Жизнь обычного пентапольского мага в целом довольно однообразна. Каждое утро маг просыпается в своей одно-, двух- или трехэтажной квартире, вырубленной в скале, приводит себя в порядок, завтракает заготовленной со вчера порцией еды и несколькими телепортами направляется в налоговый зал. Там он создает положенную лепешку и идет в свою лабораторию - работать. Зачаровывать волшебные предметы, собирать из известных слов новые арканные формулы, создавать еще еду для себя и на продажу... в общем, кто на что горазд.
Обычный день агента отличался только одной деталью. Перед тем, как идти в налоговый зал, агент подходит к небольшому зеркалу, висящему на стене или лежащему на столе. Он смотрит в это зеркало несколько секунд, и если ничего не увидит - его день ничем не отличается от такового у обычного мага. А вот если в зеркале обнаружится физиономия члена совета - вот тогда начнется веселье.

- Астарош, ты мне нужен, - заявил Мартинес Калибор, пожилой морщинистый архуман с коротко стриженными седыми усами и козлиной бородкой, являющийся начальником Асты, - Есть небольшое дело для тебя. Зайдешь после налога.
Зеркало померкло, и в нем отразилось лицо самого Асты. Сообщение, отправленное через стекло, закончилось...

//необходимые описания квартиры прошу сделать тебя самого, т. к. это твоя квартира, и ты волен сделать ее такой, какой хочешь )

Сообщение Аста прослушал краем уха, не опасаясь пропустить какие-нибудь детали: Калибор не имел привычки доверять стеклу выходящие за рамки очевидного сведения - все детали предстоящей работы он сообщит своему агенту при личной встрече. Наоборот, у эльфа было дело поважнее - он заплел волосы в высокую косу и уложил ее вокруг головы. Простецы потешались над тем, как берегли свои прически высшие эльфы, но для самих эльфов длинные волосы были признаком высокого статуса, благородства и чести. Только в знак величайшего позора или при изгнании из рода высшие эльфы остригали свои волосы.

Одевался Аста уже по-походному, на личном опыте выяснив, что от него может потребоваться выступить в дорогу прямо из кабинета патрона. Свободного кроя, но с плотной шнуровкой рубашка и брюки не стесняли движений, но и не цеплялись за что попало, куртку эльф не носил, предпочитая ей плотный кожаный жилет с большим количеством карманов. А дополняла костюм широкая пыльно-песочно-серая накидка с глубоким капюшоном, о которой Джесс все шутила, что Аста снял ее с какого-то потасканного умертвия, но ни раньше, ни теперь Аста не нашел вещи столь же хорошо помогавшей маскироваться практически в любой местности, или скрывавшей детали его облика и снаряжения.

Перед тем как уйти он заглянул в комнату Санны, пусть девушка еще не приехала, но комната уже готова была ее принять. О том, что они поженятся, Аста и его невеста знали с детства, и всячески старались подружиться. Десять лет назад Асте казалось, что им это удалось, а теперь в груди разливалось какое-то странное чувство. Зачем Санна приезжала, он не знал, ведь для заключения брака достаточно было присутствия на церемонии глав родов, разве что, она хотела повидаться перед поступлением в Академию. Возможно, многое за это время изменилось между ними, но Аста был бы рад снова увидеть старую подругу.

По отполированным стенам и потолку плясали теплые блики. В отличие от остального города, в этом доме почти не было резьбы, зато в любую стену можно было смотреться как в зеркало. Когда Аста десять лет назад приехал в Пентаполис, именно эти полированные стены, создающие ощущение огромного пространства, наполненного воздухом и светом, приглянулись ему больше всего в маленьком, меньше десятка комнат, доме. Человек, живший здесь ранее, их не ценил - завешивал какими-то гобеленами, Аста первым делом повыкидивал и душные тряпки и громоздкую мебель. Теперь комнаты были обставлены легкими ажурными предметами в эльфийском стиле, пусть сделанными человеческим руками, но изящными, напоминавшими о доме.

Порыв ветра от открывшейся двери толкнул бамбуковые колокольчики, и они застучали свою вечную музыку: ток-ток, ток-ток. Аста любил тишину, и редко нарушал атмосферу молчаливой пустоты своего дома. Здесь не бывали гости, не звучали чужие голоса (если только Асту не вызывал покровитель), да и сам хозяин дома крайне редко открывал рот, если не требовалось произнести очередное заклятье. Для своих приятелей и покровителей он мог быть сколь угодно открытым, дружелюбным и общительным, но наедине с собой предпочитал молчаливое созерцание, медитацию и старые книги. Даже ходил он необыкновенно тихо для грубого слуха простецов - благородному эльфу не пристало стучать пятками по полу, как пьяному варвару. БЕсшумная эльфийская походка давно вошла в поговорки других народов.

После налогового зала Аста выбрал путь по Внешней гелерее - пусть и занимающий втрое больше времени, но выросшему под ярким бездонным небом эльфу было трудно привыкнуть к необходимости постоянно жить в толще горы. Ему необходимо было видеть небо и солнце, ощущать порывы ветра на коже, чувствовать все разнообразие запахов. К своему покровителю Аста всегда ходил этой дорогой - перед зачастую трудным или неприятным разговором он настраивался на ощущение покоя и безмятежности.

Но вот, наконец, путь пройден и Аста, коротко постучав, толкнул дверь в рабочий кабинет Калибора. Об этой немного неуважительной манере Асты знали все его знакомые, но предпочитали просто принимать к сведению и учитывать при составлении планов - на фоне некоторых особенностей характера его соотечественников эта черта выглядела вполне безобидно на посторонний взгляд.

Квартиры магов располагались в стенах обширного пространства, выдолбленного в скале. Перед каждой была небольшая площадка, огороженная перилами, с которой можно было видеть стони таких же площадок с дверями квартир и дыру в потолке, через которую лился солнечный свет. Впрочем, этого света явно не хватало, и маги освещали себе путь волшебными огоньками, практически не требующими усилий воли. Стены вокруг дверей были покрыты самыми разными узорами, говорящими о расе и статусе жильцов, и стена Асты была одной из немногих, на которой резьба отсутствовала.
До налогового зала путь был не долог. На каждой площадке располагалась каменная плита с вырезанными на ней символами. Аста догадывался, что это могут быть те самые руны, о которых он слышал от старших. Так или иначе, ступив на плиту маг оказывался на главной улице - в высоком и просторном, но все равно давящем каменном тоннеле с полироваными резными стенами, узоры на которых светились, освещая его. Подчиненные воздушные элементали, невидимые и едва ощущаемые, занимались очисткой воздуха, и народу здесь было больше, чем в других частях города, потому что из этого коридора плиты-телепорты вели во все части города. Чтобы попасть к себе домой, достаточно было стать на одну из плит, ведущих к квартирам, и сказать свое имя с приставкой "Ном". А плита к налоговому залу располагалась в пяти минутах пути, и была довольно потертой. Ее уже несколько раз перетачивали, чтобы надписи не постирались. Она переносила в большой зал, находящийся довольно высоко, и тоже имеющий в потолке окно с воздушным куполом, защищавшим раньше это место от дождя и снега. По утрам здесь было довольно людно. Весь зал был уставлен маленькими столиками, на каждом из которых была меленькая панель-телепорт и еще одна панель, с очертаниями правой руки. Чтобы внести налог, было достаточно положить на телепорт лепешку, на вторую панель - ладонь, и произнести свое имя с приставкой "Ном". Если кто-то пытался отпрваить через телепорт какую-то иную вещь кроме еды, телепортация не происходила, а отправив вещь, превращенную в еду, можно было угодить в тюрьму...
В налоговом зале была дверь. выводящая на верхнюю площадь города. Отсюда можно было или телепортироваться в коридор, или выйти на поверхность. Снаружи центральная гора была покрыта дорожками по которым, как и по телепортам на верхней площади, можно было попасть во все ее части, в том числе и к рабочим кабинатам совета...
Кабинет Калибора, ярко освещенный зачарованой хрустальной плитой на потолке, был стандартной небольшой комнатой со стенами, завешенными гобеленами, стальным сундуком в дальнем углу, книжной полкой напротив и письменным столом в центре. Сам Калибор за столом не сидел, а покуривал прямую гномью трубку, опершись о его крышку. Одет советник был в белую с желтым шелковую облегающую мантию с поясом и шелковые свободные штаны. Он уже достаточно накурил, так что в кабинете стоял сильный запах табачного дыма, с которым не справлялся местный элементаль.
- Вот и ты, - кивнул головой советник, - Хорошо. Готов к работе?

- Как всегда, - эльф улыбнулся, показывая как энтузиазм, так и свое хорошее отношение к человеку.

Астарош вовсе не считал, подобно многим своим сородичам, что все люди априори грубые и глупые животные, которых, в лучшем случае, можно выдрессировать прилично вести себя в обществе. Для него глупостью было как раз требовать от простецов проявлять таланты, которыми они не наделены. Тем более, Мартинес Калибор был вполне неплох, для человека, и даже в его привычке постоянно курить можно было найти нечто положительное: курил Калибор, обычно, очень хорошую смесь табака, и запах дыма был хоть и экзотичен, но приятен для чуткого обоняния Асты.

- Хорошо, - кивнул архуман и сделал еще одну затяжку прежде, чем продолжить: - Ко мне вчера зашел один мой сородич, по имени Вадиан Бирсоль, и заказал книгу под названием "Жестокий и гордый волшебник Фартанус, том 1". Эта книга, судя по архивам, есть в нашей библиотеке, в пограничных залах. И заплатил за нее - Калибор сделал глубокую затяжку, - двести крин. Заказал и отправился обратно в Римисион. Тебе предстоит ее добыть и отнести этому Бирсолю, а заодно желательно выяснить, почему он заплатил столько за книгу. Работа по ее добыче и доставке стоит отсилы пятьдесят крин, которые я тебе и зпалачу за основную работу, уж не обижайся. И еще пятьдесят, если узнаешь, зачем этому римисианину эта книга так нужна. Римисиане книг не читают... - он сделал еще одну затяжку.

Двести крин... Это было целое состояние. За эти деньги можно было относительно нормально питаться два года. Ни одна книга не стоила столько. Да и пятьдесят крин - это довольно солидная сумма. Спуски в библиотеку, конечно были опасны, тем более в пограничные зоны, но за такую работу обычно платили тридцать-сорок крин, и крин 5-7 за путешествие. За шпионаж, правда Калибор цену чуть-чуть занижал...

- Сколько у меня времени? Известно ли, где конкретно находится книга? Есть ли ее точное описание? Работа должна быть сохранена в тайне? Кто-нибудь, кроме заказчика, знает об этом задании? Кто-нибудь вообще знаеть, что вы поручили его мне? - патрон Асты к большому количеству дополнительных вопросов всегда относился благосклонно: наверное, считал, что все сразу бывает понятно только дуракам и неудачникам, которые только и могут, что провалив задание прибегать и плакаться "А вы этого не уточняли!"...

- По времени ограничений нет, - ответил Калибор, затягиваясь, - но желательно приступить сразу. Местонахождение книги можно узнать у архивариуса библиотеки, а описания ее нет, так как ее никто давно не видел. У меня, как я уже говорил, у самого информация о ней из архива. Тайны из этого задания можно не делать, заказчик этого не оговаривал. Есть только две вещи, о которых не стоит распространяться. Первая - это то, сколько Бирсоль заплатил за книгу. Вторая - то, что нас интересует, зачем ему нужна книга.

- Он потребовал именно оригинал? Были ли еще какие-нибудь указания относительно доставки и передачи? Он заплатил всю сумму сразу? Что вы можете рассказать о заказчике?

- Да, ему нужен именно наш экземпляр книги. Сам Бирсоль - один из римисианских торговых агентов, он и в Пентаполис приезжал для того, чтобы обсудить следующие поставки еды. Так его можно будет найти. Сумму он выплатил целиком, зарегистрировав акт покупки в договоре - и я не намерен его обманывать, так как с римисианами у нас торговое соглашение, и они нам честно и регулярно платят золотом за еду, при том покупают по достаточно высокой цене. Неприятности с ними мне не нужны. А лично его я вижу впервые, так как поставками еды я не занимаюсь.

- А сама книга существует в единственном экземпляре? И вы не ответили: кто-нибудь знает, что это задание поручено именно мне? - параноиком Аста не был, но предпочитал работать без конкурентов на хвосте.

- О том, что задание - твое, я никому не говорил. А книг таких - наверное с десяток по Пеноле наберется. На сколько я слышал о ней, это обычная легенда, и не более.

- В таком случае, я не смею больше вас отвлекать. Как только я добуду книгу, и перед тем, как отправиться к заказчику я обязательно с вами свяжусь, - откланявшись, Аста направился к архивариусу, чтобы уточнить информацию о своей цели.

Дойдя до площади, Аста решил не телепортироваться напрямую, а пройти по главной улице. Телепорт переносил практически мгновенно, если с другой стороны никто не стоял на той же плите. Поэтому стоило ему встать на плиту, и полумрак огромной пещеры-площади сменился более ярко освещенным каменным коридором. Прямо перед Астой, спиной к нему, стояла Лафура, его знакомая и бывшая однокласница. Перепончатые крылья морозницы были покрыты легким белым мехом и излучали легкий холод. Сложена она была спортивно, как и все морозники, и как все - носила меховые штаны и топ, мехом внутрь. Это помогало морозникам сохранять низкую температуру некоторых участков тела. Волосы ее были острижены коротко, выше плеч лесенкой.
Лафура поступила и училась вместе с Астой, но гражданство получила раньше, зато ее не взяли в агенты. Во время учебы они с Астой дружили, но скоро эльф понял, что ей нужно от него что-то еще. Она была навязчива и слегка надоедлива.

- Здравствуй, Лафура.

Иногда, вот как сейчас например, Аста отчаянно сожалел о приверженности высших эльфов этикету и традициям: некоторые не-эльфийские женщины, даже из народов с развитой культурой, принимают обыкновенную вежливость и исключительно дружескую симпатию за романтические ухаживания. Лафура была как раз из таких: неплохая магичка, она наслаждалась завышенной самооценкой и совершенно не понимала слова "нет". Вежливость Асты она ничтоже сумняшеся принимала на свой счет, а любые попытки объяснить, что кроме вежливости между ними ничего нет, не было и не будет воспринимались морозницей как повод для очередного скандала. Ее не смущало даже то, что после первых же ее попыток перейти к более близкому общению, Аста рассказал ей о своей помолвке.

Сегодня же столкновение с Лафурой означало не только напряженный разговор с непредсказуемым финалом, но и потерю времени: рассказать куда и за чем Асту на этот раз послали, было не лучшей идеей - морозница увязалась бы за ним и до самых дверей библиотеки упрашивала взять с собой.

//Эмм... прошу мастерских персонажей не характеризовать )) В данном случае ты частично ошибся. Впрочем, только частично ) Она не гордая, а скорее наоборот.

Не останавливало морозницу и то, что ее тело излучало холод, а эльфийское тело, лишенное жировой прослойки, этот холод не переносило, и даже простое объятие доставляло сильный дискомфорт...
Девушка резко обернулась и, увидев старого знакомого, засияла улыбкой, мгновенно забыв про громилу-железника с медной кожей, с которым только что разговаривала.
- Астарош, привет! Как ты, как дела? Что нового?
Голос ее был низкий и мягкий, довольно приятный, хоть и грубоватый. Она спрашивала так, будто не видела агента как минимум с неделю, хотя еще вчера вечером поймала его и провожала до самой плиты телепорта, болтая о возможностях использования некоторых основных слов-формул в качестве модификаторов. Главной бедой морозников было то, что они не умели забывать, привыкать и им ничего не надоедало. Их чувства были вечными, так как вечность была главным идеалом философии элементалей холода. Поэтому морозники в целом и Лафура в частности иногда могли сильно действовать на нервы.

- С твоим появлением - все лучше и лучше, - Аста с легким поклоном поцеловал девушке руку стараясь не обращать внимания на то, что улыбка вознамерилась примерзнуть к губам в прямом смысле слова. - Вот решил по торговому агенству прогуляться, снаряжение обновить. Составишь компанию?

Благородная эльфийская дама, увидев, что мужчина одет по-походному и явно куда-то торопится, а приглашение его - лишь дань вежливости, отказалась бы, сославшись на дела. С Лафурой же подобного ожидать не приходилось и Аста заранее развернулся в сторону нужной плиты.

- С удовольствием, - еще радостнее заулыбалась морозница, - Мы будем искать что-то конкретное?.. Да, э-м, Бурзалт, я за аммортизатор температур возьмусь, и скоро сделаю, с ценой согласна, и мне надо бежать, извини.
Железник, к которому относилась последняя реплика, удивленно скосил бровь, со скрежетом почесал затылок, пожал плечами, и, пробормотав "ну ладно, как скажешь", двинулся дальше по коридору.

- Сокрее, просто ищу что-нибудь интересное, - Аста покачал головой и улыбнулся, сопровождая морозницу в нужном направлении. - А то хочу выйти из города, тварей по горам погонять.

Последняя фраза была скорее шуткой: еще со времен обучения Аста прославился среди сверстников своей нелюбовью к открытым сражениям.

- Тварей гонять лучше в библиотеке, - усмехнулась Лафура, идя следом, - там в некоторых залах они полувыбиты, осталось чисто для разминки. Но этим пусть другие занимаются. Я кстати тоже не против воздухом подышать и по снегу прогуляться. Сейчас вроде начинается сезон охоты на каких-то животных, обитающих на вершинах...

- На солнце хочется посмотреть, - Аста закинул голову к потолку: - Давно уже из города не вылезал. Хотя, в библиотеку тоже можно, заодно и пару книжек себе присмотрю. А ты, я смотрю, новый заказ взяла, хоть не прогадала?

- Ну... - девушка слегка смутилась, - понимаешь, я довольно неплохо создаю разные вещи для защиты от тепла и холода. А железники - нагреются - станет трудно двигаться. Замерднут - станут хрупкими...
В отличие от Асты, она не очень умела переводить разговор на другую тему, а признаваться в том, что она согласилась на заведомо заниженную цену, предполагающую торг, чтобы поскорее уйти на прогулку с агентом, ей совсем не хотелось.

Аста говорил не слишком громко, но и не заботясь о том, чтобы скрыть свои намерения: если кто-то будет разыскивать мага-курьера, то такая обманка может сбить их со следа.

Так за разговором, эльф с морозницей дошли до нужной плиты и Аста пропустил девушку вперед.

Плита, ведущая к кабинетам торгового агентства, была совсем новой, ее меняли почти так же часто, как и плиту в налоговый зал. Она выводила в короткий коридор, в который выходили двери кабинетов, где маги-торговцы принимали изготовленные гражданами волшебные предметы. Выводил этот коридор в небольшой зал с низким потолком, в стены которого были врезаны лавки. В каждой из них продавался или конкретный товар, произведенный в Пентаполисе, и выставленный до отхода каравана, или товар, привезенный из конкретного города. Если пройти далее, можно было попасть в зал ворот, где помимо конюшен располагалась "сторожка" - оборонительный пункт, одновременно выполнявший функцию таможни. Работали там старые агенты, которые уже не хотели и зачастую не могли работать на совет как раньше. А от ворот шла широкая и ухоженная дорога, почти сразу углубляющаяся в мертвый лес. Вела она в Моногат, а оттуда - в Телбер, из которого караваны направлялись в другие части Пенолы.

Сейчас в коридоре, светлосерые стены которого были украшены резными изображениями различных городов и забытых исторических событий, было пусто и тихо. Народ тут собирался обычно к вечеру, когда маги заканчивали работу над своими изобретениями и несли их продавать. Несколько волшебных огоньков, заключенных в кристаллы на потолке, освещали коридор мягким магическим светом, а впереди виднелся и обычный, дневной свет, льющийся из ворот.

Прогуливаясь по лавкам, Аста рассматривал товары по принципу "на что взгляд попадет". Конечно, особо его интересовали способы защиты своего имущества в дальней дороге и какие-никакие сюрпризы для врагов, которые были бы и по карману и по способностям Асты. Ничего не значащая беседа с Лафурой служила приятным фоном для прогулки, но Аста присматривал и небольшой подарок морознице - как компенсацию за невыгодный контракт.

В одной из лавок продавались сумки и сундучки с тревогой и именной застежкой. Это были несложные зачарования, на наложение каждого из которых среднему магу требовалась пара дней, но в зависимости от мощности и эффективности сильно различались в цене. Так, сумка с тревогой за пять слидов передавала хозяину сигнал о попытке добраться до ее содержимого на расстояние в десять метров, сумка же за двадцать крин оповещала хозяина на другом конце Пентаполиса. Именная застежка открывалась, если произнести имя хозяина. Если это пытался сделать хозяин - открывалась сразу, а если кто-то другой, то от него требовалось волевое усилие, и чем крепче была застежка, тем дороже она была - от семи слидов до тридцати крин.

Лафура любила разную живность в стекле. Такие сувениры изготавливались магами по всей Пеноле, и требовали несложного заклинания на трупик застекляемого существа. Стоили они от слида и дороже, в зависимости от редкости зверюшки и ее размеров.

Пока гуляли, Аста приобрел и вручил морознице подарок: очередную тварюшку в ее коллекцию, всего за пять слидов, но сам себе такую не вдруг купишь, а как недорогой подарок принять не возбраняется.

Другой его находкой была весьма необычная сумка: запиралась она не на имя владельца, а на ключ-амулет, и реагировала не на попытку открытия, а на удаление от амулета. Вернее, это амулет грелся, если сумку больше чем на 5 метров от ключа относили. Ее даже найти так можно было - играя в "горячо-холодно" - ну, в разумных пределах, конечно. Да и амулет грелся не слишком сильно - уже через полкилометра он полностью терял чувствительность, оставаясь равномерно горячим - срабатывал предохранитель от слишком высоких температур.

Девушка просто сияла от счастья. Аста давно заметил, что она многое воспринимает серьезнее, чем следует, впрочем он также знал, что за этим ничего лишнего не последует.

Сумка обошлась волшебнику в две крины, так как в целом особой ценностью такие чары не считались - а зря, потому что большинство воров понятия не имели, как с такими вещами себя вести.

Купив для прикрытия еще и обычную, самую дешевую магическую сумку, я повернул к платформе тепорта и, как бы невзначай, заметил: - Знаешь, Лафура, я тут подумал над твоими словами: а прогуляюсь-ка я, действительно, в библиотеку. Может, что-нибудь интересное почитать найду. Не составишь мне компанию, если только ты свободна?

Разумеется, Аста точно знал, что морозница ему не откажет, и, в каком-то смысле, так обращаться с девушкой не совсем честно, но все, связанное с римисианскими тайнами было для него слишком важно, чтобы отступиться. Или позволить себе совершить ошибку.

// Аста ))

- Конечно составлю! - кивнула морозница, оторвавшись от созерцания большого застекленного мотылька, - Ты не глубоко идешь? В пограничной зоне есть несколько секций, где осталось мало монстров, как раз для развлечения и небольшого заработка...

//К платформе 9 и 3/4 телепорта )) Ага, Аста - такой Аста )) !

- Ну, значит, договорились, - эльф улыбнулся. снова пропуская девушку вперед. И, уже находясь по ту сторону, добавил: - Тогда через пару часов встретимся рядом с Архивариусом - спросим у него, куда лучше податься, и отправимся. Идет?

- Замечательно! - улыбнулась Лафура, - Я как раз успею собраться. Через сколько точно тебя ждать?

- Через два часа у архивариуса, - Аста улыбнулся, облегченно вздохнул, когда морозница переместилась телепортом, и сам отправился домой: собираться.

Впрочем, сборы были недолгими, так как "тревожный" вещмешок у него всегда стоял наготове: набор для первой медицинской помощи (не то, чтобы Аста так уж хорошо умел ее оказывать, но случаи бывают всякие), немного сушеного мяса, фруктов и соли, литровая фляжка с водой (тоже подсоленой), моток легкой, но прочной веревки, столовые приборы и скатанное одеяло - все было тщательно собрано и упаковано так, чтобы не мешать при ходьбе или в бою.

Теперь Астарошу оставалось только добавить к вещам сегодняшние покупки и можно было считать себя готовым к путешествию. Хотя, повинуясь скорее наитию, Аста положил еще и одну восковую и несколько пергаментных тетрадей и приборы для письма - ведь книгу придется отдать, а к отчету неплохо было бы приложить не только свои наблюдения, но и выписки из первоисточника.

Вот так, собравшись, и еще раз проверив не забыл ли чего-нибудь важного, Аста отправился к Архивариусу самой быстрой дорогой и гораздо раньше назначенного Лафуре срока - о предмете своих поисков он предпочел бы поговорить без посторонних ушей. Вещмешок он нес на лямках под накидкой - из-за безупречной осанки его фигура не казалась сутулой, хотя и полностью укрыть факт наличия груза даже это "рубище престарелого умертвия" было не в состоянии.

Зал, ранее предназначавшийся для чтения, а ныне служивший местом развертывания лагеря и подготовки к рейду для желающих почитать старые книги, был велик и пуст. Резьба на стенах была покрыта глубокими следами от когтей, жвал, дисковых пил и прочьего арсенала искусственных монстров, которые некогда "защищали" и это помещение. Вдоль стен справа и слева стояли многочисленные стеллажи с плотными стопками бумаг - это и был архив. Глядя на эти горы списков трудно было представить, сколь огромна должна быть библиотека, чтобы вмещать столько книг.
Напротив плиты-телепорта располагалась адамантиевая дверь, больше напоминавшая ворота, за которой и начинались хранилища библиотеки. А у двери была сооружена округлая будка с небольшой дверью и окошком, также адамантиевая, в которой и дежурил архивариус. И дверь, и будка, были сделаны уже после войны с целью защиты от монстров библиотеки. Созданные как хранители, они не повреждали ни книг, ни архивов, но ничего и никого другого они не щадили, поэтому дежурство здесь было делом довольно опасным.

Аста оляделся по сторонам на предмет наличия свидетелей, способных нагреть уши на его разговоре с архивариусом, и направился прямиком к адамантиевой будке, рассудив, что дежурный, скорее всего на своем месте.

Дверца открылась, и из будки появился эльф среднего возраста, в эльфийских латах. Этот доспех высшие эльфы придумали во время Войны, на случай, если враг все-таки добирался на дистанцию ближнего боя. И без того легкие мифрильные пластины были дополнительно облегчены магией и зачарованы на придание носителю силы. При этом они плотно облегали тело, практически не стесняя движения. Стоил такой доспех целое состояние, но Пентаполис имел их около сотни, и выдавал дежурящим на самых опасных точках. Маги ценили эльфийские латы из-за того, что они не мешали ни пассам, ни ментальной концентрации, а значит идеально подходили для колдовства в них.
- Могу я чем-нибудь помочь? - поинтересовался архивариус.

- Доброго дня. Мне нужна книга, - Аста прикрыл глаза, вспоминая, - "Жестокий и гордый волшебник Фартанус, том 1". Библиографическая справка, местоположение, возможно, наблюдения ваши или ваших коллег. И, если существует первый том, то существуют ли последующие?

- Фартанус, - задумчиво произнес эльф, направляясь к стеллажам, - Судя по названию, некая повесть, легенда, или, возможно... - он направил на полки руку и прошептал что-то. Ладонь его слегка засветилась, и он начал водить ею вдоль полок, переходя от одного стеллажа к другому. Наконец из стопки вынырнул один листок и подлетел к ладони архивариуса, прямо в сомкнувшиеся на нем пальцы.
- Да, это летопись. Похоже, в ней нет почти ничего ценного. Формул не содержится, а имена слабые, почти утратившие силу. Представляет интерес исключительно как литературное произведение... А нет, еще она довольно редкая и древняя. Написана была еще до войны, в 2714 году... Эм, можете не беспокоиться, все книги библиотеки были отреставрированы наконуне войны, а на хранилищах лежат печати сохранности, так что вы найдете ее в хорошем состоянии. Так, еще тут сказано, что это - часть трехтомника. Второй и третий том... в библиотеке не числятся. Судя по всему, были утрачены до войны. И еще... Всего есть восемь экземпляров этого трехтомника, соответственно по восемь экземпляров каждого тома. После написания книгу не копировали, видимо из-за отсутствия ценности в ней... Хотя, может и были сделаны копии во время Троевечия, но данных об этом нет, а значит шанс на это мал. Наш с вами том хранится... Хмм, в пограничных залах, правда они совсем недавно стали пограничными. Если быть точным, стеллаж 4, ряд 2, зал 7 корпуса D на первом этаже... По крайней мере телепортироваться вам не придется. Но в тот зал еще не заходили. В корпусе D всего тридцать залов, из них отбито шесть. Шестой был отбит пару недель назад, и дальше не пробивались. Просто... как вам сказать... В этом корпусе хранятся литературные произведения, не имеющие никакой практической пользы, кроме разве что рекреации, получаемой от их прочтения. Вы уверены, что вам нужна эта книга? Добыть ее может быть непростым делом. Монстров в залах часто истребляют в несколько подходов...

- Может быть не нужна, может быть и не эта, - Аста вежливо улыбнулся, показывая, что причины, побудившие его искать именно эту книгу - его личное дело. - Вы можете что-нибудь посоветовать? Ведь опыт, что вы получаете здесь - бесценен для любого мага, собирающегося в библиотеку.

- Ну, главное, когда сражаешься с теми монстрами - прятаться за книги, - пожал плечами архивариус, - Они, эти монстры, понимаете ли, так устроены, что не могут причинить книгам вреда, разве что случайно, но и от случаев они берегутся... И не причиняйте книгам вреда сами, иначе монстры погонятся за вами, сзывая своих... хмм... "коллег по дежурству".

- Благодарю, - Аста слегка поклонился, выражая благодарность за совет и уважение к умудренному опытом сородичу, после чего отшел к стене и принялся ждать Лафуру.

Девушка явилась минут на десять раньше назначенного срока. Поверх повседневной одежды она надела перевязи - две перекрестные кожаные ленты, стянутые системой ремней и снабженные металлическими бляшками и петлями. Сложный в изготовлении и плохо защищающий, но легкий и удобный доспех, позволяющий избежать путающейся одежды и иметь всегда под рукой нужные вещи. Маги этот доспех часто использовали на полигонах, особенно экспериментируя с призыванием и навешивая на петли все необходимое. На Лафурином доспехе в частности болталась маленькая книжка у пояса, висело несколько стекляшек, три ножика и бутылочка, воткнутая в петлю под рукой. Выглядела морозница в результате немного нелепо. Этот доспех ей не шел.

- Привет! - Аста поднялся навстречу спутнице: он уже в полной мере усвоил привычку полевых агентов отдыхать, когда представляется такая возможность, и последние минут сорок дремал в уголке. - Ну как, готова к небольшой прогулке в пограничный зал? В корпусе D очищены 6 залов, а мы заглянем в седьмой.

Он говорил быстро, и его изумрудные эльфийские глаза уже горели жаждой схватки. Именно этот кураж, а не пресловутое трепетное отношение к собственному здоровью, и стал причиной горячей нелюбви Асты к сражениям. Он боялся, что в какой-то момент не сможет остановиться и трезво оценить собственные шансы на победу вместо того, чтобы кинуться очертя голову в бой.

- Да, как видишь, готова. Ну, веди в свой... что?! Ты рехнулся!
Глаза морозницы обрели блюдцеобразность, а отвисшая челюсть уронила с себя улыбку.
- Там же вроде еще вообще не трогали! - воскликнула она, - Туда ж не ходит никто, там обычное чтиво! Там нетронутые, здоровые монстры! Пойдем лучше по залам J. Я там бываю, беру книги по термоконтролю. Там часто бывают сильные маги, монстров распугивают, и нам остается как раз недобитки зачистить, как раз то, что мы хотели, просто размяться!

- Да ладно! Пройдем по краешку, возьмем по паре книг, зато можно будет смело сказать, что вдвоем мы заменяем целую группу зачистки, - улыбался эльф уже немного по-сумасшедшему, но, как ни странно, не утрачивал от этого своего обаяния.

- А... Астарош, разрази меня гром! Ты реально туда намылился? Тьфу, вижу, что реально, карга теба поцелуй.
Лафура хотела еще что-то сказать, но слова застряли у нее на языке. Она несколько раз по-рыбья схватила воздух, но, не найдя слов, растеранно развела руками.

- Ну, тогда пошли? - Аста направился ко входу в библиотеку и дальше, по обычному маршруту, к цели своего похода.

Теперь он старался идти первым на несколько шагов впереди напарницы - эльфы всегда оберегали женщин, даже в бою. И, не смотря на уже очищенные залы, Аста предпочитал быть настороже. Он не носил доспехов, считая, как и большинство его сородичей, что лучшая защита от удара - не стоять там, куда бьет противник. Сейчас Аста выбрал себе роль разведчика - постоянно прислушиваясь и принюхиваясь он стремился обнаруживать противников еще до их выхода на дистанцию удара.

За адамантиевой дверью, которую архивариус услужливо отпер, и так же услужливо запер за волшебниками, тянулся коридор. В корпуса открывались двери, расположенные одна напротив другой, и над каждой виднелась пометка - символ из древнего алфавита. В корпус D вела правая дверь из второй пары, но судя по расстоянию между дверями, залы были большими. В чем Аста смог убедиться, войдя в первый зал. В каждом зале был десяток рядов, в каждом по десятку-другому стеллажей, заполненных большими и маленькими, толстыми и тонкими, богато украшенными и обтянутыми грубой кожей книгами.
Залы шли один за одним. В первом зале многие книги были обпалены. Во втором такие уже не попадались - кое-кто научился ходить в библиотеку. В четвертом зале стихло ворчание Лафуры за спиной. Наконец Аста оказался перед дверями седьмого зала. Монстры знали свое место, не лазили по чужим залам. Правда, если зал пустел, они начинали плодиться, чтобы его заполнить, но по счастью это был медленный процесс.

Аста сделал знак морознице оставаться на середине зала и как мог тихо подкрался к двери старательно сосредотачивая сознание на том, что творилось за ней.

//Двери закрываются герметично?

Ни физические ощущения, ни ментальный взор без заклинания не открыли того, что было за дверью. Тишина и покой... Сквозь щели между створками была видна только темнота, и из-за двери не доносилось ни звука. Волшебный свет загорался при открытии двери и гас, когда зал оставался пуст, не считая монстров.

Аста вернулся к напарнице: - Лафура, смотри, сейчас я открою дверь и пойду впереди, ты - за мной на расстоянии в три шага. Встречаем монстра и если он нас видит, то я ставлю щит, ты - атакуешь, если монстр нас не заметит - атакуем вместе, чтобы убить с одного удара. Постарайся говорить как можно тише. И еще, архивариус поделился опытом, что внутри зала можно прикрываться книгами - и монстры не будут трогать. Насколько это - обычная "охотничья" байка - я не знаю, но за неимением лучшего, наверное стоит попробовать. Есть какие-нибудь советы, замечания, предложения?

//Насколько мобы интеллектуальны? Они способны применять тактику, караулить у входа, понять, что означает включение света?