Нащупывая нить -> Пересекая Эльсир

И все-таки, какое милое это заведение, "Маринованный бес"-то. Выходишь из него... и сразу мир вокруг кажется таким красивым, милым и приятным. А по сути, это был тот же Оверлук, да еще и далеко не самая лучшая его сторона. Пусть город все так же был полупуст, и пусть солнце ненамного поднялось над горизонтом, было приятно покинуть едва отремонтированное здание, славящееся тем, что подают там что ни попадя - включая головастиков слаадов.
Пока что начало путешествия не очень радовало. Началось-то все с еще более мрачного места - с башни Руфуса, которую перевернули вверх дном (метафорически, а не реально) некий культ Совершенной Агонии. Этот тенемант, прикрывающийся занятиями с мертвыми и благодаря своим связям с иными точками света имеющим неплохие финансовые ресурсы, нанял четверку своих знакомых для того, чтобы разобраться с этим культом как можно быстрее. Впрочем, "четверка" была довольно расплывчатым понятием, поскольку вот уже сейчас к ним присоединился пятый - Лиам Среброносный, взывающий Сеанин, и еще где-то недалеко отсюда была Шеона, чья встреча с поклонниками Королевы Воронов была совершенно случайна - и при этом тоже принесла достаточно неоднозначного характера плоды.

Ферзь все это время держался в стороне. В здешних краях гитзераи были диковинкой, и конкретно он был, пожалуй, единственным представителем своей расы в Оверлуке. Что никак не добавляло ему очков престижа даже в таком конгломерате, как торговая столица долины Эльсир. Но он был терпелив и легко дождался выходящих из таверны спутников. Его тихий голос, шелестящий, словно осенние листья на ветру, быстро докопался до той небольшой информации, которой удалось добыть героям за несколько золотых монет и несколько минут позора перед трактирщиком.
— Значит, в Кулак? Путь неблизкий, — карие глаза Ферзя устремились на юго-запад, далеко за стену Оверлука, где возвышались громады Стоунхоум. Где-то там находился уничтоженный Монастырь Разбитой Цепи, который когда-то спасали Ночные Стражи... Оттуда же вытекала река Эльсир, множеством потоком собирающаяся в то бурное водное течение, которое проходило через лес Уестдип и уже неторопливым и вальяжным темпом подходящее к Бриндолу. Но Кулак был еще дальше. И путь шел наверх. Конечно, у них были лошади, но неплохо было бы иметь какой-то более быстрый способ передвижения, поскольку иначе дорога в шестьдесят миль займет порядочно времени. — Трактирщик искренним был? Похоже на то, не каждый день посещать его будут личности... такого колорита. Нам не хватает только порождения тьмы, ушедшего поспать. Я слышал, наша прекрасная Вероника фантомных лошадей создать предлагала? Это поможет делу. Давайте выйдем за город, проведем ритуал, и в это время, если Энвару угодно будет, попросим его позвать Шеону. Не жажду я сидеть здесь до обеда, а после ночью путь держать.

Партия двинулась к выходу из города как бы сама собой - пусть у героев не было явно выраженного лидера, но каждый из них прекрасно знал свое дело и не раскрывал рот без нужды на то. Цель ясна, путь к ней - тоже. А ворота из Оверлука совсем близко, в этой части "Бес" был расположен очень удачно.
— Занятно, я даже не подозревал, что у Руфуса есть связи с последователями Сеанин, — без приветствий и расшаркиваний, гит обратился к Лиаму, как единственному незнакомцу для него из партии, — С остальными вы уже знакомы, а меня обычно называют Ферзь. Цель у нас общая или вы имеете свои мотивы для убиения этих жаб?

— Должно быть, мне, в свою очередь, представляться не нужно, — еле заметно улыбнулся Лиам, — Вот поэтому я и предпочитаю излишне не распространяться о своих планах там, где слишком много любопытных ушей... Будем надеяться, что на этот раз ограничимся парой.

Не оборачиваясь, он поманил за собой рюкзак и добавил, вновь ограничившись всего лишь несколькими словами, словно скупец, писавший весточку нелюбимому дальнему родичу дорогими чернилами:

— Общая цель.

- Общая цель... - прошептал гит. - Интересно это. Общее что-то появилось у Сеанин и Королевы.
Взгляд немигающих карих глаз Ферзя был нацелен на новичка, словно гитзерай пытался разглядеть что-то внутри ушастого. Но потом веки дрогнули и воин переключился на жрицу.
- Готова если ты, Вероника, ритуал совершить, помогу тебя я. Знаний моих будет достаточно. - Ферзь склонил голову в кивке. - А пока плетением занимаемся мы, Энвар почтенный с благородной девицей решит вопрос.
Еще один кивок в сторону темного лучника. Гит не стал афишировать истинную природу Шеоны, все-таки пока новичок был новичком. Ему еще только предстояла встреча с обольстительницей, хоть и немного наивной, из мира тьмы и крови. Как он отнесется к ней? Как она отнесется к нему? Имело ли это вообще значение? Пустые вопросы. Не исключено, что Энвар вообще решит оставить вопрос с Шеоной открытым лишь для себя и просто не возьмет её с собой. Это тоже было возможно по мнению гитзерая.
- Ну что? Идем мы или у кого-то предложения будут иные?

- Идем, - жрица, до сих пор хранившая молчание кивнула, развернулась, прошелестев подолом платья, и ни на кого не оборачиваясь уверенно направилась к воротам. Она была слегка раздражена тем, что все решили без нее. Конечно, она предложила этот вариант, но восстановить ресурсы потом будет сложнее, чем деньги...
Вне стен затхлого помещения дышалось сравнительно легче, девушка наслаждалась тем, как потоки воздуха ласкали лицо. Пусть свежим этот ветерок назвать было сложно, но все познается в сравнении.
За городской стеной она свернула чуть в сторону от дороги и покосилась наверх в поисках свидетелей. Тихонько про себя хмыкнув, она достала из сумки несколько маленьких мешочков резидуума, пересыпала его себе на ладонь и, что-то шепча, дунула. Серебристая пыльца легким маленьким облачком зависла на уровне лица в метре от Вероники. Ее кулон засветился тусклым голубоватым сиянием. Глубоко вдохнув, она шагнула чуть в сторону и повторила манипуляции с еще одним мешочком. Обойдя полный круг, жрица добавляла в клубящееся облако еще больше силы и магии. Оно значительно выросло в размерах и потемнело. Отойдя на шаг назад, мисс Совентрин сжала в правой руке наливающийся все большим светом кулон, левую направила на постоянно меняющее форму образование и что-то быстро забормотала. Из темно-серого, почти черного тумана появилась конская нога, обтекаемая темными клубами, будто вытачиваемая ими: каждое колебание завесы делало линии четче. Вслед за ногой появилась грудь, затем морда, и наконец черный призрачный конь весь вышел из тумана. Фыркнул и тряхнул головой, расплескивая остатки вязкой массы с гривы и хвоста. Облачные пальцы в последний раз скользнули по крупу животного, будто причесывая и расправляя линии, и вернулись в черный клубок, из которого точно таким же образом один за другим вышли еще пятеро скакунов. Каждый из них оставлял за собой все меньше "исходного материала". Они все были похожи друг на друга, черные копыта беззвучно касались земли, чуть расплываясь у самой ее поверхности. Последний, шестой конь подмел хвостом какие-бы то ни было остатки облака.
Вероника устало прислонилась к стене.

Ферзь не отставал от жрицы ни на шаг, и когда девушка начала чтение формулы эхом её голосу вторил голос гитзерая. Каждый звук, изданный Вероникой, усиливался шелестом голоса воина, магическое плетение обретало формы - на прайм, один за другим, выходили призрачные кони. Один, второй, третий... шестой. Ритуал был закончен, волшебные скакуны, числом полдюжины, стояли рядом друг с другом. Могучие призрачные тела, шикарные гривы, облака то ли дыма, то ли тумана, вырывающиеся из под копыт - остаточный эффект чудодейства. Ферзь осмотрел творение жрицы и произнес уставшей девушке:
- Прекрасно знаешь ты дело своё, Вероника. Щедра Королева была к тебе, в магии талант твой виден немалый. - гит удовлетворенно кивнул и подошел к девушке, подавая той бурдюк с чем-то.
- Всего лишь вода. Но прохладу хранит она в себе пока еще. Вернет тебе силы.

— Не только Моррикант какой-то дряни испил в Бесе мне видится, — с замогильным холодом в голосе пробурчал Энвар, возникая прямо перед Ферзём. Обычно мрачный, Чёрный лучник даже шутил с бесстрастным выражением на лице. Впрочем, надолго не хватило и шадар-кая: уголки губ слегка приподнялись в улыбке, а в глазах заиграли довольно живые искорки.

— Думаю, Лиам уже успел поразиться, с кем же ему придётся иметь дело. Но ты прав, я думаю решить вопрос с благородной девицей, потащим её с собой. Так что, вам придётся немного подождать меня здесь.
Изящным прыжком Энвар вскочил в седло сотворённой Вероникой волшебной лошади. Немного погарцевав на месте, он уважительно кивнул жрице, взял под уздцы вторую лошадь и сорвался в галоп в направлении городских стен. Призрак на призрачном скакуне, он представлял собой зрелище совсем не для слабонервных горожан. К счастью для последних, размытые силуэты подёрнулись дымкой, а ворота пересёк лишь порыв холодного ветра.

Ветер пронёсся по улицам Оверлука, срывая шляпы и играясь подолами. Интуитивно люди разбегались в стороны, лишь некоторое время спустя осознавая, что уступать дорогу было, собственно, некому. Мало было людей в это время на улицах города, да и над неудачно оступившимися лишь слегка посмеялись. Кто-то потом расскажет, что видел сошедшую с ума лошадь, кто-то поклянётся, что лошади было две, а особо отличившиеся станут утверждать, что заметили и всадника. Но кто же поверит людям после такого праздника? Пара лошадей, впрочем, вполне невинно остановилась у дверей одной из лучших таверн города, находящихся, к тому же, неподалёку от Серого Редута. А холодный ветерок двинулся дальше, в залы и коридоры, чтобы вновь стать шадар-каем лишь под дверью одной из комнат. Казалось, что стук в дверь в исполнении Энвара также превратится в глубокий шёпот. Однако, три прозвучавших удара были гулкими и весьма увесистыми.
— Шеона, ты проспала обед, — весьма язвительно усмехнулся Лучник.

За дверью послышалось сонное недовольное ворчание, перемежающееся с ругательствами на странном для этих мест, диалекте.
- О, Королева! Отправляйтесь все, кто решил нарушить мой покой, ко всем Принцам Ада!
В дверь глухо стукнул какой-то предмет, непреднамеренно дав понять, что дверь не закрыта, а лишь прикрыта для вида.

Через щёлочку от слегка приоткрывшейся от удара двери была видна лишь малая часть обстановки богатого гостиничного номера, но этого было вполне достаточно, чтобы проскользнуть внутрь. Дав теням собраться, Энвар, наконец, материализовался полностью, стоя в центре комнаты и разглядывая обстановку.

В комнате царил мягкий полумрак. Тяжёлые тёмно-коричневые шторы были плотно запахнуты, и сквозь них не пробивался ни единый луч поднявшегося над городом солнца. Шеона лежала на широком ложе, её тёмные длинные волосы разметались по подушкам, правая рука была закинута за голову, а левая вальяжно свешивалась с кровати, таинственно поблёскивая рубином в перстне, который казался не просто украшением в этой полутьме, а неким существом, которое пристально следит за всем происходящим здесь. Грудь девушки очень медленно вздымалась и опадала под тонким прозрачным батистом расстёгнутой блузки, почти обнажающей плавные формы спящей, тонкие губы были слегка приоткрыты. Стройные бёдра всё так же, как и при первой встрече, обтягивали узкие замшевые брюки. В этот момент она казалась обычной живой девушкой.
У кровати на полу лежал один сапог, пара широких гравированных серебристых браслетов и камзол. Второй сапог сиротливо валялся у входа, видимо, именно он и был тем предметом, полетевшим в дверь. У изголовья кровати стояла пыльная початая бутылка вина и бокал, носивший следы губ.
Появление Энвара, казалось, осталось для неё незамеченным.

Осторожно, как будто не желая разбудить спящую девушку, Энвар подошёл к двери, подобрал кинутый сапог и поставил его рядом с первым у кровати. Потом подошёл к столу, взял с него бутылку вина и с любопытством оглядел её. Наконец, ему это, видимо, надоело, и он довольно невинным голосом поинтересовался:
— Не боишься спать с открытой дверью? Кстати, можешь не притворяться. Ты не спишь.

— Я сплю, и ты мне снишься, — недовольно проворчала Шеона, не открывая глаз.

Энвар взял со стола бокал и наполнил его вином на треть. Потом поднёс бокал к глазам и внимательно посмотрел через него на покоящуюся на кровати девушку.
— Видишь меня во снах? — усмехнулся Чёрный Лучник, — Или это такой кошмар? Если так, то могу ещё обрадовать тебя приятными новостями о том, что нам пора собираться.

— Конечно, кошмар, — Шеона открыла глаза, которые на мгновение вспыхнули алым в темноте, но сразу вернулись к прежнему мягкому карему цвету, хоть это и не спасло ощущение, что она обычная девушка, а не бессмертный со странной судьбой.
— А почему так рано? — она грациозно потянулась, что могло полностью завладеть вниманием любого смертного мужчины.
— Сейчас едва за полдень, — девушка приподнялась на локте.

— Отличный солнечный полдень, — кивнул Энвар, оставляя бокал и подходя к окну. Шадар-кай слегка отодвинул штору, и в щёлочку скромно пролилось несколько лучиков света.
— Но жажда действия гонит наших товарищей в путь, а ты бы нас не догнала. Осталась бы без компании и денег.

— Твою! Энвар! Какого дьявола ты творишь?! — Шеона мгновенно взлетела с кровати, шарахаясь в дальний угол, мгновенно становясь полноценным вампиром с бледной кожей, алыми искрами в глазах и обнажёнными клыками.
— Немедленно закрой шторы.

Реакция Шеоны заставила Энвара нахмуриться. Лучник быстро задёрнул штору, для надёжности проведя по ней рукой.
— Извини, — повернулся он к девушке, — Не хотел тебя напугать. А ты вообще сможешь идти днём?

— Смогу, если некоторые разные не решат полюбоваться, как вампиры горят на солнце. Я понимаю, что тебя раздражает моё существование, но если уж нам предстоит совместное путешествие, то рискну попросить не стремиться меня уничтожить.
Девушка снова села на кровать. Сейчас в ней не было ни магического вампирского магнетизма, как в начале встречи, ни пугающей вампирской ярости, как только что. Только обида и усталость, обычные человеческие чувства, ничего общего не имеющие с бессметным существованием.
— Прости. Я вспылила, — Шеона одела сапог и принялась вдумчиво его шнуровать.

— О, это не вспылила. Я бы вообще пристрелил того, кто решит тыкать в меня факелом, в твоём случае это, как я понял, что-то похожее. А ты очень по-доброму относишься к людям.
Чёрный лучник неподвижно ожидал, пока Шеона оденется. Взгляд его скользил по всей комнате, периодически возвращаясь к девушке, но в глазах шадар-кая не мелькало и намёка, которыми полнились взгляды того же Мориканта.

Шеона улыбнулась Энвару, но больше не пыталась с ним заговорить. Видимо, произошедшее отразилось на её настроении не лучшим образом.
Обувшись, она защёлкнула браслеты, собрав пышные широкие рукава рубашки на запястьях, затянула шнурки ворота, накинула камзол.
Выпив налитое в бокал вино, она убрала бутылку в небольшой мешочек, спрятанный на груди. Достав оттуда же широкий шарф из дорогого шёлка, вампир ловко закрыла им волосы и нижнюю часть лица. Накинув на плечи плащ, и туго зашнуровав его, Шеона глубоко надвинула капюшон. Последним штрихом девушка надела перчатки из тонкой белой кожи, скрыв от посторонних глаз изящные руки с роскошным фамильным рубином.

— Пойдём, лошадей я оставил внизу. Я буду держаться рядом, не пугайся, если потеряешь меня из виду.
Энвар кивнул девушке и двинулся в направлении двери. Сразу же со всех сторон на шадар-кая набросились тени, окутавшие его фигуру плотным саваном. Через несколько шагов Чёрный лучник уже почти растворился, но Шеона продолжала чувствовать его незримое присутствие.

Оставшаяся часть пути прошла в гробовом молчании. На лошади Шеона держалась великолепно, хотя впечатление создавала примерно такое же как и Энвар, если бы тот не растворялся в тенях полностью.
Добравшись до места встречи, девушка придержала коня, и Лиам почувствовал на себе пристальный взгляд карих глаз из-под глубоко надвинутого капюшона серого плаща.
— Эээ, у нас ещё один спутник? Нас познакомят?

Сам Взывающий тоже не обошел прибывшую вниманием. Его взгляд пробежал по серому, словно пасмурный день, плащу, прыгнул на перчатки из тонкой белой кожи, на мгновение замер на капюшоне, скользнул по легкому шарфу, явно не слишком-то согревающему, но зато вполне успешно скрывающему лицо, и, в конце концов, остановился на еле заметных в тени и выдаваемых разве что крошечными пятнышками бликов глазах.

— Лиам Норрин, — не дожидаясь представления от остальных произнес он. Конечно, это было чуть менее вежливо, но ведь и собираются они не на званый ужин, а сражаться бок о бок против Слаадов... Хочешь не хочешь, а часть столь привычных для повседневного общения манер придется отбросить. Ожидать ответного представления он не стал, вместо этого предварив возможное приветствие, если бы оно последовало, замечанием, — Если на то будет нужда, я могу действовать ночью, — Взывающий еще раз оглядел отряд, — Кажется, все здесь способны предпочесть серебряные лучи Сеанин золоту Пелора...

— Шеона. Очень приятно, — судя по голосу, девушка улыбнулась, что осталось скрыто под шарфом.
Спокойно чувствуя себя в седле, она легко держала поводья, позволяя шёлковым лентам из тонкой магической материи лежать на мощных плечах скакуна.
— А куда мы, собственно говоря, да в такую рань? Вы уже что, всё узнали? Так быстро?
Взгляд тёмно-бордовых глаз мягко скользнул по всем присутствующим, но вновь задержался на Лиаме, словно что-то привлекло её внимание в его одежде или словах.
— Сеанин и Пелор... Ты... Ты один из них, — конь, чувствуя эмоции всадницы, начал медленно пятиться.
— О, Королева! За что?! Что я сделала не так?! Чем я вызвала твой гнев?! За что ты наказываешь меня?! — девушка импульсивно бросила поводья и схватилась руками за голову.
— Ещё один служитель Богов, ещё один маньяк из благих побуждений! И ты тоже захочешь моей смерти?!

- Наше несчастное беззащитное дитя смерти, наш хрупкий и безоружный вампир хочет сказать, что ее ожидания не оправдались? - Вероника с усмешкой подошла к лошади и поймала поводья, успокаивая фантом прикосновением.
- По-моему, мы пришли к соглашению. И мне кажется, Лиам поддержит мнение большинства. Пока нет жертв с двумя аккуратными отверстиями на хрупкой шейке, тебе ничего не угрожает... Кроме солнца, - девушка слегка поморщилась, вскинув лицо навстречу утренним лучам, чуть позолотившим ее черные волосы бликами.
- Не сочти за оскорбление, госпожа Шеона, но желание убить муху появляется только тогда, когда она надоедливо жужжит, - в полголоса произнесла жрица,глядя куда-то за спину вампиру. В голосе не было ни малейшего следа на угрозу, казалось, брюнетка просто радуется удачной метафоре. Затем она отвернулась от успокоившегося коня и развернулась к остальным, бросив через плечо:
- Не стоит паниковать. Нас ждет дело.

— Обещания я слышала только от вас четверых, а вот он такого обещания не давал, — девушка ловко легла на шею скакуна, подбирая брошенные поводья.
— И об условиях я тоже не забыла, как и о их разумности, — Шеона посмотрела в глаза Веронике. В этом взгляде не было и следа веселья или легкомыслия, это был взгляд разумного существа, беспокоящегося за свое существование.
— У меня нет, видит Королева, никакого желания постоянно оглядываться через плечо. И, пусть многие нарушают свои клятвы, это уже небольшая уверенность в том, что меня не попытаются убить просто за то, что я есть.
Вампир вновь перевела взгляд на Лиама.
— Да, я действительно вампир, но так получилось что я здесь, с этими существами с общей целью. Если не сложно, то я прошу пообещать, не причинять мне вреда до тех пор, пока мы работаем вместе. Или до тех пор, пока я не нарушаю естественного течения жизни невинных.

Лиам уже успел отвернуться, когда в разговор вступила Вероника, видимо, считая вопрос исчерпанным, но Шеона явно была серьезна в своих словах и действительно опасалась за свою жизнь... ну, или не-жизнь... как бы это существование не называлось. Остановившись, Взывающий еле заметно улыбнулся, опустив голову, и тихо произнес, не оборачиваясь:

— "Остерегайтесь тьмы кромешной бездны, но к свету тоже не стремитесь рьяно"...

Повернув голову, он взглянул на вампира и добавил, потеряв и без того почти неразличимую улыбку:

— Обещаю.

При появлении Шеоны, гит слегка кивнул в знак приветствия, и дождавшись обещаний со стороны поклонника луны, Ферзь решил ответить девушке на вопросы о цели столь "раннего" подъема.
- Наш путь лежит на одну из вершин Стоунхоума - Кулак. Появилась информация, что некий чудоковатый парень покупал головастиков слаадов... Вот и попробуем его найти. Может быть что-то он нам и расскажет. Этот Обсен наша цель. Еще вопросы, мадемуазель? - Гит посмотрел на вампира, потом обвел взглядом остальных.
- Если все готовы, то выдвигаемся?

— Стоит оказаться не в то время не в том месте, как события сразу начинаются складываться наихудшим образом... — с невозмутимым видом прокомментировал Энвар вспышку Шеоны. На этот раз весь вид шадар-кая остался мрачно-философским.
— Зато тебе повезло, что с нами пока нет паладина. Хотя, возможно, он позже присоединится.
После этой фразы хотя мгла глаз и осталась нетронутой, уголки губ слегка приподнялись, обозначая улыбку.

— Спасибо, Энвар, я учту в следующий раз, — обиженно парировала Шеона.
Судя по голосу, она и сама была примерно такого же мнения, хотя её это совсем не забавляло, скорее наоборот.
— Благодарю за понимание и рада новому спутнику на это путешествие, — девушка мягко кивнула полуэльфу, хотя тот и продолжал игнорировать её присутствие чуть менее чем полностью.
— Головастиков? Ого, а что, они, правда, лягушки? Я думала, их только внешне сравнивают, — казалось, что вампира нисколько не смущает столь "доброжелательное" отношение окружающих к её персоне.
При этом девушка совершенно спокойно умудрялась говорить одновременно со всеми, никого не обделяя вниманием, что очень интересно сочеталось с её внешним видом. Необычно видеть фигуру в тёмном плаще с глубоко надвинутым капюшоном, держащуюся в седле с поистине аристократическим достоинством, но так активно и дружелюбно общающуюся с каждым, кто готов вести с ней диалог.
— А как мы будем искать этого загадочного Обсена, если этот Кулак, о, Королева, какое странное название! Во истину, у дварфов специфическое чувство прекрасного. Если этот Кулак просто вершина. Или это поселение с таким чудным названием? — конь под Шеоной, казалось, шёл сам собой, без малейшего внимания со стороны всадницы, но любой, обладающий достаточным вниманием мог заметить, что это лишь иллюзия, которая возникает всегда, когда человек хорошо знает своё дело.
— Я, конечно, не настаиваю, но было бы крайне познавательно, если бы ты рассказал об этих существах. Дорога у нас, насколько я понимаю, не на пятнадцать минут, так что это будет прекрасным и полезным развлечением.

Гит удивленно вскинул бровь и посмотрел на Шеону.
- Все-таки женщина остается женщиной, даже если её убить и сделать из неё чудовище. Любопытство не вышибить из вас, наверное, невозможно.
Ферзь вскочил в седло, и направил свою лошадь вперед.
- Откуда такой интерес к межпланарным жабам, мадемуазель? Хочешь попробовать их на вкус? - пошутил гитзерай. Или не пошутил? Голос его был ровным, губы не подавали даже намека на хотя бы ухмылку, пристальный взгляд карих глаз был нацелен на лицо, ту часть лица, что не была скрыта, вампира. Очередная проверка? Кто знает...
- Я недостаточно уверен в том, что будет ли нападение вампира на слаада считаться злостным нарушением нашего договора... Но... Это было бы даже интересно. - теперь вот легкая усмешка появилась-таки на лице скверного гита, а взгляд мечтательно устремился в небо...

— Хочу, не хочу, но, видимо, придётся, учитывая, что именно они напали на башню Руфуса, — Шеона улыбнулась Ферзю.
— А бытие женщиной это интересно, столько нового узнаёшь, не говоря о том, что к тебе так мило относятся даже суровые гитзераи. Только ты так и не ответил ни на один из моих вопросов. Хотя... Они были не только к тебе, — вампир скользнула взглядом по остальным спутникам.

Гит покачал головой и вновь заговорил:
- Что же, дитя тьмы, я отвечу на твой вопрос. Слаады - лягушкоподобные существа, порождения чистого хаоса. Разум их, словно кусочек хаоса из бездны, спутан и полон мимолетных образов. Слаад может в любой миг решить, что его собеседник будет чудесно смотреться с разорванной грудью или свернутой шеей, встретив слаада, будь готова, что он может напасть на тебя в любой момент. - на миг Ферзь замолчал и посмотрел на Шеону. - Как и ты в общем-то.
В речи гитзерая не было ни издевки, ни ненависти, голос был ровен и монотонен, словно он зачитывал текст из книги.
- Но есть еще одна вещь, в коей ты схожа с ними. Как и вампир способен обратить другое существо в нежить, так и слаады поражают своих жертв. Жаболюди заносят в организм существ свои эмбрионы. Тех самых головастиков. Спустя небольшое время этот головастик пробирается до мозга и поражает разум. Зараженное существо теряет рассудок, а потом погибает. Зародыш слаада питается своим "хозяином"... Пока не приходит время выйти в мир... Я ответил на твой вопрос, Шеона? - воин хмуро смотрел на вампира. Откуда он знал все это? Из книг? Судя по здоровенному "ковыряльнику" за спиной вряд ли Ферзь много времени уделял книгам. Возможно ранее ему уже доводилось видеть последствия жизнедеятельности слаадов...

Если бы Шеоне нужно было бы дышать, то, после столь детального описания подробностей размножения слаадов, она бы поперхнулась и долго не могла бы прокашляться. Порой, некоторые вещи лучше не знать, но это была не совсем та ситуация.
— Спасибо, ты, конечно, не мог не упомянуть о том, кто я. Да-да, ты мне тоже очень нравишься, красавчик, — голос звучал немного задето, но не более. Видимо, нечто подобное, ей приходилось выслушивать раньше и не раз. Привычка — вторая натура.
— Но по поводу всех этих личинок, — даже лица девушки было видеть не обязательно, чтобы почувствовать, сколько отвращения вызывает в ней весь этот умопомрачительный образ.
— Никто в меня никаких личинок не накладывал... Насколько мне известно... И вообще, я это я, и во мне никто не живёт, и личинки я откладывать не умею, так что ты это, не надо грязи и поклёпа.
Вампир ещё некоторое время, видимо, справлялась с образом, что нарисовало её творческое воображение, что оказалось не такой уж и тривиальной задачей.
— На вопрос об этих волшебных зверушках ты ответил... Мда... Спасибо тебе за это, — сложно было сказать, где в её тоне разделялось отвращение, благодарность и чувство неприязни за подобное сравнение.
— Но на вопросы о том, что это за Кулак, как и сколько туда ехать, а так же, как мы будем искать эту подозрительную личность, мне так и не довелось выслушать ответы.

И вновь гит лишь покачал головой.
- Я и не говорил, что в тебя кто-то личинок накладывал, вампир. Просто твой... Хммм... Хозяин, так же как и слаады, уничтожил твою прошлую жизнь. Вот и все сходство... - и вновь пауза в речи гитзерая. Как же он их любит! Вспышки из прошлого? Может помутнения рассудка? Общая заторможенность? Вряд ли. Воину не прожить и дня, будь его разум расшатан до такой степени.
- Кулак, как я уже говорил, одна из вершин Стонхоума. По расстоянию... Миль 60, но на этих скакунах, не знающих усталости, доберемся к вечеру думаю. Как раз твое время...
И вновь эта проклятая пауза в повествовании. О чем думает этот чахлый гит? О том, что ему предстоит встреча со скопищем слаадов, тогда когда "неблагонадежный" вампир будет на пике своей суточной силы? А может о том, что его сладкий сон будет нарушен ночным приключением? Или вообще, о чем-то третьем... или четвертом...
- Насчет нахождения самого нашего товарища, не беспокойся. В смысле возможно придется и поплутать, но дорог здесь, мягко говоря, немного. Найдем. Или они сами найдут нас. Надеюсь не боишься встречи с жаболюдьми? А то ты как-то слишком нервно реагируешь на потенциальную угрозу стать носителем слаадоголовастика. - и вновь легкая усмешка посетила лицо гитзерая.

Взывающий же, когда разговор продолжился без его участия, подошел к одному из призрачных скакунов, призванных совместными усилиями жрицы и гитзерая, и принялся рассматривать его, будто изучая. В конце-концов, не дожидаясь остальных, осторожно попытался забраться в седло. И небезуспешно — в отличие от живых лошадей, эти создания не пугались незнакомцев... Кажется, они вообще вряд ли чего-то испугались бы, но это было только на руку — в путешествиях во тьме между крохотными точками света всегда могла поджидать самые необычные и жуткие существа, а потерять на дороге лошадь могло быть и смертельным приговором...

Устроившись в седле, он подозвал жестом парящий в воздухе рюкзак, который тут же принялся рассовывать нехитрый скарб по седельным сумкам, в конце концов свернувшись и спрятавшись в одну из них и сам. Простого вида посох ни в одну из них, разумеется, не поместился бы, но тут уже на помощь пришло простое кожаное крепление за спиной, позволившее подвесить его, оставляя руки свободными. Кажется, можно было отправляться.

— До встречи еще далеко, — наконец вмешался в обмен язвительностями Шеоны и Ферзя Лиам, возвращая своим отрешенным голосом разговор к более непосредственным проблемам, которые предстояло решить до сражений со слаадами и поисков загадочных злодеев, — Сначала придется пересечь Эльсир.

— Хозяин? У меня нет, никогда не было и никогда не будет хозяина, — в словах Шеоны слышалась такая жёсткость, которой сложно было ожидать от этой весёлой и дружелюбной девушки.
— Твоя остроумная аналогия и «глубокие познания», — это словосочетание было произнесено с особым выражением, — не дают тебе права рассуждать, что произошло с моей жизнью.
Вампир замолчала и одарила гита таким взглядом, от которого обычный смертный пожалел бы не только о сказанном, но и о самом факте своего рождения, после чего демонстративно потеряла к нему всякий интерес.
— А какие могут возникнуть препятствия? Я пришла в Оверлук с другой стороны, — Шеона переключилась на Лиама. В голосе ещё звучали стальные нотки, но это была лишь бледная тень прошедшей вспышки.

Лиам неопределенно качнул головой в сторону, ни соглашаясь, ни возражая словам вампира.

— Хорошо. Значит, это достаточно просто, — только и сказал он, — Отправляемся?

В глазах вампира последние остатки жёсткости сменились искренним удивлением и непониманием.
— Прости, но почему? Может оно и так, но мне как-то приятнее знать заранее, чем получать неожиданные сюрпризы.

В свою очередь, Взывающий неуверенно посмотрел на Шеону, но быстро понял, в чем дело.

— Хм. Я понял прошлый вопрос превратно, — пояснил он, и, исчерпав эту нить разговора, обратился уже ко всем нанятым Руфусом сразу, — Кто-либо из вас пересекал Эльсир ранее?

- Женщины... Ну, почему вот, например, Вероника, способна хранить молчание и спокойствие, а ты, Шеона, только и можешь, что вспыхивать, словно ребенок. Неужели все вампиры такие? Все моё общение с вампирами, честно признаться, до последних событий, ограничивалось парой взмахов меча, да молитвой за "упокой, Королева, сию душу оскверненную..." и так далее. А насчет хозяина, можешь не пырхаться дальше. Я называю так того, кто обратил тебя в вампира. Да, кстати, не подумай, что я оправдываюсь. Просто проясняю. Думал может ты не знаешь. - Ферзь пожал плечами и ударил пятками в бока призрачного скакуна, направляя того вперед быстрее.

— Если вы, Ферзь, не имеете привычки выражать свои мысли в той форме, которая не оскорбляет собеседника, то вынуждена буду вас просить ограничить впредь наше общение, — в голосе звучало ледяное спокойствие.
— Так же, смею вам сообщить, что ваше мнение относительно меня и моего характера, в том числе и способов выражения эмоций, меня не интересует даже в самой малой степени.
— Моя вспышка была досадным недоразумением, но ваша реакция наглядно доказала, что диалогу между нами в дальнейшем лучше всего происходить через посредника.
Во всём этом монологе не было и тени шутки или попытки оскорбления. Чистые слова без эмоций и подтекстов. Так общаются на светских раутах незнакомые друг с другом существа.

- Я пересекала, - подала голос жрица, все еще держащаяся рядом с Шеоной, - и могу сказать, что в Кулак можно попасть двумя путями. Как всегда бывает, оба не без греха. На одном главным препятствием будет переправа через реку, - покосилась она на вампира, - и резкий подъем в горы, второй путь предусматривает объезд реки, пологий подъем, но постоянную опасность проверить свои способности к полету.
- Ферзь! - окликнула она умчавшегося вперед гитзерая. - Ты нас куда ведешь? Может, обсудим, какой путь выбрать? - с этими словами Вероника вытащила из сумки карту и передала ее вампиру, как существу, находящемуся сейчас ближе всего. Ее не радовала эта перепалка в самом начале, но как погасить конфликт на данном этапе, девушка не знала, поэтому выбрала самый наверное эффективный метод - перевод темы.

Карта

Гитзерай лишь коротко кивнул и расплылся в широкой улыбке на слова вспыльчивой дамы... Однако, услышав окрик жрицы, гит вздернул поводья.
- Я? Веду?! Вероника, мы еще и до развилки не доскакали, а ты уже на меня шумишь. Негоже. - ухмылка гита сменилась легкой, дружелюбной улыбкой.
- Выбирать путь не мне. Как решите, так и будет.

Шеона вновь бросила поводья, и аккуратно развернула кусок пергамента с картой, на которой были отмечены маршруты. С любопытством изучив рисунок, девушка подняла взгляд на жрицу.
— А какая там переправа? Брод, мост или вплавь? И насколько рискован этот путь? — она аккуратно указала на верхнюю тропу.
Проснувшийся интерес выдавал в вампире опытного путешественника.

- С мостами там не очень хорошо, но можно позаимствовать паром халфлингов, ну либо подобраться ближе к истоку, там река не такая широкая. Ну и соорудить первобытный мост самостоятельно, из дерева.
- А что касается гор... - Вероника вздохнула, - я думаю, что не открою вам большой тайны, сказав, что там опасно? Частично из-за хорошего обзора сверху и возможности засады, частично - из-за того, что камни и безликие пики неискушенному кажутся одинаковыми, а тропинки, узкие и похожие, легко заведут не туда. Ну и кажется мне, подходы к святая святых будут охраняться. А еще там холодно, - совсем уже саркастично усмехнулась жрица, - и живут страшные орки. Ну неужели не все горы одинаковы, что нужно столько прояснять? Конкретно этот путь отличается разве что заброшенным монастырем. Точнее - руинами.

Уставший тон девушки бросал подозрение на то, что она сама горы явно недолюбливает. Но решение за общественностью.

Морикант, перед тем, как отправиться в путь, купил где-то абсолютно нелепую помятую широкополую шляпу, и напялил ее на свою лысую голову. Он исходил из соображений практичности, а не стиля (иначе никогад в жизни не одел бы такого смешного головного убора), поскольку боялся, что солнце может напечь ему лысину.
Вид у шадара был недовольный, не выспавшийся, и угрюмый. Не способный десять минут прожить без язвительной ремарки негодяй был молчалив.
У Мориканта болела голова, и от яркого солнца слезились глаза. Он не предполагал, что светило Прайма подействует на него таким образом, но факт оставался фактом. Единственной надеждой было то, что глаза привыкнут, иначе толку от мстителя днем будет мало.

Прошу прощения за короткопост. Я постараюсь войти в ритм в ближайшее время.

Энвар мрачно смотрел на перепалку Ферзя с Шеоной. Трудно проникнуть в голову гитзерая, но со стороны казалось, что он целенаправленно выводил девушку из себя. Проверял выдержку? Если так, то вампир скорее прошла испытание. Но сейчас на отряд навалились гораздо более насущные вопросы, так что Чёрный лучник прервал молчание и вмешался в разговор:
— Орки не такие уж и страшные. Они нападают не на всех, в отличие от воды. Халфлинги могли бы помочь нам с переправой, если бы кто-нибудь здесь знал, где они. В сложившихся обстоятельствах я предпочту горную дорогу: наши лошади, спасибо леди Совентрин, хорошо идут по камням.

— Мне тоже больше нравится идея с верхней тропой. Нет более непредсказуемой и опасной преграды, чем горная река, особенно у подножия, — девушка плавно покачивалась в седле в такт неторопливому и ровному шагу коня.
— Всё-таки борьба со стихией гораздо опаснее, чем с обычным смертным противником. В данном случае мне ничего не грозит, но для вас это может оказаться очень серьёзной проблемой, — Шеона говорила абсолютно серьёзно, и в голосе можно было услышать искреннее беспокойство за спутников.

- Мне в общем-то все равно. Оба пути займут примерно одно и тоже время, так что что выберете, то выберете.
"Забота" вампира о спутниках показалась Ферзю несколько странной. С чего вдруг? Никак гит не мог уверовать, в то, что вампир может быть достаточно человечным. Сущность зверя, хищника, не может быть настолько подконтрольной. Или может? Эх... Ничего не понятно с этими упырями-вурдалаками...

Из здесь присутствующей братии все знали, что миф о боязни вампиров бегущей воды - всего лишь миф, который, возможно, сами вампиры и поддерживают - зачастую, как можно увидеть на примере Шеоны, чисто инстинктивно. Она тоже высказалась за то, чтобы идти горной тропой, и мисс Совентрин оказалась здесь в меньшинстве. Что же, долгая жизнь среди дворфов и впрямь заставляла думать о том, что путь через Стоунхоум будет безопаснее, чем путешествие через реку. Даром, что мы имели уже уничтоженный орками монастырь разбитой цепи, через два месяца они вряд ли будут снова составлять угрозу.

Так и есть. Путешествие было очень комфортным. Призрачные лошади, ступая сперва по дороге дворфов, а затем по каменистой тропе, практически не передавали седокам тряску. Ветер прекрасно компенсировал не по-осеннему жаркое солнце, которое сперва поднималось ближе к зениту, а уже через несколько часов путешествия начало клониться к закату. Пейзажи, которые открывались с обрыва по левую руку, сложно передать словами - сперва это был вид на могучий Оверлук, который становился все меньше, и каким величественным казался район Наковальни с высоты почти птичьего полета! Вздымающиеся выше городских стен шпили, могучий храм, стоящий в самом сердце дварфийского города, снующие точки-персоны по перекинутым мостам, образуя сложную паутину, так нехарактерную для любителей подземелий, горных туннелей и тускло освещенных комнат. Вот только в дворфийской архитектуре сомневаться не приходилось - с таким размахом, пусть даже вверх, а не вниз, могли строить только они.

Следом дорога превратилась в более узкую и далеко не такую торную, а по левую руку начала виднеться главным образом, разливающаяся с каждым присоединяемым к ней потоком река Эльсир. Словно артерия посреди окружающей Оверлук долины, голубой ветвящейся линией она петляла, разрезая холмистую пригорную местность, там и здесь образуя небольшие водопады и набирая скорость. Здесь было далеко не так оживленно, как в Оверлуке - практически пустыня, несмотря на росную местность, лишь поля да норы там и здесь говорили о том, что жизнь есть везде, даже в окруженном тьмой мире.

Когда по правую руку оставалась дорога к монастырю разбитой цепи, дорожка стала настолько узкой, периодически пропадая, что возникали неизбежно сомнения в том, не заброшена ли она навеки. Когда-то, похоже, и здесь был тракт, а разветвления там и здесь указывали на остатки дворфийской империи, почившей столетия тому назад - пути вели в шахты Стоунхоум, в отдаленные жилища кланов, оставленные и давно уже разграбленные, в глубокие пещеры, ведущие в неизвестность. Крутые повороты и резкие обрывы уже требовали сосредоточения, и лошадей уже не погонишь на их полной скорости. Все же, хорошо иметь призрачных коней, которые совершенно не устали за все время путешествия.



* * *

Остальным же героям как минимум можно было порекомендовать небольшой привал - не у логова же противника его делать! Две трети пути было позади, и день медленно клонился к вечеру - как раз к тому времени, когда солнце коснется горизонта, они и увидят последнюю дорогу, ведущую к цели. Впрочем, и до этого еще нужно добраться. Последние несколько часов они не встречали ни одной живой души, кроме летающих над ними птиц - хищных и не очень. Путь и вовсе стал труден, как бы не ошибиться с дорогой! Здесь уже карта могла помочь плохо, нужно было самим пораскинуть мозгами и решить, как двигаться дальше по узкой тропке, не вызвав завала и не заблудившись среди камней.
Постойте... Впереди кто-то был. Путник-одиночка. Уставший и изможденный - вряд ли долгим путешествием, похоже, его изрядно потрепали до него. Он убегал откуда-то, старался двигаться вперед на пределе своих сил. Человек, в темной кожанке, худой, поджарый, при этом двигался мягко и легко, несмотря на усталость. При нем, похоже, не было оружия; изношенные ботинки и запыленные одежды говорили о долгой дороге, к которой мужчина привык; достаточно молодое, но уже далеко не юношеское лицо выражало усталость и обреченность. Он заставлял себя двигаться вперед, и смотрел под ноги, не замечая находящихся чуть выше по отношению к нему бесшумную шестерку, выбегающую из-за поворота.


//Это не скилл челлендж в том смысле, что не нужно достичь какого-то определенного количества успехов, но кубики покидать немножко придется. Для ориентирования на местности нужен Dungeoneering (Знание подземелий): чтобы выйти кратчайшим путем, не вызывая завалов и не провоцируя местных хищников. Главный бросок нужен один, остальные могут помогать (Aid Another) - обязательно заявляйте, ведете вы за собой остальных или просто помогаете. Так как тренированного вроде ни у кого нет, вести может, например, Энвар по ролеплейным соображениям. Сложность высокая, так что, помощь тут пригодится (Aid DC 15), а если у вас тренирован Perception (Восприятие), им помогать тоже можно.
//Ну и конечно, как-то отреагируйте на путника.

"Одинокий потрепанный путник среди гор? Откуда он здесь? "Мысли плавно текли своим ходом, гит обдумывал возможные обстоятельства, приведшие встреченного мужчину на дорогу их отряда, но лошадь уже была направлена навстречу. Несмотря на общий вид "потерпевшего", мужчина двигался словно опытный следопыт или... убийца или вор. Ферзь не скрывался, двигался напрямик путнику, не сводя с того взгляда.
- Я не слишком хорошо разбираюсь в горных тропах, но, по-моему, лучше двигаться той этой дорогой. - негромко обронил воин своим и продолжил движение в сторону мужчины в потрепанных одеждах.
- Эти горы не лучшее место для путешествий в одиночку. Тем более на ночь глядя. - обратился Ферзь. Капюшон был откинут назад, лицо гита было открытым, немигающий взгляд карих глаз скользил по встреченному... И по окрестным камням и уступам вокруг. Воин не тянулся к оружию, это было излишним.
"И все же, как он здесь оказался?

Красоты простирались вокруг всюду, куда падал взгляд, но через пару часов Шеона пресытилась однообразным зрелищем, а бессонная ночь способствовала тихой медитации и размышлениям. Она не привыкла полагаться на карты или звёзды в своих путешествиях, больше на случай, волю Королевы и голос собственной крови, а потому старалась не мешать остальным следить за дорогой.
Девушка размышляла, как на привале, когда будет возможность удобно разместиться на тёплом плаще, она достанет свой изящный хрустальный кубок, нальёт в него ароматного дорогого вина и, съев кусочек экзотического лакомства, некоторое время назад приобретённого у тифлингов, которое называлось шоколад со специями, напишет в свой дневник обо всей этой необычной компании.

Что произошло раньше, её взгляд упал на измученную фигуру или ноздрей коснулся запах засохшей крови из застаревшей раны?
Девушка встрепенулась в седле, но конь безропотно отреагировал на крайне рискованный приказ всадницы. Она без труда оказалась впереди всех и кинулась в сторону путника.

Скорее почувствовав, нежели услышав или увидев стремительный рывок вампира, Ферзь резко крутанулся в седле и схватил лошадь Шеоны за поводья, принуждая остановиться. Тропа была достаточно узкой, чтобы провернуть сей нехитрый маневр.
- Куда это ты, милочка, разогналась? Словно рота кавалеристов во встречному бою. Знакомого встретила?
Непонятный выпад со стороны вампира заставил гитзерая еще раз бросить взгляд на путника, а потом пристально посмотреть на девушку.
- Что-то не так, Шеона?
Голос воина был холоден и неприклонен, рука сжимала поводья, не давая скакуну устремиться вперед, следуя воле всадницы.
Конь в первый момент почти встал на дыбы, рискуя сбросить в пропасть обоих всадников вместе с конями, чего, слава Королеве, не произошло.
— Во-первых, я просила вас обращаться ко мне только через третьих лиц, а во-вторых, человеку плохо, ему нужно помочь.
Чего-чего, а вот ярости или голода не было ни в словах, ни в выражении глаз Шеоны. Там был очень странный коктейль из искренности, обиды и нетерпения, но, казалось, она сама немного удивлена происходящему.
В который раз слова вампира заставили гита удивиться.
- Ни к чему так рьяно нестись на помощь, девушка. - Ферзь проигнорировал замечание Шеоны насчет посредников в разговорах. - Мы обязательно ему поможем и не оставим одинокого раненого путника на дороге. Если он действительно нуждается в помощи...
Последние слова воин произнес с нажимом и вновь повернулся к мужчине.
- Не нужно скакать вперед, потеряв голову. Горные тропы хранят в себе много опасностей... И сорваться вниз далеко не единственная из них... Не вырывайся вперед, Шеона.
Ферзь разжал руку, отпустив поводья лошади вампира, и сам направил свою лошадь навстречу путнику. Гитзерай смотрел на мужчину, ожидая от того ответа на свой, заданный ранее вопрос.

На первый взгляд могло показаться, что Лиам даже не обратил внимание на появление загадочного путника, просто остановившись вместе с остальными: его немного печальный взгляд все так же был направлен вдаль, поверх загадочного незнакомца, на губах была все та же застывшая едва заметная полуулыбка... вот только в руках у него каким-то образом уже очутился кривой посох, направленный прямиком на встречного. Длинные пальцы держали его расслабленно, словно играючи, но сомнений быть не могло: в случае, если произойдет что-то непредвиденное, Взывающий не останется в стороне.

Вмешиваться в разговор, однако, он пока не торопился. Так ли он доверял остальным, настолько ли не доверял путнику или просто не хотел мешать "беседе" Шеоны и Ферзя — это мог знать лишь он сам.

Энвар поначалу тоже ускорил лошадь, но, заметив рванувших наперегонки к раненному Ферзя и Шеону, придержал поводья. Толпиться на узкой горной дороге было просто опасно, не говоря уже о возможных ловушках и камнепадах. Поэтому, Чёрный лучник предпочёл остаться чуть позади, пристально наблюдая за склонами и периодически посматривая на незнакомца. Человек не казался ему подозрительным, скорее беглецом от какой-то опасности. Возможно, с того же Кулака, учитывая все последние события.

Про себя Энвар отметил неожиданный поступок Шеоны. Поначалу девушка показалась ему достаточно обособленной личностью, чтобы бросаться на помощь первому встречному. Сейчас же она повела себя до глупости благородно. Странный порыв, особенно, что шадар-кай чувствовал в её интонациях в разговоре с Ферзём не меньшее удивление. И всё же, сейчас было неподходящее время для вопросов. Лучник ждал и был наготове отражать нападение или спасать товарищей от природных бедствий.

Внезапная фраза Ферзя, хоть и не должна была являться таковой, несколько напугала путника. Тот встрепенулся, как ужаленный - но первым впечатлением было то, что телу его действительно были присущи ловкость и грация, хоть сейчас и частично утраченные из-за усталости. Эдакий дуэлянт, которому не хватало только оружия... А вот и оно, тонкий и острый кинжал, словно сам собой появился в его руке, которая начала искать противника. Которого не было.
Шестерка путников на фантомных конях были от него сейчас на расстоянии чуть больше двухсот метров. Таких опасаться было излишне, даже выбежавшая было Шеона была тотчас остановлена Ферзем. С другой стороны, выглядели-то они более, чем воинственно, а Лиам даже наставил на него посох - хотя, казалось, какое заклинание сможет дострелить через такую дальность?
И парень испугался. Он прижался к обрыву спиной, чуть приседая, словно ожидая удара, обернулся наверх, поискал глазами преследователей за его спиной - таковых не было. И все же, к нему двигались - и бежать он даже не думал. Ибо было бесполезно. Только принимать бой и свою участь.
— Я не дамся вам живым! Слышите?! Поищите себе более легкую цель для ваших опытов, твари! — обращенный к шестерке крик, казалось, был пропитан отчаянием, и все же был звонким и грозным.

Да, вряд ли этот незнакомец представлял какую-то опасность для остальных, разве что такую же угрозу, какую представляет загнанный в угол раненый зверь. Однако, как и в случае с больше напуганным, чем разъяренным животным, выход здесь напрашивался сам собой — не казаться опасными самим.

Посох, качнувшись, повис в воздухе, когда Лиам отпустил его, и отвернулся от путника, направившись в небо, однако пока не закрепил себя на спине Взывающего.

Призрачный конь Ферзя приблизился к путнику на расстояние в десяток метров и остановился. Теперь гит мог в деталях рассмотреть путника и нахмуриться.
- Мы не те, за кого ты нас принял. Мы не занимаемся никакими опытами. Но я хочу знать о тех, от кого ты бежишь.
Гитзерай спрыгнул со своей лошади, снял с неё свой рюкзак, а потом подтолкнул коня к путнику.
- Можешь забрать её себе. Она продержится в этом мире еще несколько часов, но этого будет достаточно, чтобы ты смог ускакать прочь. Хоть в сторону Оверлука, хоть куда еще. Но прежде... Расскажи о том откуда ты и что с тобой произошло. - гит видел, что парень настроен решительно и готов в случае чего дорого продать свою жизнь. Хотя бы попытаться. И похоже он действительно был достаточно напуган теми, от кого бежит.
- Мы направляемся к Кулаку. Ты, случаем, не от туда? - воин решил направить разговор в нужное русло.
"Опыты... Разведение слаадов? Эксперименты над разумом? Или еще что похоже? Похоже в этих горах завелся какой-то поганый чернокнижник. Что же, Руфус будет заинтересован...

— Не те?.. Призрачная лошадь... мне? — мужчина, похоже, был крайне ошарашен известием, что его не хотят прямо сейчас поймать, схватить, связать и привести обратно в логово, откуда он бежал. Он даже несколько расслабился, из-за чего начал сползать по шершавой каменной стене обрыва - всплеск адреналина, что он ощутил пару мгновений назад, сыграл против него злую шутку. Рукой он начал хвататься за стену, чтобы еще хоть как-то сохранить представительный вид.
— Значит вы... Авандра, это поистине счастливая встреча для меня! Вы - искатели приключений, такие же, какими были мы... до сегодняшнего дня. — мужчина вздохнул, покачав головой, осматривая путников и особенно - спешившегося Ферзя и проявлявшую к нему интерес Шеону, — Мы получили письмо от некоего Обсена, который нанял нашу команду для того, чтобы убрать горную ведьму. В Кулаке, да, вы тоже направляетесь туда? Это ловушка. Страшная ловушка. Ведьмы больше нет, вместо нее - монстр, принявший ее облик! И только ты соберешься войти с ней в пещеру, чтобы прикончить ее... как на вас выскочат десятки! И среди них - совершенно чудовищные, кошмарные, бывшие когда-то людьми... Они хотели превратить и нас в таких! Подвесить над потолком в паутину, закачивая чистый хаос в наши тела! Бегите отсюда и вы! Я спасся просто чудом, второго шанса не будет, и за мной гонятся чуть ли не половина их культа!
Столь много экспрессии - но было видно, как человек слабел. Похоже, даже лошадь, которую он старался осматривать сперва издали, а затем прикоснувшись к ней, понял, что это не мираж - даже она вряд ли сможет безопасно доставить его до Оверлука. Слишком далеко, а этот парень слишком устал. Его слова уже были похожи на истерику.

- Успокойся. - голос Ферзь был холоден и тверд. - Значит мы на верном пути. И значит очень скоро нас ждет встреча с этим культом. Чудесно. Чем быстрее, тем лучше.
Потом гит перевел взгляд на вампира.
- Ну, теперь, Шеона, можешь заняться оказанием помощи этому парню. А то он не доберется до Оверлука в таком состоянии. - взгляд снова обращен на беглеца. - Тебе, конечно, спасибо за информацию, но боюсь у нас нет другого выхода, кроме как пойти за этим Обсеном. За ним имеется кой-какой должок. Ну, господа хорошие, кто пустит меня к себе на коня в компанию? - последние слова Ферзя уже были обращены к остальным членам отряда наемников.

Слова Ферзя улетели куда-то прочь. Шеона не только его не слушала, она занималась своими делами, из-за чего гит выглядел глупо со своим «разрешением».
Девушка достала из магического мешочка флягу и спешилась. Скинув капюшон, она медленно и спокойно подошла к незнакомцу и, отпив глоток, протянула воду ему. Из-под шарфа, всё ещё скрывавшего волосы и большую часть её лица, выбились несколько прядей, а глаза, на светлой чистой коже, казались обычного карего цвета.
— Ты ранен? Хочешь есть?
В голосе звучало искреннее участие.
— Если нам всё равно вскоре предстоит встреча с его преследователями, то не вижу причин стремиться им навстречу, — вампир пристально посмотрела на спутников.
— Думаю, нам есть смысл вернуться немного назад, там была небольшая площадка, где можно отдохнуть.
— Я помогу тебе взобраться, — девушка аккуратно сделала шаг к почти сидящему на полу мужчине.

Неудовольствие жрицы выбранным маршрутом проявлялось разве что в отстраненном и мрачном настроении. Она почти не смотрела на открывающийся с высоты пейзаж, только вперед, или на холку призрачного скакуна. Изредка бросала тяжелые взгляды на своих спутников и вздрагивала каждый раз, когда из нависающего над душой массива вдруг выглядывал зияющий черный лаз очередной пещеры. И каждый раз ее рука непроизвольно взлетала к амулету на шее и потом еще долго не отпускала холодный, отрезвляющий металл.
Появлению случайного путника Вероника даже поначалу обрадовалась, считая его хорошим отвлекающим фактором, но потом до нее дошло, что он лишь задержит их здесь. В очередной раз погладив силуэт ворона, девушка пустила лошадь мимо раненого, бросив на него пристальный взгляд потемневших глаз и что-то пробормотав. Окружающие могли услышать лишь отдельные обрывки вроде "О великая Королева...".
По ожогам и синякам на теле сбежавшего пробежал едва заметный черный огонь и они стали быстро светлеть, затягиваться и рассасываться, прямо на глазах у Шеоны...
- Может вас с вампиром посадить, чтоб помирились? - задумчиво, вполголоса ответила она на вопрос Ферзя, потирая виски.
- Ну что, выдвигаемся вперед, или спрячем его... в пещере? - девушка ощутимо нервно сглотнула.

Энвар предпочитал не вмешиваться в разговор, с меланхоличным видом стоя в стороне. Конечно, встречный был неплохо образован, раз не шарахнулся в обморок при виде надвигающегося на него гитзерая. Но, с другой стороны, где не поможет гитзерай, легко могут доконать два шадар-кая. Так что, Чёрный лучник не просто остался на почтительном расстоянии в десяток метров, но и мягким жестом придержал Мориканта от любых выходок. Впрочем, Мор, похоже, и без этого не спешил болтать с прохожими. Вот и славно. На какое-то мгновение у Энвара проскочила мысль о том, изменится ли реакция этого беглеца, если он поймёт сущность Шеоны, но в сущности это не имело большого значения в качестве теоретического рассуждения, так что лучник с ощущением скуки слушал разговор и ждал ответов путника. Только раз бровь шадара недовольно скользнула вверх, когда Ферзь предложил встречному призрачного коня. Но, похоже, Вероника была права, и его всё равно придётся оставить в ближайшей пещере. Это всё не имело значения.