Дождь шел с ночи. Начавшись как легкая морось, он постепенно перешел в настойчиво-монотонную капель, когда ни одна капля воды сама по себе не ощущается - но идешь весь мокрый, и переодеваться бесполезно. Листва на деревьях вся покрылась пленкой влаги, и искать под ними пристанища или укрытия от непогоды стало бессмысленным занятием. В принципе, никто этого делать и не пытался. Последний рывок, еще один день - и они достигнут населенных мест. Если, конечно, не разразится шторм или чего похуже.

Группа искателей приключений, бредущая под этим непрекращающимся проявлением особенностей местного климата, вид имела жалкий и непрезентабельный. И ведь все им говорили, что выпадение осадков в горах Льющихся Слез - явление столь частое, что и говорить о нем бестолку. А также, что идти на охоту, не имея надежного проводника, знающего данную местность как свои пять пальцев - занятие не менее бестолковое. Что одной наблюдательности и зоркости недостаточно для того, чтобы выследить существо столь хитрое и непредсказуемое, как дракон. Даже если объединенной огневой мощи в ваших руках хватит на то, чтобы прикончить двоих таких же.

И вот, уже неделю, если не две, они шли вдоль кряжа - и никаких следов логова. Зато несколько раз был слышем шум обвалов. Может, зеленая бестия специально скрыла свое жилище? А сама пережидает на той стороне хребта - куда им, без подготовки и дополнительного снаряжения, и не перебраться? И ведь был он когда-то здесь, ибо отсутствие крупной дичи все это время явно говорило о том, что ее кто-то повывел. А тот факт, что ни одного охотника они за это время не встретили - что это сделали не люди.

И когда кто-то предложил бросить все и возвращаться, эта идея была встречена единогласным одобрением. А то, что кони, экипаж и прочий скарб для дальних путешествий остались далеко позади - к ним можно вернуться и более гостеприимным путем. И с комфортом - надо просто добраться до сколь-нибудь крупного города, а там нанять транспорт. А то и просто попросить - не забыв прибавить, кто именно просит. И городок со странным названием Плакучий Вереск, что значился на старой, потрепанной карте, ничем не хуже прочих. Люди же там есть? И кони тоже? Ну вот и славно. Осталось только дойти по этой раскисшей тропе до городских ворот, постучать - а дальше все будет хорошо. Просто отлично будет.

//Вы продвигаетесь по довольно заметной тропе к цели - деревушке Плакучий Вереск. Согласно имеющейся карте, это ближайший населенный пункт. Сейчас вторая половина дня, и к позднему вечеру, если ничего не случится, вы должны дойти до места. Идет мелкий дождь, но в остальном все в норме, без происшествий. Совсем.

Шторм или чего похуже... Так могли рассуждать люди, любящие комфорт и безопасность. Моран тоже любил комфорт, но его родная стихия и была его комфортом и безопасностью. Как жаль, что с неба льет, но не гремит и сверкает. В такие момент драконорожденный находил свою силу действующую в унисон с силой природы, это и была его гармония. Моран поднимал лицо вверх, всматриваясь в темные своды над головой. Нет, увы, не гремит, и даже не собирается! Раздосадованный чародей щелкнул молнией пальцами, и сеточка миниатюрных молний фиолетового цвета окутала его руку до плеча.

А вот идти по сжиженной тропе было не очень приятно - чем больше размокала земля и редкие упавшие листья, тем более скользко становилось. Моран ступал со всей осторожностью, на которую был способен. Последнее время он думал на идеей, которая все больше и больше занимала его - как добраться до хитрого дракона, скрывающегося в местных горах. Он не заметил, как начал рассуждать вслух, причем достаточно громко:

- Я вот всё думаю, а не сменить ли нам тактику, и вместо бесполезных поисков по горам и лесам, не устроить ли дракону ловушку?.. Ведь что мы знаем о них, питаются большими животными, дичью... а что она сделает, если увидит мирно пасущихся коров на лесной полянке под прикрытием тщедушного старичка? Ну подумает, что совсем свихнулись местные, что коров завели, а ведь мясо-то домашних коров не чета жесткому салу лесных обитатей... Приземляется... а тут мы и проверим его...гммм...документы..

— Ловушку, говоришь? — криво усмехнулся Рэн, откупоривая флягу и пытаясь выдавить из нее еще хотя б пару капель вина. — Дело за малым. Найти в этой местности стадо коров. Ибо иллюзию дракон махом почует. Я даже не знаю, что будет труднее. Найти здесь это самое стадо или собственно дракона.

Ни единой капельки не осталось. Безобразие. Все, решено. При первой же оказии нужно купить зачарованную корзинку с припасами. А то голод, жажда и прочие бытовые неудобства невероятно быстро низводят великолепных, блистающих героев до статуса голодных оборванцев. Это ужасно вредит репутации. Скорее бы уже хоть какое-нибудь жилье показалось. И да, в следующий раз лучше как следует подумать, прежде чем хвататься за приглашение поучаствовать в охоте на неуловимого ящера.
— Но вообще, по легендам, на коров ловятся только самые тупые из драконов. И ловят их означенным методом только паршивые крестьяне. Ты б еще предложил этих коров крысиным ядом нашпиговать до кучи, чтоб уж наверняка. Нет. Так не годится. Истинно благородный герой может использовать лишь одну приманку, и то как бы нечаянно. Чистую, невинную деву.

Драконорожденный повернулся и внимательно посмотрел на Рэна:

- Чистую, невинную деву, говоришь?.. Да я и сам бы не отказался на месте такого дракона побывать, - Моран громогласно хохотнул и добавил спустя мгновение. - Ой, чую, не драконьи желания ты сейчас выражаешь, далеко не драконьи...

Прошло ещё немного времени, спешить было некуда, а дорога с разговорами казалась короче.

- Коров достать-та...это не проблема, даже если нет их в этом славном Вереске. Портальчик организуем, да купим хоть с сотню голов, на Юге с этим проблем едва ли будет.. Да и вообще я не конкретно про коров.. я про концепцию... бегаем за ним, как волки за зайцем, но ведь есть и другие варианты - силки там поставить да прикормить...

Спустя небольшую паузу Моран добавил, подытоживая:
- Надо будет узнать в этом Вереске, чем этот мэтр тут прославился. Ведь как говорит умная книга "Для победы знай врага своего лучше себя", чем боги не шутят, может и впрямь падок на сочненький домашний скот...

— Надо будет поесть и поспать, — отрезал идущий рядом Шейн, — а не гоняться за драконом, которого здесь, может, и вообще уже давно нет.
Как бы монахи не расписывали внутренний огонь, согревающий в любой ситуации, сейчас его впору спутать с накатывающим жаром простуды. Нельзя сказать, что Шейн не любил дождь, но это одна из тех вещей, на которые лучше всего любоваться со стороны: сидя в тёплой таверне с кружкой горячего вина. Они же сейчас представляли собой зрелище, от которого даже у такого наблюдателя вызовет дрожь. Выдерживали, конечно, и не такое, но радости всё равно мало.
— А вообще, нас могли просто направить не в те горы за то, что мы не раскошелились на деньги для проводника. Так что нет, пока не увижу нормального направления на дракона, никаких коров. Только на ужин.

А вот Кахад наслаждался дождем. Даже свою неизменную маску снял и теперь шел, подставляя лицо крупным каплям, которые маленькими ручейками сбегали вниз по шее под рубаху.

- Шейн дело говорит, - неожиданно произнес он, поворачиваясь к остальной группе, - вполне может статься, что дракона тут и нет.

Монах запрокинул гладко выбритую голову, улыбнулся и поймал ртом несколько капель. Божественный дар, как ни посмотри. Вода, словно манна небесная сама падает на землю, спеша утолить жажду усталого путника.

Полуэльф ответил на взгляд вопросительно поднятой бровью и несколько подмоченной, кривоватой улыбкой. Ему приходилось бывать в самых разных местах и болтать с такими существами, которых страшно даже во сне увидеть - так что синяя чешуя и зубастая пасть драконида не особенно его беспокоили. Люди в небольших городках и селениях - другое дело. Для них Моран вполне может показаться злобным страховидлом. Ничем не лучше этого самого дракона, за которым они охотились.
— Эм... Моран. Я, конечно, верю, что и до твоей чешуйчатой морды может найтись охотница, но все же прошу... Не особенно распространяйся в городе о своих пристрастиях до человечьих дев, о коих говорится в легендах. Мне хотелось бы спокойно отдохнуть в приятной компании, а не устраивать драку с парой десятков недоделанных драконоборцев местного разлива, которые явятся по твою душу. Как бы драконы-то, на месте коего ты так жаждешь оказаться, дев сих едят. Обычно.
Немного помолчав, Рэн добавил:
— А вообще наверное занятный сюжет для романтической истории мог бы получиться.

Погода мало беспокоила паладина. В свое время он успел попривыкнуть ко всяческим выкрутасам окружающего мира, да и сквозь плотно пригнанные латы водяная взвесь проникала довольно неуверенно. Гораздо больше его занимала проблема дракона. Действительно, лучшим вариантом выглядела приманка, но вот на что может клюнуть конкретно этот летающий ящер? Вкусы у этих созданий на самом деле могут быть столь неожиданны, что и не угадаешь. Стадо коров можно найти, а что если дракону больше по душе гора золота или какой-нибудь редкий магический свиток?
- Не стоит так недоверчиво относиться к людям, Шейн, - какая-то мысль все крутилась в голове Дареса, какое-то давнее воспоминание, но ухватить его никак не получалось, - Вряд ли у этих мирных пейзан набралось достаточно смелости выяснить точное местоположение логова дракона или, скажем, его гастрономические пристрастия. Я не виню их за это. Доберемся до Вересков, попытаем удачи там. Точную карту нам и там вряд ли дудут, но хоть пару намеков на возможные места его лежбища.

Так за разговорами и рассуждениями о том, как в следующий раз лучше подловить магическую бестию, незаметно, хлюпающая тропа сама ложилась под ноги. Вечерело. Дождь, ко всеобщему удовольствию, почти прекратился. Лишь изредка, будто спохватившись, затянутое облаками небо роняло на путников еще несколько мелких капель, и вновь замирало. Ветра не было. По-прежнему никто навстречу путешественникам не попадался, и лишь отдаленное пение птиц и другие звуки, приличествующие лесным угодьям, окружали их.

С правой стороны через заросли кустарника и редкие ели, показался глубокий овраг. Дна его отсюда видно не было, как и того, насколько далеко он идет, сопровождая дорогу. Или, вернее, насколько долго тропинке виться по его краю. А ведь если верить карте, на которую временами у героев было столько нареканий, то поблизости должен уже находиться и сам городок. По крайней мере, какая-то выдающаяся ложбина там значилась в непосредственной близости от Вереска. Еще немного собраться с духом, поднажать - и можно даже до темноты оказаться за воротами.

Лишь одна деталь омрачала эту картину. Впереди, там куда они и направлялись, небо темнело сильнее, чем с других сторон. Похоже, это не только садящееся солнце так скупо посылает свои лучи на мокрую землю. Не иначе, как идет грозовой фронт. И тут уж как карта ляжет, или как ветер подует - кто быстрее до города доберется, авантюристы или ливень?

- Скоро рванет, - заметил Моран, остановившись на мгновение и рассматривая небо. Широкая улыбка невольно расползалась по его лицу. - Кажется, мы у цели своего путешествия... а там и белокурые девы, что почистят мою ...гмм... чешую душистым мылом да наведут покрепче воды - смыть грязь и пот продолжительных скитаний, - драконид поймал взгляд проходящего мимо Рэна и нахально подмигнул ему. - Ведь любой дракон мечтает о таком отдыхе.

После, прикинув что-то про себя Моран продолжил путь:
- Коллеги, кто там первый шурует (по всей видимости Рэн или Кахад - у них перс тренированный ), тропа-то хоженная, следов то на ней не видно? А то что-то я не большой спец по чтению следов, только наши и замечаю...

Монах, шедший в авангарде, опустился на одно колено и внимательно изучил землю перед собой. Недавний дождь, разумеется, смыл большую часть возможных следов, а судя по тому, что впереди их ждал еще один, Кахад логично предположил, что в этом регионе осадки не редки. Следовательно отпечатки сапог (или когтистых лап?) тут вряд ли встретятся.

Так или иначе, но воин все же осмотрелся вокруг, пытаясь зацепиться взглядом за какую-нибудь полезную деталь окружения.

— В такую-то погоду? — скептически хмыкнул Шейн, — это хорошо, что ты вообще хоть что-то замечаешь. Я вот замечаю только то, что промок до нитки, и, кажется, на сегодня это не предел. Не нравится мне эта тучка. Давайте поспешим, а то ночью здесь будет совсем круто.
Поёжившись, Шейн с любопытством глянул на Кахада. Тот зачем-то взялся за поиск следов. Интересно, найдёт ли? Казалось бы, два человека, прошедшие обучение в монастырях на востоке должны понимать друг друга, но нет. Разные монастыри, разные стили боя, разные филисофии. Для Шейна вполне было очевидно, что никакое отсутствие следов не заставит его сейчас свернуть с дороги и начать искать новую.

— С чего это вдруг тебя забеспокоило, Моран? — пожимая плечами, поинтересовался Рэн. — Ты видишь здесь какую-то другую тропу? Хоженая-нехоженая... все равно сворачивать-то некуда. Или шестое драконье чувство куда-то ужалило? Так-то да, надо б побыстрее идти. Можем не успеть до грозы. Хотя один леший у меня в сапогах хлюпает и промокло все до нитки. Сложно будет промокнуть еще сильнее.
Фыркнув, он ускорил шаг, огибая присевшего на колено Кахада. У того, похоже, тоже шестое чувство зашевелилось. Наверное, это заразно. Ну уж нет, если они хотят добраться до города - а судя по оврагу уже где-то недалеко - раньше, чем гроза доберется до них самих, надо ноги переставлять. А не изображать пресловутого умельца-воришку, который "всегда крадется".
— Идем, идем. Не отставайте.

- С чего такая паранойя, друзья? На единственной нормальной тропе в округе всегда будут чужие следы, и тут нечего опасаться. Разбойники, если они в своем уме, не станут нападать на вооруженный отряд, как и всякое зверье. Разве что дракон сочтет нас достойными своего внимания, но ведь мы для того сюда и идем, верно? - Дарес заглянул в овраг, будто надеясь увидеть там дракона, а потом, помотав головой, двинулся вперед, обгоняя замерших было Кахада и Морана.

- Спешка полезна лишь при ловле блох, - философски заметил Кахад, поднимаясь на ноги.

Темперамент его товарищей забавлял терпеливого воина. Идут охотиться на дракона, а боятся простой грозы. Да, этот мир полон парадоксов, что и говорить.

Моран и сам не знал, почему вдруг озадачился поиском следов, возможно нервы стали ни к черту, возможно и правда - почувствовал. Но почему-то приближающая темень на небе не радовала его, хотя буквально пять минут назад холодное его сердце страстно желало грома и молнии. Уж чего чего, а грозовых туч он повидал на своем веку, мог чувствовать чуть ли не характер каждой их них. Так вот эта почему-то вселяла тревогу. Озвучивать это Моран не стал, но лишь кивнул Кахаду, благодаря его, и пристроился последним, замывающим движение. Дай боги гроз ему очень сильно ошибаться.

Осмотр поверхности тропы показал, что по крайней мере в последние дождливые дни никто крупный - человек, лошадь, или там медведь - по ней не проходил. Мелкие же отпечатки были, но Кахад не заинтересовался ими настолько, чтобы разбирать какому же конкретно виду зайца или белки они принадлежат. Вместе с тем, земля здесь была хорошо вытоптана, что говорило о частом использовании этого маршрута для путешествий. Но как давно последний раз здесь шли такие же путники, как и они сами... Нет, не сказать.

* * *

Стемнело внезапно и сразу. Как будто задули все светильники в огромном зале, где окна расположены высоко-высоко, так что и не углядеть. И аналогия была тем более полной, что сразу же поднялся сильнейший ветер. Может быть, его и нельзя было назвать ураганом, но раскачивающиеся под напором стихии деревья скрипели весьма подозрительно, а от поднимаемых в воздух щепок и иголок то и дело приходилось закрывать лицо.

А потом хлынул дождь, и засверкали молнии, и грянул гром. Да, воистину судьба сегодня смеялась над героями. Моментально все снова промокло насквозь, едва успев подсохнуть за то краткое время бездождия, что выпало вечером. Идти стало еще тяжелей, ведь теперь в лицо хлестали ледяные струи, а видимость света создавали лишь частые вспышки в небе. Впору уже отчаяться - но тут наконец фортуна смилостивилась, и через редеющие и расступающиеся ели впереди показались какие-то сооружения, обнесенные невысокой стеной. Плакучий Вереск. Конечно, чтобы добраться туда, нужно преодолеть еще несколько сот метров по открытому пространству - но все же кров уже рядом, в непосредственной близости.

— Ну наконец-то, — обрадовался Шейн, ускоряя шаг. Вряд ли кто затопит в такое время баньку, а последний встреченный на пути маг утопал куда-то в неизвестном направлении, так что волшебного комфорта тоже ждать не приходилось. Зато Рена, кажется, везде встречали хлебом и солью, а это означало, что как минимум тёплый кров им обеспечен. Сбросить с себя всю эту мокрую одежду, проспать до утра возле тёплой печи, а драконы сами себя пусть ищут.
Дьявол, кажется здесь становится действительно холодно! Шейн зажал в кулаке талисман, который всегда был тёплым на ощупь. Сейчас он казался ему обжигающе горячим: похоже, всё-таки, озноб его настигнет. Хотя, присмотревшись повнимательнее, он понял, что где-то там элементальные лорды опять что-то между собой не поделили. Рука покрывалась лёгкой наледью. Как любил выражаться один книгочей, проехавший с ним часть пути на запад, "фаза сменилась". Тьфу на неё, на фазу. Печь и горячая еда всё исправят!

// Starting Associated Element (1d10=4) - Cold

Да, гроза выдалась на славу. Конечно, паладина она не слишком пугала, но и оставаться на открытом месте бронированным громоотводом Даресу не улыбалось. Кто-то в их команде, как он уже успел понять, мог черпать силы в буйстве стихий, но дэв к ним точно не относился, и бодрящий разряд молнии мог привести к печальным последствиям.
- Вперед, уже почти пришли! - перекрикивая раскаты грома Дарес припустил к скромной ограде поселения, поминутно оглядываясь на небо. Оставалось надеяться, что законы гостеприимства в Плакучем вереске чтут - или хотя бы готовы приютить незнакомцев за звонкую монету. А может, у них тут есть и добротный трактир, с холодным пивом и горячей едой? Было бы прекрасно.

К разверзанию небесных хлябей пришлось отнестись философски - в отличие от некоторых "детей природы и любителей слякоти" Рэн не получал никакого удовольствия от пребывания под ливнем. Оставалось лишь утешать себя слабыми аргументами про то, что промокнуть больше одного раза все равно не получится.
Наконец-то город. Кажется, уже доносится божественный запах свежего хлеба... или это просто воображение играет злую шутку, распаляя и без того отлично нагулянный аппетит? Придерживая рукой гарду кинжала, он еще сильнее ускорил шаги, переходя... ну да, можно сказать что на рысь. Жадно вглядываясь на ходу в виднеющиеся над краем стены крыши - ну-ка, где тут дым погуще? Где топят пожарче и будут рады промокшим путникм?

//Полагаю, если нужны какие-то броски типа персепшена, мастер сам решит, когда их можно/нужно кидать.

Разыгравшаяся стихия не убавила прыти монаха. Кахад легко поравнялся с остальными и занял свое прежнее место в авангарде. Кислые мины на лице его товарищей вызвали негромкий смешок, за которым последовала обезоруживающая улыбка.

- Спасение уже близко, друзья, - заметил Кахад, - Теплая постель и сытный ужин - что еще нам нужно, верно?

Обрадованные скорым избавлением от тягот пешего перехода под проливным дождем, путешественники устремились к городку. Когда лес закончился и пошла уже открытая местность, идти стало легче, ибо здесь дорогу, похоже даже укладывали когда-то камнями или гравием, так что дождь не размыл ее поверхность, и ноги не скользили. Путники очень быстро оказались у ворот в невысокой стене.

И вот здесь стало заметно еще кое-что. Ворота, несмотря на ночное время были широко распахнуты. Не разбиты, а просто открыты настежь, как будто в город вот-вот войдет важная процессия. Но если это так встречают известных героев - где огни, где музыка, где люди в конце концов? Не слышно даже ржания коней или мычания коров, которые в такую погоду должны бы быть особенно беспокойными. Только шум падающей отвесно воды и раскаты грома. Никого.

Моран наоборот чуть подотстал, чтобы насладиться зрелищем приближайщего урагана. Редко, кто любит ценить сие событие, гораздо чаще его бояться и спешат спрятаться. Но Моран не спешил... он любил это ощущение. Сначала на тебя налетает дикий ветер, словно хочет унести подальше. И рвет вокруг, мечет и терзает словно огромная чужеродная сила... После, перед самым шквалом пропадает и становится тихо. Очень тихо. В надежде на улучшение погоды кто-то пожет поднимает голову, рассматривая небо. Но природа неумалима - начинается бешенный дождь, и сверкают молнии. Уже без ветра и шторма, лишь потоки воды, сильные вспышки света и грохот...

Моран ненадолго увлекся своими ощущениями, что, глядя вверх, чуть не столкнулся и не вьехал в кого-то идущего впереди. Очнувшись, он сделал шаг в сторону, после чего пробормотал себе под нос:
- Странно, ворота открыты, словно ждут кого...

Драконорожденный направился в сторону ворот, раскрыл пасть и зычно прорычал:
- Люди добрые, есть кто в эти ненастные часы на страже? Хозяева есть?

Вопрос, который драконорожденный прокричал в темноту за городскими стенами, едва не потонул в очередном раскате грома. Впрочем, хоть его и было слышно находящимся рядом товарищам Морана - вряд ли за таким шумом ливня его голос услышат на другом конце города. А услышав, захотят отворить дверь и высунуть нос.

Как бы то ни было, никто не отозвался. Даже из караулки, что притулилась у стены неподалеку, не выскочил заспанный стражник. И сутл у двери почему-то валяется...

- Чудеса да и только, - заявил Моран своим коллегам. - Хотелось бы, чтобы был простой бардак, но чую это неспроста.

Моран снял из-за плеча посох, подошел к караулке и громко мерно постучал в дверь. Уж если голоса его не было слышно, то настойчивый стук путешественника должен был замечен. Если только было кому замечать...

Тхумп-тхумп-тхумп... Звук ударов был бы гулкий, если бы дерево не было столь промокшим от заливающего дождя - похоже, козырек над ней прохудился - и если бы эхо ударов не растворялось сразу же в шуме бьющих по всему струй. Ответной реакции не последовало - да Моран уже и не ждал ее. Ибо по всему видно было, что что-то неладно. Стойла, расположенные с противоположной стороны улицы, были явно пусты, лишь ветер раскачивал распахнутые воротца, одно из которых к тому же висело лишь на одной петле. И света в домах не было, теперь это заметили уже все герои. Равно как и дыма из труб не шло, уж из ближайших то точно. К великой досаде Рена. Досаде... и нарастающему беспокойству.

Хм. Ни огонька в окнах. Ни одной гавкнувшей псины. Ни одной живой души у ворот. Так не бывает. По крайней мере в местах, где живут люди. В старых сказаниях иногда, вскользь и шепотом, чтоб не навлечь беды, упоминались... случаи. Корабли, встреченные в море, на которых не было никого. Селенья, где жители будто б только что были здесь. Туман, в котором исчезают бесследно.
— Охо-хо. Слышишь, Моран, не иначе как твои коровы здесь побывали до нас. И всех того... слизнули. — неуклюже и несколько нервно пошутил полуэльф, настороженно заглядывая за створку ворот. Вдруг кто притаился там, за ней, и выжидает. Чтоб с воплями и смехом выскочить, вопя во всю глотку "Аха-ха! Что, напугались, герои - зайки серенькие?!". Или молча воткнуть что-нибудь острое и отравленное в спину последнему вошедшему.
На самом деле сорваные ворота стойл весьма красноречиво намекали на то, что шутками здесь и не пахнет. Равно как и неожиданным исчезновением без следов. Плохо дело.
— Приготовьте-ка оружие. На всякий случай. И держимся поближе. Пошли.
Вытащив кинжал, Рэн спрятал руку под плащ и шагнул в ворота.

Кахад поспешил последовать совету и обнажил длинный, прямой клинок с гардой в виде свернувшейся клубком змеи. Осторожно и не спеша он двинулся следом за Реном, стараясь не упускать остальных из вида.

Странный силуэт впереди привлек его внимание и он обратился к шедшему рядом сородичу полу-эльфу:

- Смотри, там, у столбов, видишь? - указал он направление ладонью свободной руки, - Как думаешь, что это?

Герои ступили на мощеную камнем улицу, что вела прочь от ворот. Наверняка центральная, раз нашли средства замостить ее - хоть, конечно, видно было, что камни на это пошли самые обычные, не отборные кирпичи. Вокруг по-прежнему было тихо, и если бы не картина у въезда в город, можно было бы расслабиться. Правда, во всех окнах было по-прежнему темно - но они хотя бы не разбиты. И дверей распахнутых не видно. К чему бы это?

А молнии продолжают, сверкать, довольно сносно освещая окрестности. Не так, как при свете дня, конечно, но все же носом в стену случайно не упрешься. Правда, стена дождя не позволяет различить мелкие детали в отдалении, лишь общие силуэты. Тут уж лучше подойти поближе и присмотреться, а то и пощупать - что же перед тобой такое.

— Приплыли... — пробурчал себе под нос Шейн, доставая кинжал и закладывая камень в пращу. Отдых отменялся. По этому поводу можно было сколько угодно ворчать или переживать, но с опасностью не поспоришь — своя шкура всегда дороже. Пусть промокшая и продрогшая, зато целая.
— Я рядом, — подтвердил он своё присутствие и по привычке приник к стенке стоящей неподалёку караулки. Проклятый ливень не давал ничего увидеть или услышать, что страсть как напоминало известное испытание, называемое "тёмной комнатой". Шейн никогда не любил такие штуки. Но, по крайней мере, можно было надеяться, что кто бы тут сейчас не был, он тоже не слышит и не видит их отряд.
Меж тем, они начали продвижение вперёд, и Шейн двинулся вместе со всеми, перебираясь от дома к дому. Так было не только безопаснее, но и поменьше заливало.

- Да уж, местные коровы ни чета нашим, южным, - поддержал шутку Моран, хотя ситуация была вовсе не из смешных. Об оружии он позаботился заранее - звонко стучать в хлипкое дерево он мог и собственными когтями, да только с посохом в руках он чувствовал себя могущественнее и сильнее.

Драконорожденный оглянулся на Кахада, хотя тот обращался не к нему, но проследил его взгляд и жест. Моран, внимательно посматривая по сторонам, сделал пару шагов в направлении, указанном полуэльфом, после чего подошел ближе к столбу, разглядывая ближе, что же такое заметил Кахад.

- Время шуток кончилось, - Дарес достал клинок, отблеснувший сиреневым в сполохах молний и прокричал во весь голос, - Есть кто живой?! Выходите, мы не причиним вам вреда!
Оставался конечно крошечный шанс того, что все это дурацкое совпадение. Скажем, караульщик наплевал на дисциплину и отправился домой, пережидать бурю, а ворота закрыть не смог - петли заржавели или еще что. В местах, где давно не бывало набегов нелюди или бандитов, такое вполне могло случиться. Но дэв не верил в совпадения, слишком уж часто в его жизни они оказывались неслучайными. Скорее, можно было предположить, что жители испугались чего-то - дракона того же - и в спешке покинули селение, пытаясь укрыться в лесах или пещерах, или же всем скопом забаррикадировались в подвалах, не смея пока что и носа наружу показывать. О том, что все они точно так же могли погибнуть или попасть в плен, паладин старался не думать, ведь тогда дело принимало абсолютно другой оборот. Впрочем, стоя на месте ничего не узнаешь, и Дарес, окинув взглядом своих товарищей, двинулся вперед, вглядываясь в освещаемую молниями темноту.

Что? Где? Рэн торопливо обернулся, глядя в указываемом Кахадом направлении. Ничего не вижу. Хотя... погоди-ка. Привычка высматривать движение, угрозу, иногда играла злую шутку. Бесформенный комок в луже, проигнорированный глазами, оказался не совсем уж бесформенным. Мокрая, грязная шерсть во все стороны, торчком. Рваное ухо, поникший хвост...
— Эка невидаль. Кошка дохлая.
Подойдя ближе, Рэн перевернул животину носком сапога. Похоже, любопытство не только убило кошку, но и прихватило с собой всех остальных. Странно все это.
— Дарес, ну зачем так орать-то? И обещать, что не причиним вреда. Мало ли кто тут может вылезти. Не хотелось бы потом оказаться заложниками твоего выпаленного наобум слова. Вообще давайте-ка зайдем куда-нибудь под крышу. Меня задолбало мокнуть. Ни у кого нет особых пожеланий по выбору дома?

Странный силуэт и впрямь оказался кошкой. И, заметим по упитанности, даже не уличной, а суля по всему когда-то ухоженной и домашней. Причем на маленьком тельце не было вот так вот сразу заметно каких-либо повреждений. Может быть, это какая-то болезнь подкосила ее? Но шерсть просто мокрая, без явных признаков заразы. Так что по всему выходит, что она просто захлебнулась... в луже?

На крик Дареса никто не отозвался. Ему почудилось, что он услышал какой-то шорох или писк, но это наверняка просто совпадение. Только дома вокруг стоят, один не отличимый от другого. О, у них разная форма крыши, разное количество окон, наверняка разное убранство внутри - но все одинаково мрачны и тихи.

— Стоп. Тихо все. — только что скучавший и жаждавший оказаться в тепле и сухости куда больше, чем узнать тайну исчезновения всего населения Плакучего Вереска, не считая дохлой кошки, Рэн насторожился уже по-настоящему.
— Я, кажется, что-то слышал. Ребенок. Наверное.
Он еще раз прислушался. Ничего. Лишь раскаты грома и неумолкающий долбеж капель в крыши. Может и вправду почудилось? Нет. Надо проверить - мало ли, вдруг и правда ребенок? Еще и дохлятина эта подозрительная. От чего она подохла-то? Переедания? И где, к лешему, падальщики? Вороны там всякие и особенно крысы.
— Пойду гляну, короче. Кто со мной?

//Герои в хоррор-действах просто обязаны разделиться при первой же возможности xD

- Я с тобой, - кивнул полу-эльфу монах.

Его веселый настрой моментально улетучился, а на лицо вернулась маска. Покачивая клинком, он двинулся следом за Рэном.

Шейн поёжился и ответил:
— Идите, а мы пока осмотрим дома. Дарес, Моран поможете?
Разделяться в такой ситуации было весьма недальновидно, но хотелось поскорее разобраться со всей этой дурацкой ситуацией и засесть, наконец, в каком-нибудь доме. Парень уже потянулся к одной из двери, как вдруг его посетила мысль:
— Может, жители увидели какой сигнальный огонь и ушли в леса? Или здесь поверье, что в какие-то из ночей в город приходят злые духи? Не знаю, кому как, а мне будет спокойнее, если мы закроем ворота. А?

- Если здесь есть мирные жители, они должны знать, что нас бояться не надо, - ответил Дарес, - Если же нас ждет засада, то они о нас вероятнее всего и так знают и вряд ли выйдут с хлебом-солью, паладин еще раз осмотрелся по сторонам и кивнул головой, - Далеко только не отходите и будьте осторожны. Мало ли что тут могло произойти.
Идея Шейна не была лишена здравого смысла, но с другой стороны, если бы ворота могли защитить от неизвестной опасности извне, жители бы просто закрыли их и остались дома. В любом случае, это вряд ли могло занять много времени и уж никак не повредило бы им.
- Так и сделаем, а после проверим все дома по порядку. Возможно, найдем какие то намеки на произошедшее.

- Закрыть ворота - дело нехитрое, - пожал плечами Моран. - Главное, чтобы потом не понять, что закрыл темницу своей свободы! - драконорожденный явно декламировал что-то прочитанное. Однако ему определенно нравилась мысль Шейна, так что он помог человеку.

Начинать можно было с любого дома, поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, драконорожденный, выставив вперед посох, отворил ворота караульной сторожки рядом с воротами, через которые они проходили несколько мгновений назад, и зашел внутрь.

Благодаря драконорожденному, ворота закрылись довольно легко - остальные члены отряда не отличались богатырской силой. Когда створки стукнулись друг о друга, ощущения, что ты как на ладони перед невизимыми взглядами из темноты, поубавилось, и команда рьяно взялась за поиски. Впрочем, результаты их несколько обескураживали.

В караулке обнаружился стол, на котором стояла пара мисок, чашек, а в них - какая-то похлебка и пиво, судя по всему. Все осталось недоеденным, как будто стражникам срочно понадоьилось выйти из-за стола и приступить к исполнению своих обязанностей. Но следов борьбы не было заметно,то есть обязанности подразумевались рутинные, бумаги там проверить у гонца или караван торговый впустить. В чем-то походей была ситуация и в одном из домов поближе, который герои выбрали в качестве следующего объекта. Тоже относительный порядок, тоже обед на столе, начатый, но не законченный. При этом и не растащенный крысами или еще какими животными. Подозрительным был и факт, что дверь дома оказалась незапертой - это как же надо спешить, чтобы не позаботиться о сохранности своего жилища?

Тем временем Рэн и Кахад прошли дальше по улице, свернули за угол и двинулись вдоль длинного приземистого здания почти без окон, не иначе как склада какого. И остановились - ибо теперь уже отчетливо услышали посторонний звук. На этот раз где-то что-то упало, что-то громоздкле судя по всему. Точное направление было неясным, но похоже. что обрушилось нечто за этим домом - хотя и не рядом с ним. Может быть, конечно, это ветер повалил какие-то бочки - на углу искатели приключений видели подобную птрамиду из контейнеров - но именно в этот момент буря чуть утихла, почему собственно звук и разнесся так далеко. А если это не ветер- значит, в городе есть кто-то еще.

Заслышав шум, Рэн замедлил шаг и попытался было идти тихо, на цыпочках - но грязь успело размыть довольно прилично. Подошвы отделялись от земли с протяжными чавкающими звуками, сводя попытки красться на нет. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось. В конце концов, они не воры, застигнутые "на горячем". И не какие-нибудь там зеленые юнцы, не знающие с какой стороны берутся за клинок. Что бы там ни было, пусть оно само боится встречи. Возможно, это тот ребенок, чей плач они слышали от ворот.
- Скорее. За мной. - бросил полуэльф через плечо идущему следом Кахаду и побежал.

Выйдя из осмотренного дома и направляясь к следующему, Дарес вдруг почувствовал, что ситуация изменилась. Чуткое сознание дэва уловило выкрик одного из полуэльфов, ушедших вперед - его донес очередной порыв ветра. А вслед за тем - звяканье кольчуги, удаляющееся от них. Не иначе, Рэн побежал, и побежал вперед, а не обратно к остальным. А значит, уже нет возможности спокойно заниматься поисками, надо действовать быстро. И товарищи, и Моран, и Шейн, рядом с ним. Вместе они - сила!

* * *

Рэн Селакиир ускорил шаги, потом побежал. Удивительно, но ни один булыжник в мокрой мостовой не встал под ноги неровным боком, и ни одна лужа, разьитая сапогом полуэльфа, не скрывала под собой трещины или еще чего похуже. Поворот, еще поворот. Улица внезапно расширилась, переъодя в небольшую площадь с фонтанчиком посередине. По инерции мастер меча вылетел на открытое пространство, затормозил, остановился - и только сейчас смог оценить картину перед собой.

На площади он был не один. По другую сторону фонтана на громадном медведе восседало небольшое существо явно фейской природы, с лысой головой и острыми ушами торчком. В руке существо сжимало короткий меч, поводило им из стороны в сторону и при этом пискляво приговаривало: - Ну давай, давай, человеческий ребенок, выходи поиграть! Мы любим играть, очень любим. - Это было не единственное дижение, кто-то, частично скрытый занавесями, очень заметно рылся в вещах позади торговых лотков, стоявших с двух сторон площади, ближе к медведю, чем к барду. А напротив, в ящиках, сваленных к стены дома, кто-то прятался. Кто-то маленький и незаметный - взгляд полуэльфа едва не прошел мимо.

Существо на медведе заметило появление новых действующих лиц, вскинуло свое оружие и торжествующе завопило: - А вот и новые игрушки! Вы не дети уже, ну так что же, так даже лучше. Повелитель будет доволен! - С этими словами оно пятками ударило по толстой шкуре, понукая своего "скакуна" вперед...


Рэн: помимо инициативы, может кинуть любой из ноледж чеков, какой сочтет нужным, а также персепшн на ларьки и на ящики
Кахад: если последовал за лидером, аналогично, иначе нужна заявка, что именно делал
Остальные: если начать движение сразу как только услышали, что Рэн побежал, то у вас 2 раунда до прибытия на площадь. Атлетика по высокому DC уменьшит время до одного. Даресу требуется на раунд больше из-за брони - по мокрым камням приходится идти. Если хочется все же бежать, нужна акробатика по легкому DC, или будет потерян раунд. Также, можно использовать силы для более быстрого приближения к месту событий.

Драконорожденный помнил старую мудрость. В мирное время человек в форме вызывает тревогу, в военное же - панику. И хотя время было не военное, последние события, произошедшие в этом поселение, обычными явно не назовешь. Да и Рэн не производил впечатления легкомысленного существа. Так что Моран лишь показал посохом во след удаляюшему паладину, подразумевая ответ на вопрос о своем направлении, и поспешил за ним.

Кахад не отставал от своего быстроногого товарища. Остановившись неподалеку от Рэна, он осмотрел площадь и попытался понять, что за существа перед ними. Монах не спешил называть их "врагами", но ровно до того момента, пока один из них не бросился в атаку.

- Осторожно, Рэн! - крикнул он полуэльфу и встал в боевую стойку, готовый отразить нападение странного противника.

— Да чтоб тебя... — ошалело подумал Рэн, уставившись на мелкого засранца на медведе. Естественно, полуэльф знал, что это за дрянь. Слишком хорошо знал. Фэйри Нечестного двора. Отвратительная, и впридачу неуловимая, гадость. Что он забыл здесь, в этой захолустной дыре? Не низковат ли полет для такой птахи? И что за Повелитель? Впрочем, неважно.
— Знаешь что? Затасуй свою зубочистку себе в... и пусть тебя твой вонючий комок меха оприходует. - оскалился Рэн, перехватывая кинжал поудобнее. И добавил все, что думал, про особенности личной жизни квиклинга, его друзей, родителей, и обожаемого Повелителя. Он ненавидел мелких мерзавцев, а единственным способом подловить чудовищно проворного фэйри были оскорбления. Пока тот не потеряет от злости голову и не сделает ошибку.

//Ren Init (1d20+5=15)

Случилось именно то, чего опасался Дарес - ушедшие вперед наткнулись на противника, и теперь неизвестно, как сложится дело. Напрягая все свои силы, паладин побежал на выкрики, но броня, хоть и была весьма легкой и удобной, заметно тормозила его.
- Не лезьте на рожон, ждите нас! - Рэн и Кахад вполне могли не услышать дэва, но он надеялся, что они догадаются, что помощь к ним уже идет, и не станут понапрасну геройствовать, - Быстрее, быстрее, вперед!

Услышав шум, Шейн тоскливо вздохнул: тепер уже точно рассчитывать на отдых не стоит. И если едва слышный выкрик Рена и не звучал совсем уж тревожно, то сорвавшийся в бег Дарес был крайне показательным примером. Дэв был весьма наблюдателен, что служило хорошим подспорьем для обычно пропускавшего всё мимо ушей Шейна. Ошибка или нет — лучше перестраховаться. Один росчерк кинжала очертил вокруг колдуна колышащуюся плпменнуб фигуру, дождь вокруг превратился в пар, а в теле появилась невиданная лёгкость. Ну погодите, кому-то сейчас не поздоровится!

//Flame's blessing, run, Athletics (DC 13) to hasten up enough (1d20+5=13)

Кахад благодаря эльфийской зоркости смог разглядеть, кто же копошится в торговых ларьках. Вонючие троглодиты! Только эти особи, похоже, были крупее обычных. Удар когтистой лапы такого переростка серьезно скажется на здоровье любого, по кому попадет.

Тем временем Рэн, похоже, добился желаемого эффекта. Маленбкий фей заскрежетал зубами, еще сильнее заколотил пятками по мохнатым бокам - и вдруг спрыгнул вниз, разбежался, ускоряясь так, что глаза практически отказывались следить за движением, и пронесся мимо барда, выставив свой меч в хитроумном захвате. Раз, два - бок полуэльфа окрасился алым, когда острие тонкого клинка легко прошло сквозь кольчужные кольца. А маленький враг уже удаляется и тормозит в отдалении, ухмыляясь. Он даже почти не заботится о том, что кинжал Рэна может ударить в ответ. Да и неудивительно - попробуй еще попади по этому вихрю ростом с ребенка!

//Квиклинг спрыгивает с медведя, пробегает мимо Рэна, при этом дважды его атакует. От Рэна - оппорта по нему.



[attachmentid=16378]
//Остальные - Шейну добираться 1 раунд, начнет с края карты
//Морану и Даресу добираться два раунда, начать могут с расстояния до 6 клеток

Несмотря на желание поскорее вступить в бой, Кахад понимал, что благоразумнее будет дождаться остальных. Поэтому он ограничился лишь выстрелом из своего небольшого арбалета по бежавшему в их сторону квиклингу.

- Нужно их задержать, - крикнул полуэльф Рэну, - отвлеки медведя, я займусь коротышкой.

По нехитрому замыслу монаха последняя фраза должна была еще сильнее разозлить посланца плана фей, будь они неладны.

Чего не смогли сделать тычки квиклинга и слова Рэна, сделала маленькая стрелка из ручного арбалета Кахада, будто мимоходом выпущенная им в медведя. Животное взревело и бросилось на обидчика. Скорость, с которой пережвигалась эта туша, была потрясающей. Миг - и вот уже зверь почти навис над монахом и молотит его своими гигантскими лапами. Удар, еще удар - кровавые раны от когтей сразу же прочертились на обоих боках и спине полуэльфа. Ъуже, когти похоже засели где-то в мышцах, не давая вывернуться и ускользнуть.

//Кахад, хоть и вошел в лужу, не оступиля
//Медведь подходит на мув,K12-L13, и дважды бьет Кахада, успешно, Кахад схвачен