Сознание возвращалось к Томасу. Последнее, что ему помнилось, был жесткий пол пещеры и темнота вокруг. А сейчас он явно лежал на чём-то мягком, хоть и не очень свеже пахнущем. Ему под веки пробивался свет, показавшийся после кромешной тьмы пещеры ослепительным. Исчезла боль в спине. И ещё он чувствовал, как по нему ползут какие-то насекомые.

Вдобавок инстинкт показывал Томасу, что он не один. Присутствие другого человека чувствовалось совсем рядом.

Закашлявшись, наёмник попробовал осторожно открыть глаза, одновременно пытаясь перевернуться так, чтобы начать вставать. Встать нужно было любой ценой, ибо медленно перерабатываться на корм всяким горным ползучим гадам Томас принципиально не желал. Кто бы ни был человек неподалёку, но он точно в курсе наличия тут полуживого Томаса, так что стесняться в движениях не стоило...

Попытка двинуться прошла на удивление удачно, учитывая сегодняшние происшествия. Глаза с непривычки щурились от света, не такого уж и яркого, он исходил от висящего на стене фонаря. Томас лежал (впрочем, теперь уже сидел) на груде рваных и грязных тряпок. Вокруг были стенки пещеры - находился Томас в небольшом, приблизительно три на два с половиной метра, помещении, выдолбленном в горе умелыми руками либо самой природой. Выход из него перекрывала железная дверь.

У противоположной стены сидел мужик, низкий, но широкий в плечах. Угловатое лицо, с набивающейся щетиной и спутанными волосами. Одет в рубаху, пошедшую на его квадратной фигуре по швам и драные штаны, весь перепачкан в горной пыли. Заметив движение Томаса он равнодушно спросил:

- Очухался?

Еще раз сильно кашлянув, наемник перешел сразу к интересовавшему его вопросам:
- Где я? Мы в завале?

Уж больно не похож был мужик на имперского солдата... а значит наемник имел дело с местным. Вот только взрыв в шахте вряд ли остался незамеченным, а значит опасаться все еще было чего.

Мужик издал один короткий смешок.

- В камере мы. В помещении под горой, которое раньше служило складом, а имперцы переоборудовали его под почетных гостей типа нас. Я здесь дня три... - он задумчиво почесал подбородок, - или больше? Трудно считать время под землей. А тебя принесли недавно, хорошенько побитого. Я не доктор, но немного тебя подлатал.

Он покачал головой, как будто удивляясь то ли живучести наёмника, то ли собственным талантам.

- Давай знакомиться: Гнида, бывший член гильдии воров, теперь простой садовник. Выращивать цветочки - гораздо более надёжное занятие, так я считаю. Чем особенно горжусь, что сумел даже в нынешнем суровом климате вырастить бутон розы. А ты чё за птица? Как тебя сюда занесло?

- Кха!! - ответил наёмник, содрогнувшись и обхватив грудь, после чего огляделся и продолжил гораздо более тише. - Я вроде бы как... королевская разведка. Точнее - наёмник. Томас меня зовут. Вот и разведал. А где остальных людей они держат?

- Да рядом, в таких же, блин, бараках, - Гнида сплюнул на стену. - Одного помещения на всех не было, вот и растасовали по каким были. Вот выведут нас кирками махать, сам поглядишь... - и добавил превышенно-восторженным тоном: - Ух ты, настоящий разведчик! Я уж и не думал, что увижу одного так близко в своей жизни. Ну и как, много ли разведал?

- Увы, достаточно лишь для того, чтобы оказаться здесь. Но все не так плохо, ведь альтернатива была гораздо более... кха! ... темной. А еще мне нужно выбраться отсюда до одного события снаружи. Иначе, нас, вероятно, убьют.

Томас сел по-удобнее и решил проверить состояние своей брони. Зачем-то.

- Выбраться, значит... - протянул мужик. - А толку? Ну выйдешь ты, предположим, за дверь, а там и двух шагов не сделаешь, как поймают и назад поволокут. Патрулей тут - как крыс на корабле.

Томасу тем временем повезло: все его вещи были на месте. Гнида смотрел на его действия с подозрением:

- Эй! Ты чего задумал-то?

- Дать сердобольным стражникам возможность отдохнуть, и позаниматься их тяжёлой и тоскливой работой. - оскалился наёмник, выдвигая рукоять стилета из под плаща и возвращая его назад. А по сколько человек они тут шастают, кстати?

- Ладно, допустим получится, а дальше что? Думаешь, тебя так и выпустят наружу, не задавая вопросов? - не унимался Гнида. - И сколько у тебя по-твоему времени, прежде чем "облегченных" тобой стражников найдут?

- Это смотря как прятать... - философски ответил наемник, размышляя. - Однако, в такую задницу я действительно еще не попадал. Понятия не имею, сколько есть времени, но думаю, что не более пары часов по самым смелым прикидкам. Далее имперцы, чтобы прикрыть следы точно что-то сделают с шахтами. В этой дыре есть кто-нибудь, кто может описать план занятых солдатами частей шахты? И есть ли тут оборудование по добыче сложнее кирок?

- Взрывчатка должна быть, - с легким сомнением в голосе произнёс Гнида. - А план шахты я бы мог нарисовать, да нечем и неначем. А писать кровью на собственной рубашке будет перебором. Кстати, вопрос как прятать состоит не в том, где их найдут, а в том, где их не найдут. И чему только разведчиков сейчас учат? - добавил он с ноткой превосходства в голосе.

- Какова вероятность перекличек за пару часов до ожидаемого боя с королевскими силами или спешного отступления? - возразил Томас. - Думаю, у них есть дела по-важнее. "Под шумок" в армии и не такое делалось. Кроме того, они итак ожидают боя. Исчезновение двух солдат, если вдруг его обнаружат, уже более никак не сможет ужесточить режим. Не говоря уже о том, что все решиться в ближайшее время. Вероятно, они будут использовать пленных людей как щит или просто убъют при отступлении.

Последняя мысль не нравилась даже Томасу.

- Нужно лешить их такой возможности за очень короткое время. А стартовые условия для выполнения такой задачи тут прескверные.

На лице Гниды появилась злая усмешка.

- Так они драться собираются? Что же ты сразу не сказал! Тогда конечно, рассиживаться тут нечего.

Бывший вор поднялся и направился к двери.

- Понятно теперь, почему тебя так халатно обыскивали - не до того им было, - шепнул Гнида. - Меня-то прошерстили более тщательно, а всё равно, ротозеи, не ожидали, что у меня может быть вот это... - он достал отмычку и принялся увлеченно ковырять ей в замке. Через некоторое время замок щёлкнул.

Гнида оглянулся на Томаса и доверительно шепнул:

- Ну, готов?

Томас кашлянул куда-то в сторону, положил руку на рукоять чёрного стилета под грязным плащом и кивнул.
- Нужно добраться до взрывчатки незамеченными. - шёпотом проговорил наёмник, разминая ноги и спину. - И лучше позаимствовать для этого форму стражи. Если мою рожу отмыть, то она прекрасно сойдёт как минимум за сержантскую должность. Дальше нужно будет подорвать проход в казармы, если это возможно, и отделить таким образом заложников от солдат.

- Звучит как план, - кивнул Гнида и потянул дверь на себя: сначала потихоньку, а когда она не поддалась - со всей силы.

Дверь открывалась медленно, с лязгом. Гнида чертыхнулся сквозь зубы: операция прошла не так тихо, как хотелось бы.

- Прислушайся. - прошептал Томас. - Если стража не прямо напротив двери, то ничего не поймёт о природе звука и попрётся проверять.
Наёмник облизнул губы, скривился от вкуса пыли и грязи на них и сплюнул на пол.

Некоторое время ничего не происходило. Вор отпустил дверь. Было тихо.

- Стражники ходят по коридору по двое, - прошептал Гнида. - Без доспехов: кому охотно без нужды такую тяжесть таскать? Сможешь справиться с обоими? У меня-то оружия нет.

- Раньше бы точно справился... - ответил Томас. - Но теперь, когда меня так потрепало... всё равно нет выбора. Более всего опасно допустить, чтобы они подняли тревогу. Думаю, нам придётся напасть одновременно. Я успею так быстро убить только одного. Второго нужно хотя бы придушить на несколько секунд, чтобы он не закричал. Есть верёвка?

Гнида покачал головой:

- Нет, откуда ей взяться? У меня даже пояс отобрали. А если он меня в брюхо пырнуть успеет? Я тогда тебе не смогу рассказать, где динамит, и весь план полетит к чертям. Не, лучше ты уж как-нибудь сам справься: разведчик ты или нет?

Криво усмехнувшись, Томас покачал головой. Надеяться на отвагу среди выходцев из воров и правда не стоит. Инстинкт самосохранения - вот что делает взятие заложников не столь опасным делом, как кажется. А ведь если бы преступников наказывали ценой пусть даже своей жизни, то такие деяния были бы не в ходу... Но каждый боится начать, ведь даже один убитый - много, если этот один - ты.

- Ну а ты вор или нет? - немного раздражённо буркнул Томас, уже подозревая стиль ответа Гниды, так что вопрос был скорее из разряда негодующей риторики, не более. - Ладно, что-нибудь придумаю. Нужно хотя бы место найти, откуда можно атаковать из засады. Мне нужно выбить дух из первого, заколоть второго, а потом быстро успеть добить первого. Такое не везде удастся провернуть. Пошли?

- Я был вором, а не убийцей, - рассудительно произнес Гнида. - Ни за что не поверю, что разведчик не сможет одним ударом заколоть человека в затылок.

Он осторожно выглянул за дверь. Огляделся по сторонам. Спрятался назад.

- Пока всё чисто. Ну что, идёшь, или до завтра сидеть будем? А боишься - можешь дать нож мне, я сам попробую.

- А разве воры не мастера отвлечения? - фыркнул Томас. - Убить бесшумно одиночку и убить бесшумно двойку это разные тактические задачи по уровню сложности. Особенно, когда скорость движений уже не та.

Томас вытащил кинжал и осторожно покинул помещение, перекатывающимся с пятки на носок шагом, прошептав:
- Веди, что ли...

Это был длинный извилистый коридор, одна из веток пещерного комплекса. На стене были на расстоянии десятка шагов друг от друга развешаны горящие фонари. По ту же сторону стены, что и камера разведчика с вором, были расположены ещё такие же двери.

В добавок к этому вдалеке послышались шаги.

Томас быстро осмотрелся, ища какое-нибудь укрытие. В идеале - такое, чтобы была возможность, совершить нападение на проходящих мимо. К сожалению, полное незнание окружения никогда не играет на руку в военных действиях, особенно, когда они диверсионного характера.

Благодаря естественному происхождению коридора, в нем хватало выступов, за которыми можно было бы спрятаться.
Гнида, держась на приличном расстоянии сзади Томаса, снял со стены фонарь - весьма громоздкий по виду - без труда и без шума. Он попытался разобрать его и фонарь тут же погас.

- Шшш... - прошипел наемник, оказавшись в темноте, что должно было означать что- то среднее между "не шуми" и "следуй за мной". Сам же Томас направился к выступу, который видел последним еще при свете фонаря. Не хватало еще замешкаться из-за недостатка освещенности.

Спрятавшись, Томас потерял вора из виду. Шаги приблизились, послышалось "Что за хрень тут твориться?" и двое стражников миновали Томаса, направляясь к месту погасшего фонаря. При тусклом освещении было видно, что одеты они легко, однако негромкий лязг подсказывал разведчику, что под одеждой у них спрятана кольчуга.

Осторожно Томас направился следом, мягко шагая и стараясь войти в ритм звяканья кольчуг, чтобы делать шаги именно в этот момент. Наёмник плотно сжимал стилет правой рукой перед собой. Левая рука упёрлась ладонью в пятку гарды кинжала - без хвата. Если они считают, что проблемы с фонарём, то остановятся где-то около него и не будут вести себя слишком настороженно. Отсутствие освещения играло только на руку. Проблема, как и предполагал Томас изначально, была в том, что их было двое. Оставалось надеется, что они вытянутся цепочкой на подходе к фонарю.

Один из стражников остановился и протянул руку ощупать место, где висел фонарь. Другой нагнулся и начал искать его на земле.

- Куда же он делся? - сказал стражник неожиданно тонким визгливым голосом. - Кто-то его унес.

"Это что ещё за ерунда, а не часовые" - подумал наёмник. - "Они их что в деревне набрали? Ещё бы поползали на пузе по коридору, чтобы фонарь найти и поспрашивали у стен, куда именно он ушёл...."

Томас напряг на секунду мышцы живота и шеи, приводя их в тонус и заряжая офицерскую осанку по полной, после чего сделал глубокий вдох и, не терпящим возражения уверенным голосом изрёк впотьмах:
- Так! Что-тут происходит?

Оба стражника развернулись и вытянулись, обладатель визгливого голоса выпалил:

- Кто-то украл фонарь, сэр!

- Украл? Фонарь? Что за ерунда! А ну быстро проверить ближайшие камеры! Начинай вон с той! - Томас амплитудным и властным движением руки (чтобы банально было видно) указал на камеру, откуда они с бывшим вором недавно улизнули. Наёмник приготовился следовать за стражниками, еле заметно поводя кистью руки, сжимавшей рукоять стилета в обратном хвате и скрывающей его клинок за предплечьем.

Один стражник сразу же бросился в указанном направлении. Второй сперва обнажил меч и последовал за ним, продолжая коситься на "офицера."

Первый стражник толкнул дверь, и к его удивлению она открылась.

- Немедленно проверить камеру! - рыкнул Томас ближнему к двери. Он выдержал ровно столько секунд, сколько, по его мнению, нужно солдату, чтобы, услышав команду, начать её исполнять, но ещё не начинать задумываться о её общей картине. Тут же кулак наёмника, сжимавший стилет как кастет (в академии, где происходили редкие, но меткие драки, давно заметили, что зажав тяжёлый стержен в кулаке можно резко поднять останавливающую силу кулачного удара... правда, далеко не каменный кулак неопытных кадетов это не страховало от повреждений), полетел в голову ближайшему стражу с мечом. Следующие секунды нужно было действовать молниеносно. Например, встретить второго стражника из-за двери ударом ноги в живот, когда до того дойдёт, что снаружи что-то случилось.

Одновременно произошли два события. Ударенный кулаком по затылку стражник упал вперед, стукнувшись носом об стену в процессе. Он выронил меч, который с лязгом упал на пол. Второй стражник заглянул в камеру не переступая порога. Он обернулся и заорал: "пленники сбежали!"

Удар сапогом в живот заставил стражника согнуться (и заткнуться) и отступить пару шагов назад.

Сомкнутые руки Томаса быстро обрушились на затылок стражника сверху вниз. Наёмник помог себе, чуть приседая и добавляя свой вес к удару.
- Дерьмо! - глухо прорычал наёмник сквозь зубы. Взгляд остановился на мече, и Томас схватил его, прислушиваясь к движению в глубине проходов.

//Прошу уточнить - ты бьёшь его по затылку, или пытаешься задушить/что-либо ещё.

Стражник рванулся вперед и вцепился в Томаса. Руки наёмника миновали голову и ударили стражника в плечо. От толчка Томас потерял равновесие, они оба упали на пол. Руки стражника потянулись к горлу Томаса.

Томас схватил пальцы одной руки противника двумя руками и с силой начал тянуть их в разные стороны, создавая весьма болезненную "рогульку". Цель наёмника была проста: заставить противника от боли забыть о борьбе, а самому, используя мышцы спины, нанести удар кулаком с земли (пусть в стойке это и удобнее, но выбора было не много...) в челюсть злополучного стража.

План Томаса удался, он явственно услышал треск сломанной челюсти, противник взвыл и отпрянул.

Кашлянув, Томас чуть подвинул тело с помощью рук и обрушил удар ноги, так и не поднимаясь в стойку, на голову противника, надеясь, что этого бедняге хватит.

http://www.youtube.com/watch?v=-YCN-a0NsNk

Теперь оба противника лежат без сознания. Что ты будешь делать дальше?

Томас быстро начал проверять стражника на предмет наличия элементов формы, которые можно было бы быстро приватизировать и это помогло бы улучшить мимикрию под местного имперца (плащ и шлем - первые кандидаты). Меч так же был не бесполезен, оставалось вспомнить, где именно он звякал при падении.

- Эй, не бей, это я, - послышался в темноте шёпот Гниды. - Ну ты даёшь! Я думал, ты их сзади зарежешь, а ты давай им приказывать. Ну вылитый имперский офицер! А чё не добил-то их? Они бы тебя не пощадили.

После осмотра стражников Томас и Гнида разжились каждый по:

- короткому прямому мечу,
- лёгкой железной кольчуге
и комплекту униформы походного варианта, включающей
- кожаную куртку
- штаны
- солдатские сапоги.

- Я уже поубивал... кха!... свой... кха!... лимит в этом году... - пробормотал Томас, кашляя в кулак - Да и могу отличить опытных солдат от тех, кто сам не сильно подготовленней людей из деревни. Правда сил это стоило и правда многовато. Ну и потрепало меня в шахтах...

Наёмник начал натягивать на себя форму стражи, не сильно заботясь о броне - её ещё таскать надо, так что и своей более, чем достаточно. Однако, он озаботился тем, чтобы снять приметные перчатки и спрятать их в сапоги.

- Как скажешь, босс, - ответил Гнида, переодеваясь. - Что тогда будем с ними делать?

- Оденем в наши куртки и бросим в камеру. - пожал плечами Томас. - По моим расчётам, они очнутся позже, чем тут всё закончится... бойней или чем-либо другим.

Наёмник потащил "тело" к камере, закинув его себе на плечи, чтобы не шуметь лишний раз.
- Помоги мне с этим, времени нет тут возиться.

Гнида с легкостью поднял стражника и отнес его в камеру.