Он стоит на выжженной пустыне, еще минуту назад бывшей цветущим лугом, раскаленный песок приносит боль его голым ступням. Солнце нещадно палит ему в лицо, заставляя прикрыть глаза рукой, однако он не может скрыться от жара, идущего отовсюду: от песка, от солнца, от ветра. Несколько секунд он может лишь стоять не двигаясь - боль лишила его сил, разума и рефлексов. Он бессилен.
Невероятной силы рёв заставляет его тело обернуться. Неизвестно, почему он смог это совершить - может быть, его тело само отреагировало на неизвестный ранее звук. А может быть, страх заставил его взглянуть на опасность.
Справа от него движутся горы, взмывают вверх волны, пожары горят алым, ураганы поднимает вверх куски земли. Это воплощенный хаос - неизведанный, незримый, непознаваемый.
Спустя секунду в полотно входят новые элементы, но они не меняют картины. Взрывы артиллерийских снарядов. Свист пуль. Черное пятно разлитой нефти. Человеческая рука входит в этот хаос без труда, лишь добавляя красок полотну.
Как только отвлекается от деталей, у него получается рассмотреть картину целиком. Индивидуальные действия неизвестным образом обретают очертания. Всепожирающий змей.
Размеренный клик раздается слева. Здесь нет неизмеримого грохота, лишь отсчитанная работа. Шум капель дождя, ударяющихся об землю. Ветер, движущий листву. Мерные удары прибоя.
Как и в прошлый раз, почерк человека находится быстро. Отмеренная работа станков. Клацание шестеренок. Звуки модема. Резкий и одинокий снайперский выстрел.
Слева от него паук и его паутина - всепоглощающая, преобразующая, неумолимая.
И прямо перед ним вдалеке - врата. Это лишь идея, но не описание - просто название для чего-то, что скоро впустит нечто. Непохожее не на змея, ни на паука. Ни на него самого.
И вот он ждет стирания - поглощения кем-либо, уничтожения всего, что делает его самим собой. Еще мгновение - и мысли гигантов поглотят его.
Но затем свет у него за спиной перестает жечь. Он струится, окутывает его спину. Спускается от плеч к правой руке и принимает форму меча. Тень у него под ногами тоже оживает - поднимается и ложится в другую руку как щит. Он стоит перед гигантами, держа оружие, которое никогда не было его, но кажется и чувствуется своим. Тем, что невозможно почувствовать, поскольку ты с этим рождаешься и умираешь.
И он слышит два голоса. Справа. Неси добро и зло в мир как посчитаешь нужным. Слева. Ибо без этого не будет самого мира.
Он чувствует прилив сил и делает шаг вперед, чтобы...

2000 год, суббота, 17 июня, 06:47, штат Массачусетс, город Кембридж, квартира Алехандро
Звук телефона пробивается в уши сквозь пелену сна. Несколько секунд он приходит в себя, вспоминая, кто он, где он и что он слышит. Когда память возвращается, он приподнимается на локтях и берет трубку.
- Вставай и приезжай ко мне, - звучит в трубке уверенный голос Мэтта, - мой капкан сработал. Хочу похвастаться.

Алехандро тряхнул головой, прогоняя остатки сна.
- Адрес. - бросил он в трубку, - И, надеюсь, ты сможешь встретить меня снаружи.
Неведомые голоса выдавали мощную индульгенцию, думал физик, лихорадочно одеваясь. Другое дело, что у Алехандро, если он правильно понял символику, имелись некоторые расхождения с голосами по вопросам добра и зла. Но до установления нормального двухстороннего контакта с носителями голосов все эти вопросы не имели смысла. До той поры слова голосов не имели особого смысла, так как Алехандро все равно собирался действовать по своему усмотрению. Вот с символикой следовало бы разобраться более подробно - ученый не мог припомнить с ходу значений символов змея и паука, во сне явственно ассоциированных с процессами разрушения и существования.
Несколько минут Алехандро потратил на раздумья, не прихватить ли на встречу с Мэттом один из пистолетов - на всякий случай, если события начнут выходить из-под контроля. В итоге оружия было решено не брать - если Мэтт перестарался, и взору Алехандро предстанет труп, оружие будет без надобности, а если Мэтт перестарался в другом смысле, то наличие оружия у Алехандро стало бы отягчающим обстоятельством в деле о похищении. С другой стороны, блокнот и ручка явственно были бы нелишними, на случай документирования каких=либо фактов. Кроме того, сотовый телефон до определенной степени годился для непосредственной записи разговоров. Алехандро сделал в памяти зарубку: при первой возможности разжиться нормальным диктофоном.

Голос на том конце провода был деловитым, холодным и сосредоточенным.
- Нет, не смогу. Мой трофей еще жив, так что я не хочу спускать с него глаз. Западный Роксбёри, дом возле Миллениум Парк. Заметишь легко - я вывесил на нём один из знаков - ну, сам заметишь, обсуждать нечего. И принеси клейкую ленту и мусорные мешки. Много клейкой ленты и мусорных мешков.
В трубке послышался нечто среднее между стоном и рёвом от боли.
- Ну и нож возьми на всякий случай.

- Ты ему хоть глаза тогда завяжи, если есть, чем. - буркнул Алехандро. Мусорных мешков в требуемом количестве у него дома не водилось, и ученый на ходу продумывал маршрут, позволяющий заехать в какой-нибудь супермаркет за необходимыми предметами. Заодно, пришло ему в голову, можно и для себя что-нибудь затарить - морилку для тараканов, репшнур, всякую бытовую химию... Да, дюжина пар хозяйственных перчаток тоже была бы нелишней.

- Нет. Мне эта рука пока не лишняя, - ответил Мэтт, прежде чем отсоединиться.
Найти дом парня оказалось не так сложно, как казалось. Алехандро в этом районе не был и пришлось поплутать по запутанным улицам района, однако интуиция вывела ученого на нужный путь.
Алехандро остановился возле небольшого каменного трехэтажного здания. Несмотря на то, что это была черта города, Западный Роксбёри придавал ощущение скорее пригорода и улицы были похожие - неширокие, но с большим пространством между домами. Собственно, необходимое здание он нашёл по двум приметам. Это довольно большой знак неизвестного происхождения, который, однако, Алехандро тут же понял как "чудовище". И это сидящая возле входа в подвал Эллен, сосредоточенно смолящая сигарету.
Этот дом вряд ли был частным, но и жителей здесь было немного. Так что девушка чувствовала себя спокойно, хоть и время от времени смотрела по сторонам.
- Прежде чем ты туда зайдешь, - сказала официантка вместо приветствия, - какой у тебя любимый фильм ужасов? Так, просто интересно.

- "Носферату: Призрак ночи", - после короткого раздумья ответил физик. - А вообще - недолюбливаю я ужастики. Эти идиоты-сценаристы не знают, чего и когда бояться надо. Так вы с Мэттом это чудо на пару заловили, или ты тоже зритель?

- Ну так мой был "Экзорцист", - мрачно ответила девушка, - до сегодняшнего дня. Он позвонил мне утром и попросил глянуть на трофей. Сказал помочь с допросом... Но знаешь, меня уже через минуту блевать потянуло. Ты сам-то сегодня завтракал?

- Не успел, - почти по слогам протянул Алехандро. В желудке заворочался какой-то неприятный комок. - То есть, трофей Мэтта разумен и может разговаривать? Впрочем, ладно, сейчас все и узнаем. Эх, надо было и видеокамеру еще прихватить...
С этими словами Алехандро спустился в подвал.

Бросив окурок на асфальт, официантка задавила его ногой и поплелась за Алехандро. Некоторое время они плутали в полуосвещенных коридорах подвала, но с помощью Эллен ученый наконец вышел в нужную комнату. Это было небольшое помещение с низким потолком, которое освещалось одной-единственной тусклой лампочкой. В дальнем конце виделся большой металлический шкаф. Возле него был к большой батарее прикован медвежий капкан. Сейчас в капкане было сковано существо, которое можно было назвать человеком лишь условно.
Может быть, когда-то оно и было крепким подтянутым мужчиной. Но сейчас его облик был серьезно изменен. Кожа этого полностью голого существа не относилась к обычным оттенкам - она была красно-фиолетовой. То тут, и там были видны рисунки - и это были отнюдь не татуировки. Скорее небольшие маски, которые скульптор умело слепил прямо на гипсе. Только вместо гипса была человеческая кожа. Вся фигура человека была изломана. То тут, то там пропорции были изменены и теперь казались уродливы. От левой ладони осталась какая-то жалкая культя. Ну и лицо... рот был непропорционально растянут, его уголки тянулись до скул. Существо пыталось вытащить окровавленную ногу из капкана и издавало неестественные стоны боли.
Мэтт сидел на табуретке в противоположном конце комнаты. В руках у него была бейсбольная бита, а у ног лежала газовая горелка.
- Нравится? - спросил вместо приветствия Мэттью, - Пожалуй, из-за таких штук, как эта, я когда-нибудь брошу пить. Представь, что я увидел её, когда всё еще страдал от похмелья и пошёл в свой шкафчик за пистолетом.

- ¡Madre de Dios! - выдохнул физик. Всякие остатки сна, если они еще и блуждали по закоулкам сознания, были словно выметены сухим горячим ветром.
Алехандро несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь совладать с эмоциями. В отличие от Эллен с ее фильмами ужасов, первой ассоциацией, возникшей у него, был "Человек, который смеется".
- Тот, кто это сделал, должен умереть, - тихо произнес ученый. - Может, это существо и монстр, но тот, кто его таким сделал - демон в полном смысле слова, и прощения он не заслуживает.
- Теперь по порядку, - обратился он к Мэтту. - Сперва ты. Расскажи, пожалуйста, все по порядку, вплоть до твоих звонков нам.

Существо немедленно бросилось к Алехандро, и остановилось только из-за длины цепи.
- Нас никто не сделал, - сказала тварь совершенно нечеловеческим, утробным голосом, идущим словно из груди, а не рта, - мы существовали всегда, мы пришли сюда сами, и нас никто не имеет права судить!
- Да нечего особенно рассказывать, - Мэтт не придал особенного внимания словам твари, видимо, слышал подобное не в первый раз, - я владею большей частью этого подвала. После нашей встречи я порасставил ловушек по всему подвалу. Мне еще повезло, что эта тварь попала в медвежий капкан, а не в комбинацию рыболовной лески и дверного звонка. Я не знал, что поначалу делать, но потом нарисовал знак у входа и позвонил тебе и Эллен. Я боялся, что тварь сбежит, но всё обошлось. Она просто орала и чуть было себе ногу не оторвала об капкан.

- А вы не ждали нас, а мы приперлися,- прокомментировал Алехандро. - Интересно. Только, на будущее - давай в разговорах при посторонних обходиться без имен. Я бы не хотел иметь на руках лишние трупы.
Ученый повернулся к твари.
- Теперь о вас. Честно говоря, я сперва решил, что вы - человек, но из ваших слов следует прямо противоположное. За это я приношу свои извинения, но только за это. Что касается права на суд - вы можете считать себя кем угодно, но запомните сами и, если вам повезет выжить, передайте другим: пока вы живете среди людей, извольте соблюдать их законы. В противном случае люди будут иметь все права на защиту от вас любыми способами. А теперь - по порядку. Как вы себя называете, зачем вы пришли на эту планету и зачем вы конкретно пришли в это помещение, что вам, как виду, нужно от людей, есть ли у вас имя, и если нет - как к вам конкретно обращаться? На случай, если вы сейчас собираетесь врать, как сивый Мерлин: у меня мало способов уличить вас во лжи, но сие не означает, что их нет вовсе. Я хочу знать правду!

Тварь, стоящая перед ним согнулась и отпрянула от него в страхе... только из её груди всё равно послышался противный смех.
- Ха! Смотри! Какой-то червь смеет требовать чего-то от нас!
- Хочет он, видите ли, правду знать! Мы ничего не рассказываем. Мы пришли сюда не для того, чтобы от нас чего-то требовали.
Голоса, которые были сложно различить друг от друга, шли прямо из тела существа. И несмотря на испуганную морду твари, они звучали самоуверенно и глумливо.
Внезапно перспектива изменилась. Алехандро от удивления моргнул... и когда открыл глаза, увидел, что его зрение стало чище. Словно на экране телевизора, через которого он наблюдал жизнь, кто-то стер толстый слой пыли. Теперь он смог хорошо рассмотреть тело твари - и то, что было в нём. Ученый заметил, что под кожей было постоянно какое-то движение. Не движение мышц, а движение существ, ползущих, скользящих, изгибающих себя и тело под свои нужды.
- И вот так уже давно, - пояснил Мэтт, - заткнется один - забурлят остальные. Угрожаешь одному - все остальные просто смеются. К тому же они шумные пиздец. Единственная причина, почему я их не пристрелил - мой пистолет находится именно в том оружейном шкафчике.
- Я уже и не знаю, что про них думать, - заметила официантка, - ну, кроме "я сейчас блевану".
- Так или иначе, мои успехи были так себе. Потому я подумывал, применить ли пытки, - он поднял с пола газовую горелку, - думаю, хоть один боль почувствует и начнет говорить по делу.

Попойка в каком-то баре, веселье бьет через край, смех рвется из дюжины здоровых глоток - и ужратый в соплю Джонс, внезапно ставший страшно серьезным, размеренно произносит, почти выпевает какие-то строчки:
Черен конь твой, черен твой плащ,
Черна голова твоя, черен ты сам,
Черноголовый, ты ль - ...

- Одержимый?.. - вслух закончил де Луна, вглядываясь в копошение неведомых существ.
- Не уверен, что это поможет. В сущности, мы разговариваем с паразитами, населяющими человеческое тело. Вряд ли они почувствуют ту боль, которую испытает он. А при такой масштабной инвазии боюсь, что его сознание уже порвано в мелкие клочья, и он сам уже ничего и никогда не скажет, даже если этих тварей выгнать всех до единой. Впрочем, позволь мне задать им еще один вопрос. Не ответят - делай с ними что хочешь, хоть копам сдавай, хоть... Кстати! - прищурился Алехандро, - насчет "сдавать". Есть у меня интересная идейка... Но это позже обсудим.
- Сдается мне, - ученый обратился к пленнику, - что вы аллегиантны Змею. Пожирание, разрушение, смерть... Дело, в принципе, полезное, ежели с умом браться. Но почему такой кодлой на одного? В жизни не поверю, чтобы Змей так захирел, что один его слуга с человеком справиться не может. Или у вас там перенаселение, по кондоминиумам распихивают?

Голоса - и еще само тело - расхохотались бесчисленными голосами.
- Мы не служим Змею.
- Змей нам не помеха.
- И мы не собираемся ни перед кем оправдываться. Ты ничего от нас не добьешься.
- Выпусти нас! Или мы устроим всем вам наихудшую из возможных судеб!

- Насчет "выпустить" - это не ко мне, - вздохнул Алехандро, - вы не моя добыча. Но мы сейчас переговорим и посмотрим, что можно сделать. Коллеги, на пару слов.
Физик отвел Мэтта и Эллен на несколько шагов назад и понизил голос так, чтобы пленник, предположительно, не мог услышать их общения.
- Увы, вытащить из этих паразитов что-то более осмысленное мне вряд ли удастся. С уверенностью можно утверждать следующее: эти сущности нападают на людей, вселяются в них и доводят их до ручки. Предположительно, вся эта банда, доведенная до крайности, может покинуть текущего носителя и атаковать любого из нас. Поэтому у меня есть предложение, которое на первый взгляд покажется вам странным или идиотским. Мы можем позвонить Майерсу или в ту контору, телефон которой он мне дал, и предложить им занимательный объект для исследований. Судя по тому, что на них работают специально - даже не подготовленные, сделанные боевики, эти ребята знают толк в противостоянии подобным тварюшкам. К тому же, несмотря на отрицание паразитами своей аллегиантности Змею, есть в них какая-то рептилоидность, наподобие той, которую я наблюдал у байкера. Может статься, что в общем смысле они и байкер - что-то вроде итальянцев и японцев во Второй Мировой. Союзники, имеющие некую общую цель, но действующие в большой степени независимо друг от друга. Таково мое предложение. Окончательное решение, - де Луна отвесил шутливый поклон Мэтту, - за охотником, поймавшим добычу.

- И ты решил, что они смогут и будут нам помогать потому что... - неуверенно протянула Эллен, - ты что, думаешь, они что-то вроде суперполиции, которая будет готова выехать на любую чертовщину?
- К тому же, через этот подвал можно будет легко выйти на меня. Так что, думаю, забить эту твари вручную будет проще и быстрее, - заметил Мэтт.

Алехандро пожал плечами.
- Насколько я могу понять, ты им специально не нужен, а если и потребуешься, то на тебя можно выйти через документы, составленные следователями. Вообще, мы все для них малоинтересны... Ну, за возможным исключением меня, коль скоро они меня вербовать пытались. Но если ты не хочешь, фигурально выражаясь, светиться на их радарах, я тебя вполне понимаю. Тогда у меня остается один вопрос: допустим, мы забили тело-носитель, и эти паразиты вырвались наружу. Возможно, мы их увидим вторым зрением. А сможет ли кто-нибудь из вас причинить им вред? Среди тех способностей, которые по моим представлениям мне доступны, боевых не числится.

Мэттью задумчиво почесал небритый подбородок.
- А с чего ты вообще решил, что паразиты смогут выбраться наружу, а не умрут с телом? Я вообще понятия не имею, откуда ты берешь все свои предположения. Вроде бы у тебя опыта с ними не больше, чем у нас.
- Может быть, это тело уже было мертво, когда они туда вселились, - добавила девушка.
- В общем, мы можем размышлять тут целый год, и особого проку от этого не станет, - снова вставил своё слово парень, - короче, вкратце перечислю варианты. Позвонить твоему другу - пока мне этого не хочется. Позвонить полиции - тоже не особо, тут такая шумиха будет, мне лишнее внимание ни к чему. Запытать эту тварь... заманчиво. Не знаю, правда, почувствует боль все голоса или нет, но я держу этот вариант в голове. Можно вообще убить тварь - но потом разбирайся с заселившимися там паразитами... если они, конечно, там вообще есть и они выживут после этого.
- Поговорить с ней и спросить, чего ей надо, - заметила Эллен, - или оставить тварь прямо здесь.
- Я не хочу держать эту штуку у своего оружейного шкафчика, - резко возразил парень, - ну и с их высокомерием у них ничего не выпросишь. Наконец, последняя, самая простая опция на сегодня. Открыть капкан и пусть катится на все четыре стороны. Кровью эта хреновина не течет, так что остается лишь спрятать капкан и выпроводить её из подвала. Не то, чтобы о нашем подвиге будут слагать легенды, но если эта тварь больше не появится в моем доме, я буду полностью удовлетворен.

- Эта тварь приперлась сюда явно с какой-то целью, - заметил Алехандро, - так что гарантий, что она не вернется, нет... Если, конечно, у тебя нет каких-нибудь способностей, ограждающих территорию от вторжения... Вот как я, к примеру, увидел в нем кучу паразитов. А предложение нашей коллеги имеет смысл. Во всяком случае, она по работе общалась с разными клиентами, может, и к этому найдет подход. Но если не найдет - лично я голосую за звонок Майерсу. Он, конечно, не суперполиция, но его корпорация владеет интересными технологиями и использует в качестве телохранителей боевых человекоподобных роботов. Возможно, они там знают, как правильно уничтожать таких вторженцев. К тому же, он мне задолжал за вчерашнее.

- Да, люди, водящие на поводке сраных терминаторов, известны за свою порядочность и обязательность в возвращении долгов, - с сарказмом произнёс Мэттью, - я до сих пор не понимаю, откуда ты берешь эти предположения.
Однако в это время девушка отошла от охотников и подошла к твари поближе, однако длину цепи она всё же рассчитала для того, чтобы не попасться в лапы красномордому.
- Похоже, наш гость надежно закреплен. Никуда он не уйдет, - громко произнесла официантка.
- Ха! - надменно усмехнулось тело, - Можешь злорадстовать сколько хочешь, но скоро настанет наш триумф и твои слова будут...
- Да, я примерно представляю, что это за триумф, - перебила Эллен монстра, - вы придете и пожрете сыр во всех мышеловках?
- Ты смеешь недооценивать нас, ты...
- Ну да, согласна, вы же не будете есть сыр в мышеловках. Вы наверняка хотите скрутить все болты со шкафчиков, они подороже сыра будут.
- Еще раз так обратишься к нам...
- И вы закидаете меня выдернутыми гвоздями? - чувствовалось, что Эллен в этой ситуации комфортно, как опытной школьной задире, - Или лишними зубами, которые вот-вот выпадут? У вас же наверняка всё не в порядке с дёснами... если учесть, что вы полностью состоите из одной кровоточащей десны.
- Довольно, червь, ты поплатишься за это! - голоса в фиолетовом теле чуть ли не взвизгли от ярости, - Пока мы лишь осматриваем этот мир, но как только мы прорвемся через барьер, ни Змей, ни Ткач не смогут нас сдерживать, мы налетим на эту землю, пожрем её, иссушим землю, затмим небо, уничтожим саму жизнь - и ты будешь первой, кто падет под нашим натиском!
Официантка удовлетворенно повернулась к охотникам и с победоносным взглядом посмотрела на коллег

Во взгляде Алехандро, устремленном на Эллен, мешались уважение, восхищение и восторг.
- Чистая работа! - удовлетворенно произнес он, - А мы оба олухи. Ну что ж, ситуация проясняется. Твари извне, из-за какого-то барьера - на такое Майерс клюнет точно, вне зависимости от долга. Отпускать эту хрень нельзя ни в коем случае. Но я-то каков идиот! Ведь читал же в свое время всякую оккультную мдень - и упустил из виду очевиднейший вариант.
Физик изучающе посмотрел на Мэтта.
- Приношу извинения. У меня есть поганая привычка большую часть логических рассуждений продумывать про себя, выдавая на-гора только заключения. Обещаю, как только мы разберемся с ситуацией, я объясню все в подробностях. Но сейчас нужно решать, как избавляться от твари. Я не могу сказать с уверенностью, что гарантированно прикончу эту тварь вместе со всеми ее квартирантами чем-нибудь менее слабым, чем "Малыш", которого у меня все равно нет. Парень, с которым мы таранили рептилоида в кафе, как-то умел усиливать свой удар - у него вокруг руки появлялось свечение. Если у тебя есть похожая способность - можем попробовать ее реализовать, но пробовать конвенциональные методы я бы не рискнул - не уверен, что с повреждением тела-носителя паразитам наносится хоть какой-то урон.

- Ну, можно еще попытаться отрезать этой твари руки и ноги. Тогда технически тело не будет мертво, и эти твои "паразиты" не покинут тело, - не моргнув глазом предложил Мэттью, - а уж потом по кускам вывезем куда-нибудь подальше.
- Нет, этого пока нам не надо, - отрезала побледневшая официантка, - ты уверен, что у тебя нет этой способности...
- Если я о ней не сказал, значит нет! - раздраженно пояснил парень, - Единственное, что могу сказать - я каким-то образом проснулся, когда эта тварь забралась в здание. Я, конечно, прямо сейчас могу пойти на эту тварь с голыми руками, но не кажется тебе, что это немного экстремальный способ проверить наличие этой сраной способности, нет?!
- Алехандро, ты уверен, что эти паразиты смогут нам навредить при его смерти? Ты говоришь это так уверенно, словно имел с этим дело, - спросила у ученого официантка.
- Ладно, вы пока пообсуждайте это, - сказал скучающий Мэтт и поднялся со стула, - а я за топором.

- Не уверен, и это меня беспокоит, - произнес де Луна. - Поэтому давай-ка сыграем в игру "Найди дырку в логике", пока наш коллега готовится к мясницкой работе. Я расскажу тебе ход моих рассуждений, а ты попробуешь найти в них нестыковку или противоречие.
Алехандро откашлялся.
- Итак. Мое предположение о паразитах основывается на следующих фактах: я вижу шевеление под его кожей, как будто там ползает некоторое количество червеобразных существ, и мы все видим увечья, нанесенные телу явно до встречи с капканом. Руку ему уже кто-то оттяпал. Этот факт спорен: рука могла быть потеряна по множеству причин, но в совокупности с шевелением это неплохо укладывается в версию о паразитах: тем, как правило, плевать на самочувствие носителя до тех пор, пока носитель в состоянии давать паразиту необходимые вещи.
Далее. Если это паразиты, то вряд ли человек уже родился с ними. Был факт инвазии - сиречь, заражения. То есть, они могут существовать некоторое время без носителя и внедряться в здоровых людей. Мы здесь - здоровы, и я не исключаю, что после смерти текущего тела эти твари попытаются выбраться наружу и попробовать внедриться в нас. С другой стороны, процесс заражения мне неизвестен. Если смотреть на нормальный животный мир, то паразиты могут как внедряться в хозяина во взрослом состоянии, наподобие песчаной блохи, так и попадать в организм в состоянии яиц, как это делают глисты. Не зная этого механизма, я не могу с уверенностью говорить об опасности или безопасности тварей per se, вне тела-носителя. И здесь вступает в ход мой пессимизм: встречаясь с незнакомым опасным явлением, я склонен предполагать худшие варианты и искать защиты от них. Если мы будем готовы к худшему из возможных исходов, то почти наверняка справимся и с менее опасными вариантами.
Ученый замолк на пару секунд, перебирая в голове возможные дополнительные аргументы.
- Вроде бы, все, - подытожил он. - Теперь твой ход.

- Ты, в принципе, сам всё произнёс. Раз, мы не уверены, что эти глисты будут в состоянии быстро вылезти или вообще в силах навредить нам. Мы даже не знаем, эти твари физически вторгаются в человека или как тот же демон из "Экзорциста". Два, судя по его ранам, вряд ли можно говорить, что носитель был жив при вселении. Ну и из этого выходит три - вряд ли человек жив, и это лицо наверняка анимирует один из этих голосов, просто засевший в место повыше.
На безмолвный вопрос ученого Эллен лишь заметила:
- Что? Пока ты читал учебники биологии, я предпочитала читать ужастики на ночь.

- Вообще-то, я физик, - хмыкнул Алехандро, - и мои познания в биологии весьма зачаточны. Но специально сильных ран, кроме пожеванной руки, я у него не вижу. В старушке Европе в Средние века ярмарочных уродов делали гораздо более радикальными способами - и ничего, выживали люди. А здесь из необычного разве что цвет кожи да морды по всему телу. Это если не считать ползоидов внутри, конечно. Но этот несчастный ублюдок, похоже, просто кладезь информации, надо только поддерживать в нем достаточный уровень болтливости. Как считаешь, можешь его разговорить на подробности насчет барьера? Я пока диктофон включу - надо же иметь документальные свидетельства контакта с внешним врагом. Заодно и фотографии сделаю.
- Эй вы там, младшая раса служителей! (*прим.: Lesser Servitor Race*) - окликнул Алехандро пленника, - Будьте добры, сделайте приятную улыбку на головном лице.
Ученый сделал несколько снимков твари на мобильный телефон, затем перевел его в режим звукозаписи.

- Всё, червь, - тварь окончательно потеряла терпения и стала со злобой рваться на Алехандро, - твоя дерзость к нам была последней, что ты скажешь в своей жизни! Мы не служим никому и ничему, и скоро ты это поймешь на своей шкуре!
- Я хотела сказать, что вряд ли бы это сработало дважды, - заметила Эллен, - к тому же, теперь он просто в бешенстве.
Существо стало с остервенением дергать цепь, стараясь дорваться до Алехандро. Цепь пока держалась, однако гремела довольно неприятно.
В дверях показался Мэттью с кухонным тесаком в руках.
- Забыл, куда положил топор, - пробормотал он, - итак, как успехи? Разговорили эту художественную резьбу по сосиске?
Тварь на секунду замерла от слов парня, затем бросила выдергивать цепь, опустилась на колено и начала двумя руками (точнее, одной с половиной) раздвигать челюсти капкана. Алехандро своим усиленным зрением видел ползущее движение внутри тела, направляющееся к рукам твари...

Алехандро мысленно дал себе хорошего пинка. Теперь драка казалась неминуемой, и то, что тварь на некоторое время будет занята капканом, давало лишь слабую надежду на успех. А направленное движение к рукам означало...
- Он усиливает руки! - Алехандро мог только надеяться, что в его голосе не слышен подступающий страх. Ученый быстро оглядел помещение - где-то тут должна была еще лежать горелка...

Мэтт не стал задавать лишних вопросов и бросился на тварь с мясницким тесаком... однако он не успел. Существо с многими голосами успела своими потяжелевшими руками раскрыть челюсти капкана, вытащить ногу и увернуться от взмаха оружием Мэтта. Не имея достаточно времени для хорошего удара, она просто резко шагнула вперед и ударила парня всем своим весом. Такой удар в обычных обстоятельствам максимум опрокинул бы охотника на спину, однако сейчас парень буквально пролетел пару ярдов спиной вперед и с силой ударился о противоположную стену.
Голоса торжественно взревели все разом:
- Вы теперь поплатитесь за дерзости, сказанные нам!
- Пощады не ждите!
- Вы станете первыми, кто узнает нашу силу!
- Смерть червям!

В мозгу Алехандро промелькнули варианты дальнейшего поведения. Можно было отоварить вторженца битой, валявшейся неподалеку. Можно было попытаться использовать горелку... Нет, если она сфокусирована, язык пламени будет небольшой, а переделать ее в одноразовый огнемет - слишком долго. Нож...
Большой кухонный нож из свежекупленного физиком набора, захваченный Алехандро с собой. Тварь шагнула исключительно удачно. Если использовать момент ее движения против нее же...
На этом мысли в голове Алехандро как-то кончились. Вместо них воображение нарисовало две картинки: бросок наперерез вторженцу с колющим ударом и шансом попасть под встречный удар, или бросок с заходом во фланг, с режущим ударом и шансом на то, что тварь отвлечется на Алехандро и либо подставит себя под удар товарищей по команде, либо даст им время на эвакуацию. Второй вариант казался предпочтительней.

Алехандро успел подбежать к твари слева и сделать большой режущий удар, разрезавший ей бок. Крови не было - было лишь слабое сопротивление гниловатой плоти, не мешавшее лезвию разрезать кожу, мышцы и внутренние органы. Однако по реакции существа - слабый стон боли вместо ожидаемого крика - стало ясно, что бой еще далеко не окончен.
На многочисленных лицах, покрывающих кожу, отразилось предвкушение и кровожадная улыбка. Здоровой правой рукой существо схватило ученого сзади за шею и с силой начало притягивать Алехандро к себе. Культя левой руки же пошла под вооруженную ножом руку противника и отвела её назад, не давая ему снова взмахнуть своим оружием.
Алехандро увидел, как лица на коже груди и живота растянули улыбки еще сильнее... а затем раскрыли свои пасти, в каждой из которых были ряды мелких, но острых как у пираньи зубов.
Голоса вырвались из тела и на несколько тембров прокричали:
- Мы проглотим твою душу!*

* We'll swallow your soul!

- Подавитесь! - выплюнул Алеханадро, оскалившись не хуже вторженца. Мозг ученого продолжил работу в авральном режиме, выдавая и отбраковывая варианты. Как и прежде, все сводилось к выбору из двух равновероятных исходов: положиться на силу, продавить блокирующую культю - или резко ослабить собственное давление, использовав блокирующий момент, и позволив самой твари перекинуть атакующую руку в положение для колющего удара в корпус. Первый вариант не давал ничего хорошего, а в перспективе грозил выбиванием ножа, результатом же второго Алехандро видел очередное ранение противника, с неизвестным, правда, результатом.
- Compadres, вали тухлятину! - рявкнул Алехандро. Оставалось только надеяться, что сковывая вторженца своей атакой, он давал свободу действий своим товарищам...

Ученый сумел опустить руку с ножом и даже нанести хороший колющий удар в живот твари - правда, результат был похож на предыдущий. Плоть была повреждена, правда саму тварь это не остудило. Она начала подтягивать Алехандро к себе, к выросшим на голой плоти зубастым ртам.
В этот самый момент ему и пришёл на помощь Мэтт. Резко схватив левой рукой культю твари, он опустил её и сделал резкий удар мясницким тесаком по правой руке. Увы, и этот удар не дал должного результата. Лезвие прошло как раз по сгибу руки, и даже прорезало какой-то кусок плоти, но не повредило монстра.
Тварь не замедлила пойти в атаку. Опустив правую руку, она резко ударила кулаком в грудь парня, заставив его отступить на шаг. Затем она попыталась отобрать у Алехандро нож, но, к счастью, ученый успел отшатнуться и увернуться от захвата.
Теперь все три противника стоят практически на вершинах равнобедренного треугольника, с ребром едва ли в метр.

Отлично, подумал Алехандро, теперь нас уже двое на одного. Оставалась еще Эллен, но Алехандро сомневался, что она внесла бы хоть какое-то улучшение в данную ситуацию. В замкнутом помещении участие Эллен в рукопашной скорее помешало бы им с Мэттом и дало бы преимущество твари.
Однако, следовало заканчивать этот спектакль. Осторожными шагами Алехандро стал перемещаться в сторону от Мэтта, увеличивая угол, на вершине которого была тварь. Логика физика была проста: атакуя одного из людей, тварь подставлялась бы другому.

Быстро переглянувшись с ученым, Мэттью понял его план, взял мясницкий тесак поудобнее и бросился на тварь. Они оба добрались до мертвеца и нанесли ему видимые повреждения - которые, судя по всему, просто не могли его как-то задержать. Как только они оба открылись для атаки, тварь снова ухмыльнулась многочисленными ртами и уже пригнулась для контратаки... но в тот момент оглушительный звук выстрела привлек внимание дерущихся - вместе с резко дернувшейся вправо головой мертвеца.
Повернувшись, ученый увидел официантку, стоящую около открытого оружейного шкафчика и держащую огромный дымящийся револьвер, направленный на мертвеца. Как-то поразмыслить над этим Алехандро не успел - тварь резко сменила тактику, и вместо прямых ударов просто пошла на таран, надеясь сбить мужчин с ног. Ей это не удалось - Мэтт и Алехандро были получили серьезный удар от существа и отбросились на пару шагов, но всё-таки остались на своих двоих.
Не сбавляя скорость, тварь бегом скрылась в запутанных коридорах этого подвала. Еще есть шанс догнать её - правда, с каждой секундой он всё уменьшался и уменьшался.

Быстрый взгляд на Мэтта показал, что свежеиспеченная команда борцов с неожиданно шустрым вторженцем если и побежит, то медленно и печально. Впрочем, оставался еще один небольшой шанс...
- Сколько здесь выходов на улицу? - спросил Алехандро у напарника.
Если тварь побежала именно на улицу, то за ей можно будет сравнительно легко проследить по пятнам оставляемой крови - насколько мог заметить Алехандро, она все же не совсем свернулась. К тому же, Алехандро был за рулем. А если тварь двинулась куда-то вглубь подвала, и там есть проход глубже под землю, то без хорошей экипировки в виде нескольких нормальных фонарей и хотя бы пары дробовиков пускаться за ней в погоню было бы чистой воды самоубийством.

- На улицу - один, - быстро пояснил Мэтт, - через который вы пришли. Есть еще в дом, но я его запер. Не знаю, остановит это его или нет...

- Проверим вход в дом, - решил ученый. - Мэтт, если при движении потребуется опора - хватайся за меня. Эллен - молодец, второй раз нас спасаешь, побудь еще немного огневым прикрытием. Если успеем перехватить тварь - очень хорошо, но если она прорвется в жилые помещения, то сперва звоним копам, а уж потом ломимся туда. Защита защитой, но я и сам не хочу, и вам не советую отвечать за чужой взлом с проникновением.

С помощью ученого Мэтт показал выход в подъезд дома. По дороге он отчитал официантку:
- Может, стоило хотя бы предупредить нас? Это мой ствол!
- Судя по качеству замка на шкафчике, ты подарил этот ствол всему миру, - ответила Эллен, - это дверь в подъезд?
Они как раз подошли к лестнице, заканчивающейся железной дверью.
- Да, она. Всё в порядке? - спросил парень напарницу.
- Если он не умеет взламывать замки, тогда дверью не пользовались. Замок, петли и дверь цела. Да и крови на полу не вижу. Он ушел через другую дверь на улицу. Что нам делать?
- Да хуй с ним, - сказал Мэттью, - ушел, так пусть не возвращается. Пойдем обратно, нужно в подвале почистить...

Алехандро прислушался к себе. Невероятная острота восприятия, позволившая ему увидеть шевеление под кожей вторженца, еще оставалась с ним. Грех было не воспользоваться ситуацией...
- С вашего позволения, я бы сегодня зашланговал, - покачал он головой. - Всякой химией готов поделиться... Собственно, затем ее сюда и вез, а вот личное участие в уборке я бы отложил до другого раза. В самом начале, еще перед разговором со вторженцем я на всякий случай задействовал своего рода обостренное восприятие - что-то вроде второго зрения, которое посетило нас всех вчера, но чуть в другом варианте - и по моим прикидкам оно будет активно еще с полчасика, мало - минут сорок. Я так думаю, что грех упускать такую возможность и не прогуляться по утреннему городу. Кстати, о прогулках...
Физик похлопал себя по карманам, извлек мятый чек из магазина, в котором он затаривался бытовой химией, и написал на обратной стороне адрес сайта, найденного им накануне.
- Будет время - зайдите сюда. Как я и предполагал, мы далеко не первые люди, обретшие дополнительные способности.

- Тридцать или сорок минут? - подозрительно спросила Эллен, - Это довольно... точно для штуки, о которой мы узнали впервые, но ладно, поверю твоему чутью.
- И мне бы помогла помощь с отчисткой... - начал было Мэтт, но получил тычок локтем от официантки и замолчал.
- Ладно, иди, - сказала она, - думаю, всё-таки стоит позвонить своему другу из кафе. Боюсь, эти твари приходят не одни, и нам понадобится любая помощь.

Алехандро почувствовал укол совести. В самом деле, о повадках этих тварей не было известно ничего. И, хотя интуиция подсказывала ему, что именно эта тварь вряд ли бы стала терпеть общество себе подобных, но перестраховаться стоило. Да и бардак случился отчасти по его вине, нефиг было без толку вторженца раззадоривать...
- Туше, - признал физик, поднимая руки. - О тварях мы не знаем ничего, так что это аргумент сильный. Да и втроем с уборкой закончим быстрее, а там, может, и время на тест способности останется.
О том, что если в процессе уборки в подвал нагрянут очередные вторженцы, то проверка длительности способности будет в принципе не нужна, Алехандро решил вслух не говорить.

Времени охотникам понадобилось чуть больше, чем ожидалось. Мэттью, держась за бока, предложил кому-то сходить к нему в квартиру за щетками, аптечкой и льдом. Сначала он собирался отдать ключи Эллен, но покосившись на вскрытый шпилькой для волос замок его оружейного шкафчика, резко передумал и предложил сходить уже Алехандро. Дав подзатыльник Мэтту, официантка отобрала у него ключи и сама поднялась к нему.
Вернулась она уже с аптечкой, льдом для неважно выглядящего парня и тряпками. Втроем они быстро дочистили следы деятельности трупа (а их оказалось немало - поскольку мужчины взяли режущее оружие, оторванные куски кожи мертвеца валялись то тут, то там), считая капкан и оружие. Единственной проблемой оказалась одежда, на которой оказались следы крови. Мэтт предложил отправить вещи в стирку и одолжить ученому одежку взамен. Эллен предложила сжечь оба комплекта, чтобы "копы не нашли следы крови". При этих словах парень подозрительно покосился на девушку, но ничего не сказал.

- Как сказал гангстер, выйдя из тюрьмы, мне бы только до дому добраться, - заметил ученый. - Если у тебя найдется хоть что-то подходящее по размерам - с удовольствием одолжу у тебя на денек. А свою одежду я тупо отдам в стирку. Не то, чтобы мне было ее особо жаль, просто на каждую подобную заварушку костюмов не напасешься, а бюджет у меня далеко не резиновый. А вообще, держать под рукой комплект немаркой рабочей униформы - дело полезное.

- Договорились, - ответил Мэтт, - сейчас достану из дома какую-нибудь куртку. Телефон мой у тебя есть, если что, обязательно звони. Чувствую, что эта встреча нам еще аукнется еще как...
- Я тогда пойду. Помочь ничем уже не смогу, а у меня еще дел полно. Чао, - попрощалась с мужчинами Эллен.

Дорога до дома оказалась интересной благодаря открывшемуся дару, однако никаких необычных существ обнаружить не помогла. Возможно, сверхъестественные существа предпочитали жить по ночам. Или не любили стоять в пробках. Насчет последнего их было странно обвинять.

Еще по пути домой Алехандро составил примерный план действий. Перво-наперво - сменить одежду, запаковать куртку Мэтта, а со своими шмотками забежать в прачечную. Затем предстоял рутинный рабочий день. Рутинный, да... Если не считать неминуемого разговора с Майерсом о предлагаемой им работе. Сайт так называемых "охотников" Алехандро решил отложить до вечера - в лаборатории и так дел будет полно, да и палить контору ученый не собирался. Разговор с экс-сокурсником Алехандро решил провести в обеденный перерыв подальше от посторонних глаз. И надо будет поговорить еще с Джонсом, отметил про себя физик. С валлийца вполне сталось бы припомнить какие-нибудь сказки аборигенов о тварях, подобных встреченной ученым в подвале Мэтта. И разговор с ним, пожалуй, был бы более приоритетным, чем беседа с Майерсом.

Джонс снял трубку далеко не сразу. Ученому пришлось трижды звонить на мобильный валлийца, прежде чем тот взял трубку с восьмого гудка.
— Алло, Алехандро? - голос путешественника звучал чуть запыхавшимся, а на заднем плане звучал шум текущей воды, - Ты с такой настойчивостью мертвого из могилы поднимешь. Чем обязан?

- Не знал, что могилы теперь душевыми оборудуют, - с усмешкой парировал де Луна. - Или у тебя эксклюзив? Ладно, шутки в сторону. Алан, у меня к тебе вопрос, как к знатоку всяких сказок: сможешь определить вид фольклорного персонажа по описанию или фотографии?

- Фотографии кого? Фольклорного персонажа? - похоже, путешественник еще не до конца отдышался и успокоился, - Или ты участвуешь в какой-то телевикторине, которая успела выйти и отгреметь два сезона, пока я не подходил к телевизору?

- Если бы телевикторина, - вздохнул Алехандро. - Нет, друг мой, к сожалению, это вполне реальная фотография. Кидаю ее тебе на почту...
Подключение мобильного к компьютеру и отправка фотопортрета пойманного в капкан вторженца заняли несколько минут.
- ... Готово. Дело за тобой, покоритель сельвы.