыми угрозами. Четвертое...

— А что за артефакт, котором пользовался экзарх? Именно он сковал льдом целый остров? Ужасающая сила!
Амирия показала Росток Зимы, и он неизбежно приковал внимание публики. Идеально гладкая жемчужная поверхность переливалась на солнце разными красками, и Росток был живым, что подтверждали его резкие движения на закованной в металл ладони Амирии. Словно кто-то, заточенный в нем, жаждал свободы - на самом деле, Росток был просто вне себя от ярости из-за наложенного на него заклинания тишины.
Бейжам коротко рассказал об артефакте - все то, что Эрис уже выудила из дэйва раньше четкими расспросами. Эссенция дочери фейского лорда, сила его практически истощена экзархом, возможный ключ к могущественному союзнику Альянса. О буйном нраве и заклинании молчания Бейжам тоже упомянул, и как ни странно, именно последнее взволновало Калиандру, эльфийку двадцати пяти племен, облаченную все в тот же воздушный зеленый наряд, что и при первой встрече:
— Странно, что Тйума не заморозила вас на месте. Вопиющее неуважение! Дайте сюда артефакт и снимите с него чары. Росток Зимы! С тобой говорит Калиандра, мать двадцати пяти племен эльфов, гномов и эладринов, носитель мудрости одиннадцати поколений...
"Как по мне, я бы скорее счел за неуважение такое бахвальство титулами при первой встрече", — недалеко от Эрис раздался шепот Фарлекса. Простенький кантрип призрачных звуков - очевидно, дракон скучал.
— ...Будешь ли ты отвечать мне с достоинством и честью, как подобает потомку эладринской бралани, или мне призывать духов для того...
"...чтобы они отшлепали тебя по твоей несуществующей эльфячьей попке за непокорность старшим", — шепот Фарлекса на корню рубил пафос Калиандры, сосредоточиться было просто невозможно!

Но как ни странно, этот пафос подействовал. Голос, который до этого Эрис могла слышать разве что в крике, раздался негромким, холодным, исполненным покорности:
— Я... буду слушаться вас, Мать. Простите меня за то, что принесла вам много горя, это произошло против моей воли. Меня создали, чтобы приносить касание ледяной стужи в самые жаркие уголки, бороться с пламенем Элементального Хаоса. В Нефелусе меня заставили раскрыться, и воспользовавшись этим, забрали очень много сил... Но я все еще могу быть вам полезна и согласна терпеливо ждать, пока меня не вернут Зимнему Двору. Лишь передайте меня тому, кто тоже сможет уважать меня, как вы. Его глаза станут моими глазами, а моя сила - его силой.
— Твои слова поистине достойны и полны почета. Я избавлю тебя от необходимости служить, но нам нужен ответ на один вопрос. Кто был твоим владельцем прежде? Кто передал тебя экзарху Тиамат, что известен, как Смертолед?
— Мать, это был Каменный Король Кэхлейн.
Калиандра вдруг поднялась со своего места и резко стукнула о стол кулаком:
— Эта сволочь?!

— Ха, похоже, не только мы ненавидим фоморов. — Квеленна смотрела с чувством собственного достоинства на округлые формы поднявшейся эльфийской матроны, и поспешила объясниться: — Фоморы - это древняя раса Фейвальда, живущие в тамошнем аналоге Подземья, Фейдарке. Искаженные отражения великих титанов, они очень уродливы, ленивы и злобны, но чрезвычайно сильны и могущественны. Кэхлейн или Кашлайн - один из них, ему принадлежит огромный кусок Фейдарка. Как ты попала к нему, Тйума?
— Я была украдена из Зимнего Двора, от моей сестры, множество лет назад. Для Кэхлейна я была лишь игрушкой, и за это время я заснула и забыла прошлое. Я не знаю, куда возвращаться.
— В Зимний Двор нетрудно найти из Фейвальда дорогу, — Калиандра бухнулась обратно на свое место, на что шепот Фарлекса прокомментировал: "так и стул раздавить недолго". — Я отправлюсь разобраться с этим в ближайшее время, а вы пока можете продолжать бессмысленный спор.

"Отшлепать за непокорность старшим"? - шепотом отозвалась девушка. У драконов чуткий слух. "Милый Фарлекс, если бы все были покорны воле своих родителей - и я говорю за себя - то сейчас вы бы имели ДВЕ армии захватчиков. И поверьте, легионы Баатора это похуже гитьянок. Куда как хуже."
Дальше можно было и не пояснять. Для безносых пришельцев из Астрала люди, населяющие города и села мира, это потенциальные рабы. Такие же, как были сами гиты под пятой пожирателей разума. Для баатезу же они просто еда. И топливо для черных ритуалов. Легионы Ада не отступят из-за того, что... они в принципе не отступят. Никогда. Такова их природа. Лишь бесконечная война с танарри мешает им захватить изрядную часть Сущего.
— Сестры?
Здравствуй, зависть. У некоторых есть сестры, которые не мечтают воткнуть тебе отравленный нож в спину. С которыми можно поговорить не только о власти и интригах. А, и соблазнении мужчин, конечно же.

— Я не помню свою сестру. Словно далекий-далекий сон...
— Мы найдем ее, Росток. Найдем, — казалось, впервые эльфийская матрона сняла маску пафоса. В ее голосе слышалась дерзость диких племен и обещание сотен крепких воинов, готовых стать на защиту осквернителей того, что свято - семьи. Черты ее лица стали мягкими и добрыми, и наблюдая за ней, можно было дивиться тому, как в одной личности сочетается любовь и сила.
— Кем бы ни был этот Кэхлейн, это ключ! Ключ к гитьянки! — резко взял слово Йоффрам, все ищущий нить, за которую он мог ухватиться, чтобы продолжить добиваться своей цели - места в совете, лидерства, сбора армий и агрессивного нападения. Эрис видела, что им движут благие мотивы, но похоже, что для него не существовало сейчас другой точки зрения - или его, или неправильная. И как видится, его план в данный момент был лишен даже фундамента - если даже разведчики-драконы не могут обнаружить гитьянок, как им нанести удар?
— Может, хватит, господин Йоффрам? Вы все забываете, что на данный момент не имеете даже места в Альянсе. Амирия, наверное, не зря не предоставила места для Долины Эльсир?
Как виделось с другой стороны, именно Квеленна была главным претендентом на роль лидера Альянса и смело противостояла амбициозному Йоффраму. Только ее план защитной позиции тоже был слабым...

— На самом деле, у меня просто не было последовательности сигилов для телепортации в Бриндол. Портальный круг там появился совсем недавно, насколько знаю.
— У кого-то, кроме Квеленны, есть какие-то причины не принимать Долину Эльсир в Альянс? — Фарлексу, даже с его любовью к дебатам, начинали надоедать попытки переливать из пустого в порожнее, которые начались еще до его ухода на встречу к Амирии. Сперва воцарилась тишина, после чего каждый из присутствующих, кроме Квеленны и Бейжама, по-очереди высказались об отсутствии таковых причин. Похоже, они уже были наслышаны о процветающей долине, о собранной Йоффрамом контрактной армии, и о его связях со Старейшими Оверлука. А может, кто-то даже вдохновился его пламенными речами и инициативностью. Жаль, что политики редко многое понимают в стратегии и тактике.
— Голосуем? — предложил Фарлекс, и пять против одного поддержали включение Бриндола в совет и Йоффрама в качестве его представителя. Похоже, полуэльфа это несколько успокоило, и он снова сел на место Калада, благодарно кивая каждому из присутствующих.

Правда, разогнавшуюся колесницу уже не остановить.
— А что насчет лидерства Альянса? И командования армией?
— А не многого ли хотите за раз, мсье Трояс? — Квеленна была раздосадована текущим положением вещей, но решение большинства уважала. В конце-концов, здесь понимал каждый - нужно не только продвигать свое мнение, но и уступать.
— Я всего лишь делаю все для того, чтобы Альянс победил. Вы ведь помните произошедшее при Шеррбире. Именно мужество генерала сыграло роль в победе. Именно его смерть едва ли не превратила победу в поражении. Станем ли мы тратить время на дебаты, когда можно действовать?
"Эрис! Тебя здесь послушают лучше, чем меня. По-моему, сейчас самое время для того, чтобы предложить Амирию в качестве лидера", — да они что, сговорились все? Теперь Бейжам шепчет через кантрип...

— А разве Оверлук - не часть долины? И разе Калад не говорил за все окружающие его земли? То есть, косвенно, Эльсир уже был в союзе. Или нет?
Впервые с начала спора Эрис осмелилась сказать что-то в полный голос. Не в последнюю очередь благодаря настойчивым намекам со стороны дракона и присоединившегося к нему Бейжама. Которые вовсе не спешили воспользоваться намеками, произносимыми полушепотом, но наверняка слышимыми ими. Уж Фарлексом так наверняка. Почему он не хочет просто озвучить их, заработав дополнительный политический вес? И заодно избавив ее от страшащей необходимости вступать в политическую полемику, не имея никакой поддержки в лице грозных героев? Остается рассчитывать только на себя. И на то, что голос разума не будет заглушен соображениями совсем не военного характера, весьма и весьма популярными в идущем споре.
— Что же касается немедленного нападения всеми имеющимися силами на гитьянки... Насколько мне известно, никаких данных об их точном числе, укреплениях и млабых местах нет. То есть дествовать придется в таком случае вслепуя, рискуя погубить армию. И кроме того - мы даже толком не знаем, каким образом они ухитряются переправлять сюда такие большие отряды. Не говоря уже о том, что для нападения нужно будет переправить, в свою очередь, целую армию в Астрал. Давайте говорить более предметно. Господин Йоффрам, вы располагаете такими средствами?
Вопрос повис в воздухе. Эрис замолчала, давая время как следует обдумать ответы, и заодно присматриваясь к участникам совета. Кто из них согласен со сказанным, а кто поддержит полуэльфа? Или предпочтет пойти по пути, предложенному Квеленной, и замкнуться в раковине стен, молясь, чтоб враги напали на менее защищенного соседа?
— Еще не время. - беззвучно, одними губами, ответила девушка, поймав пытливый взгляд дэйва.
— Амирии нужно высказать что-нибудь яркое, чтоб можно было поддержать ее решение и на этой волне предложить...

Йоффрам с радостью взял слово, посвящая в детали созданного им плана. Теперь он имел на это право, и в конце-концов, лучше какой-то план, чем хаос. Что же, послушаем...
— Прежде всего, никто не говорит о том, чтобы мы выступали в Астрал. Мы все же миротворцы, и мы не собираемся отвечать истреблением на истребление. Мы хотим показать им свою мощь, точно так же, как это удалось вам при Шеррбире, — полуэльф снова встал, активно жестикулируя, — Демонстрация силы и тотальный разгром на нашем поле убедит их, что мы им не по зубам. И это действительно так. Вы все были напуганы нападениями, которые происходили внезапно, уничтожали поселения дотла, которых невозможно было остановить - но у страха глаза велики. При Шеррбире мы все увидели истинную силу гитьянки - и она оказалась слабой. Объединенная армия Прайма без труда разгромила их, пусть даже наша сторона совершила ошибки и позволила врагам убить наших лидеров - мы все же отправили их в бегство. Теперь нашей задачей будет повторить успех.
Судя по разведке, они все скрылись за пределами этого мира, реорганизовывают отряды, получают новые приказания. Мы не знаем, когда они атакуют вновь, но если мы приготовимся встречать их, вопрос "когда?" несущественен. Мы не знаем, куда они направят удар, но мы можем побудить их напасть на тот город, который выберем мы сами.
— Приманка? — Фарлекс высказал это слово в достаточно игривом тоне, для драконов "приманкой" обычно служат принцессы, на которых просто слетаются вкусные рыцари, которые всегда путешествуют с кучей дорогого барахла и золотишка. Чешуемолот, конечно, уже давно вырос из возраста, когда воруешь принцесс, но любил возвращаться мыслями в детство.
— Именно. Мы эвакуируем выбранный важный город, для примера возьмем Бриндол. В самом городе расквартировываем треть солдат, две другие трети размещаем в окрестностях города - среди лесов, полей и скалистых склонов. Все в строжайшей секретности - известно, что гитьянки имеют осведомителей в наших поселениях, и поэтому мы пустим слухи об обратном - что Бриндол с уходом Йоффрама и отводом его войск практически лишился защиты и теперь будет легкой целью для гитов. Через некоторое время гитьянки нападают, и мы разбиваем их армии в пух и прах, зажав их между двумя огнями. В этот раз мы ошибки не допустим, мы схватим их главнокомандующего и заставим расплачиваться за содеянное. Убедим их, чтобы они забыли даже дорогу на Прайм.

Слова Йоффрама вызвали, в целом, поддержку со стороны Альянса - ведь это действительно был план, и половине присутствующих он нравился больше, чем план обороны, которым в отсутствие Эрис поделилась Квеленна. Началось оживленное обсуждение, в котором проверку выдержали даже мотивы Йоффрама: "Он даже своим родным городом готов рискнуть ради своей идеи!". Больше всего план был по душе Калиандре.
А вот Амирия покачала головой и следом взяла слово:
— Йоффрам, вы не сталкивались с гитьянки до этого. Если у них есть цель, они не отступят от нее, пока не потеряют последнего воина. Если захватить их в плен, они не выскажут ни единого слова, сколько их не пытай, а самые тренированные воины способны, попав в плен, очищать собственный разум, так, чтобы даже опытные псионики не могли вытащить ни крупицы информации. Я могу сравнить их с разъяренным псом, которого отпустили с цепи - разве можно такого побудить остановиться, щелкая его за нос? К тому же, учли ли вы то, что организация приманки ослабляет все остальные наши города? И что если гитьянки на приманку не купятся, то мы просто отдадим без боя наших людей на уничтожение?
— На войне не бывает без риска и без жертв, — парировал Йоффрам, но нахмурившийся Одос возразил в ответ:
— Амирия права. Вы не можете выманить гитьянки. Их мышление очень далеко от человеческого или полуэльфийского, слухи о легкой цели не смогут спровоцировать их. Я бы сказал, что их нельзя спровоцировать в принципе - поскольку что бы вы ни планировали, следующий их удар с точно таким же шансом может быть обращен на Сэйр, где находится большинство гитзераев, на Шеррбир - чтобы взять реванш, на Дорнейт - с целью грабежа, и даже на Оверлук - с гибелью Калада.
— Я считаю, что стоит попытаться. Это лучше, чем сидеть, сложа руки, запираясь в четырех стенах и молясь о том, чтобы ваш город они в этот раз обошли стороной. Лично у вас, Одос, есть план контратаки? — Йоффрам парировал и это. Одос ответил отрицательно, и обсуждение возобновилось.

Но когда негромко начала рассуждать Амирия, другие разговоры начали затихать.
— Порталы - это действительно ключ. Почему мы раньше не знали о них? Можно ведь провести разведку. Поднять архивы, расспросить старейших - ими ведь пользовались не только гитьянки в последние годы. Это ведь наследие древних империй, которые правили землями до того, как пришли к ним мы... Калиандра, вы можете что-то сказать об этом?
— Ну, большинство порталов Прайма сейчас действительно являются руинами древних империй. Кто-то может видеть просто груду булыжников, а другой подойдёт к ним, прочитает ключ-ритуал, и камни соберутся в арку, которая откроет путь в Фейвальд. Но на другой стороне обычно стоит страж - или магические конструкты, или отряды фоморов... Пропустить за несколько ударов сердца портал может лишь ограниченное количество персон, и те становятся лёгкой добычей врага по ту сторону, если проход совершается без их согласия.
— Фоморов? Как Кэхлейн?
— Да, душа моя, он тоже контролирует сеть порталов, что лежат в его владениях.
— Но даже обнаружив неактивные порталы и установив над ними магическую сеть наблюдения, мы сможем обнаружить их активацию и таким образом, заранее узнать, когда гитьянки начнут возвращать свои войска на Прайм. Бейжам, сможешь это устроить?
— Если мне дадут координаты - в считанные часы, леди.
— Чудесно. Итак, у нас будет разведка и оповестительная система. С выгодой для нас - если поторопимся, мы сможем ещё и расставить отряды у неактивных порталов, заблокировав путь для гитов. Это внесет смятение в их ряды и заставит искать другой путь на Прайм. Мы выиграем время.

Похоже, мысли Амирии снискали расположение публики даже больше, хоть и понятого в нем было меньше. Высказываемый план Йоффрама и Амирии были так же непохожи, как они сами - воинственный полуэльф, любящий прежде высказывать мнение, а потом только думать о связанных с ним мелочах, и таинственная дэйва, несущая в мир этот идеи, которые были связаны с мирами иными. Учитывая, что гитьянки сами были из Астрального Моря, эти идеи попадали в точку скорее, чем попытки решить все обычными, земными способами. И вот, похоже, противостояние Йоффрама и Квеленны превратилось в противостояние Йоффрама и Амирии.

— Время для чего? Что это нам даст?
— Для того, чтобы восстановить пошатнувшийся боевой дух наших войск и отстроить Шеррбир. Для того, чтобы пополнить наши силы и создать ударный отряд.
— Куда же им предстоит бить? В Астрал?
— Гитьянки продолжают координировать свои действия даже с остановкой Неба. Следовательно, у них есть база где-то поближе к Прайму, чем Астрал. Астрал бесконечен, порталы туда нестабильны и чрезвычайно редки, требуют огромной магической мощи для активации, лучший способ путешествия по нему - вплавь, но так войска не переправишь. У них обязана быть база ближе. Не обязательно на Прайме. Демиплан, скорее всего.
— Как нам его найти?
— Самих гитьянок не раскусить, но их союзники будут слабее волей. В Пограничном Храме Ночные Стражи сталкивались с отрядами Кэхлейна, которые были на стороне гитьянки, Зитирууна. При Шеррбире вы вновь видели квиклингов и булетт. Похоже, что до Прайма гиты отправлялись в Фейвальд.
— Но как мы отправим туда армии? Вы же только что говорили, что для порталов нужен ритуал-ключ, и что с той стороны нас ждёт горячий приём!
— Мы отправим туда Рыцарей Рассвета. Пока это только Эрис, но в мире обязательно найдутся другие герои. Конечно, если сама Эрис поддержит этот план.

Эвакуировать целый город? Отправить несколько тысяч человек практически в никуда - вспоминая недавнее недовольство жителями Сэйра пополнением в виде сотни гитцераев - по осенней распутице, заставляя бросать нажитое поколениями добро на милость солдатни. Даже в самых дисциплинированных армиях находятся мародеры, готовые рискнуть наказанием ради наживы. В наемных отрядах и подавно. Интересно, что скажут сами бриндольцы, узнав что их родной город их же правитель предлагает использовать в качестве куска сыра в мышеловке? Практически наверняка обрекая его на пожары и разрушения? Самое меньшее, чего стоит в таком случае ждать - это визит влиятельных горожан с предложением подумать как следует. И передумать. Пусть кто-нибудь другой эвакуируется, почему именно мы должны? Вообще зачем этот союз тогда нужен, может лучше попробовать договориться с гитьянки? В худшем же случае... бунт. И голова Йоффрама, поднятая на пику. Неудивительно, что Квеленна одобряет полуэльфово предложение - это ведь не ее город предлагается эвакуировать!
— Тайно вывести из города всех жителей? — не выдержав, встряла Эрис. — Тайно? Это же невозможно. Шпионы гитьянки были даже в Акмааде. А еще можно вспомнить некоего капитана стражи и доппельгангеров. Думаете, Ночные Стражи убили их всех?
Уж не играет ли Йоффрам на стороне врагов, кстати? Уж больно настырны и чреваты кошмарной катастрофой его планы. Наверняка гитьянки уже в курсе о создании альянса. А значит, непременно попытаются внедрить своего человека в совет, благо ситуация весьма благоприятна для этого.
— Уж лучше и правда, отправиться искать, как отколоть союзников от гитов. Поражение при Нефелусе наверняка уже вызвало некоторое недовольство... Кстати о Нефелусе - почтенный Хранитель Зеркал Бейжам, вы ведь тоже можете помочь!

— О том, как устроить эвакуацию - это не ваша забота, мисс.
— Но Йоффрам, она права и по поводу того, что тайно это даже у вас сделать не получится, — неужто и Квеленна переходит на сторону Амирии?
— На самом деле, господин Трояс, вы должны быть уже рады месту в Альянсе, и тому, что вам указали на слабые места вашего плана, — о, а вот и Одос вмешался в диспут. Спокойствия ему, конечно, было не занимать, но возвращаться к тому, что уже было обсуждено и отвергнуто было выше его понимания. — Есть граница любым амбициям, и граница терпению, к которой вы вплотную подобрались. Надеюсь, вы можете не только пламенные речи высказывать, но и критику принимать?
— Мы рады новому союзнику. Правда. — Амирия немного смягчила довольно резкие слова гитзерайского старца, и Йоффрам, который открыл было рот для того, чтобы высказать не очень приятные слова для последнего, проглотил обиду и кивнул головой.
— Ладно. В любом случае, собранные мной силы послужат как для нападения, так и для защиты наших земель. Почту за честь.
— Кстати, насчет командования войсками, должна упомянуть о том, что Оверлук согласился представлять военачальник при битве с Зитирууном, Старейший Олам. Как я поняла, если вам, Иного, это назначение не очень по душе, мы предложим эту должность ему...

Снова можно скучать. Снова обсуждение мелочей и всяких организационных моментов. Бейжам пожал плечами на вопросительный взгляд Эрис, так как встрять со словами про зеркала уже не представлялось возможным.
Разговор с Олама перешел на Шеррбир и на необходимые поставки материалов и бригад для его укрепления, что логично перетекло в обсуждение Дорнейта, его запасов, угрозы нападения на него гитьянки... С Йоффрама затребовали подробный отчет о положении дел в Эльсире, о его наемном войске, о возможных поставках провизии из процветающей долины на случай осады других мест...
Дискуссия на эти и другие темы, как обычно это бывало на собрании лидеров, затянулась на час, а то и больше. И решив насущные вопросы, подписав несколько документов и пожав друг другу руки (Йоффрам вернулся в достаточно хорошее расположение духа), разговор вернулся к долгосрочному плану - его, все же, нужно было утвердить. Инициативу взяла на себя эльфийка Калиандра - это ведь ей придется отправляться в Фейвальд уже сегодняшним днем.

— Итак, к чему мы в итоге пришли. Во-первых, найти информацию о порталах, которые находятся на наших землях. Как закончим, я отправлюсь советоваться с мудрейшими из племен...
— Я отправлюсь в архивы Университета, — Амирия.
— Я свяжусь с верховными жрецами Шеррбира, — Иного Дравич.
— Дальше, нужно будет нанести на карту все полученные сведения и проверить их. Третий шаг - развернуть контроль над возможными точками появления гитьянки. Уважаемый Бейжам, помочь с этим вызвались вы?
— Да, я занимал должность Хранителя Зеркал Нефелуса. Мы используем сеть разбросанных по Прайму зеркал, чтобы наблюдать за происходящим в вашем мире. Пользуясь ими в качестве фокусов, мы сможем наблюдать за порталами.
— И в ближайшем будущем организовать их оборону, задерживая гитьянки. Отлично.
— Вряд ли задержите надолго, — встрял Одос. — Ровно до того момента, как им удастся передать команду одной из ударных групп, способных уничтожить отряд при любом из портале. После этого они легко выйдут оттуда.
— Но мы будем знать, откуда. И сможем встретить их во всеоружии.
— Я надеюсь, мы к тому времени, как они начнут новую атаку, успеем отправить в Фейвальд нашу ударную группу, — Амирия обратила взгляд на Эрис. — Если у них все получится, мы можем полностью лишить гитьянки порталов. И обратить против наших врагов их союзников.
— Если, — покачала головой Калиандра, — В любом случае, я сейчас отправляюсь к своим. Потом - в Фейвальд. Завтра утром встречаемся здесь же. Есть еще желающие взять слово или добавить что-то к сказанному?
— Если не считать того, что мы так и не выбрали нового лидера для нашего Альянса, нет, — Квеленна все же была несколько раздосадована тому, что ей так и не удалось продвинуть собственные идеи дальше, чем необходимость восстановить укрепления Шеррбира.

Один за другим лорды и леди Альянса начали вставать со своих мест и кланяться друг другу. Впереди еще много дел.

От всех этих споров и перекрикиваний голова гудела, как осиное гнездо, а скулы уже сводило от необоходимости улыбаться. Военные советы отца, на которых Эрис приходилось много раз присутствовать, были куда более бурными - спорщики нередко хватались за оружие, а то и за глотку оппонента - но значительно более быстрыми. Вообще неясно, смогут ли лорды Альянса хоть когда-нибудь договориться, если не запереть их в зале без воды и питья до принятия решения. Загадка, каким образом столь явно некомпетентные в вопросах управления лица ухитряются вскарабкаться на вершину власти. Разве что маневрами постельного толка или подковерными интригами.
Но, по крайней мере на сегодня, все закончено. Можно пойти отдохнуть. Принять горячую ванну и попытаться понять, что же все-таки случилось на самом деле. Должны же быть хоть какие-нибудь записи в университетской библиотеке о подобных случаях? Может быть, Ниратор знает, или хотя бы подскажет, где искать.
Осталась лишь одна мелочь.
— Почтенный Одос...
Ага, тот самый Одос, некогда обозванный ей Невидящим. Чуть было не приказавший перебить спасителей Акмаада. Упрямый, своенравный... и все же какой-никакой, а союзник.
— Вы не будете возражать, если я попрошу одного нашего общего знакомого присмотреть, чтоб история с моим убийством не повторилась? Только на то время, пока мы в Сэйре - я понимаю, что он очень занят, но больше у меня нет знакомых, которым можно доверять и которые сейчас могут оторваться от собственных дел...

***

Ферзь совершенно не изменился. Такой же высокий, суровый и молчаливый. Способный слиться со стеной и ждать часами, неподвижно, пока не возникнет необходимость в быстром, как молния, ударе его серебристого клинка. Пока он где-то рядом, можно не опасаться убийц. Смело бродить по огромному пустынному особняку, подаренному Сэйром Рыцарям Рассвета и чувствовать себя в куда большей безопасности, чем дома.

Аша ещё раз поправила своё тёмно-зелёное пончо. Это был весьма странный наряд, однако несмотря на это, он прекрасно скрывал любое оружие, которое можно было бы спрятать на теле, а так же придавал её виду некоторое чудное обаяние. Лично Аше казалось, что человеку в понцо поверить проще, на что она и рассчитывала. Подавив порыв почесать голову - кудрявый тёмный парик, который одела девушка, хоть и сочетался с пончо и тонкими кожанными перчатками, но был довольно неудобным, а чёлка лезла в глаза - Аша постучала в дверь. Она прибыла в этот особняк совсем недавно и это был самый важный момент её плана, выполнение которого должно было быть весьма долгим. Но, по крайней мере, она сможет спокойно отдохнуть от всей этой беготни с наследниками, занимаясь выслеживанием только одной жертвы. А кроме того, ей показалось, что события, происходящие в данный момент, могут действительно потребовать вмешательства человека, похожего на неё.
Особняк был достаточно велик, так что найти требуемого человека было довольно сложно, даже несмотря на малое количество людей в нём. Конечно, стража сначала не захотела её пропускать, но послание, требующее доставки, а так же официальная (Аша сама её сделала!) печать Адретии дали ей возможность пройти спокойно, а заодно получить и примерные координаты Эрис - это было имя той самой девушки. Притвориться курьером и усыпить бдительность жертвы... Чтобы потом втереться в доверие и убить тогда, когда она этого не ожидает. Аша мысленно ухмыльнулась - даже несмотря на то, что за ней никто не наблюдал, она всегда перестраховывалась, когда была возможность, а потому не дала волю чувствам. Сейчас же её чувства говорили о том, что она наконец сможет перестать чуть ли не ежедневно отчитываться перед каким-то тифлингом и временно сменить род деятельности.
Итак, собравшись с духом и с мыслями, а заодно заранее достав из сумки, перекинутой через плечо, тубус с посланием, Аша постучала в дверь, надеясь, что Эрис всё-таки именно в этой комнате. Ей бы не хотелось бегать по всему особняку в поисках этой девушки, пусть терпение и добродетель, да и вообще полезная штука.

Они сидели в той самой приснопамятной зале с камином и выходом на веранду, где было полное шпилек чаепитие с Теликантусом и пили... чай. Вернее, пила Эрис. Ферзь, по своему обыкновению молчаливый, пялился в окно и вяло отбивался от попыток разговорить его, узнать что за епитимиью наложил на непокорного воина Одос и заодно выяснить судьбу злосчастного братца. В дверь постучали, и, вопросительно посмотрев на девушку, гитцерай взялся за рукоять меча. Эрис отрицательно помотала головой - они не ждали никаких гостей.
Кто бы это мог быть? Решивший тряхнуть стариной Фарлекс? Нет, он бы наверняка, рисуясь, запрыгнул через веранду или отчебучил что-нибудь еще более залихватское и ребяческое. Амирия? Они не так давно расстались, и дэйву при этом только что на части не рвали перетягивающие каждый на свою сторону лорды. Ниратор? Слишком рано для него, да и соображения вежливости мертвеца-библиотекаря, а ныне смотрителя Стеклянного Неба, не особенно трогали. В общем и целом, быть за дверью было решительно некому. Но все же кто-то в нее стучал. Отодвинув чашку, Эрис немного помедлила, собираясь с силами, и наконец нашла их в достаточном количестве, чтоб крикнуть:
— Входите!

Услышав призыв зайти, Аша ещё раз повторила свою роль в уме, после чего крепче прижала к себе тубус с поддельным письмом и распахнула дверь. Перед взором "гонца" оказалась весьма просторная и светлая комната с камином. Впрочем, до камина Аше не было никакого дела - её внимание привлекли двое, сидящие за столом. В молоденькой девушке Аша сразу узнала Эрис - описания были довольно точны - а вот гитцерай оказался ей незнаком. Скорее всего это был телохранитель или кто-то вроде того... В то, что у Эрис, уже "пережившей" одно покушение, не окажется телохранителя, верилось с трудом. Слегка сориентировавшись, Аша торжественным тоном обратилась к девушке, сохраняя на лице выражение гордости за своё поручение:
- Госпожа Эрис Сель'Шеррин? Послание для вас! - Аша сделала несколько шагов вперёд, и остановившись перед сидящей девушкой, протянула тубус. Конечно, подделка была более чем качественной, но только бы никто ничего не заметил... Вечный риск. Как же это надоедает.

Когда зашедшая незнакомая девица в одежде без гербов ничтоже сумняшеся назвала фамилию, которую в этих краях знало всего лишь несколько человек, Эрис за малым не подпрыгнула на стуле. Послание? Послание?! Надеясь, что рука не очень сильно дрожит, взяла у странной вестницы футляр. Недоверчиво и гадливо, будто б в нем могли кишеть пауки. Впрочем, они и правда могли там кишеть - поэтому прежде чем открыть, Эрис потрясла тубус и прислушалась. Печать была на месте. Даже несколько слишком четкая - путь из Адретии неблизок, по жаре да тряске, вполне могла подразмазаться куда сильнее. Ладно, давайте посмотрим, что кот-то принес.
Хм... Выбывание из борьбы за наследство? Это просто подарок судьбы, не иначе. Слишком хорошо, чтобы в такое просто поверить. Только представить себе... спокойный сон по ночам, не просыпаясь от каждого шороха. Не нужно подозревать в каждом незнакомце убийцу... Чудесная сказка. Смотря с чьей точки зрения, впрочем, посмотреть. Для большинства из Длардрагет такое письмо - весьма дурные вести. А в Бааторе есть некие традиции на сей счет.
— Скажи, ты ведь знаешь, что здесь написано, правда? Ну, про "неявку"?
Отодвинув стул, Эрис встала, обходя вестницу кругом и приглядываясь попристальнее.
— А знаешь ли ты... кстати, напомни как тебя зовут... что за такое известие у нас дома принято срывать гнев на посланнике? Иными словами, убивать его. Медленно и мучительно. Нет-нет, не надо хвататься за нож. Мы же не дома. Но ответь, кто ж и за что тебя так невзлюбил?

В первый момент Аше действительно захотелось схватиться за нож, а лучше - выбежать за дверь и притвориться ветошью. Притворяться ветошью у Аши выходило лучше некуда, так что в успехе можно было не сомневаться. Однако уже через мгновение разум взял верх над эмоциями, после чего, быстренько взвесив ситуацию, принял решение продолжать играть свою роль. И лишь в самом крайнем случае, если эта девушка действительно такая маньячка - сбежать и притвориться ветошью. Итак, сложив руки перед собой в молитвенном жесте и состроив испуганное выражение лица - даже частично непритворное - Аша принялась лихорадочно оправдываться, представляя себя на месте какой-нибудь девчонки-курьера, которой подсунули весьма неблагодарную работу - передавать плохие послания тифлингам. Пусть и перерождённым.
- Г-госпожа! Я не знала! Я не виновата! - Аша даже немного попятилась назад, к двери. - Мне просто сказали передать послание! Мне сказали, что... что мне заплатят! - ещё раз испуганно взглянув во внимательные глаза своей собеседницы, "курьер" принялась рассказывать историю своей легенды, запинаясь чуть ли не на каждом слове, а для большей достоверности нервно сжимая и переминая в руках пончо. - Только не убивайте меня, госпожа! Я.. Я почтальон здесь, ну, в Сэйре... Знаете, разношу письма, порой люди просят передать посылку или ещё что... Я... Мне платят понемногу, но на жизнь хватает, а тут мне сказали, что я вот только отнесу послание важной госпоже... И золотой дали, целый золотой!.. - на глазах Аши заблестели крохотные крупинки слёз. Создать слёзы без всяких ухищрений типа лука или воды - это было истинное искусство обмана, но Аша тренировалась достаточно долго. Небольшие морально-физические ухищрения и воспоминания о детстве. Это всегда грустно. Но сейчас надо думать о разговоре, а не о воспоминаниях, пусть слёзы всё равно навернулись на глаза. - И... И вас описали, госпожа! Сказали, что это такое важное поручение, что я поднимусь выше... Я совсем не знаю, что в этом письме, про что вы говорите... Я не читаю письма, честное слово! Никто не говорил, что я читаю, кого хотите спросите! - Аша помотала головой и жалобно посмотрела на Эрис. Только бы получилось, только бы она поверила...

Вестница, назвавшая себя странным словечком "почтальон" запричитала и принялась умолять не убивать ее, едва услышав про то, что где-то там, непойми где, дома у злобной "госпожи"принято этих самых "почтальонов"... почтальонить. От уксуса - куксятся, а вестников - вешают. "Такое важное поручение, что я поднимусь выше". Чистая правда ведь, и совершенно в адретском стиле.
— Да шучу я! — вспыхнув, Эрис буквально выхватила из рукава сложенный платок и протянула девушке.
— На, утрись. И вот, возьми. Еще три золотых, купи там себе что-нибудь вкусненькое... Все-все, больше не задерживаю! Спасибо за работу.
Миролюбиво подняв руки ладонями наружу, она попятилась от испуганной вестницы и, едва не налетев спиной на стол, плюхнулась обратно в легкое плетеное кресло. Забытое письмо миротливо белело на столе среди посуды и сладостей.
— Знаешь, Ферзь. — полуобернувшись к все еще напряженно замершему гитцераю, Эрис наклонилась вперед. Будто адресуя сказанное только ему и более не обращая внимания на вестницу.
— В Адретии, если ты принимаешь какую-нибудь личную вещь от аристократа, это значит что ты заключаешь вассальный договор с ним. Высокая, кстати, честь. Я дарила свой платок Сэму... Но если одариваемый отказывается, то он должен внимательно следить, чтоб никакие части его тела - кровь, ногти, слезы и так далее, не попали в руки обиженного отказом. Имея их, чернокнижники могут устанавливать симпатическую связь и делать с беднягой что заблагорассудится.

Аша ошеломлённо приняла платок и деньги, после чего чисто машинально вытерла выступившие слёзы. Ну и шуточки у них... Данная часть плана вроде как прошла более-менее нормально, осталось только навязаться. Именно ради этого Аша вытирала слёзы нарочито медленно и вдумчиво, хотя глаза и были уже окончательно сухи, а заодно внимательно осматривала помещение. И благодаря вечно напряжённым - ну или напряжённым в данный момент - чувствам, заметить "не обращённую к ней" фразу про платки и слёзы было... Более чем просто. И фраза вызвала некоторую реакцию, хотя, возможно, и не совсем ту, что ждала Эрис.
Аша мгновенно отвела платок от лица и уставилась на него, словно на ядовитую змею, однако по мере того, как до девушки доходило, чем всё это обернётся, Аша начала чувствовать некоторое уважение к этой бывшей тифлингше. Во всяком случае можно было только радоваться, что она сама захотела привязать Ашу к себе. И вот, обуреваемая чувством, которое бы выражалось в чём-то вроде ухмылки во всё лицо и тихом потирании рук, если бы Аша могла себе это позволить, шпионка медленно открыла рот и тихо проговорила:
- Г.. Госпожа... Это правда? Я теперь должна быть вашим вассалом?.. Как оруженосец какого-то великого рыцаря?.. - Аша состроила мечтательную мордочку. - Это же... Так... Так здорово... Я всю жизнь мечтала о подобном!

— Что? — Эрис обернулась на голос с таким видом, будто уже успела забыть про "почтальона" и искренне полагала, что та скрылась прочь, побыстрее и подальше. Пока "госпожа" не передумала насчет трех золотых.
— А, ты еще здесь? Нет-нет, забудь. Ты ничего мне не должна. Мы же не в Адретии...
Да даже если бы и были в Адретии. Передача вещи - лишь часть вассальной присяги. Не первая, заключающаяся в просьбе о помощи. И не последняя. Весьма личного характера. Однажды Эрис уже попробовала это сделать. Вышло боком. А положение тогда было куда как более отчаянным и требующим немедленных действий.
— И потом я не рыцарь. Зачем мне оруженосец? И тем более почтальон. Мы путешествуем по очень далеким и страшным местам, там нужно умение сражаться, чародейский дар или благословение богов. И там встречаются настоящие чудовища. А ты меня испугалась...
В то время как Сэйр совсем не такое место, где стоит пугаться казни за доставленное послание. В отличие от. Но это если давно здесь жить и хорошо знать обычаи. Любопытно, правда? Есть и еще одно соображеньице на этот счет. Но это потом.
— В общем, все это совсем не так здорово, как в песнях и сказках. Правда-правда.

Аша даже несколько разочаровалась в этой девушке. И чего она добивалась?.. Сначала запугать, теперь отпустить... Но сама Аша не отступится! В сердце девушки даже тихонько затлел огонёк азарта, но был тут же потушен. Азарт лишь мешает. Аше же надо просто быстренько выдвинуть несколько причин, по которым надо взять её с собой и... Половина дела будет сделана. Красота! Тем более что причины уже заготовлены, так что вдохнув побольше воздуха и сделав взгляд ещё восхищённей, Аша продолжила свою игру.
- Вы ещё и путешествуете?! - кажется что эту радость не поколеблет уже ничто. - Пожалуйста, возьмите меня с собой! Я обещаю, что никого, совсем никого не испугаюсь! Я буду делать за вас всю грязную работу, стирать ваши вещи, готовить, делать всё что вы захотите, только возьмите меня с собой! - правда перспектива действительно стирать чужое грязное бельё совсем не радовала девушку, но что не сделаешь ради работы. - Честное слово, я даже сражаться умею, меня отец научил, чтобы я смогла побить хулиганов, которые на меня нападут! А ещё я могу помочь вам найти любое место в городе, совсем-совсем любое, я же везде письма ношу! Только пожалуйста, госпожа, возьмите меня с собой! Я с самого детства мечтала стать таким героем, как вы... - Да, немного слезливой драмы здесь точно не повредит. - Даже если это трудно, я всё равно хочу сделать это, потому что это мечта! - Аша только скривилась от отвращения к собственным словам. Мысленно, конечно же. Но чего не сделаешь ради работы...

Так вот, как, оказывается, это выглядит со стороны! Беззастенчивое набивание в попутчики к героям, с давлением на жалость и блестящими, готовыми вот-вот разразиться водопадом умоляющими глазами. Ох, сколько ж часов было в свое время проведено перед зеркалом, в отработке этого маневра - и как же странно видеть его в чьем-то чужом исполнении. Неуклюжем, неотрепетированном. Но импровизация, надо признать, весьма неплохая. Из нашей вестницы получилась бы отличная актриса бродячего театра. Может быть даже и не бродячего.В общем, отличная работа, практически безошибочно действующая... на всяких там паладинов и им подобных.
Последние сомнения отпали. Эта девица здесь неспроста. Письмо... скорее всего поддельное, но это неважно. Надо соглашаться. Даже если она - очередной подосланный убийца. Так просто разузнать, на кого она работает, наверняка не получится. Даже если она расколется, то можно не сомневаться, что нанимал посредник. А если она не убийца? Все может быть. Придется попотеть с загадкой.
Эрис невольно улыбнулась - жизнь, которая после возвращения стала какой-то осенне-тусклой, снова начинала играть красками.
— Ну, раз так... я же не могу отказать человеку в такой нужде. А иначе какой из меня герой. Правда, Ферзь? Два условия. Ты не будешь звать меня госпожой. И скажешь, как тебя зовут. По-настоящему.

Итак, Аша могла быть довольна. Всё прошло удачно и вроде бы ничто не мешало продолжать выполнение плана. Вроде бы. Но в любом случае есть моменты, когда надо действительно бросать план и полагаться на чистую импровизацию, а есть такие, когда надо придерживаться плана и строить хорошую мину при плохой игре. И сейчас был именно второй момент, Аша знала это безошибочно. А раз так, то можно было несколько изменить содержание мысленного списка планов.

Да, надо сказать, что он не совсем проработан, но девушка работала над этим. Ладно, сейчас предстоял пункт "втереться в доверие", а значит Аше придётся назвать своё имя... И фамилию? Ну, что-то нормально звучащее по крайней мере. Всё равно это даже ложью не будет.
- О, спасибо, г... Эрис! Большое вам спасибо! - Аша выпрямилась, а затем попыталась сказать как можно более серьёзно свои дальнейшие слова, а заодно сделать небольшой поклон. - Меня зовут Аша Вонтас.

Ого, ну и имечко! Прямо... прямо как у какой-нибудь заморской туземной принцессы. Такое нарочно не придумаешь. Самое время мысленно поблагодарить наставников чернокнижия. За то, что научили запоминать и выговаривать самые длинные и зубодробительные имена, до которых так падки демоны и драконы.
— Да не за что. Говорю же - все это геройство отнюдь не так весело, как кажется. Так что если вдруг передумаешь, скажи сразу. Враги будут посерьезнее хулиганов в подворотнях. И я вовсе не уверена, что мы вернемся из следующего похода. Если не боишься и все еще хочешь попробовать...
Эрис указала на свободное кресло, приглашая присоединяться к чаепитию. Столик, на котором стояла посуда, был круглый. Что тоже немного символизировало.
— Тогда добро пожаловать, Ашавонтас.

Услышав то, как исказила Эрис её имя, Аша почувствовала себя очень неловко. Очень-очень неловко. Можно было так же биться об заклад, что её лживая, как и её жизнь, ипостась, смущена была бы не менее. Надо было срочно выкручиваться, чем Аша и занялась. Осторожно, словно боясь, что от её прикосновений мебель может разбиться вдребезги, девушка села за чайный столик и открыла рот, чтобы начать акт выкручивания. Ей вовсе не хотелось, чтобы её много-много времени звали так странно.
- Эм-м... Эрис, вы... Я... Я вам немножко соврала, но простите меня пожалуйста! - Аша смущённо отвела взгляд. - Вы сразу поняли, э... В общем... Меня зовут просто Ашей! Я хотела сказать вам и фамилию, потому что... Ну... быть больше чем есть... - девушка окончательно перешла на шёпот.

Повисло неловкое молчание. Вроде бы и никто не был ни в чем виноват особо, но после первой неудачи было сложно вновь заводить разговор. Не говоря уже о том, что б как следует повысспрашивать подробности получения Ашей письма - и в особенности как выглядел человек, давший ей его. Нет, не потому что была хоть какая-то надежда его поймать. Совсем не потому...
— Нуу.. Аша, на тот случай, если ты рассчитывала, что Рыцари Рассвета это молодые красавцы - паладины, в сверкающих доспехах и на белоснежных конях, которые тут же падут к твоим ногам...
Собственно, сама Эрис еще совсем недавно так примерно представляла себе Ночных Стражей и даже мечтала устроить небольшое азартное соревнование между этими самыми красавцами, в котором лучшие герои будут соперничать в галантности и геройском рвении. Наверняка нечто подобное проскальзывало и в кудрявой Ашиной головке.
— Я вернулась с последнего путешествия одна, и больше никого пока нет. Но подожди немного. Уверена, как только слухи о том, что альянсу нужны герои, разнесутся по окрестностям, отбоя от желающих вступить в Рыцари Рассвета не будет. А они непременно разнесутся. Почтенные лорды и леди, представляющие своих подданых в совете союза, совершенно не умеют держать язык за зубами. В любую минуту может прибыть первый желающий. Загадаем, кто это будет?

Аша могла быть довольна, что собственно и было, даже несмотря на маленький инцидент. Можно было спокойно разглядеть этого гитцерая, которого Эрис называла Ферзём - в этом воине всё говорило о том, что он при малейшем намёке на опасность будет готов к бою - скорее всего он был телохранителем этой девушки. Если бы Аше был нужен телохранитель, то она бы выбрала именно такого... гитцерая. Ну, в любом случае надо было просто поддерживать беседу, да потихоньку вживаться в роль, чем Аша и занялась.
- Рыцари Рассвета? Вы ещё и из Рыцарей Рассвета? - девушка смотрела на Эрис широко распахнутыми глазами, но внезапно, словно вспомнив о чём-то грустном, отвела взгляд в сторону и продолжила уже тише. - Я думала, что Рыцари Рассвета все были такими... Могучими воинами... И мужчинами... - Надо добавить каплю оптимизма, верно? Оптимизм вообще хорошая штука, хотя и лживая до жути. - Пусть же тот, кто к нам придёт, будет именно таким воином! - девушка широко улыбнулась Эрис.

И, как полагается моменту, в дверь постучали. Только это всего-навсего был дворецкий - стройный полуэльф, который был рад как смене хозяина, так и тому, что жалование теперь выплачивается ему из городской казны.
— Леди Эрис, к вам Амирия.

Зашедшая после разрешения Эрис дэйва все же могла оправдать ожидания Аши - ну, кроме того, что мужчиной дэйва ещё ни в одной ипостаси не была. Истинный паладин Бахамута, платинового дракона, в сияющих латах с распростёртыми крыльями из металла, её фигура выражала непоколебимую уверенность в деле борьбы за жизнь и правосудие, и конечно, в их окончательной победе. И неважно, как долго и через какие трудности придётся идти для того, чтобы этой победы достичь.
По крайней мере, так сказали бы барды. А если отбросить пафос, скажем просто: дэйва пришла с новостями и горела желанием ими поделиться.
— Мои приветствия, Ферзь, здравствуй снова, Эрис, — короткие поклоны присутствующим, — И извини, что уже второй раз мешаю твоему отдыху. Но в дварфийском квартале, говорят... Ой, у тебя гость? Не видела её раньше...
Похоже, Амирия заметила Ашу только сейчас - все же, игра в прятки даже на виду давно стали у Аши привычкой. Вот только подозрений у Амирии избежать не получится - ещё сильнее, чем Эрис, преданная закону дэйва сквозь любые маски могла чувствовать не столь приглядное истинное лицо посетителя. Рука даже сама собой дернулась в сторону меча, но остановилась волей хозяйки, не желающей проявлять неуважение. Все же, её жизненный опыт твердил: первое, интуитивное впечатление редко бывает обманчивым...

"Я тоже" - чуть было не брякнула, не подумав, Эрис. Как ни странно, именно непроизвольное движение в сторону рукояти меча заставило ее повременить с ответом. Одно лишнее слово, и беседа может легко перейти в стычку. Шансов у Аши, кем бы она ни была, против сразу двух умелых бойцов, нет. Но живой она вполне может не даться, а разговаривать с трупами - занятие, мягко говоря, омерзительное.
— Амирия, это Аша. Она говорит, что хочет присоединиться к нам. Думаю, можно дать шанс попробовать. Не то, чтоб у нас не было отбоя от желающих. Мы как раз обсуждали, как было здорово, если б в Рыцари вступил бравый вояка, а лучше несколько. А что там такое случилось у дварфов, что ты решила прийти лично?
Попозже надо будет расспросить дэйву, что же такое ей показалось в гостье - но пока никаких резких действий.

Амирия несколько секунд разглядывала Ашу. Взгляд ее был насторожен и недоверчив - куда только делась та Амирия, которая светилась той неземной харизмой, что заставляет улыбаться при одном только виде ее улыбающегося лица? И с усилием она отвела взгляд, устремляя его в окно, где по аллее махали ветвями деревья, одетые в разноцветные осенние листья.
— Настоящее помешательство. По слухам, живой азер вышел из горна в центре Кузни Света, храма Морадина. Кто-то говорит, что это ответ на молитвы, кто-то говорит, что это начало конца. Я же скажу, что твои слова о том, что герои еще не перевелись, очень верны... Только я должна это увидеть своими глазами, а не полагаться на слухи. Если не слишком занята, составишь мне компанию?
Никаких резких действий, хотя было видно, что дэйва не настолько открыта, как обычно. Стоит надеяться на то, что небольшая прогулка поможет выветрить напряженность.

— Составлю, конечно. Здесь заняться все равно совершенно нечем. — отставив недопитый чай, Эрис бросила вопросительный взгляд на новую знакомую. — Аша, пойдешь с нами? Или отправишься сейчас домой? Могу распорядиться, чтоб тебя кто-нибудь проводил.
Щелкнула застежка плаща. На улице явно было весьма прохладно и ветрено. Того и гляди, ливанет пронизывающий осенний дождь. А ведь с каждым днем будет все холоднее. Не говоря уже о предстоящем визите к Кэхлейну. Может, приобрести теплых вещей? Или обойтись согревающим волшебством - таскать тяжелые меха уж больно неудобно и непривычно.
— Амирия, а ты сама-то веришь во все это? Ну, про ответ богов на молитвы и все такое. Какой-то не очень впечатляющий ответ. Ну азер, эка невидаль. Может, конечно, это какой-то очень особенный азер...

— Я знаю только одного азера, который бы не крушил и не испепелял все вокруг. Того самого Бренеогара из Ночных Стражей, который защитил Оверлук от Зитирууна, а потом отправился в Элементальный Хаос, да так и не вернулся оттуда. Почти как Трайн, что сгинул в Фейвайльде. Если это действительно он...
Амирия отвернулась от окна, от набегающих на солнце туч, действительно, предвещавших дождь в скором или нескором времени. Когда-то она путешествовала из Оверлука в Сэйр и поразилась, как тут тепло по сравнению с северной дварфийской столицей. Теперь она вернулась с Нефелуса, в котором после разрушения ледяной преграды установилась настоящая тропическая жара - может, последний раз в этом городе... Теперь настало время и немного поёжиться даже в относительно южном Сэйре.
— Если это действительно он, то я легко поверю в то, что это ответ на молитвы. К счастью, нам недалеко.

* * *

Недалеко и все время под горку. Выйти с обзорного холма, перейти через мост в "земли дворфов", как неофициально они назывались здесь из-за того, что другим расам сюда попасть было довольно непросто, а выйти отсюда, из каменного лабиринта - еще сложнее. Похоже, правящей верхушке Сэйра такое положение дел устраивало - уважайте желание дворфов обособиться, и они будут творить для вас чудеса. К счастью, Амирию и Эрис здесь хорошо знали, равно как и Ферзя - и почему-то, спрашивали у него о Сэме... Амирия на такие вопросы лишь ускоряла шаг, а Ферзь останавливался, поскольку все равно у него не было жгучего желания заходить в местную святыню Морадина.
Которая тоже впечатляла, пусть и не так, как Каменная Наковальня в Оверлуке. Слияние архитектурного мастерства и практичности, Кузня Света не зря называлась именно так. Свет, попадающий на широкую, развернутую, словно у наковальни, крышу, собирался при помощи магии и техники - фокусирующие линзы, собиратели тепла... правда, даже дворфы не объясняли, каким образом солнечным светом им удается раздувать целые горны! Не иначе, как силой самого Кователя.
Внутри было уютно и тепло, и запасенный свет щедро раздавался фонарями, когда снаружи тучи затягивали небо. Увы, не обошлось и без длинных коридоров, неизвестно откуда взявшихся на небольшой площади храма (казалось, небольшой). Росписи на стенах, изумительная работа по камню...
Невольно поверишь, что именно дворфы главным образом виноваты в том, что Сэйр был отстроен на руинах Эжера в кратчайшие сроки. Пожалуй, не будем углубляться в загадки, как это происходило, а просто двинемся дальше, в главный зал.
Где и увидим его. Бренеогара. Сходство с его барельефом в Оверлуке прослеживалось легко.