Трактир с многообещающим названием "Надежный" был в своем роде местом культовым. Это был последний приют перед перевалом на границе людей, который вел в страну эльфов. Там, наверху, еще была ночлежка, но это было заведение иного толка.
"Надежный" был тих и предельно серьезен. Здесь собирались с мыслями, перепроверяли документы, добирали охрану и проводников купцы. Тут зимовали охотники, когда перевалы заваливало снегом, а сезон на туров еще не вышел. Те, кто сумел пробиться к жилью, конечно.
Здесь торговались коротко и по делу, налаживали отношения. Мирились, ибо переходы в горах были порой непредсказуемы. Получали последние новости о доме, о политике, и уходили прочь.

Это было, пожалуй, единственное место, где люди чувствовали свое единство вне военного времени. И поэтому это было тихое и предельно серьезное место.
Попав сюда, вы сразу могли понять кто где. Наемники сидели тихо, и если даже кто-то, напившись, пытался поднять голос, руки своих же собратьев ловко крутили локти и уводили наверх.
Воры, разносчики слухов и сплетен, терпеливо отводили взгляды от толстых кошелей купцов.
И никто не навязывался вам в собутыльники.

Поэтому, когда дверь открылась и в трактир вошел среднего роста мужчина, пропахший сыростью, ржавчиной и дымом, в промокшем плаще, с недельной щетиной на усталом серьезном лице, никто не прекратил своих занятий, уставившись на незнакомца. Хозяин заведения бросил быстрый взгляд на новоприбывшего, и поспешил отправить к нему девицу с горячим вином и предложением повесить у огня одежду. Гость предложение принял и расположился за маленьким столиком недалеко от окна, в которое было видно нескончаемую стену дождя и только. Он не стал брать комнату, заказав лишь горячий обед, и стал терпеливо чего-то ждать.
Деррик был опытным охотником. Ждать он умел.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем тишину трактира нарушил одинокий раскат грома. Пусть даже на небе не было и намёка на вспышки молнии, а звук был подозрительно близким, в его естественности сомневаться не приходилось. Что ещё может греметь как гром, кроме как не сам гром? Только магия, но вряд ли в такую погоду нашёлся бы чудак, вышедший на улицу, чтобы пусть одинокую молнию и удовлетворённо вернуться обратно к себе в жилище. Так что это определённо был гром, который всего лишь немного заблудился среди горных хребтов...

Ещё пару минут спустя, дверь трактира снова открылась, впустив внутрь ещё одного промокшего путника. Скинув с головы капюшон тёмно-пурпурной мантии, с которой на деревянный пол уже начали десантироваться многочисленные капли, он явил свету обыкновенное, заурядное лицо молодого мужчины лет двадцати пяти, с внимательными серыми глазами и коротко подстриженными чёрными волосами. Таких ребят было полно в любом городе, и обычно они выступали невольной массовкой на фоне подвигов и приключений героев с более запоминающейся внешностью. А им самим слава никогда не светила хотя бы той простой причине, что нужно было приложить недюжинные усилия, чтобы запомнить лицо такого "героя".

Быстро пробежавшись взглядом по посетителям, мужчина направил стопы к столику Деррика, уверенно бренча металлом доспехов. Впрочем, даже без этого звукового сопровождения было ясно, что он хорошо бронирован - шею посетителя прикрывал стальной ворот, его накидка то и дело норовила очертить складками наплечник, а уж острые углы, оттягивающие ткань в районе левой руки не заметить мог разве что слепой.
- Я не помешаю? - устало поинтересовался Роман, садясь напротив Деррика.

Деррик устало улыбнулся, на всякий случай ненавязчиво оглядев помещение, но все было как всегда - деловито и неторопливо.
- Еще бы ты мешал - сказал он Роману, и тон Деррика располагал к собеседнику тут же. Ни дать ни взять два старых приятеля наконец нашли друг друга после нескольких недель разминок и не состыковок, - я прибыл так быстро, как только смог. Боялся, что ты уже опять исчез. Есть новости?

- Лучше бы их вовсе не было... - вздохнул Роман. Рыцарь проводил взглядом миловидную официантку, спешившую доставить кому-то очередную порцию согревающих напитков, а заодно ещё раз убедился в отсутствии лишних ушей. - Я только что от Магистра, - заговорил наконец он. - Кто-то очень смелый - или очень глупый - решил объявить войну нашему ордену. Монастыри, рыцари-одиночки, даже те, кто уже отошёл от дел - все попали под удар. Внутренний круг тоже не обошли стороной - Стрелок тяжело ранена. Глава в бешенстве, хоть и старается этого не показывать... - Роман ненадолго умолк, ожидая, пока официантка снова отойдёт от их столика на приличное расстояние.

Деррик подался вперед и тяжело оперся головой на руку.
- Вот дьявол - пробурчал он, - только этого не хватало! она поправится? - слишком уж отрешенно спросил мужчина, явно размышляя о чем-то своем.

Кто-то хлопнул в ладоши и от каравана, прибывшего, видимо, довольно давно и не имеющего возможность покинуть "Надежный" из-за дурной погоды, вышел человек. Он достал дудочку, уселся спиной к очагу и заиграл приятную печальную мелодию весьма недурно, видимо, это повторялось уже не первый вечер. Посетители повернули к нему уже привыкшие но благодарные лица - хоть какое-то развлечение все же было лучше мрачного ничегонеделания. Все здесь было пропитано странным обреченным ожиданием. Что-то угрюмое висело в воздухе, предвещая значительные события. Такие редко обходятся без крови.

Роман неопределённо пожал плечами и повернулся в сторону музыканта. Работая с "Магистром", рыцарь как-то привык, что все операции заканчивались успехом, на худой конец - результатом, который можно обратить себе во благо. А нынешняя ситуация была чем-то сродни удару под дых, да и обстановка в помещении не способствовала повышению настроения. Смотря на парня с дудочкой, Роман вспоминал, как он, кажется уже вечность назад, почти точно так же сидел на одной из тренировочных баз, и слушал вместе с остальными заунывные звуки флейты, на которой играл молодой белобрысый паренёк. Тогда всё казалось намного проще...
- Ладно, Деррик, хватит тянуть котов за хвосты, - произнёс мужчина, поворачиваясь обратно к товарищу. - Что твориться здесь? Я слышал, остроухий подложил вам жирную свинью - это правда?

Деррик посмотрел на собеседника, задумчиво почесав заросшую щеку.
- Да нет, он просто не справился. Грем особо и не рассчитывал на него, просто выхода не было. Мы все сейчас у него на вес золота. Он вынужден нанимать людей сторонних, а он им никогда не доверяет, так что он не особо ожидал чудес. Но то, как эльф проявил себя после провала... Греммор был белый как снег после разговора с ним, я не знаю что там произошло, но по видимому ему пришлось пойти на весьма кардинальные меры. Он не решился больше обратиться к организации, в которой сейчас работает его бывшая партнерша, и просто перестал спать. Дело в том, что этот Эсларион и его спутник были под наблюдением нашего агента, который сумел подслушать некоторые весьма странные вещи - он нагнулся поближе к Роману и прошептал, - Аскерен до сих пор жив почему-то, в этом тоже нет сомнений и это беспокоит Греммора, - он снова откинулся на спинку стула и лицо его приняло еще более изможденный вид.
- Что-то затевается там, в горах. И мы не знаем что. Греммор всегда умел примерно рассчитать шаги противника, но сейчас он в тупике. Демоны стали активней. Участились случаи выхода призванных слуг из-под контроля демонологов. Поднимается Черная Луна и стаи воргенов уже зарождаются в лесах. Оборотни вылезают из своих пещер. Мы не готовы к сюрпризам из-за гор. Только не сейчас, - он тяжело вздохнул и посмотрел в окно. Утомительное упрямство стихии внушало в него спокойную уверенность и давало силы продолжить свою мысль.
- Война, о которой ты говоришь, последний удар. Я очень рассчитывал на то, что может быть кто-то сумеет помочь мне добыть хоть какую-то информацию для Греммора, иначе он съедет с катушек.

- Я сижу прямо перед тобой, - улыбнулся Роман, постукивая в такт музыки по столешнице закованными в сталь пальцами правой руки. - И уходить пока, как видишь, никуда не собираюсь. Думаешь, Магистр меня сюда отправил, чтобы только парой туманных фраз описать, как всё у нас плохо? - рыцарь взглянул на стену дождя за окном, в бесплотной попытке разглядеть что-нибудь интересное. - Демоны... - тихо произнёс он, - ...когда же мы отчистим вселенную от этого сброда?..

Деррик угрюмо хмыкнул в ответ
- А с него станется, знаешь ли! - девица принесла, наконец, еду, и Деррик толкнул тарелку на середину, протянув собеседнику прибор. Сам он тут же запустил в рот картофелину и с наслаждением ее сжевал.
- У нас тут, сам знаешь, особо от них не очиститься. Слишком планы близко. Мы уже и привыкли к ним, и научились пользу извлекать, но когда наступают нелегкие дни Черной Луны, от этого соседства одни проблемы. Ты ешь, гуляш тут отменный. Так вот... - он подождал, пока девица обновит напитки и уйдет, прежде чем продолжил, - ...неизвестность страшное дело. Ты слышал о том, что на след наших беглецов напал какой-то нежить? Он, по словам нашего агента, вывел Аскерена на весьма странный разговор. Есть лишь обрывки о каком-то что ли проклятии эльфийских правителей то ли еще чем-то, это заинтересовало Греммора. А так же и то, что нашего предателя схватили, но оставили в живых. С какой целью? Я вижу, что у Грема есть соображения на этот счет но он молчит как рыба. А значит это всего лишь догадки. И у нас никого не осталось, кто мог бы осторожно разузнать в чем дело не засветившись. И еще и выживет - бьюсь об заклад в ближайшее время что-то произойдет и тот, кто останется в центре этих событий должен быть скользкий как угорь!

Прежде чем ответить, рыцарь недоверчиво взял свою порцию выпивки и осторожно понюхал её. После этого короткого исследования, даже не попробовав вина на вкус, он отставил от себя тёплое питьё и полез рукой под плащ, выудив оттуда объёмную чёрную флажку. Свинтив крышку и сделав пару осторожных глотков, Роман поставил флягу на стол и принялся медленно ковырять гуляш.
- Маг была рядом с ними в тот момент, - осторожно произнёс Роман. - Она видела вашего гуляющего покойника и слышала их разговор. Но ничего определённого выяснить ей не удалось. А пока она снимала с себя все эти защитные амулеты, которые блокируют её силу, Аскерена уже сцапали. Даже я не предполагал, что Эсларион так лажанётся, куда уж ей было... - рыцарь хмуро посмотрел на свою правую руку. - На сколько конкретно нужно "не светиться"?

- Определенностями там и не пахнет, уж поверь! Все это чертовски запутанно и невероятно. Но я сумел поговорить с Инквизитором. Я так понял, что она может знать кое какие подходы и владеть информацией относительно полуэльфа. Но на то она и Инквизитор, чтобы все было непросто. Я могу навести на ее след, если ты готов к... эээ... ее специфике. Она была рядом, когда забрали принца, может, тебе пригодится ее информация, если сумеешь ее выудить, конечно. Именно она уверена, что принц еще жив.
Что до эльфийского двора, то я там не был. Поэтому тебе придется рассчитывать на себя в плане маскировки. И только так. Но не так давно леди присоединила к своим владениям еще несколько небольших поместий, и люди текут в столицу рекой, так что шансы есть. Там, в Льескарстране, есть наши шпионы, но они только разводят руками - никаких следов. Вот как начать оттуда я себе не представляю. Никто даже не знает, где у эльфов тюрьма и есть ли она вообще. Принц просто растворился.

- Соваться в эльфийскую столицу без какой-либо подготовки - глупо, - размышлял вслух рыцарь. - А я, хоть и солдат Фортуны, предпочитаю в лишний раз не испытывать терпение этой капризной леди. Так что давай, выкладывай, что там с Инквизитором? И что это за "специфика" такая?

Деррик устало взъерошил волосы, не зная, с чего начать.
- Инквизитор будет послезавтра на перевале. Она курсирует между столицей и нашим тайником, сегодня утром она ушла в город, ты можешь догнать ее. В приюте. Инквизитор сумеречный эльф со сложным характером. Она собирает информацию там, где ее еще не положили даже, но вести с ней дела сложно, потому что она по сути своей сфинкс. Ты задаешь вопрос, и она задает вопрос. Если ей нравится твой ответ, она дает свой. Она иногда прощает ложь, но в свой ответ тогда тоже запихнет подвох, так что... Инквизитор знает, что никто не связывается с ней без крайней необходимости и всегда играет по своим правилам. К тому же, это весьма вызывающая барышня. С ней надо уметь договориться. Если рискнешь, я предупрежу ее о тебе и она подождет.

- Я недолюбливаю магию, не верю в божественную сущность Магистра и всё равно как-то сумел нормально общаться с нашим Магом, - хмыкнул Роман, вспоминая эксцентричную эльфийку. - Правда, с ней всё было просто: скажешь, что все мы - орудия его воли, и неисповедимы пути Пустоты, как она почти тут же успокаивается. Но если твоя Инквизитор начнёт расспрашивать об ордене... - менее радужно протянул рыцарь. На всякий случай, он решил узнать легенду Деррика о себе самом: - Что связывает нас с тобой? Я надеюсь, ты не скажешь, что я - твой потерянный в младенчестве брат?

- Никто не знает что может заинтересовать эту женщину, я по крайней мере всегда готовлюсь к одному, а получаю совсем другое. Однажды она пытала меня три часа относительно моих предпочтений в обуви. Черт ее знает как, но каким-то образом она вытянула из меня, кажется, всю географию региона за этот разговор. В общем, как повезет.
Что касается нас с тобой - я ничего не скажу. Ты парень, который согласился помочь Грему. Таких довольно много в самых разных кругах, уж о нем-то всего не знает даже Инквизитор. Все остальное - как хочешь, но советую просто посильней завуалировать правду. Сам я ничего ей не говорил, уже есть привычка использовать любую информацию как валюту. Так что с моей стороны все будет выглядеть так - от меня в приют придет человек, он будет работать по нашему вопросу, по возможности окажи содействие. Сейчас она не откажет, но скорее всего потом мне придется приплатить. Или тебе, как повезет.
Когда дойдешь до приюта, просто скажи трактирщику что ты ищешь Сойку. Дальше она сама на тебя выйдет, - Деррик отвалился от стола, видимо, наевшись, и сделал глоток горячего вина. Погода за окном располагала не отказывать в тепле, а ему не суждено было сегодня отдыхать, и он об этом знал.

- Хорошо, постараюсь быть осторожнее с этим Инквизитором, - кивнул Роман, делая ещё один глоток из своей фляжки. Он понимал, что надо бы уже торопиться отправляться в путь, что секреты сами себя не раскроют, если он будет целую ночь сидеть в трактире... Но дождь, сырость... бр-р!.. А ещё пара секунд здесь делу не повредят. - Кстати, Деррик... Ты же знаешь, что я не слишком хорошо ориентируюсь в здешних местах. Дашь пару ценных указаний, как добраться до приюта?

- Да тут все просто - тракт один. Пойдешь сейчас вверх по дороге, на перевал. Проклянешь все на свете, и когда помимо дождя на тебя обрушится еще и снег, начинай искать по правой стороне огни. Ближе к вершите будет приют. Если хочешь, дам свою лошадь. Она у меня привычная, ног не переломает, да и повернет когда нужно. Правда, тебе придется потом ее почистить, накормить, и потом отправить обратно, - в этих словах Деррика смешалось все - искреннее переживание за свою лошадь, привязанность к существу, тревога за себя и... готовность пожертвовать всем, ради малейшей надежды на прояснение ситуации, - я без нее как без ног в такую погоду.
Деррик достал клочок бумаги и свернул его в трубочку. Роман понял, что письмо было приготовлено заранее.
- Я предупрежу о твоем прибытии. Ты просохни хорошенько и выходи, я буду в стойлах, - он расплатился, закутался в свой, еще дымящийся паром тяжелый плащ, так и не просохший до конца у камина, и ушел, окутанный клубами горячего пара, который тут же впитал в себя дождь снаружи.

Дудочник закончил мелодию и несколько человек тоже встали.
- Нечего, - услышал Роман, - больше ждать, упустили сезон так что уж! Вопрос один, возвращаемся или рискнем, вот как! Баррис, пошли, будем думать. Дождь уже не прекратится. - угрюмого вида человек собрал свою команду и увел наверх, размышлять об убытках и посыпать голову пеплом.

Роман ещё пару минут посидел, задумчиво глядя в стену дождя за окном и попивая зелёный чай из своей фляжки. Проводил взглядом уходящих наверх торговцев, вздохнул и спрятал свою тару обратно под плащ. Так и не притронувшись к уже остывшему вину (на него рыцарь вообще посматривал с опасением), мужчина накинул на голову капюшон мантии и вышел в холодный сумрак вечера вслед за Дерриком.
- Деррик! - позвал Роман своего товарища, идя к стойлам. От холодного ветра, ударившего ему в лицо, рыцарь слегка поежился- Оставь лошадь! На своих двоих дойду...

Деррик выскользнул из-за лошадей и с руки его сорвалась какая-то птица. Роман не успел разглядеть какая, потому что и ее поглотил дождь прежде, чем он успел заметить что-либо, кроме силуэта.
- Уверен? - спросил Деррик, и вывел под узцы свою лошаденку. Лошадка была маленькая и мохнатая, и, судя по всему, некогда дикая. Вид у нее был весьма бодрый и упрямый. Можно сказать, что выглядела она получше своего хозяина, видимо, он неплохо о ней заботился.
- Тут идти прилично, только к вечеру доберешься. А то и позже, вон, как все развезло.

Роман быстро окинул взглядом дорогу. Ну, попытался - стена дождя не способствовала качеству визуального изучения объектов. Но и того, что он увидел, было рыцарю достаточно. На пару секунд, он и сам разочаровался в своей идее, но потом собрал волю в кулак и отрицательно покачал головой.
- Всё нормально, - произнёс Роман, подойдя ближе к лошадке и осторожно погладив её правой рукой. - У меня-то есть в латной перчатке пара грязных трюков - если совсем прижмёт, воспользуюсь ими. А тебе что без лошади делать?.. Вдруг придётся срочно куда-нибудь... хм... - мужчина замолчал, задумавшись о чём-то. Медленно перевёл взгляд на здание трактира. А затем спросил: - Слушай Деррик, помнишь ту компанию, которая вокруг дудочника собралась? Они же собирались в сторону приюта?

Деррик похлопал лошадку по боку.
- Меня Феррин, наша маг, выдернет отсюда по первому зову. Хотя я спущусь на всякий случай ниже по тракту. Лошадка эта моя, я всегда смогу взять казенную. Так что обо мне не беспокойся. С твоими фокусами конечно ты сам разберешься лучше что к чему, но ты должен быть в приюте не позднее завтрашнего полудня, если хочешь застать эльфийку, иначе вы разминетесь. Я отправил птицу, но не уверен что она долетит с целым письмом по такой погоде, и что Инквизитор будет ждать дольше суток, - он задумчиво потрепал лошадку за ухом и продолжил,
- Что до тех, в таверне, так это пустая бравада, ты знаешь. У них две повозки, я прикинул. Они увязнут намертво не отъехав от таверны и трехсот метров. Везли торговать и прохлопали сезон, дождь теперь будет идти месяц, а потом перевалы занесет. Боюсь, они здесь застряли до весны, если только не решатся тронутся как подмерзнет или прибегнуть к услугам волшебника, но тогда поездка станет им в убыток. Если им повезет и все не засыплет снегом через полтора месяца, уйдут по первому льду.

- Думаешь?.. - скис рыцарь.
Роман ещё раз посмотрел на затянутый пеленой дождя тракт. Он с сожалением признал, что Деррик был прав - шансов добраться вовремя до приюта на своих двоих у рыцаря было мало. Будь на нём привычная экипировка, дела бы обстояли лучше, но в этих доспехах (пусть они и немного лучше своих родичей из этого мира) по лужам особо не попрыгаешь. А "Магистр" ещё и запретил "светить своими "улучшениями" на каждом углу" - с их помощью Роман был бы на месте уже через пару минут.
- Тогда, действительно придётся взять твою лошадь... - произнёс рыцарь, подойдя к скакуну с другого бока, чтобы было легче взобраться в седло с помощью лишь одной руки. - Спасибо, Деррик, - парень стиснул руку Тигра в стальные клещи. - Обещаю: с конягой ничего не случиться.

Охотник ответил ему крепким рукопожатием и усталой улыбкой.
- Главное покорми-напои, почисти, и дай отдохнуть. А потом отпусти, она сама домой дойдет. Дроуз особенная, с ней все хорошо будет. К тому же, мне будет спокойней, там, повыше, всякое бывает, чего она знает а ты может, и нет, - лошадь флегматично пряла ушами, на вид совершенно не соответствуя дифирамбам, которые пел о ней ее хозяин, ей, казалось, вообще было все равно.
- Удачи тебе! Я жду от тебя любых вестей. Бывай! - Деррик еще раз улыбнулся и исчез в потоках, обрушивающихся на грешную землю с гневных бушующих небес, предоставив Романа и Дроуз друг другу.

- Дроуз значит? - хмыкнул Роман, ещё раз осторожно проведя рукой гриве лошади. - Надеюсь на тебя, красавица!
Рыцарь слегка неуклюже влез в седло. Всё-таки, к конным прогулкам он был непривычен, а ещё и левую руку надо куда-то деть, и вообще - не наёмническое это дело, на коней уметь залезать... Легонько пришпорив Дроуз, Роман пустил её в сторону тракта а уже оттуда - к горам. Правда, он не был уверен, заставили ли двигаться лошадь его действия, или она и без него знала, что да как...

Дроуз была, несомненно, гораздо выше пони. Но если поставить ее рядом с любой более-менее приличной клячей, кроме как "пони" ее называть бы и не хотелось. Однако, Роман быстро оценил все ее достоинства, ибо Дроуз шагнула в дождь столь же флегматично, как до этого жевала сено. Увязнув в грязи по колено, она что-то презрительно фыркнула и быстро пересекла лужу, каким-то шестым чувством находя более устойчивые участки. К удивлению Романа, временами она даже переходила на рысь. Оставалось только гадать как она не ломала себе ноги, потому что через час такой езды, у рыцаря могло бы закрасться предположение, что он себе бы переломал их точно.
Но лошадка уверенно и упрямо тащилась через размытые дороги. Два раза она останавливалась, и Роману приходилось некоторое время довольно безуспешно пытаться сдвинуть с места упрямую клячу, но дважды его попытки прерывали звуки сперва оползня а потом какого-то странного рева, вызывая в воспоминаниях слова Деррика об опыте и чутье Дроуз.
Словом, когда вдруг, в надвигающейся тьме, ни с того ни с сего лошадь вдруг круто повернула направо и вывезла своего седока прямиком к дощатым дверям, слабо освещенным фонарем, которые Роман наверняка бы пропустил просто от усталости, любовь Деррика к животному была уже весьма понятна. Но после того, как Дроуз подогнула передние ноги, опуская в раскисшую жижу колени, дабы облегчить неопытному седоку спуск, отношение охотника к ней стало и вовсе само собой разумеющимся.

- Не удивительно, что Деррик так о тебе печётся... - произнёс Роман, слезая с лошади. Назвать Дроуз "пони" у него язык не поворачивался. - Потерпи ещё пару секунд, и я тебя покормлю...
Рыцарь настороженно огляделся по сторонам, памятуя о странном рёве, услышанном по пути сюда. Впрочем, это он сделал исключительно по давно въевшийся привычке - раз Дроуз спокойна, значит опасности поблизости нет. Во всяком случае, такой уж явной. Роман взял лошадь под уздцы и приблизился к деревянным дверям. Встречать путника никто не спешил, поэтому он осторожно постучал по доскам пару раз, прежде чем приоткрыть дверь.
- Живые есть?

В ответ на стук двери отворились, и мимо Романа в грязь полетел какой-то пьянчуга, отправленный привычной рукой спокойного здоровяка. Здесь, видимо, царила другая атмосфера, нежели в предыдущей таверне.
Здоровяк оглядел рыцаря и спокойствие ему изменило. И не мудрено, учитывая погоду, в которую пришел гость. Вышибала немного нервно улыбнулся, приняв Романа, видимо, за колдуна. Зубов у него было меньше, чем отвела матушка-природа, но больше, чем должно было остаться при такой работе. Судя по всему, свое дело он знал.
- С этого хватит выпивки - уверенно заявил он гостю и прибавил - входите, чтоль, ща пацана крикну, шоб коня отвел. Эй, Мерри, а ну хорош дрыхнуть, вылазь чертов бездельник! - гаркнул он в глубину трактира, после чего отошел, давая рыцарю пройти, и готовясь принять узцы лошади. Конягя флегматично стояла под струями дождя, равнодушная как к похвалам, так и к летающим мимо нее пьяницам.

- Вы только осторожней с ней, - предупредил Роман, не спеша воспользоваться молчаливым приглашением войти. - Я - человек не конфликтный, но если с ней что-нибудь случиться... О, кстати! - встрепенулся он, разворачиваясь к лошади. Рыцарь осторожно протянул животному раскрытую правую ладонь, на которой лежали... два кубика сахара. Обыкновенные кубические кристаллы коричневого сахара, каким-то образом ещё не потерявшие своей формы от ливня. Мужчина терпеливо дождался, пока Дроуз с таким же флегматизмом съела лакомство, и потрепал её по холке. - Заслужила... Накормите её и почистите, - спокойно попросил он у вышибалы, проходя внутрь.

Когда Роман проходил мимо громилы, он увидел юркнувшего в дождь к его лошади чумазого мальчишку. Внутри царило ощущение остервенелого напряжения. Многие были пьяны. В воздухе застыл дух безнадежного безделья и сырости, вплетающийся в висящий под низким потолком, который Роман почти задевал головой, табачный дым. Только бармен у стойки был деловит и спокоен, так же, как и мелькающий хозяин таверны.

Роман вдохнул пропахший перегаром и табачным дымом воздух. Не сказать, чтобы он часто находился в подобной атмосфере, но всё же она была наёмнику довольно знакома и близка. Стараясь ненароком не задеть никого из поддатых посетителей и не пролить ничьё питье небрежным жестом рук, он пробрался к бармену.
- Я Сойку ищу, - без обиняков, но не во всё горло, заявил ему Роман. - Поможешь?

Бармен так же молча вынул из-под столешницы старый ключ и положил на стойку. На ключе был выцарпан номер комнаты, кривая пятерка, и Роман услышал тихий очень хриплый голос
- Иди туда и жди. Номер за тобой на ночь. Еды-воды принЕсть?

- Если не трудно, - кивнул Роман, взяв ключ. Обыскав взглядом помещение на предмет нахождения в ней двери к жилым комнатам и обнаружив её, рыцарь направился на поиски пятого номера. Долго блуждать ему не пришлось, открыв дверь, Роман зашёл внутрь и внимательно оглядел своё временное пристанище.

Обстановка была весьма небогата. По большому счету, вся ночлежка была просто двухэтажным низким сараем. Стул, стол, тумба, кровать с соломенным матрацем, отсыревшее белье с плесенью, шерстяное одеяло, наверняка клопы. Подушки не было. Пол скрипел под ногами, дверь перекосило сыростью. С потолка капало в двух местах и вода спокойно просачивалась куда-то в пол. На столе стоял огарок свечи, рядом лежали кремни. Стол был залит воском.
Роман успел лишь оглядеться, как скрипучая дверь за ним неслышно отворилась, что он скорее почувствовал, нежели услышал. Обернувшись, он увидел весьма высокую фигуру, закутанную в черный тонкий плащ. Даже ворот плаща был застегнут под подбородок лица, прятавшегося в складках капюшона. Фигура молчала, и Рыцарь ощутил, что его настойчиво и пристрастно изучают.

"Нет покоя грешникам," - весело подумал мужчина.
- Миледи "Сойка", надо полагать? - поинтересовался Роман так же настойчиво и пристально изучая вошедшего. Чисто ради интереса, он также быстро прикинул, что необходимо будет предпринять в случае возможной драки. Сделав пару шагов внутрь комнаты, освобождая проход, и отодвинув плотно приставленный к столу стул, рыцарь указал на скромный предмет меблировки со словами: - Пожалуйста, проходите, садитесь.

- Несомненно - ответил из-под капюшона сильный красивый голос, звучавший напряженно и серьезно. Фигура проплыла к стулу и, опустившись на него, откинула капюшон, явив взору красивое лицо с перламутровой кожей, идеальными чертами и невероятными сапфировыми глазами. Рука ее, изящная, с длинными тонкими пальцами, была закрыта черной шелковой перчаткой.
- Чем могу помочь, милорд... ? - Инквизитор явно не любила делать поспешных выводов.

- Роман Черных, - представился рыцарь, занимая место напротив Инквизитора на кровати. Бедное произведение рук неизвестного столяра недовольно скрипнуло, но выдержало вес мужчины. Роман помедлил пару секунд, разглядывая лицо девушки и сравнивая его с описанием, полученным от Войд. - Как я понял из ваших слов, послание Деррика так и не достигло вас?

- Сойка многим нужна в эти темные времена - неопределенно сказала женщина, - в отличии от Инквизитора. Я получила письмо нашего общего друга, но я не люблю ошибаться.
Они были на равных. Оба закутанные в плащи, скрывающие оружие обоих. Оба ничего друг о друге не знали и не стремились раскрывать карты первыми. Инквизитор отвела взгляд от рыцаря и изящным движением подхватила кремни и зажгла жалкий огарок. Он послушно вспыхнул, игнорируя сырость.
- Свет тоже сейчас многим нужен, не так ли? - ее губы тронула легкая улыбка, скорее даже намек на нее. Что-то в этой фразе заставляло поежиться. Комната вдруг стала казаться оплотом человечности в безликой бездне, а маленький огонек - последним проблеском разума и добра перед погружением в безумство хаоса. Роман понял, что Инквизитор точно знала, о чем она говорит, точно знала, что такое тьма и где ее искать. Эльфийка по-прежнему выжидала.

- Как и тьма вместе с своими сёстрами-тенями, - улыбнулся в ответ Роман. Он не спешил сбрасывать с головы капюшон, но поднял голову так, чтобы Инквизитору было удобней разглядеть его лицо в свете свечи. - Согласитесь, мир бы стал куда более скучным местом без этой семейки... а также без секретов, которые они хранят. Но вы отчасти правы - сейчас я бы предпочёл, чтобы пролил немного света на тёмные тайны этого мира. Поэтому, я и пришёл к миледи Инквизитору.

Вступать в полемику эльфийка не стала. Вместо этого она откинулась на шаткую спинку стула.
- Мир полон тайн, - с тем же намеком на улыбку сказала она, - и все они удивительны, хотя не все из них темны. За разгадку каждой приходится платить, не так ли? Вы готовы заплатить, Роман Черных? Если да, то не тратьте времени, задавайте вопрос.

- Если бы я не был готов заплатить, меня бы здесь не было, миледи Инквизитор, - кивнул Роман. - Меня интересует Аскерендилль. Деррик сказал, что у вас есть некая информация относительно полуэльфа. Вы почему-то уверены, что он до сих пор жив, и - возможно - даже знаете, как я смогу подобраться к нему поближе. Эти знания будут для меня неоценимы, когда я отправлюсь в столицу, поэтому я смиренно прошу поделиться ими со мной.

Некоторое время эльфийка размышляла, глядя на свечу, потом кивнула.
- Значит, мы начнем с того, за что уже уплачено. Я видела как полуэльфа похитили, и могу сказать, что ловушка сработала без сбоев. Идеально, как и было рассчитано. То, что он до сих пор жив, не вызывает сомнений, можете мне поверить, но с момента похищения я не видела ни Аскерена, ни посещала даже столицу. В самом городе вам ничего не угрожает, но ни в замок Ее Величества, ни в одну из магических башен или башен смирения людям хода нет. Дважды в год Верховная Леди дает приемы для подданных всех рас, который проходит в главном замке, но приглашения рассылаются адресно, так что вы туда не попадете. Подобраться к Аскерену я тоже вряд ли смогу помочь, потому что не имею представления, где он сейчас. Предполагаю, что в ближайшее время он будет в замке, под рукой Лоар, и это важно.

В дверь стукнули, и Инквизитор накинула капюшон, процедив, что у нее и Сойки разные лица.

Роман быстро встал и осторожно подошёл к двери. Скорее всего, это просто трактирщик - бармен, мальчик на побегушках или кто там у них еду заезжим путникам по номерам разносит? - принёс обещанную "еду-воду". Но и расслабляться не стоило - вражеская территория, как-никак. Хотя и излишне дёрганным не стоит быть...

За дверью действительно стоял бармен с каким-то стандартным набором на все случаи жизни. Роман разглядел кувшин с водой, две железные кружки, дымящийся горшок с какой-то снедью, приборы и плошка с рубленными овощами и зеленью.
- Пойло отдельно - спокойно сказал бармен, протягивая Роману поднос, стремясь в комнату не попадать и даже не смотреть, как показалось рыцарю, - Одна серебряная луна и три медных, за постой, ужин и особый уход за лошадью.

- Ага... один момент.
Рыцарь осторожно принял поднос одной рукой и быстро поставил его на столик рядом с Инквизитором, стараясь загородить её от и так не слишком любопытного бармена своей фигурой. Так, на всякий случай... Разобравшись с грузом, Роман полез в мешочек с деньгами на поясе, ненароком скрыв латную перчатку от девушки краем плаща. Был ли здесь замешан рок, злой умысел или ему просто сегодня не везло, но мешочек с громким треском разорвался, а на деревянный пол посыпалась разнообразная мелочь.
- От чёрт, - коротко ругнулся Роман, быстро задержав три медных и одну серебряную беглянку, которые надеялись скрыться в щелях пола. - Прошу, - мужчина отдал причитающееся бармену и спокойно закрыл дверь перед его носом. Сегодня кто-то из пьяниц не досчитается "презренного металла" в своём кармане...

Когда дверь закрылась, Иквизитор соскользнула со стула, и, ничего не говоря, принялась собирать с пола монеты. Роман заметил некоторую неловкость, с которой она двигала левой рукой.

- Миледи, оставьте это... - попросил Роман, присоединяясь к сбору наличности. В отличие от девушки, особого энтузиазма рыцарь не проявлял, скорее уж принялся это делать за компанию с Инквизитором. И левой рукой он вообще не пользовался, по-прежнему предпочитая её прятать под плащом. - Эти деньги всё равно мне никогда не принадлежали. Если вы голодны - угощайтесь, а я тут сам справлюсь.

Инквизитор так же молча высыпала на стол свою добычу и налила себе в стакан воды.
- Нас не побеспокоят больше - уверенно сказала она и стянула перчатки, обнажая великолепные руки, и показалось, что в комнате стало светлее, словно кожа девушки излучала приятное мягкое сияние. Она расстегнула тугой ворот, высвобождая длинную изящную шею и снова опустилась на стул.

Роман добавил к добыче свою горсть монет, после чего задумчиво посмотрел на Инквизитора. Ни она, ни он сам раскрывать карты не спешили. А информация, за которую "уже уплачено", закончилась. Во всяком случае, девушка не спешила приоткрывать новые завесы тайны Аскерендилля.
Рыцарь коротко усмехнулся и расстегнул застёжку мантии, аккуратно сложив промокшую одежду на тумбочку. В свете единственной свечи и рук прекрасной эльфийки тускло замерцали металлические доспехи, в которые было заковано тело мужчины, и чёрный хитин, защищавший его левую руку. На поясе рыцаря были закреплены ножны с мечом, две чёрные фляги (одна из них была значительно меньше другой) и две небольшие плотно закрытые коробочки. Никаких следов пресловутого мешочка с деньгами, так подведшего мужчину, не было. Роман налил себе в кружку воды, умело избегая контакта почти наполовину спрятавшихся между пластинами хитина шипов с деревянной поверхностью стола, мисками с едой и Инквизитора, отцепил с пояса маленькую фляжку и осторожно капнул из неё какой-то чёрной тягучей жижи в питьё. Поболтав немного кружку, он залпом выпил получившуюся смесь и неприязненно скривился, почувствовав её вкус.
- А всё-таки, почему вы уверены, что полуэльф жив? - поинтересовался Роман, сев обратно на кровать и прихватив с собой миску с овощами, которые начал потихоньку клевать вилкой. - Он зачем-то нужен Лоар живьём?

- Это несложно - пожала плечом девушка, не глядя на Романа, но он чувствовал, что она внимательно его изучает, - Лоарендиль нужен наследник престола и немедленно. Это во-первых. А во-вторых... - она замешкалась, явно не уверенная сколько стоит рассказывать, - а, ладно, это все равно уже давно не секрет и лишь удлинит вам работу. Перед тем, как Аскерендилль был похищен, его нашел старый друг. Все бы ничего, да только старый друг - мертвяк. В нашем мире, где на царственного эльфа наложен обет излечения мира от проказы некромантии, это означает что Ее Величество по какой-то причине не может исполнять свои обязанности. Я знаю об этой причине достаточно, но вам сперва самому придется ответить на мои вопросы, если она вас интересует.
Но дело даже не в этом. А в том, что мертвяк ищет некоего человека, ориентируясь на, скажем так, запах его крови. Этого человека он найти не может, но он находит принца, потому что в его жилах бежит та же кровь. Если бы принц погиб, мертвяк ушел бы дальше, но он все еще здесь, и идет в столицу - с этими словами она скинула плащ, обнажив глубокое невероятное декольте, которое в любом ином бы раскладе лишило бы дара речи любого мужчину, но не сейчас. Потому что шея ее и вся левая ключица представляли собою омертвелую, покрытую язвами кожу
- И он становится все сильнее. Он идет, и птица падает. Начали падать и звери, скоро и люди могут начать гибнуть. С одной стороны, следуя за ним вы можете приблизиться к Аскерендиллю, ибо мертвец идет к нему. Но с другой... я следила за ним три дня, став его незримой тенью, я поднимала к жизни птиц, зверей коих губило его присутствие, и теперь... мне нужно время чтобы восстановиться. А его нужно удалить отсюда как можно скорее, пока беды не стали огромны. В другое время эльфы уже давно изгнали бы его, но сейчас они слепы. Потому что их королева не выполняет своей работы.
Я думаю, она использует Аскерендилля чтобы переложить на него бремя своей болезни, - она сделала глоток воды из своей кружки. Роман видел, что раны причиняют ей боль, но боялся предположить какую, потому что женщина не выдавала своих мучений никоим образом, кроме того, что глаза ее глубоко запали и она немного берегла руку.

- Как я понимаю, причина по которой Лоар не может исполнять своих обязанностей - болезнь, о которой вы упомянули, - произнёс Роман, задумчиво устремив взгляд на подозрительный кусок моркови, застывший на зубцах вилки. Хотя на самом деле, он старался незаметно осмотреть Инквизитора на предмет других заметных и не очень травм. - Миледи, я не врач, но думаю, вам бы не помешало поесть. Организму нужны силы, чтобы восстановиться. Если хотите, могу налить вам травяного отвара, пока буду отвечать на интересующие вас вопросы.