Узбег встретил своих героев весьма гостеприимно. К западным воротам экипаж подъехал уже за полночь, однако, на улицах гудит народ, отовсюду слышна музыка, песни. Ньютон объяснил, что сегодня отмечают начало весеннего поста - местный праздник. С завтрашнего дня будет наложен запрет на алкоголь и мясную пищу. Так что сейчас все пользуются своей последней возможностью хорошенько наестся и напиться на ближайшие две недели.

Ньютон сошел раньше остальных, сославшись на то, что ему еще необходимо заглянуть к королю и передать новость о прибытии первого отряда.

- Хозир довезет вас до места назначения, а там уже ждет мой хороший знакомый Царек. Он вам все покажет и расскажет.

Экипаж остановился возле небольшой горки, в конце которой виднелись еще одни ворота. По всей видимости Узбег делится на "верхний" и "нижний" части, как и многие другие города. Ну, хоть что-то знакомое.

- Я встречусь с вами завтра, господа, желаю всем хорошей ночи и еще раз благодарю за то, что откликнулись на наш зов! Добрых снов! - попрощался министр и захлопнул дверь кареты.

Дальнейший путь занял всего несколько минут. В окне мелькнула чья-то тень - это Хозир снова спрыгнул с козел.

- Итак, господа, мы прибыли. Добро пожаловать в особняк Воронье Гнездо, - на этих словах возница распахнул дверь кареты, а взору наемников предстало невысокое, покосившееся строение. Очевидно, что лучшие дни этого здания остались далеко позади...

- Понимаю, что он может показаться неприятным и даже страшным, но внутри очень тепло и уютно, поверьте мне! - раздался неожиданно чей-то голос, - Сир Новарос построил этот особняк много лет назад, но не оставил после себя наследников и здание перешло во владения города. Ему долго не могли найти достойного применения...

Хозяин голоса обнаружился почти сразу же. Высокий и худой словно жердь мужчина подошел к компании наемников. Морщинистое лицо, большой нос картошкой, поросячьи глазки, слипшиеся на лбу волосы - да, красавцем его не назовешь. Одет в некое подобие пижамы или ночнушки. В руках держит маленькую керосиновую лампу, а на голове покоится смешной колпак с пумпоном.

- Меня зовут Царек, я - квартирмейстер, очень приятно наконец-то иметь честь лицезреть вас, господа, - незнакомец сделал некое подобие реверанса и выдавил из-себя фальшивую улыбочку.

- Позвольте за мной, я все вам покажу! Кстати, вы знали, что это один из старейших особняков в Узбеге? Да-да, вот послушайте...

Читая на удивление бесполезную лекцию об истории этого места, Царек проводил наемников до входной двери и отворил ее. Раздался неприятный скрип, а из недр дома вынесло не меньше десятка летучих мышей.

- Ах, видимо случайно сюда залетели, - не очень правдоподобно рассмеялся он, - Не волнуйтесь, господа, прошу, сюда!

Как ни странно, но когда Хозир принес из кареты немного масла и зажег отсыревшие за время факелы и лампы на стенах, а затем принялся и за канделябры - дом будто ожил. Внутри действительно оказалось тепло, а насчет уюта... Ну, наверное раньше тут и впрямь было здорово проводить холодные вечера, усевшись перед камином с бокалом вина. Сейчас же от прочего великолепия осталась лишь бледная тень. Все вокруг покрыто толстым слоем пыли, а в углах и на многочисленных предметах интерьера разместились огромные паутины. Правда, их обитатели моментально попрятались, стоило лишь первому свету от факелов прогнать мрак и темноту, царившую здесь последние... месяцы? Годы?

- В доме три этажа, шесть спален, две гостинные, две кухни и несколько кладовых. Комнаты для гостей закрыты, но в случае необходимости их тоже можно использовать для своих нужд. - начал рассказывать новый знакомый, - Все отлично сохранилось, мебель в прекрасной форме, - на этих словах он уселся на ближайший стул, но тут же подпрыгнул, когда тот издал отвратительный скрип, а затем затрещал.

- Превосходно, все в идеальном состоянии! - затараторил мужчина, - Возможно, небольшой ремонт не повредит, однако, это целиком и полностью на ваше усмотрение.

Первичный осмотр показал, что пригодных к обитанию комнат гораздо меньше. Две из шести спален по всей видимости использовались в качестве, кхм, отхожего места довольно продолжительный срок... А одна из кухонь стала логовом для несчетного числа насекомых и паразитов всех сортов.

- Да, наверное, ремонт все-же понадобится, - нехотя признал Царек, - но у вас как раз будет достаточно средств, чтобы все тут привести в порядок. Если захотите, разумеется. - поспешил добавить он.

Закончив показывать внутреннее убранство особняка сира Новароса, квартирмейстер остановился в главном зале и обратился к наемникам:

- Ну, пожалуй все. Уверен вам не терпится получше все тут рассмотреть, так что, я наверное пойду, - попытался улизнуть он от возможных вопросов и начал медленно отступать к входной двери, - Если будут какие-то пожелания, то вы всегда можете написать мне письмо - я отвечаю на все письма! - и мы что-нибудь придумаем...

-А ну ка, погодь,-Андимир хлопнул убегающего Хозира по плечу, одновременно загораживая дверь,—Ремонт, говоришь, не помешал бы. Это дело. Только я что-то не пойму, мы его сами чтоль делать должны? Вы ж нас навроде чудищ воевать позвали, а не молотками стучать. Может, ты нам еще и готовить самим предложишь?

Берсерк смерил человечка холодным взглядом.

— И что же вы едите, или голодаете? — Шадар-кай могла понять отказ от вина, но вот запрет на мясо... По её мнению это было даже больше чем глупо, и если это распространится на всех... Ну что же, в любом случае у неё с собой был определённый запас мяса, да и в группе был охотник, так что она наделась что без вкусных кусочков мертвых зверушек ни она ни ворон не останутся.

Практически же всю "экскурсию" Ломбра брезгливо морщила нос, нет она конечно не ожидала что ей достанутся царские палаты, но... Но вот такого она точно не ожидала. Наконец в конце она с некоторым недоумением посмотрела на провожатого:
— Царек, я не понимаю вы предлагаете нам здесь остановится? Как по мне единственное для чего годна эта постройка, так это для освещения окрестностей огнем своих сгорающих бревен, — Ведьма и её ворон выжидающе посмотрели на упомянутого Царека.

Попал. Точно попал. Царек конечно прикидывал, что квартиранты могут остаться не в восторге от особнячка, но одно дело, если речь о рабочих или крестьянах, а совсем другое, когда это банда наемников из-за рубежа.

- Да что вы, что вы, - промямлил он, - Тут все есть... А подремонтировать вам помогут обязательно! Я лично подберу вам бригаду строителей - они здесь все исправят, обещаю вам! - квартирмейстер начал говорить быстро и проглатывать окончания, отчего речь его воспринималась с некоторыми затруднениями.

- Понимаете, я ведь даже не отвечаю за все это - так, живу по соседству, слежу за складами, - вновь попытался "отмазаться" Царек, но заметив недобрые огоньки, гуляющие в глазах наемников, все же пошел на попятную.

- Хорошо, хорошо, я поговорю с нужными людьми и все решу, но только завтра! Вы же сможете тут остаться на одну ночь, правда ведь? - с надеждой и мольбой в голосе пробормотал он.

-Если на одну ночь, то можно,—Андимир снял свою лапищу с плеча Царека; порой ему приходилось ночевать в заснеженном лесу, так что провести ночь в разваливающемся доме он вполне мог, по крайней мере тут был пол и очаг,—Но коли завтра никто на подмогу нам не придет, сами пойдем искать добрых людей. Говоришь, по соседству тут живешь? Вот к тебе в первый черед и направимся.

— Мне кажется завтра мы можем отправится в путь, а это значит, что эта одна ночь вполне может оказаться единственной, а вот вы, Царек, могли бы и подготовиться, нас ведь не вчера решили пригласить, и наверняка всё продумали достаточно чтобы не час назад вам сообщить о нашем приезде. Вы крайне безответственно подошли к своей задаче, а сейчас, вместо того чтобы всё исправить, пытаетесь увильнуть, когда я отправлялась сюда то считала что нас примут как гостей, а не как... Я даже незнаю как это назвать. Как насчёт того чтобы вы, прямо сейчас, организовали приличные условия проживания для гостей из далёких стран? — Последнюю часть предложения шадар-кай произнесла с почти физическим давлением на "проводника", а тени будто начали сгущаться кругом, невооруженным глазом было видно что ведьма явно очень недовольна "приёмом" и... Ну вы знаете когда ведьмы недовольны это зачастую не очень хорошо для объектов недовольства.

- Что вы, что вы, я никого не обманываю! Но сейчас никак, совсем никак... К тому же вы здесь остановились надолг... В смысле, утром к вам придет мой человек, обязательно! - выпалил квартирмейстер, осторожно пятясь к двери и кивая своей маленькой, смешной головой.

- Доброй ночи! - выкрикнул он напоследок, а потом - бах! - и дверь захлопнулась, оставляя наемников в гордом одиночестве. Ну, вернее не совсем.

Не успел Царек отойти от дома на десяток шагов, как со второго этажа послушался странный шум. Смех. Кто-то смеялся так, будто только что услышал чрезвычайно смешную шутку. Звук приглушенный, но усиленный многократным эхом, он без проблем достиг чутких ушей приключенцев.

Сказать, что юную жрицу богини красоты поразил такой прием это ничего не сказать. Айлла была просто в шоке и находилась под впечатлением от выделенного им дома вплоть до того момента, как квартирмейстер хлопнул дверью. Почти немигающим взглядом взирала она на сплетения паутины, разваленную мебель и покореженные временем стены, и кажется даже боялась дышать, не в силах поверить в реальность происходящего.

Дверь хлопнула, раздался смех, девушка вздрогнула и повернулась на странный звук, понемногу приходя в себя.
- М..может у них есть таверна или гостиница или что нибудь еще, - почти шепотом произнесла Айлла, ища поддержки у своих более мужественных спутников и все еще надеясь, что ей не придется проводить в столь ужасном месте целую ночь.

— Сбежал, — Немного расстроено произнесла ведьма, которая успокоилась практически сразу как только Царик сбежал, а ведь казалось что она готова прямо на месте сделать с ним что-то не хорошее, — А жаль.
И только успела она произнести последние слова как раздался этот странный смех, ну а Айлла сделала весьма дельное предложение, вот только. Этот звук заинтересовал Ломбру чуть больше.
— Я не против поспать в чуть более гостеприимном месте... Но давайте для начала посмотрим что там такое? — После чего не дожидаясь ответа направилась в сторону звука постукивая посохом при каждом шаге, хотя всё же сумку с походными вещами она оставила недалеко от входа... В достаточно чистом месте.

- О нет нет, я пожалуй воздержусь! - отозвалась на предложение шадар-кай Айлла, протестующе подняв руки и сделав пару шагов в сторону дверей, - У меня есть немного денег, так что я лучше и правда поищу ночлег, где будет хотя бы вода для умывания. Боюсь долгое нахождение в этом доме не очень хорошо отразится на моих возможностях.
Произнося последние слова девушка тяжело вздохнула и с немой мольбой окинула взглядом остальных наемников,в надежде, что кто-нибудь из них решит составить ей компанию.

Андимир поглядел на Айяллу, цокнул языком и покачал головой. Да уж, сам то он тут и выспался бы да ведь он теперь не один, вона их сколько. За охотника и мужебабу он не переживал—эти сами о себе позаботятся, остроухий по разговору в карете выходит, что торгаш значит тоже не пропадет. С тощей же девкой, которая опять выкинула какой-то непонятный фортель, оставаться один на один он особо не хотел. А вот бевчушка эта одна в чужом городе да еще и ночью точно пропадет.

-Я с тобой пойду, красавица,—молодой вони ласково улыбнулся Айялле и подошел ближе,—Да и у самого мошна не пуста.

Берсерк похлопал себя по висевшему на поясе кошелю и тот радостно отозвался звоном монет.

- Погодите-ка, — остановила уже собравшихся было уходить девушку и неловко флиртующего с ней рашеми Бреонна, — Держать вас всю ночь тут не буду, но поговорить надобно. А до того — прознать, кто тута окромя нас живет...

Перехватив поудобнее молот, так и не покидавший ее широких грубых рук, она кивнула остальным, призывая идти следом, и начала осторожно подниматься по лестнице. Дело было не в страхе, по крайней мере, не в страхе перед источником смеха — в этом доме, скорее, нужно было бояться не каких-то таинственных обитателей, а того, что одна из гнилых ступеней все таки провалится под ней... Не то чтобы Бреонна была неуклюжей, но и по-кошачьи приземлиться на ноги после неожиданного падения она бы тоже вряд ли смогла.

Кем или чем бы ни был источник этого смеха, но он явственно приближался по мере того как группа наемников, возглавляемая отважной Бреонной, продвигалась вглубь особняка. Коридор оканчивался двумя дверьми. В одну они уже заходили ранее с Цареком - там находится кухня, а вот вторая закрыта - гостевая.

Очередной взрыв смеха лишь подтвердил догадку - причина находится за этой дверью.

Во время экскурсии по дому Делвин только вертел головой. Да, лачужка была явно бедновата, но чем черт не шутит. До сих пор гном молчал осматриваясь и присматриваясь, но когда их провожатый покинул комнату и, послышался странный смех, Делвин встрепенулся. Итак, их оставили тут одних, а это был шанс хорошо пошарить вокруг. И, когда, дварфийка предложила осмотр, гном только ухмыльнулся. Вот почему ему всегда нравилась работать с дварфами, больше дел меньше слов и всегда впереди. Широкие спины этого племени легко прикрывали маленького гнома.
- Эй, эй, я с вами, леди, люблю исследовать новые места, - сказал он и выскользнул за дверь вслед за дварфийкой.

Айлла было просияла, найдя спутника в лице голубоглазого варвара, но радость ее продлилась недолго. Похоже большинство из их компании предпочло комфортному отдыху исследование старого дома. Девушке оставалось лишь смириться с происходящим, да держаться подальше от авангарда и поближе к Андимиру.

Мощный удар молота прекратил существование несчастной двери навсегда - она просто разлетелась в щепки! За ней обнаружилась ничем не примечательная комната, заваленная разнообразным хламом. В центре стоит массивная кровать, а на ней... Сидит нечто. Маленькое, сгорбленное существо. Одежда вся порвана, но в ней угадываются очертания ливреи. Острые уши, огромные глаза, крючковатый нос и широкая улыбка во всю пасть. Похоже, оно даже не заметило, что в ее маленький мирок кто-то проник... Или нет?

- Эй, бородатая бочка, нельзя ли по-осторожнее? - недовольно крикнуло существо, поворачиваясь к незваным гостям, - Разве так ведут себя в чужом доме?

Холодный блеск в глазах этого чудика не предвещал ничего хорошего... Но в ту же секунду выражение лица сменилось на прежнее и оно захохотало:

- Ах-ха-ха! Да ладно вам, я же шучу! Эту рухлядь давно пора привести в порядок. Вы должно быть те самые несчастные, что должны разобраться в последних событиях? - сочувственно осмотрел он всех, - Бедняги, вы даже не представляете во что ввязываетесь. Ну да что там, давайте знакомиться.

На этих словах существо ловко спрыгнуло с кровати и, отряхнув себя, представилось:

- Я - Ангрхэбнъед, но ваше примитивное сознание вряд ли сможет воспринять мое имя адекватно, поэтому зовите меня Грэг. - странное создание отвесило небольшой поклон и продолжило, - Я домовой. Живу здесь с того самого момента, как в фундамент заложили первый камень. Вы, наверное, понятия не имеете что я такое, да? Не переживайте, я объясню.

Существо обхватило свой подбородок левой рукой и принялось ходить туда-сюда, попутно рассказывая свою историю:

- Первый и последний хозяин этого места - безмозглый грубиян и болван - которого в основном знают под именем "сир Наварос", - брезгливо поморщился Ангрхэбнъед, - совершенно не следил за домом. Я делал все, что в моих силах, но этот лентяй гадил там же, где жил, выражаясь фигурально. Он запустил свое жилище, и именно поэтому оно сейчас в таком плачевном состоянии.

"Грэг" подошел к небольшому столику и смахнул слой "вековой" пыли:

- Вам небось уже наболтали, что это старинное здание и прочую чепуху? Ха! Этому особняку от силы пара лет! Наварос откинулся в прошлом году. Но так как он редко покидал стены этого места, о нем никто толком ничего и не знал. Разумеется, местные тут же насочиняли легенд и историй о доме. Глупцы! - в сердцах стукнул он кулаком, - Если бы не я, то особняк развалился бы еще в первый год существования!

Домовой внимательно осмотрел "пришельцев" и задумчиво протянул:

- Но вы похожи на людей ответственных и серьезных... Особенно ты, - ткнул он пальцем в Бреонну, - Нам нужно восстановить этот дом! Местные понятия не имеют о том, какая это удача и редкость - заполучить домового в свое жилище! Я обладаю множеством полезным навыков: готовка, уборка, стирка, защита и это только часть! Однако, - плечи существа осунулись, - Я напрямую связан с этим особняком - если он в плохой форме, то и я слаб. Так что в ваших же интересах все тут привести в порядок! Я, разумеется, помогу, но нам всем придется поработать.

Делвин выскользнул из-за спины дварфийки.
- Домой значит? Это получается ты знаешь все все в этом доме? Все тайники и все ухоронки?
С этими вопросами гном приблизился к существу.
- Мое имя, Делвин, я странствующий торговец в поисках приключений. Очень рад познакомиться с таким существом как ты.

Ну и халупа! Ктогда наемники попали в развалтвающийся особняк, охотник очень долго торчал на пороге и не входил. И не потому, что чего-то боялся - просто его пес чего-то там вынюхал на улице, очередную живность, поселившуюся в, можно сказать, руинах, и Зорко пришлось потратить немало сил, чтобы убедить собаку, что сейчас есть заботы поважнее. В результате они успели лишь к концу перепалки и вместе с остальными могли наблюдать бегство встречающего их обывателя. Ну и шут с ним.

Вулич не ждал особого гостеприимства от местных властей. Их наняли выполнять работу по поиску чудовищ, или кого там еще, и не обязывались предоставить жилье в процессе. И всегда можно найти постоялый двор или, на худой конец, какой сарай заброшенный - у лесничего с деньгами было туго. Даже в сарае наверняка почище будет... Смех заинтересовал парня, но подниматься наверх он не стал. Вместо этого он и Фьить вновь вышли во двор и посвятили свое время поискам каких-либо еще ходов в дом. Должен же был обладатель этого неуместного чувства юмора как-то попасть в дом, и вряд ли он вошел через парадный вход. Стоило перекрыть путь к бегству, прежде чем приступать с расспросами.

С видимым трудом удержавшись от продолжения удара по сильно напоминающему подземного гоблина существу, Бреонна некоторое время просто стояла и смотрела на происходящее, словно бы не веря своим глазам и ушам. Впрочем, ступор продлился недолго — как только Делвин перехватил нить разговора, а точнее, пожалуй, схватил ее первым, она пробурчала себе под нос что-то, по смыслу близкое к "что за ерунда" и "мне все равно", разве только слов, которые можно произносить в приличном обществе, там практически не было, и, развернувшись, пошла к выходу, остановившись лишь чтобы добавить остальным:

— Я пойду с теми двумя.

Увидев какое-то непонятное создание Ломбра поначалу заинтересовалось, но потом её интерес быстро спал, нет конечно можно было бы занятся изучением этого создания, однако сейчас её больше интересовал отдых, а не изучение, по всей видимости, какого-то духа да ещё и привязанного к дому, к тому же судя по описанным способностям он что-то вроде магического слуги, только более одушевлённого... Потому постояв какое-то время, она развернулась и направилась обратно, сейчас исполнять желание духа ей не хотелось, да к тому же по её мнению уже завтра они могут покинуть этот город, а потому пока утруждать себя убладениями духа она не хотела, зато хотелось поспать в месте где не боишься что пол под тобой вот-вот проломится.

- Нужно ему помочь, - вдруг заявила Айлла. Она вначале все больше пряталась за широкую спину дворфийки, но поняв, что угрозы вроде бы нет, стала прислушиваться к рассказу домового. И чем больше слушала, темясней понимала, что не может оставить живое существо прозябать в таком кошмаре.
- Это ведь не так сложно, да и господин Царек обещал завтра прислать работников, - попыталась она убедить своих спутников, - Ведь мы может не один день здесь проведем, да и представьте только как здесь может получиться красиво... Грэг, скажите, а колодец здесь найдется?

Итак, группа разделилась. Сейчас в комнате с призраком остались лишь Айлла, да Делвин. Остальные предпочли поискать удачи в другом месте. Что же, это их право.

- Ну помогу я тебе с домом, я же сказал. Попробую завтра поговорить с другими хм... товарищами. Ну лан, бывай, увидимся, - сказал гном домовому, а затем покинул комнату. Все таки после дороги неплохо бы было и отдохнуть. Как говорится, утро вечера хоть и не мудренее, но на свежую голову лучше думаетсяю

Андимир полной грудью вдохнул ночной воздух: все-таки сдесь было многим лучше, чем в затхлом скрипящем особняке. В городах он разбирался плохо, но в случае чего мог и на улице поспать. Андимир прислушался, до его уха долетел шум празднования.

-Ну что, други, проверим кто там веселится?-бросил берсерк своим спутникам и широкими шагами направился в сторону звука.

Ночь прошла спокойно для всех участников отряда. Кто-то провел ее под крышей особняка, другие же ушли искать счастья в местных тавернах, но, так или иначе, к началу следующего дня все они вновь собрались перед старым зданием, ожидая обещанного человека Царека, и Ньютона.

Последний не заставил себя долго ждать. Уже знакомая карета показалась из-за поворота и остановилась ровно напротив компании наемников. Хозир поприветствовал собравшихся коротким кивком и поспешил открыть дверь экипажа для министра, как того требовал этикет.

Ньютон поблагодарил возницу и быстрым, уверенным шагом направился к новым знакомым.

- Доброго вам утра, господа, - лучезарно улыбнулся он, отвешивая небольшой поклон, - Я надеюсь, что первая ночь в нашем славном городе не принесла разочарования? - сказал было чиновник, но вдруг осекся, видимо сообразив наконец, почему все стоят именно рядом с этим строением. Его глаза распахнулись от ужаса, а челюсть упала вниз.

- Чертов Царек! - только и сумел, что крикнуть мужчина, в сердцах топая ногой об мощеную мостовую.

- Где этот прохиндей? Я же четко выразился, чтобы вас отвезли в нашу лучшую гостиницу!

Лицо Ньютона пылало от осознания того, что произошло. Он подвел этих людей, а самое главное - подвел правителя. Теперь первое впечатление навсегда испорчено и взаимная работа может сильно осложниться.

- Господа, я прошу вас простить нам это недоразумение, - почти умолял наемников министр, - Я обещаю во всем разобраться и наказать виновных со всей строгостью!

Ни Царека, ни его обещанного "человека" не было видно. При свете дня особняк выглядел еще более удручающе, но он не шел ни в какое сравнение с той гаммой красок, что царила на лице у пожилого чиновника. Ньютон буквально обмяк и осунулся, а руки безвольно опустились вниз. Он был раздавлен таким неприятным поворотом событий.

- Эй, Ньютон, не переживай так! Что одна халупа, что другая - разница невелика. Думаю, что в вашем городе не найдется дома, который бы поразил нас своим великолепием, - Зорко сплюнул. Он был настроен вполне мирно - в конце концов, блохи ночью не донимали. И никто не ворочался, громко храпя, на соседней койке, за неимением таковой.

- Ты лучше к делу переходи. Мы с градоначальником вашим обсуждать детали будем, или с тобой? И где обещанная сотня авансом? Я лучше поскорее отправлюсь по следу, чем тут торчать без толку, пыль собирать, - охотник был нарочито небрежен, говоря о деньгах. Пес же выразил согласие с хозяином, громко залаяв, когда речь зашла о взятии следа.

Айлла проснулась чуть только взошло солнце. Она успела совершать ритуал омовения и даже начать прибираться на кухне, в ожидании остальных, а потому сейчас предстала перед чиновником без брони и плаща, лишь в платье, поверх которого красовался рабочий фартук. И не такую красоту можно было найти в темных уголках дома с такой богатой историей.
В целом девушка выглядела довольной происходящим и была согласна с диковатым охотником. Единственное, что не давало ей покоя, так это отсутствие Царека с обещанными работниками, но упоминать об этом Айлла не торопилась.

Словно по волшебству из-за того же поворота показался Царек. И не один. Рядом с ним шел импозантного вида мужчина, одетый в дорогие одежды. Судя по его манере держаться, он не придавал внешности особо значения, да и потрепанный край мантии лишь подтверждал эти догадки.

Ньютон было собрался наброситься на нерадивого подчиненного, но затем заметил присутствие нового персонажа.

- Царек! - все-таки позволил себе повысить голос чиновник, - И, господин Шевалье... - с гораздо большим почтением продолжил он, обращаясь к спутнику квартирмейстера.

- Министр Ньютон, - ответил чиновнику новоприбывший, - Приятно видеть тебя в добром здравии. Как спина? Все также ломит по ночам? - с фальшивой заботой поинтересовался он.

- Нет, нет, все хорошо... Все хорошо... - робко пробормотал Ньютон и повернулся к остальной компании.

- Это господин Дюваль Де Шевалье, близкий друг нашего доброго правителя Закатона Первого. - начал он представлять новое лицо, как вдруг его перебили.

- Брось, Ньютон, я и сам могу о себе рассказать, - пренебрежительно отмахнулся Дюваль от министра.

Он подошел поближе к группе наемников и внимательно осмотрел каждого из них, отмечая вооружение, одежду, внешность и прочие важные для него детали. Задержавшись рядом с псом Зорко, он было потянулся погладить животное, но на пол-пути передумал и смущенно улыбнулся хозяину собаки, убирая руку назад.

- Так вы, значит, и есть наши будущие спасители. - с легкой издевкой заключил он, - Что же, приятно познакомиться. Меня уже представили, поэтому перейдем сразу к делу.

- Господин Дюваль, я хотел бы обсудить неприемлемое отношение сударя Царека к нашим гостям, - начал говорить Ньютон, но увидев оскал на лице Дюваля, моментально замолчал.

- Царек все сделал правильно, министр. - отчеканил мужчина, - Это было личное пожелание самого Закатона.

Глаза чиновника полезли на лоб.

- Чт-что? - не поверил своим ушам старик, - Закатон никогда бы...

- Ты оспариваешь приказ правителя, Ньютон? - перебил министра Дюваль и в его глазах заиграли недобрые искорки, - Может, ты забыл свое место?

Последний вопрос лишил чиновника остатков самообладания и тот лишь безнадежно покачал головой. Он обернулся к довольно ухмыляющемуся Цареку, а потом посмотрел на отряд наемников. В его взгляде читалась мольба о прощении и искреннее сожаление...

- Ты свободен, Ньютон, можешь возвращаться в замок. Я сам закончу тут все. - отрезал друг правителя и указал на экипаж.

Старик устало проводил взглядом его жест и направился в указанном направлении.

- Мне очень жаль, что так вышло, друзья, - обернулся он напоследок к компании своих новых знакомых.

Казалось, он хотел добавить что-то еще, но жесткий взгляд Дюваля заставил его поменять свое решение.

Когда дверь кареты захлопнулась за Ньютоном, а Хозир погнал лошадей прочь, Дюваль снова повернулся к наемникам.

- Полагаю, вы уже знакомы с моим другом Цареком, - указал он на стоявшего в отдалении квартирмейстера, - Он ведь обещал вам прислать человека, верно?

Самодовольная ухмылка возникла на лице мужчины.

- И, скорее всего, Ньютон вам уже рассказал суть задания. - утвердительно произнес он и пояснил, - Так вот, есть еще некоторые детали, о которых он вряд ли знал...

На этих словах к наемникам подошел Царек.

- Дом необходимо починить.

Дюваль согласился, кивнув на это заявление и добавил:

- А также не стоит спешить отправляться в лес.

Ситуация определенно приняла неожиданный оборот.

-Ну коли так надо, то сам и починяй,—Андимир спокойно смотрел на Дюваля, поглаживая бороду,-Я нешта не пойму, вы нас сюда позвали с тварями лихими биться али плотничать? Не дороговаты ли мастера выйдут?

- Собственно говоря, можно и починить, - подал голос Делвин. До этого он стоял за спиной дворфийки и с удовольствием слушал перебранку двух важных персон, хотя конечно гном был на стороне вновь прибывшего.
- Но как правильно намекнул мой товарищ, мы не рабочие, не плотники и маляры. И отсюда вопрос, что предлагается сделать НАМ? - Делвин выделил последнее слово и выжидательно посмотрел на Дюваля.

Став свидетелем ссоры между местными чиновничьими и аристократическими шишками, охотник примолк. Он отошел чуть в сторону и присел рядом со псом. Гладя и как будто успокаивая чвоего четвероногого друга, Зорко обдумывал сложившуюся ситуацию. Итак, честной работой, пусть и опасной, тут похоже не пахнет. Следовало ожидать от таких чудиков. Поклоняются какому-то единому богу, имена странные, не торгуют почти... Ладно, будем выпутываться. Пока пускай другие поспрошают как да чего, умники среди них есть. Лучше промолчать самому, все решат, что ты с ними согласен, с каждым в отдельности - а ты мотай на ус да свою выгоду прикидывай.

Больше всего Вулича интересовал аванс - раз уж, похоже, платы за работу они не дождутся. Им же предлагают к ней не приступать? Значит, и платить незачем. Но пока даже сотня, обещанная Ньютоном, казалась призрачной.

Дюваль внимательно выслушал всех, не переставая при этом гадко улыбаться:

- Не переживайте, мои дорогие, ваша "работа", - выделил он это слово, - будет оплачена сполна.

Выдержав небольшую паузу, мужчина продолжил:

- Как насчет таких условий: если в ближайший месяц дом будет приведен в подобающее состояние, а расследование в лесах "ничего не даст", - снова поменял он интонацию, - то вы получите в три раза больше золота, чем было обещано.

Де Шевалье повернулся к Зорко и ответил на его вопрос:

- Аванс вы получите прямо сейчас, при условии, что мое предложение будет принято, - заверил охотника близкий друг правителя.

- Вы забыли рассказать про дом, господин, - напомнил Царек, подобострастно кланяясь при каждом слове.

- Верно, - кивнул Дюваль, - этот особняк особенный... И весьма ценный...

Он подошел поближе к строению и начал рассказ:

- Два года назад, один мелкий торговец, известный вам как "сир Наварос", построил эту развалюху на деньги от продажи своего ужасного меда. - скривился Де Шевалье, брезгливо дотрагиваясь до деревянных перил, - Это убожество никогда бы не привлекло моего внимания, но на его удачу место облюбовал один необычный гость... - помедлил мужчина, оценивая реакцию наемников, - Вы уже познакомились, верно? - задал он риторический вопрос, - Так вот...

- Это существо обладает колоссальными возможностями, но исключительно внутри своих владений. То есть - в этом особняке. Его называют "домовым", и встречаются они невероятно редко.

Царек хотел что-то вставить, но Дюваль оборвал его и прикрикнул:

- Я все помню! Знай свое место, квартирмейстер!

Старичок моментально сжался и даже будто бы уменьшился в размерах.

- Так вот, - продолжил Де Шевалье, не сводя угрожающего взгляда со своего несдержанного подручного, - Мне очень хочется заполучить подобное жилище в свое распоряжение. Но его нынешнее состояние - совершенно неудовлетворительное! - в сердцах вскинул он руки кверху.

Однако же, заметив скучающее выражение лиц некоторых присутствующих, он решил перейти непосредственно к делу:

- Говоря проще - мне некогда заниматься ремонтом, а вам нужны деньги. Полторы тысячи золота на брата за небольшую халтурку - по-моему неплохой куш, да? - игриво подмигнул он наемникам, - Все что от вас требуется, так это контролировать процесс починки. Архитектора и рабочих я пришлю. И, разумеется, оплачу все стройматериалы.

- Господин, вы забыли про подвал... - снова влез Царек и удостоился такого взгляда, что кожа на его лице стала цвета первого снега, а руки затряслись как при лихорадке.

- Заткнись, придурок, - прошипел Дюваль, - Я тебя последний раз предупреждаю.

Он обернулся к наемникам и усилием воли вернул свою сладкую улыбочку, а затем закончил:

- В общем, надеюсь мы с вами поняли друг друга. Вы занимаетесь строительством, а на все вопросы о расследовании отвечаете, что результатов пока нет. Если все согласны, то я прямо сейчас выдам вам по двести золотых аванса, а также отдам распоряжение о скидке для вас во всех питейных заведениях нашего города. Только смотрите, чтобы это не было в ущерб нашему дело, - заметил он, нахмурившись.

-Ну если самому молотком стучать не надобно, а токмо за людишками приглядывать, то я не прочь,—Андимир почесал шею. У этих чужеземцев точно не все дома: приглашать воев из такой дали, чтобы за починкой дома следить...

— Нас приглашают разобраться с нечистью, причём собирают отряд который явно скорее боевой нежели строительная бригада, ради того чтобы починить дом? — Наконец произнесла Ломбра смотря на Дюваля, — Сер, вы ведь нам говорите не всё и даже не скрываете этого, — Она пожевала губами, — Ваше предложение щедрое, но от того вызывает больше подозрений, а Царек только что упомянул подвал и явно взволнован. Мне не принципиально лезть в лес чтобы получить деньги, однако... Однако ваша скрытность может ведь повредить не только нам, — По шадар-кай без труда можно было сказать что предложение заинтересовало её, но в каком плане, сказать было уже труднее, — Если мы случайно нанесём вред вашим планам то по букве договора не будем в этом виноваты, если не будем заранее предупреждены.

- Да не пыльная работенка,соглашайтесь, - присмотрим за рабочими что бы чего лишнего не стащили,получим деньжат, чем плохо, - проговорил гном, обращаясь к товарищам, - Или вам так не терпится отправиться в пасть к монстрам? Подумайте за дополнительные деньги можно прикупить дополнительного обмундирования и с монстрами потом проще справиться. Лично я согласен на предложение.

Конечно Делвина насторожила обмолвка о подвале, но он не подал вида. Если этот аристократишка не хочет говорить, что ж, есть и другой источник информации.

Охотник, не поднимаясь, пожал плечами и ничего не ответил. Пусть пока другие спрашивают об условиях, да сколько, да чего... Вон жрица до сих пор рта не раскрыла, а ведьма, та наоборот, снова чего-то умное выводит... А дварфийки бородатой чего-то вообще не видать. Его, Зорко, дело маленькое - слушать пока. Конечно, деньги нужны - да только не факт, что этот, Закатон или как его там, правитель местный, узнав, что его водят за нос не расторгнет подписанные договора да не прибегнет к "ограничению свобод", или как там в бумажке говорилось давеча.

- Как то не очень хорошо получается, - хмуро проговорила себе под нос девушка, словно просто размышляя вслух. Когда новый представитель властей обрисовал все перспективы она уперла взгляд под ноги и больше его не поднимала, напряженно обдумывая все услышанное, - Грэгу надо помочь обязательно, но и лес тоже важен. Нельзя же оставлять без помощи ваших граждан, мы же за этим сюда и ехали. Может мы сможем и то и другое успеть?

- Как вы будете успевать с заданием - исключительно ваше дело, - отрезал Дюваль, - Меня интересует результат. Но повторяю...

Мужчина поднял вверх указательный палец и обвел всех присутствующих внимательным взглядом:

- Дом в приоритете. Я хочу, чтобы особняк был готов к концу марта.

Затем он обернулся к Цареку:

- Выдай им аванс. И пошевеливайся.

Старичок поспешно откланялся и достал из-за пазухи увесистый кошель, а затем передал его начальнику.

- Вот, здесь на всех хватит. Поделите как считаете нужным, - с едкой ухмылочкой добавил Дюваль, бросив суму с золотом прямо на дорогу.

Де Шевалье еще раз осмотрел компанию наемников и предупредил:

- Я очень не люблю, когда меня обманывают... Поэтому, если вы вдруг решите сбежать... - сделал паузу мужчина, - Вас непременно найдут и доставят прямиком ко мне. А я, как уже говорил, ненавижу лгунов...

Закончив последнюю фразу, друг правителя Узбега вновь улыбнулся и продолжил:

- К вечеру сюда прибудут рабочие. А к завтрашнему утру доставят стройматериалы. Пока-что можете прогуляться до своих апартаментов в "Новом Свете". Это таверна неподалеку от сюда. На ближайший месяц у вас там сняты комнаты, Царек обо всем договорился.

Квартирмейстер кивнул и добавил:

- Но, если кто захочет, тот может остановиться прямо здесь.

Дюваль лишь ухмыльнулся:

- Ну разумеется. Итак, мои дорогие, рад бы поболтать с вами подольше, но, боюсь, государственные дела не ждут. Мне пора. Я буду приходить сюда время от времени, чтобы проверять ход работ. И в ваших же интересах, чтобы я уходил довольным... Удачи и до встречи.

И эта странная парочка ушла тем же путем, что пришла, оставив наемников наедине с их мыслями.

Как только новый наниматель удалился, лесничий встал с земли и негромко свистнул. Пе тут же подскочил к оставленной суме и, подхватив ее за край зубами, подтащил к хозяину. Вулич раскрыл кошель, заглянул туда, оценивая содержимое. Потом обвел спутников взглядом:

- Вторая работенка привалила, а, ребята? Правда, непонятно, будут ли нам платить за первую... И кто как работать будет, тоже. Пока я заметил двоих, кто готов на стройке помогать, да? - охотник посмотрел на Андимира и Делвина, - а больше никто и не соглашался. Я не слышал, по крайней мере. Хотя этот господин, - тут Зорко сделал паузу, - вряд ли оценит подобную щепетильность. С другой стороны, он так и так ее не оценил бы.

- Что же, по-моему, стоит прогуляться до подвала и понять, что же такое страшное там скрывается, что нужен вооруженный отряд для усмирения... или для работы в качестве вкусного мяса для оголодавшего хищника. Идем, или кто-то хочет уже сейчас пойти гулять в таверну, в ожидании мифических рабочих? - Зорко вопросительно поднял бровь, окидывая остальных взглядом. Кошель с деньгами он к тому времени затянул и, опустив, держал в руках.

- Может вначале у Грэга спросить? Он наверняка расскажет про подвал все что надо. А потом пойдем посмотрим, - согласилась с охотниктм Айлла, весьма довольная, что все поддержали идею починки особняка, - Может он и про господина Дюваля что то знает. Все таки странный он. Даже имя не местное. Интересно откуда он здесь.
Высказав свои размышления девушка улыбнулась и пожала плечами, понимая, что сею секунду она не получит ответы на свои вопросы, а значит и забивать себе ими голову ни к чему. Она даже не обратила особого внимания на кошелек с деньгами, полагаясь на честность своих новых друзей.
- Давайте пойдем к Грэгу и там решим что делать дальше, - повторила Айлла свое предложение.

- Хм. А кто такой этот Грег, которого вы поминаете? Что, успели с кем-то из местных задружиться, пока я спал? - спросил Зорко. Без особого, впрочем, интереса спросил. Мало ли какого местного любознатца нашли товарищи.

- Так это и есть тот домовой, о котором говорил Царек, - ответила девушка, вспомнив, что охотника и правда не было рядом, когда они познакомились с этим удивительным существом, - он знает этот дом так же хорошо как самого себя. Он и сам нас попросил ему помочь, обещал в долгу не остаться.