Небольшой, узкий переулок, заканчивающийся тупиком. Несмотря на то, что обычно в таких местах скапливается вся грязь и весь мусор города, а по надписям на стенах можно изучать уличный язык, здесь было чисто, да и на стенах домов, сделанных из какого-то металла, ничего не было. Со стороны улицы сюда залетал целый водопад звуков: смех, громкие хлопки, гудение, музыка, людские голоса… Внезапно всех их перекрыл другой - треск разрядов, который испускала сияющая золотом арка энергии.

Вывалившись из портала и чудом не упав, молодой человек замер, успокаивая свой желудок. Как обычно, телепорт вызывал у него странную реакцию.
Поозиравшись по сторонам, парень зажал свою трость подмышкой и пошел прочь из подворотни к шуму и веселью.

Когда Хельдвинг вышел из подворотни, перед ним во всей красе развернулся местный карнавал. Улица была битком набита людьми в костюмах всех цветов радуги. Повсюду были раскинуты небольшие ларьки с разными сладостями, напитками, пиротехникой и просто сувенирами. Над шумной толпой постоянно взрывались небольшие ракетки, осыпая людей блестящей разноцветной пылью. Самозабвенно играли музыканты, которых не волновало, что среди множества льющихся мелодий их собственная едва слышна, под восторженные крики толпы выступали танцовщицы, немыслимые наряды которых были украшены вперемешку перьями, блестящими камнями, светящимися узорами. Постоянно возникали шуточные драки и перестрелки с использованием, казалось, всего подряд: овощей, яиц, пирожных, водяных пистолетов. Среди моря взрослых сновали дети, взрывающие хлопушки, поедающие сладости или просто носящиеся, как угорелые.
Если коротко: здесь царил весёлый хаос на грани сумасшествия.
- Эй, парень, чего такой грустный?! – хлопнули по плечу Хельдвинга. Перед ним появился невысокий мужчина, одетый в чёрно-белый костюм арлекина. Лицо незнакомца закрывала улыбающаяся белая маска, отделанная золотыми блёстками, на которой были нарисованы кораблики с разноцветными парусами. На голове его красовался шутовской колпак с двумя загнутыми рожками, увенчанными бубенцами. Бубенчики противно позвякивали, откликаясь на любое движение незнакомца.

Выйдя на улицу, молодой человек остолбенел от того, что увидел. Он конечно ожидал праздник, но это...
Так парень и стоял, оторопело пялясь на шествие, пока чья-то рука не легла на его плечо. От неожиданности Хельдвинг вздрогнул и чуть не врезал своей тростью незнакомцу по лицу, но вовремя успел сдержаться. Глянув на шута, парень смущено сказал:
- Я на праздник шел, да немного заблудился. Где тут заведение, под названием "Пассио"?

- Тоже промотал все деньги? - звонко рассмеялся шут. - Идём, я как раз собирался посетить сие райское местечко...
Не дожидаясь Хельдвинга, мужчина нырнул в толпу... и почти тут же пропал из виду, загороженный стайкой ребятишек, которые во все стороны пускали облака блестящего конфетти из своих хлопушек. Впрочем, своё дело шут сделал - примерно в том же направлении, в котором он исчез, глаз мага заприметил большую красную неоновую вывеску бара "Пассио". До заведения было рукой подать - оно располагалось на противоположной стороне улицы и немного левее Хельдвинга.

-Пфф.... - только и сказал парень, когда увидел, через какую толпу ему нужно продираться. Он, честно говоря, надеялся на то, что бар находится на его стороне улицы.
Прижав рукой к себе пистолет и карман с кодом, а другой поудобнее перехватив свою трость, Хельдвинг ввинтился в толпу, старясь аккуратно разводить людей в стороны. Вывеска ярким пятном виднелась впереди и служила неплохим ориентиром.

Сумбур, творившийся вокруг Хельдвига в последние минуты – с его яркими красками, показным весельем и нелепыми персонажами - ну никак не гармонировал с аскетичным обликом города. Хай-тек, сплошь стекло, бетон и железо, сплошной минимализм. И среди всего этого праздничное буйство казалось до такой степени нелепым, что описать его можно было только одним словом – катарсис. Добравшись до здания, Хельдвинг даже не смог рассмотреть его как следует - толпа сразу же занесла его внутрь. Впрочем, маг успел краем глаза прочитать небольшое объявление: "Только сегодня! Постройте свой незабываемый вечер вместе с нами! АРХИТЕКТУРНАЯ ЧЕТВЕРКА! 4 фирменных напитка бесплатно!"
Бар «Пассио» оказался довольно интересным местом. Первое, что бросалось в глаза - это цветовая гамма. Всё помещение было выдержанно в глубоких чёрных тонах, на этом фоне особо выделялись яркие неоново-красные декоративные лампы. Войдя внутрь, Хельдвинг сразу же очутился на танцполе, справа от него, у стены, располагались несколько занятых посетителями круглых столиков. Вместо стульев здесь стояли полукруглые диванчики. Всю правую стену занимали два ряда огромных окон… за которыми сверкали звёзды! Поразительно, но прямо за стеклом была холодная чернота космоса, украшенная россыпью мерцающих звёзд, причём выглядели они абсолютно реальными. Слева от мага была небольшая сцена, на которой выступали танцовщицы в одежде «корпоративных» цветов – чёрной со светящимися алыми неоновыми полосами. На другом конце помещения располагалась лестница на второй этаж-балкон, где, собственно, и располагалась длинная барная стойка.
Посетители танцевали, пили, разговаривали, смеялись, в общем, вели себя, как и полагается обычным людям. Либо сюда не добралось безумие карнавала, либо здесь собрались люди, которые подустали от него. Никаких вывесок типа "Сбор бойцов сопротивления - за пятым столиком" или подозрительных личностей на глаза Хельдвингу не попадалось.

Покрутив головой и поудивлявшись, парень направился на второй этаж сего примечательного заведения. Там он подошел к бармену и попросил приготовить ему два напитка из четырех. После этого он спустился вниз и занял столик у "окна". Расположившись и разместив свою трость на коленях, Хельдвинг внимательно вгляделся в черноту за стеклом. Умом он понимал, что это невозможно, но зрелище завораживало. В детстве он любил смотреть на звезды, и мечтал когда-нибудь рассмотреть их поближе. Предавшись воспоминаниям, чародей ожидал выполнения заказа. Если верить словам Мыша, повстанцы должны были либо сами его найти, либо как-то себя проявить.


//Я так понимаю, в подобном заведении есть официантки.?

- А! Вот ты где!
Перезвон бубенчиков возвестил о возвращении шута за секунду до того, как он устало рухнул на стул напротив Хельдвинга. Шут поставил на столик поднос, на котором стояли три бокала: винный, олд-фэшнд и коктейльный. Сразу стало понятно, почему фирменные напитки назывались «Архитектурной Четвёркой» - в первом бокале, заполненном наполовину красным вином, возвышалась башня на четырёх опорах в окружении приземистых прямоугольников, должных означать меньшие здания. Во втором было на два пальца налито виски, из которого высился ледяной небоскрёб, увенчанный шпилем. В последнем же бокале был молочный коктейль, из которого тянулись вверх здания, состоящие как будто из снега. Оставалось только догадываться, каким бы мог быть четвёртый...
- Такая милая официантка, ты не поверишь! – затараторил шут. – Не мог позволить ей носиться по всем этим лестницам и таскать тяжести. Ну, что парень, выпьем? Ты извини, - мужчина кивнул на молочный коктейль, который, судя по всему, принадлежал ему, - мне сегодня нельзя, жена дома убьёт. Так… - он взялся за нижнюю половинку своей маски и небрежно открепил её, оставив болтаться на шее. – За Его Императорское Величество! Пусть Его Империя Вознесётся На Крыльях Успеха! – с неизмеримым пафосом провозгласил шут и за один глоток ополовинил свой бокал. Молочные небоскрёбы при этом быстро потеряли свою форму и смешались с остальным напитком, но восстановились, стоило только поставить бокал на стол.

Сначала, парень нахмурился, поняв, что ему придется сидеть в обществе этого болтливого типа, но потом пожал плечами и подумал, что ему все равно нужна компания, ибо пробовать местные напитки в одиночестве как-то не очень.
Выбрав в качестве первой жертвы виски, Хельдвинг предоставил своему негаданному знакомцу разливаться соловьем, а сам не спеша пригубил напиток. Его взгляд снова потянуло к окну в пустоту, когда он услышал конец фразы арлекина. Вздрогнув, он повернулся к нему, и, поддерживая тост, отпил еще глоток.
В его голове крутилась одна мысль: "Неужели просто совпадение"?. Немного посидев, Хельдвинг решил бросить пробный камень:
- Знаешь чего бы я сейчас отведал? Хорошего эля, и обязательно с большой тарелкой сырных гренок.

- У-у, это ты не туда попал, парень, - покачал головой шут. - Из еды тут только салатики всякие, да пирожные. Дерут как за полноценный обед, а приносят вот такусенькую тарелочку, - мужчина даже показал, "какусенькую", пальцами. - Да и эля тут нет - вода сплошная. Вот на окраинах знают толк в эле! В забегаловках гетто тебе подадут либо отраву, от которой тут же сыграешь в ящик, либо ты отведаешь лучшего эля в мире! Это я тебе как знаток говорю...
Тут шут стушевался и заозирался по сторонам, словно боясь, что его услышат. К счастью, звуки музыки и голосов в баре создавали прекрасную шумовую завесу, через которую слова мужчины с трудом долетали даже до Хельдвинга.
- Ты того... не говори никому, что я... ну, по окраинам шлялся, - пристыженно попросил шут. - Полиция приставать начнёт, морду набьёт, дом вверх дном перевернёт... А я - честный гражданин! - бубенчики на колпаке гордо звякнули, поддакивая хозяину. - Я за нашу Империю помереть готов! И за генерал-губернатора - тоже! Снизил бы он только квартплату и налог на спиртное отменил...

Хельдвинг разочарованно вздохнул - либо мужчина не понял намека, либо действительно законопослушный. Да, не могло быть все настолько просто.
- А чего тебе боятся, если ты честный гражданин? - парень перешел на шепот. - Чай не повстанец какой, чтобы от полиции бегать.

- Так ведь, это... - шут ещё раз оглянулся по сторонам и наклонился поближе к Хельдвингу. - Слухи-то разные ходят. В последнее время повстанцы совсем страх потеряли. Наш генерал-губернатор ночами не спит - чуть прикорнет, так сразу донесение о том, что ещё один военный караван ограбили или на аванпост какой напали... Вот и полиция буйствует - всех по три раза проверяет, чуть что - сразу сапогом под дыхло и в камеру, на допрос. Потом извиняются, улыбаются, но синяки-то болеть не перестают... И вообще, в полиции народ знаешь ли разный...
С каждым словом голос шута становился всё тише, всё отдалённее... да и сам он словно уплывал куда-то в даль, растворялся разноцветным туманным облачком. Веки Хельдвинга тяжелели, а столешница всё больше казалась заманчивой альтернативой подушке. Ещё пара секунд и мага окружила непроницаемая тьма, сквозь которую глухо доносились какие-то неразборчивые звуки: перезвон бубенцов шута, рёв дракона, шёпот ветра в величественных заснеженных горах...

Как только Хельдвинг понял, что его отравили, он тут же накрыл ладонь шута своей и схватил его средний палец. Он хотел потребовать противоядие, но то ли доза была слишком сильная, то ли сам препарат не из простых. Не успев ничего сказать, парень провалился в забытье и последнее, что он помнил - это как он с каким-то мстительным удовлетворением соединил ноготь среднего пальца арлекина с его запястьем...

- Мне он не нравится. Тому парню чертовски повезло, что у него что-то не то с суставами...
- Он - оперативник "Грена". Чего ещё ты ожидал? Скажи спасибо, что он не взорвался. Я слышал, там каждому человеку в грудную клетку вставляют бомбу...
Сознание медленно возвращалось к Хельдвингу и хотя тело его будто налилось свинцом да и со слухом всё ещё было немного плоховато - звуки доносились до мага словно издалека - все остальные ощущения работали вполне прилично. Например, он смог точно определить, что лежит на чём-то жёстком, холодном и металлическом, скорее всего это что-то находится на свежем (и довольно прохладном) воздухе, и что в руке он крепко сжимает свою трость-меч. Факт, что парень ещё жив, логично вытекал из предыдущих.
- Скоро подойдёт поезд, буди его. Кстати, где ребята из шестого?
Кто-то осторожно взял руку Хельдвинга и задёрнул рукав. Маг почувствовал легкий укол и тяжесть в теле начала быстро исчезать.

Как только Хельдвинг почувствовал себя в порядке, он вскочил на своем лежаке и перехватил поудобнее трость.
- Какого?!
Парень начал осматриваться вокруг.

Хельдвинг находился на небольшой открытой площадке, огороженной с трёх сторон металлическим забором. Кроме нескольких широких скамеек без спинок и двух столбов с фонарями, здесь ничего не было. В паре метрах впереди от Хельдвинга площадка обрывалась, уступая место массивной металлической рельсе, тянущейся в обе стороны.
Кроме мага, здесь собралось примерно с десяток мужчин разного возраста. Одеты они были кто в простую повседневную одежду, кто в маскарадный костюм, и сейчас опасливо пятились от очнувшегося парня. Только один из них - мужчина лет двадцати семи или тридцати, с короткими чёрными волосами и смуглым лицом - прямой лоб, нос с горбинкой глубоко посаженные тёмные глаза, лёгкая небритость, широкие скулы - одетый в простую кожаную куртку и джинсы - подошёл к Хельдвингу и отсалютовал.
- Сержант первого класса Джек Харпер, отделение А-7, "Белые Молнии", - представился он. И тут же добавил: - Извиняюсь за произошедшее, но проверка по безопасным каналам требует времени, мы не могли рисковать.

Осмотрев всех по очереди, и сержанта последним, Хельдвинг немного расслабился, судя по всему он попал куда нужно.
- Хельс, спецотряд Грена. Забудем, я все понимаю, но впредь постарайтесь до такого не доводить.
Парень слез со скамьи и сделал пару шагов, чтобы размять ноги.
- Думаю, сейчас самое время для вводной.

- Мы с вами - часть отряда проникновения, - без долгих предисловий начал Джек. - Общая задача - захватить контроль над дворцом генерал-губернатора, задача конкретно нашего отделения - охранять техника, пока он будет взламывать автоматические системы защиты. Сопротивления ожидается, но, благодаря вашей организации, большая часть гарнизона отсутствует.
Над платформой раздался отдалённый гул. Мужчина слегка поднял рукав и посмотрел на свои наручные часы, пробормотав что-то.
- Сейчас мы направляемся на нашу основную базу за чертой города - нужно захватить снаряжение, - продолжил сержант. - Уже там мы загрузимся на транспорт и нас доставят во дворец. Кто-нибудь, во имя Златого Владыки, свяжитесь с шестым отрядом! - приказал Харпер своим. Несколько человек тут же достали что-то на подобии рации и принялись тихо узнавать, куда запропастились их коллеги. - Извините, сэр.

Кивая на слова сержанта Харпера, Хельдвинг постукивал концом трости себе по ботинку и попутно украдкой ощупал карманы на предмет наличия в них своих вещей - пистолета и кода.
- Проникать планируем тихо, или как?
Судя по словам Мыша, эти повстанцы - серьезные ребята, и с дисциплиной у них все окей, поэтому чародея напрягло то, что этот шестой отряд не прибыл на место встречи вовремя.

- Внутрь нас доставят тихо , - ответил Харпер, нервно прислушиваясь к приближающемуся гулу. - Но потом самое главное - добраться до контрольной. Если получится без лишнего шума - отлично, но я сомневаюсь, что имперские солдаты просто так пройдут мимо, если мы на них нарвёмся...
Голос сержанта перекрыл оглушающий металлический скрежет. По рельсе мимо платформы, замедляя свой ход, начали проносится блестящие свежей серой краской вагоны поезда, в маленьких светящихся окнах которого мелькали лица людей. Когда поезд полностью остановился, перед платформой замер обшарпанный вагон. С лёгким скрипом разъехались автоматические двери, открыв вид на тёмные внутренности вагона. Хельдвинг смог рассмотреть лишь ровные ряды металлических кресел, тянувшихся посередине вагона, больше никаких удобств не было.
- Наш поезд, ребята! Загружайтесь! - приказал Джек своим людям. - Где шестой?
Сержанту передали одну из раций. Недовольно нахмурившись, он принялся слушать невидимого собеседника.
- Шестой не идёт, - мрачно произнёс Джек, отдавая рацию обратно. - Ублюдки с Охотного квартала решили, что праздник - хороший повод продать пару десятков доз. Шестой отряд сейчас разбирается с ними, - Джек тихо ругнулся и направился внутрь вагона. - Идёмте, сэр, иначе и мы никуда не попадём...

\\ Судя по всему, все на месте?

- Конечно. - парень кивнул сержанту и зашел в вагон. Там он выбрал место примерное посередине и устроился, положив свою трость на колени. Погрузившись в небольшие размышления, Хельдвинг подумал, что неплохо бы попросить у этих парней защиту от пуль, которую он видел на солдатах раньше. Вроде легкая - сильно мешать не будет, по крайней мере не так, как пуля в животе...

Двери закрылись сразу за Хельдвингом, и поезд начал набирать ход. Люди Харпера молча разбрелись по вагону и лишь иногда перекидывались парой-другой фраз, вызывающих нервный смех. О чём они говорили, маг не расслышал - скрежет, с которым ехал поезд, никак не заглушался стенками вагона. Джек сел рядом с Хельдвингом и какое-то время просто молчал, погружённый в свои размышления...
- Они нас даже за людей не считают, - вдруг произнёс сержант. - Вы, может быть, уже знаете, что каких-то десять лет назад нас даже на километр не подпускали к городу. Стоило только попытаться и всё - тебя изрешетит пулями. Да что там город, - Джек вздохнул, - даже за пределы гетто нельзя было ступить. За исключением тех случаев, когда нас загоняли в транспортники и отправляли на фабрики, рудники, стройки... и возвращались далеко не все. Контрабандисты, с молчаливого согласия властей, травили нас наркотой, чтобы мы думали только о том, как наскрести денег на следующую дозу… Даже сейчас мало что изменилось... То есть, "Грен", конечно, сделал многое, - тут же начал оправдывать он, - все в гетто благодарны за вашу помощь... Но пусть мы теперь и можем работать на самых низкооплачиваемых местах, ходить по немноголюдным улицам, многие всё равно смотрят на нас как на грязь. А у тебя нет даже права ответить… - Джек замолчал, уставившись в металлический пол. – До сих пор не могу поверить, что после целого века рабства мы отвоюем нашу свободу, - тихо добавил сержант.

// Извиняюсь

Врепенувшись, парень прислушался к тихому монологу сержанта. Поежившись от представленной картины, он решил немного приободрить солдата:
- Конечно отвоюете. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы вам помочь. В конце концов, губернатор засиделся в своем кресле...

- Да, сэр. Конечно, - кивнул Джек. - Простите за... мысли вслух.
Сержант замолчал, да так и просидел всю оставшуюся дорогу наедине со своими мыслями. Где-то через полчаса поезд начал замедлять ход и остановился. Повстанцы, не дожидаясь команды сержанта, вышли из вагона, а за ними уже выбрались наружу и Джек с Хельдвингом.
Отряд стоял на площадке, подобной той, с которой они уезжали из города. Только вместо металлических стен здесь были небольшие, по пояс, поручни, которые не мешали видеть огромный карьер диаметром, примерно, в пять километров и глубиной в два. На его краю и стояла площадка. Несмотря на ранее время (уже светало, но солнце ещё даже не поднялось над городом), внизу уже мельтешили маленькие точечки-люди и какая-то техника. По стенкам карьера тут и там были раскиданы разные конструкции, скорее всего - входы в некие подземные сооружения. Было прохладно, и становилось только хуже от ветра, гуляющего по платформе.
- Добро пожаловать на объект F-2, сэр, - улыбнулся Джек, сделав глубокий вдох.

Проехав всю дорогу до базы повстанцев в молчании, парень пытался настроится на предстоящее дело. Насколько он представлял себе ситуацию, без смертей не обойдется, и многие из этого вагона уже не смогут насладится победой, если таковая настанет.
Когда поезд остановился, Хельдвинг вышел одним из последних и осторожно подошел к краю площадки, где и замер, глядя на циклопическое сооружение. Ему стоило немалых усилий совладать с собой и не пустить изумление на свое лицо - у себя на родине чародей такого не видел, а здесь он, будучи агентом грена, удивляться не должен.
- Занятно... - только и смог протянуть Хельдвинг. - Очень интересное место. И много людей тут одновременно находится?

- По сравнению с остальными карьерами - не очень, - ответил Джек, подойдя к магу. - Этот уже почти выработан, функционирует только пара литейных фабрик на южной дуге, - он указал на противоположную сторону карьера. - Через две недели F-2 должен был окончательно закрыться.
Солдаты Харпера тем временем, разделившись на группы по два-три человека, спускаться вниз по небольшой металлической лестнице.
- Именно поэтому мы выбрали F-2 в качестве базы. Охраны здесь в последнее время осталось всего-ничего... хотя о безопасности всё равно лучше не забывать.

- Хорошее место для базы. При желании, можно прятаться в лабиринте выроботок годами. - Парень еще осмотрелся вокург и перехватив свою трость направился к лестнице. - Идемте, сержант.
Хельдвинг ступил на длинную лестницу и уже хотел спускатсья вслед за другими солдатами, но обернулся и спросил:
- Кстати, Джек, много ли повстанцев задействовано в операции?

- Около пятидесяти тысяч солдат, не учитывая вспомогательный персонал и экипажи техники, - подумав, ответил Джек. - Мы так же рассчитываем на поддержку нескольких других группировок сопротивления, которые пока колеблются.
Сержант обогнал Хельдвинга на пару шагов и повёл его по запутанным металлическим конструкциям, расположенным на стенке карьера. Выглядели они довольно хлипко, но, судя по уверенности, с которой повстанцы топали по ним, были довольно крепкими. Отчасти, они напоминали строительные леса, которые использовались для возведения зданий.
- Ещё, у нас просто туча добровольцев из гетто, - неохотно добавил Джек. - И хотя у нас хватит снаряжения, чтобы вооружить всех, мы прибегнем к их помощи только в крайнем случае. Многие из этих людей только недавно прошли курс базовой боевой подготовки, и послать их на передовую - значит, просто убить их.
Солдаты Харпера потихоньку пропадали из виду, сворачивали в неприметные тёмные проходы, ведущие куда-то под землю. А через десять минут хождения по разным лестницам и сержант с Хельдвингом зашли в подобный проход. Джек достал из кармана небольшой фонарик и освещал им путь сквозь ровные коридоры со стенами из какого-то металла. Было довольно душно, даже несмотря на то, что они не успели отойти далеко от выхода. Кроме фонарика повстанца никакого освещения в туннелях не было, хотя Хельдвинг разглядел на потолке ровный ряд небольших электрических светильников, на подобии тех, что он видел в Центре. Откуда-то издалека до мага доносился глухой гул, который усиливался, стоило им пройти очередной перекрёсток.

- Соглашусь, но всеже было бы лучше вооружить их и держать наготове. Может они и не понадобятся, но лучше предусмотреть все варианты. В таком деле аккуратность излишней не бывает. Хотя, я полевой агент и в штабные дела не лезу.
Хельдвинг на мгновение зажмурился и когда открыл глаза, по ним пробежала зеленая искорка. Теперь он видел в темноте не хуже кошки, хоть очертания предметов и стали немного смазанными. Продвигаясь по тоннелям, парень старался запомнить дорогу, но достаточно быстро сбился и мысленно плюнул на это дело. его внимание привлек нарастающий шум.
- Сержант, а что там так зверски гудит? Вы же сказали, что все работы ведутся в основном на противоположной стороне.

- Генераторы, сборочные цеха, - пожал плечами Джек. - Мы не можем жить только за счёт поставок "Грена", как бы хороши они не были, так что оборудовали пару собственных заводов, один из которых на нашей базе. Сейчас там твориться сущий бедлам - последние часы до операции, последняя возможность отрегулировать технику и исправить неполадки.
За очередным поворотом путь Харперу и Хельдвингу преградила полированная металлическая дверь. Сержант, который чуть не врезался в неё, тихо ругнулся и прошептал что-то вроде "Всегда забываю что она тут...". Отодвинув неприметную панельку на стене, сержант набрал на открывшейся клавиатуре коротенькую последовательность символов. Дверь тихо уехала вверх, открыв вид на небольшое квадратное помещение с... ничем. Просто стерильно чистая прямоугольная коробка из какого-то светлого материала, с яркими светильниками под потолком. Только приглядевшись, можно было заметить, что на самом деле комната меньше в два раза - просто одна из её стен была абсолютно гладким и чистым зеркалом.
- КПП, сэр, - сказал Харпер, заходя внутрь. - Они должны убедиться, что мы - свои. Кстати, вы собираетесь присутствовать на инструктаже? - поинтересовался он. - Вообще, это просто формальность, ведь все уже знают, что от нас требуется. Можете вместо этого посмотреть на нашу красавицу-птичку, если хотите.

За очередным поворотом Хельдвинг чуть было не влетел носом в спину сержанта, который внезапно остановился. Выглянув у него из-за плеча, парень посмотрел на железную дверь впереди. Когда солдат открыл проход, молодой чародей слегка удивленно осмотрел странную комнату, так разительно отличавшуюся от всего виденного до этого. Войдя в кпп и остановившись в центре комнаты, парень напустил на себя строгий вид:
- Инструктаж пропускать я не намерен. И вам советую. Я не раз был свидетелем того, как по вине одного человека, не до конца осознававшего свою роль срывались сложнейшие операции. - парень перевел дух. Играть умудренного боевого агента было сложновато. - А "птичку" мне смотреть не имеет смысла. Я не пилот.
- Разве что одним глазом- добавил он чуть погодя.

- Так точно, сэр, - пристыжённо ответил Джек. - Тогда на истребитель полюбуемся после завершения операции. Инструктаж начинается через пять минут.
Сверху раздался коротенький "пип", и часть противоположной стены отодвинулась в сторону, давай сержанту и магу пройти в светлый коридор. Внутренняя обстановка базы повстанцев разительно отличалась от тёмных, местами проржавевших туннелей. На потолке горели, пусть и немного приглушённо, прямоугольные светильники, дававшие хорошее освещение. Стены и пол хоть и не отличались дизайнерскими изысками, но содержались в чистоте и даже вселяли какое-то чувство надёжности. Людей, впрочем, было немногим больше - только раз пробежал куда-то по своим делам мужчина в тёмной спецовке.
- Все сейчас либо в ангарах, либо на постах, либо уже "в поле", - произнёс Джек, выходя из КПП. Сержант вертел в руках так и не погашенный фонарик, и задумчиво смотрел куда-то в потолок. - Идёмте, сэр.

Когда их пропустили на территорию базы, Хельдвинг еще раз на мгновения закрыл глаза, снимая заклинание ночного зрения. Сама база ему понравилась. Было видно, что тут работают люди суровые и ответственные - все было просто, но добротно.
Заметив реакцию сержанта на свои слова, парень остановился и, помолчав несколько секунд, произнес:
- Поймите, Джэк, я не сомневаюсь в вас и ваших людях, и уверен, что вы готовы ко всему, иначе бы этой операции просто не было. Но я так привык. И предстоящее дело слишком серьезно, чтобы позволять себе вольности. А теперь, ведите сержант, нас наверное уже заждались.
Мысленно почесав в затылке, Хельдвинг все еще пытался поверить в реальность происходящего: пятьдесят тысяч повстанцев, техника, ополчение из гетто... Это смахивало на вполне себе войну.

- Так точно, сэр, - ответил Джек, спрятав в карман фонарик.
Солдат повёл Хельдвинга по коридорам базы. Такой запутанной системы ходов и переходов, как в туннелях, здесь не было, зато часто попадались закрытые двери. Впрочем, это никоим образом не задержало мага с повстанцем и они вскоре вошли в небольшое помещение с расставленными стульями, которые полукругом огибали небольшое овальное устройство, установленное на полу. Его поверхность испускала неяркое сияние. В комнате уже сидели десять человек, но ни одного из них Хельдвинг не знал. Харпер же, похоже, был с ними знаком и обменялся вялыми приветствиями, прежде чем занять своё место.
- Командиры других отделений, которые отправятся с нами, и их лейтенанты, - шёпотом пояснил Джек Хельдвингу. Сержант хотел ещё что-то добавить, но в комнату зашла темноволосая женщина лет тридцати в военной форме, и все разговоры мигом умолкли.
- Опоздавшие отсутствуют? - сурово поинтересовалась она, оглядывая помещение. - Отлично. Оперативник Хэмиш, я - полковник Элизабет Рив, приятно познакомиться, - кивнула женщина Хельдвингу. И, не сбавляя темпа речи, продолжила: - Итак, начнём. Сержант...
Следующие полчаса прошли под непрерывный поток информации, который Элизабет вываливала на собравшихся, сопровождая все объёмными схематическими и не только изображениями, возникающими над поверхностью непонятного устройства. Из её слов, Хельдвинг узнал, что кроме отделения А-7 сержанта Харпера, с ним летит ещё пять таких же отделений, по двенадцать человек в каждом. Разделены они все будут на три команды. Каждой команде будет выделен транспорт, который высадит их сравнительно недалеко от цели. Первая команда должна будет устроить диверсию на взлётно-посадочной полосе дворца, помешав расквартировавшимся там эскадрильям истребителей принять участие в бою и отвлекая часть внимания. Вторую команду направят в порт для аналогичной задачи со стоящими на якоре судами. Третьей команде, к которой и был приписан Хельдвинг, предстоит как можно тише проникнуть внутрь самого дворца, после чего отделение Харпера оставят защищать мага, а второе - саботировать работу генераторов, отвечающих за функционирование части защитных систем.
- Теперь более подробно о вашем задании, оперативник Хэмиш, - полковник Рив перевела взгляд на Хельдвинга. - Уверена, вам уже всё подробно расписали до отправки сюда, но это всегда полезно - освежить память. Вы, как техник отряда, должны будете взломать автоматические системы защиты дворца и распространить по их сети вирус, нанеся как можно больше урона. Также, на вас ложится помощь в координации артиллерийских ударов и ударов нашей авиации по противнику: получив доступ к их стратегическим данным, вы будете способны навести нас на важные цели. Оборудование в серверной, скорее всего, - стандартная военная техника имперского образца, но даже если нет, ваш "ледоруб" должен суметь подключиться к сети. Кстати, ваша экипировка была доставлена на базу вчера без каких-либо происшествий, - добавила женщина.
- Вау, так вы - наш техник? - удивлённо прошептал Харпер. - Могли бы сразу предупредить, сэр...
- Господа, - слегка повысила голос Элизабет, - вы все знаете, что стоит на кону. Вы все знаете, какова будет цена за поражение. Заставьте ваших предков гордится вами. Удачи.
Чётким движением отсалютовав присутствующим и дождавшись ответного салюта, полковник резко развернулась на каблуках и вышла из зала совещаний.

Пройдя длинными коридорами вслед за сержантом, парень вошел в комнату совещаний и занял свое место. Коротко кивнув на приветствие полковника, Хельдвинг превратился в слух и старался не упустить ни капли информации. Когда прозвучали слова о взломе чего-то там, парень ощутил, как у него на спине проступил холодный пот. "Какого!?... Какой еще к черту техник!.."
Хельдвинг почувствовал себя как студент, не выучивший предмет, но при этом отвечающий у доски перед ректором университета. В его голове настойчиво крутились странные мысли, значимое место в которых занимали гигантские мышеловки.
Впрочем, предаваться терзаниям времени особо не было, и хотя Хельдвинг едва научился управляться с телевизором в здании Центра, он был уверен, что что-нибудь придумает.
- Да - так же тихо ответил Хэмиш, - Это был.... сюрприз.
Встав одним из первых, парень спросил у сержанта, не сможет ли он быстро показать ему Самолет.

- Хм... - сержант с сомнением посмотрел на остальных командиров. - Времени не очень много, но до ангара - рукой подать... Ещё неизвестно в каком настроении Джун... Ладно, идёмте сэр. Пять-десять минут у нас есть... - Джек быстрым шагом вышел из комнаты.
До ангара действительно было рукой подать - пройдя пару метров в сторону от зала совещаний, Харпер завёл Хельдвинга в небольшой круглый лифт, который за несколько секунд поднял их на нужный этаж. А там стоило пройти ещё немного и они уже очутились в огромном светлом помещении ангара. Сказать, что здесь было многолюдно - не сказать ничего. Повсюду сновали техники, постоянно что-то проверяя на установленных возле стен ангара компьютерах, ездили небольшие грузовые платформы с энергобатареями, испускавшими мягкое зелёное сияние, и с непонятного назначения баллонами. И всё это крутилось вокруг одной точки - опутанного многочисленными проводами и шлангами истребителя повстанцев.
Больше всего чудо техники было похоже на хищную птицу с длинным клювом или какое-то насекомое гигантских размеров… Окраска соответствовала – ярко-красные детали брони корпуса прикрывали темно-зеленые стыки и механизмы. В «голове» истребителя располагалась кабина пилота, но, в отличие от обычных самолётов, иллюминатора у неё не было. Обзор пилоту давали расположенные подобно глазам сенсоры, которые, как и некоторые другие детали корабля, испускали мягкое неоновое свечение. Крыльев у истребителя фактически не было – по бокам корпуса крепились массивные двигательные установки, дополненные вертикальными стабилизаторами. В передней части каждого двигателя было вмонтировано по пушке. Впрочем, чем они стреляли и как, определить было невозможно – на первый взгляд в самолёте вообще не было места для боеприпасов.
- Любуетесь моим красавцем? – раздался усталый голос.
Небрежно облокотившись на одну из опор ангара, Хельдвинга и Джека разглядывала молодая девушка. Одета девушка была неброско – тёмные штаны с бордовыми полосами по бокам и металлическими наколенниками, удобные сапоги военного образца, тёмно-бордовая куртка с толстыми вставками из какого-то неизвестного магу материала для защиты локтей и плеч. Довольно необычно смотрелся массивный металлический воротник, к которому должен был крепиться не менее громоздкий шлем, ныне отсутствующий. Лицо у девушки было довольно колоритное – смуглая кожа, узкий разрез глаз, «хищные» черты. На левой скуле имелась татуировка – две широкие согнутые полосы, одна из которых спускалась вниз по щеке. В коротко остриженных волосах тёмно-каштанового цвета ярким пятном были две розовые пряди, одна – закрывающая висок, а вторая – спускающаяся на лоб.
- Сэр, это – Джун, - представил девушку Харпер. – Она – наш лучший пилот и единственная, кто может управлять «Боевым Орлом». Джун, это - оперативник "Грена" Хельдвинг Хэмиш.

Когда они дошли до ангара, Хельдвинг первым делом отметил необычайное скопление людей. Признаться он был слегка разочарован. Парень отогнал навязчивую мыслишку, о том, что не будь здесь столько людей, можно было бы не мудрствуя угнать самолет прямо отсюда.
Сложив руки на груди,"агент" внимательно осмотрел то, ради чего он собирался рисковать своей молодой и вполне еще драгоценной шкурой. Что уж говорить, Истребитель впечатлял, особенно если учесть полную неграмотность Хельдвинга в плане боевых летательных аппаратов.
- Когтями добычу хватает.
В охоте пощады не знает... - тихо произнес Хельдвинг, глядя на грозную машину. - Славно.
Когда девушка подала свой голос, парень еще несколько секунд посмотрел на "орла", и потом обернулся к ней. Ее Хэмиш осматривал даже более тщательно, чем самолет, очень медленно проведя взглядом по ее фигуре. Подумав, что его внимание уж очень навязчиво, он спохватился, и стараясь не выдать свое смущение, протянул ей руку для рукопожатия.
- Рад знакомству. Надеюсь он - Хельдвинг кивнул в сторону "орла" - в полной исправности?

- Разумеется, - кивнула Джун. - Поле ННП ещё ни разу не подводило, а эти умники, - она кивнула на суетящихся работников, - своё дело знают. Жалко что придётся отдать его вам, - призналась девушка. - Пусть от полётов на "Орле" получаешь мало удовольствия, но он нам сильно пригодился... Кстати, а вы разве не должны уже загружаться на транспорт?
- У нас ещё есть время, - ответил Джек, посмотрев на наручные часы. - Хотя, я бы не сказал что много...

Покивав на слова Джун, Хельдвинг обратился к сержанту:
- Ты прав. Пожалуй нам пора. - обернувшись к девушке, он слегка поклонился - До встречи.

- Удачи вам, - пожелала Джун. - Когда вернётесь - закатим самую буйную пьянку, на которую нам хватит выпивки...
С этими словами девушка отлипла от стены и направилась к своему самолёту, прикрикивая на техников. Сержант тихо прошептал что-то, и повёл Хельдвинга обратно к лифту. Так же без лишних слов Джек отвёл мага в небольшую комнатку, в которой были только небольшой шкафчик, низкая скамейка и металлический ящик непонятного назначения.
- Там, - Харпер кивнул на ящик, - ваша экипировка. Как и сказала полковник - доставлена без каких-либо происшествий. Переодевайтесь, я пока схожу к своим и захвачу свои вещички.

Поблагодорив сержанта, Хельдвинг подождал, когда он выйдет, и только тогда открыл шкафчик с предназначавшимися ему вещами. Парень по очереди доставал содержимое на свет.

Самыми первыми под руку Хельдвинга попались комплект лёгкой композитной брони чёрного цвета, снабжённый карманами для боеприпасов и ножнами для меча на спине, и пара сапог к нему. Следующим на свет был извлечён облегающий комбинезон из эластичной ткани, который, судя по всему, следовало одевать под броню. Под одеждой лежала пара пистолетов и несколько обойм к ним, а также непонятное устройство в форме небольшого цилиндрика из тёмного металла с кнопкой на одном конце.
Но прежде чем Хельдвинг начал переодеваться, лежащий в кармане коммуникатор, который ему дал Мышь, начал издавать тихий повторяющийся писк.

По мере извлечения содержимого из шкафчика лицо Хельдвинга прояснялось все больше и больше, словно горный склон под лучами восходящего солнца.
- Шика-арно-о! - Протянул парень, рассматривая свою броню. Его глаза искрились восторгом, как у подростка, которому подарили первый настоящий меч.
Постучав пальцем по броневой пластине и убедившись, что ее крепость значительно превосходит ее легкость, чародей потянулся за следующей вещью. Повертев в руках пистолет, и вспомнив уроки Намора, он зарадил оружие и отложил его в сторону. Когда же руки Хельдвинга добрались до темного непонятного цилиндра, который наверное и являлся тем самым приспособлением для взлома, в кармане агента зазвонил комм.
Дернувшись от неожиданности, парень неловко достал передающее устройство и включил его:
- Агент Хэмиш, на связи.

Голос, шедший из устройства был очень тих. Видимо, следовало всё-таки следовать инструкциям и вставить эту чёрную бусинку в ухо. И всё же, Хельдвинг слышал достаточно хорошо, чтобы узнать этот холодный голос, пусть даже он и был слегка искажён динамиком. Слегка растянутые гласные и саркастический тон могли принадлежать только одному существу...
- Ну что, как отдых, Хельдвинг? - спросил Мышь.

Чертыхнувшись, парень вспомнил слова Мыша про передатчик и вставил его в ухо. Как ни странно, но слышать собеседника стало значительно проще.
- Твоими молитвами... - Хмуро бросил Хельдвинг. - Ты мне лучше скажи что еще за шутки с моей легендой? Какой из меня, к черту, техник? Это, знаешь ли, не смешно!

- Зато тебя, в отличии от меня, не заставляют... - Мышь оборвал предложение на полуслове. Помолчав пару секунд и тихо хмыкнув своим мыслям, он произнёс: - Нет, это сюрприз. Скажем проще - пока я буду рисковать своей бесценной шкуркой в гордом одиночестве, ты будешь сидеть в одной из самых безопасных комнат дворца, под защитой десятка профессиональных солдат... Видимо, твои технические навыки всё-таки перевешивают боевые, - пытаясь уязвить мага, добавил убийца. - Тот чёрный цилиндр в ящике - твой "ледоруб". Полностью автоматизированное устройство для взлома, уже запрограммированное и настроенное. Всё что тебе нужно - нажать на кнопку и вставить его в разъём в серверной комнате.

- Если учесть, что к здешним технологиям я близок также, как и к способности летать, то ты, судя по всему, весьма низкого мнения о моих боевых навыках. - Слегка раздраженно сказал парень. - О таких вещах нужно предупреждать. Было бы не очень реалистично, если бы техник отряда переспросил, не напутали ли там чего? А я вот чуть сдержался.
Немного помолчав, Хельдвинг уже более спокойно спросил:
- Кстати, ты не в курсе, что делает свиток от Винарда? Может он хоть тебе сказал, а то я без понятия для чего он.

- Уменьшает предметы, - ответил Мышь. - Твой босс хочет с его помощью перенести в Центр истребитель. Только о том, как мы будем уменьшать его на глазах у пару сотен человек, не верящих в магию, и как мы потом будем исследовать получившуюся игрушку, он не подумал, - недовольно добавил он. Мышь собирался сказать ещё что-то, но его прервал визг сирены, донёсшийся из динамика переговорного устройства. - Начинается, - с азартом протянул убийца, когда сирена заглохла. - У нас тут уже война, пока вы, ребята, тормозите. Крылатый, я надеюсь ты не потерял бумажечку с кодом? - поинтересовался Мышь. - Это - код доступа к воздушному пространству дворца, как мне удалось выяснить. Передашь его пилоту транспортника. И смотри, не помри раньше времени...
Сказав это, Мышь отключился и Хельдвинга окружила тишина, нарушаемая лишь приглушённым гулом генераторов.

- Не дождешься. - В пустоту сказал Хельдвинг и, проверя наличие кода, принялся облачаться в выданную одежду. Закончив с броней, закрепив меч и прицепив огнестрелы, парень спрятал в карман модуль взлома и вышел из комнаты.
- Сержант Харпер? Думаю пора выдвигаться к транспортникам.