Механика жизни и смерти., ЗТ для А

Их небольшой городок снова утопал в грязи. Снег растаял на прошлой неделе. Слишком рано в этом году, но смотритель кладбища был наверняка этому рад - не придется выдалбливать могилы из замерзшей земли киркой.
Могила старика Ридли уже не выглядела свежей. Такая же унылая и серая как и остальные в этом богом забытом месте, на этом куске земли с царящей здесь скорбью с привкусом тлена.
Мелисса навещала могилу старика каждое воскресение, когда девицы ходили на службу в церковь. Ей было дозволено оставаться чуть дольше, чтобы повидаться со старым механиком... С могилой старого механика. Она не принесла цветов, те еще не успели ни вылупиться из грязи, ни расцвести, зато принесла пару веточек с "котиками". Мастер Ридли всегда радовался им как ребенок. Он был ей как отец. Научил всему, что она умеет. Показал прекрасный мир механизмов с неограничеными возможностями. " Помни, гаечка моя, твои возможности в механике оганичены лишь твоей фантазией! Нет ничего невозможного!"- неоднократно повторял он.
Мелисса помнила их первую встречу как вчера. Однажды, играя с прочими воспитанницами в прятки, она забрела в мастерскую мистера Ридли, механика-изобретателя, работавшего на приют, чинившего всяческие агрегаты, а в свободное время изобретавшего оные и испытывавшего их тут же. Внутренняя обстановка сумасбродного хаоса с движущимися механизмами, кучей трубок и чадящих отверстий поразила Лис до глубины души. Ей было от силы пять. Ребенок как завороженный стоял и рассматривал множественные болтики и гаечки, поршни и ролики приводившие в движение широкие ленты и щупальца некой машины.
- Подай ключ, раз зашла, - откуда-то снизу раздался ворчливый мужской голос, заставивший девочку вздрогнуть от неожиданности.
И вправду, из-под всего этого сказочного металлического великолепия торчали вполне себе человеческие ноги и высунулась человеческая же рука.
- Прошу прощения, сэр, - промямлила малышка.
- Ключ подай, говорю!
Лис попыталась найти ключ, о котором говорил мистер Ридли, но ничего похожего даже на отмычку для амбарного замка, найти не смогла.
- Ох, поршнем тебя раздери! - выругался старик, попытавшийся было встать и стукнулся головой о свой же механизм, чем вызвал столп искр откуда-то сверху из трубы и смешок ребенка. - Ты еще здесь?
- Да, сэр.
- Железный стержень с восьмиугольником на конце, - наконец-то сообразив из-за чего проволочка, пояснил механик.
Стержень лежал чуть ли не под рукой "профессора" и Мелиссе оставалось лишь услужливо пододвинуть тот под пальцы механика, что она и сделала.
С того самого дня она приходила в любую свободную минуту и частенько помогала мистеру Ридли. Затем, получала нагоняй за масленые пятна на платье от воспитательниц, ревела в углу, но все равно на следующий день бежала в мастерскую. В итоге "профессор" заявил, что ему нужен помощник, ибо его взор уже затуманен старостью, а острые глазки Лисси весьма помогают. И раз уж это приют для девиц, он ничего не имеет против помощника-девицы. Миссис Донвэлл возражать не стала. Нанимать иного механика было ей не с руки, более того, что старик работал почти что бесплатно и приносил стабильный доход, совершенствуя и ремонтируя так называемые "обновления" - механические протезы и прочую механическую несуразицу для всей округи. Да и Лис делом займется, а может и станет заменой механика после его кончины. С тех пор у девочки появилась "фамилия", теперь ее в шутку именовали Мелисса Ридли.
И вот теперь старый гений лежал в сырой земле, а она снова осталась одна.

С уходом старого мастера краски мира частично выцвели, потеряв последние яркие оттенки вместе с поддавшимися гниению яркими осенними листьями. Если раньше мастерская, казалось, играла всеми цветами радуги, то теперь мир погрузился в темные оттенки металла. Серо-бронзовая палитра была, конечно же, не худшей из возможных, но заполнить этой палитрой образовавшуюся пустоту в душе было сложно. Проще всего пролетало время за работой - когда думать об отвлеченных вещах было некогда. Но когда Лисса оставалась предоставлена сама себе - то возвращались воспоминания. Воспоминания о том, как всему ее обучал старый мастер. О первых ее ошибках - порой смешных до того, что мастеру приходилось приостанавливать работу, чтобы не навертеть чего лишнего от смеха. О строгих наставлениях, которых ей теперь не хватало так же, как и доброго слова старого Ридли. О бесконечных вечерах за совместной работой, которую нельзя было прекратить, а можно было лишь приостановить…
Он был единственной по-настоящему близкой ей душой. И каждый раз оказываясь на кладбище перед его могилой, Мелисса ощущала эту потерю чуть-чуть острее, чем обычно - даже несмотря на течение времени, которое, как говорят, лечит все. И она ожидала, что однажды будет вылечен и этот шрам. Ожидала… хотя не слишком то и хотела.
Она разговаривала с могилой, словно то был живой, как и прежде, профессор. О заказах последних дней, о работе, о том, сколько времени она провела, изготавливая очередную уникальную деталь для не менее уникального механизма - и в могильной тишине она находила куда больше понимания, чем…чем нашла бы в разговорах с кем-либо еще.
Другим воспитанницам их с мастером занятие было таким же чужим, как для неё - танцы. Да, она тоже любила танцевать, но то были танцы от стеллажа к стеллажу, от одной детали к другой, и в этих танцах не было места ни необходимой манерности, ни нарочитой величавости и плавности. Ее танцы были другими. Как и весь ее мир - распространявшийся за пределами ее каморки теперь разве что на эту могилу.
Мир, к которому она привыкла. И одной из главных деталей которого ей так сейчас не хватало.

Время нименуемо шагало вперед, отчеканивая свое движение тиканием часов, которые благодаря Лис в приюте были самыми точными во всей округе. Она могла слышать малейшие сбои в этих шагах и не терпела ошибок в их механизме. Увы. Время не лечило. Боль никуда не уходила, а отвлекаться в мастерской, где все напоминало о старике, было фактически невозможно. Может, ей стоило поговорить со старым фельдшером, мистером Гибсли, и спросить, действительно ли время лечит, или же это все выдумки, попытки выдать желаемое за действительность.
Мистер Гибсли был старинным другом мистера Ридли. Пару лет назад они втроем спасли жизнь дворовому коту Тому и так уж вышло, создали уникальный экземпляр, невероятный симбиоз механики и живого создания. Как то часто случалось, изголодавшие коты сжирали крысу, которая в свое время была отравлена приманкой с мышьяком. В итоге погибали оба. Том же был любимчиком мастера Ридли. Им пришлось заменить печень животного на отчистной механизм способный вывести токсины из организма. В итоге Том потерял лапу, которую они заменили на механическую и на боку животного теперь красовался иллюминатор с видом на внутренности, который миссис Онвелл потребовала прикрыть заглушкой, ибо нюхательные соли в лавке аптекаря грозили закончиться. Старик долго ругался с мадам, они спорили о надобности травить крыс, когда во дворе достаточно котов. В итоге мадам поддалась, тем более, что мастер Ридли знал каждый раз когда она, либо кто-то иной нарушали данное слово, ведь у Тома, сожравшего мышьяка, теперь некоторое время глаза светились зеленым светом ( за что к ним зачастил пастор и даже пытался провести над несчастным животным экзорцизм), так у Тома появилвсь заглушка, прикрывавшая окно с видом на кошачье нутро.
С неба начало накрапывать. Пришлось развернуть зонт - ее личное изобретение, нажатие небольшого крючка запускало пружины и зонт сам раскрывался. Очень удобно, особенно, когда руки заняты. Ах да... заняты... заняты веточками с "котиками"... ожившие вновь весною, символизировавшие возрождение "котики" послушно легли на сырую и холодную могильную плиту. Возможно, где-то там, на небесах стало одним улыбающимся мистером Ридли больше. Хотелось бы надеятся, что он... улыбался.

Ещё немного помешкав, Лис опустила «котиков» на могилу, становившуюся уже ближе этому печальному месту больше, чем миру живых и их же воспоминаниям. Прежде, когда ещё старый мастер был жив, Лис понимала, конечно, что однажды его век подойдёт к концу, но… она не думала, что это случится так скоро. И вот он - здесь, и все, что их связывает - это передаваемые ему веточки.
Девушка поднялась, чуть сдвинула в сторону зонт и посмотрела на хмурое небо. Она не любила, когда дождь заставал ее на кладбище. Вода с неба каким-то совершенно ненаучным образом с особой лёгкостью провоцировала воду из глаз, а она… она не хотела, чтобы мистер Ридли видел ее слёзы. Пора была прощаться - она и так пробыла здесь долго, а терпение матушки… железным его, конечно, было не назвать.

Дождь набирал силу. Следовало возвращаться. Мелисса вышла за кладбищенские ворота и направилась к приюту. Под ногами неприятно чавкало, но ей было не привыкать. Если постараться, то можно было выбрать размерность шагов и отчавкивать таким образом музыкальные прозведения, что неустанно тренировали воспитанницы их обители. Только вот настроение было нынче не то.
Их обитель находилась в некором отдалении от города. Не так, чтобы слишком даеко, но все же обособленно. Мелисса шла по краю дороги когда спереди раздалось конское ржание.
К городу приблиижалась бричка. Наверняка к кому-то приехала родня. Им повезло, что дорогу до станции в этом году не так сильно развезло и по ней все еще можно было проехать в это время года.
Кучер промчал мимо, приветливо кивнув девушке. Мистер Пирс младший - сын начальника почтовой станции был ответственнен за бричку да перевозки посылок и писем со станции до почтового отделения. В их гордке он считался завидным женихом и, поговариали, намеревался сделать предложение дочери пекаря мисс Доу - полноватой, улыбчивой и работящей девице. Сейчас же, помимо посылок в бричке сидел незнакомец, которого девушка не успела толком рассмотреть. Что ж, новости тут разносятся быстро и, наверняка, за ужином она уже узнает, кого нынче навестила родня.
Мастерская встретила теплом, запахом масла и гари. Уже через пару минут Мелисса знала, что она перестанет их ощущать. Она уже успела переодется в рабочее платье, подвязать юбки и настроить линзы окуляов для прецизинной работы, когда в двери сначала постучались, а потом та широко отворилась, выпуская тепло на улицу.
- Лисси, детка, хватит же портить свое зрение. Право, не полагает юной девице сидеть в этом задымленном помещении средь чадящих жестянок! - миссис Онвелл не решалась зайти внутрь. Она всегда предпочитала оставаться за порогом, брезгуя рабочей обстановкой мастерской старого механика .
"Коль скоро я окажусь внутри, масляные пятна всенепременно запачкают весь подол, а также башмаки, что неприемлемо для дамы моего положения", -  неустанно повторяла она. Как-то раз мистер Ридли пошутил, что дескать скорее свершиться второе пришествие, чем миссис Онвелл перешагнет порог мастерской или хотя бы дотронется до ее стен.
И вот теперь хозяйка приюта не требовательно звала Лис наружу, не желая и близко подходить к замызганному помещению, а самолично притронулась к ручке и сама открыла дверь, чтобы  в столь непривычно любезной манере вызвать девушку. Все это явление и слова миссис Онвелл повергали в недоумение. 

Мелисса краем глаза выглянула на улицу. Попыталась. Вроде, второе пришествие ещё не наступило, да и небо, казалось, по-прежнему стоит на своём месте. Что же такого произошло?
Единственная мысль, пришедшая в голову - миссис Онвелл была там с кем-то ещё, перед кем нужно было особенно держать лицо? Иных объяснений таким странностям она не находила.
- Миссис Онвелл, - девушка, не спеша снимать с глаз окуляры, осторожно поднялась со своего места, пытаясь выказать хотя бы минимальное приличие, и вместе с тем пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки кого-то постороннего. Девушку начинало снедать любопытство. А внезапность появления хозяйки приюта в то же время весьма негативно сказалась на и без того не самом идеальном таланте красноречия.
- Что-то…случилось? - не нашла она ничего лучше, как задать этот вопрос. А вдруг и правда…второе пришествие?

- О, Мелисса, да сними ты эту пакость с головы! Детка, как ты выглядишь, ты только погляди! - мадам зашла внутрь, что подтверждало теорию о втором пришествии.
Далее же последовал еще один из ряда вон выходящий поступок. Миссис Онвелл вытащила белый кружевной платок и попыталась им оттереть пятно копоти с лица девушки.
- Немедля, ты слышишь, немедля сотри это со своего ангельского личика! - требовала она,  будто бы еще помнила, как выглядит Мелисса, без копоти и масла на лице.

Только одно заставляло глаза Мелиссы не вылезать из орбит - если это было представление, значит, у него был незримый зритель, и ему, наверное, стоило…подыграть? Представлению конечно, не зрителю.
- Конечно, миссис Онвелл. Сию минуту, миссис Онвелл, - непривычно послушно отозвалась Лис, старательно сдерживая глупую улыбку, и более того - смех. Интересно, чьим ушам предназначалось это представление?
Девушка все же сняла с лица окуляры. В потом, наверняка к ужасу же наставницы, взяла у той платок и правда принялась оттирать им лицо там…где, как ей казалось, были самые сильные пятна. Ну ведь от неё это и требовалось, в конце-то концов!
Вот только чего ради…

- Селена! Селена! Где ты шляешься, Селена! - стала она звать свою помощницу, в прошлом воспитанницу этого же приюта. - Сию минуту, приведи мисс Мелиссу в порядок! С ней желает побеседовать приличный господин и не пристало юной девице появляться перед благородными людьми в столь плачевном виде!
Мелиссе не удалось заметить наблюдателя. Если этот "приличный господин" и находился где-то, то скорее всего у одного из окон приюта, выходивших на их лабораторию. Или же старая пройдоха не была уверена и опасалась наблюдения вопреки тому, что господин действительно был приличным и вовсе не наблюдал. В любом случае, оставался один неразрешенный вопрос: какой, к демонам, господин? Не то чтобы Лис не знала приличных господ. Тот же старый фельдшер или старинный друг профессора, господин Фитсжеральд из Лондона были вполне приличными господами, но наврядли бы их появление вызвало бы такой переполох у мадам. Все сводилось к тому, что господин не местный и мадам с ним ранее не была знакома, ибо господина Фитсжеральда она бы точно признала. Вот только, раз он не местный Лис его тоже знать не могла...

Она успела в последний момент подавить волну праведного возмущения. В плачевном виде! Не то что бы Лис часто выражалась, но тут крепкое словцо спряталось обратно в самый последний момент.
- Благородные люди…не приемлют честный труд? - осторожно поинтересовалась Мелисса, впрочем, не противясь стремлению миссис Онвелл привести себя в порядок. Понятное дело, что на люди стояло являться в более приличном виде, но… ну она была такой, какой была. Отмывай-не отмывай. И зачем бы приличным господам ни понадобилась Мелисса, было бы куда честнее, если бы они видели, с кем имеют дело - как есть, без прикрас.

У миссис Оунвелл на этот счет было, видимо свое видение.
- Быстро переодеваться!- пропела она и мягко подтолкнула Мелиссу вперед в заботливые руки Селены.
Сама же она так ничего толком и не пояснив, отправилась развлекать дорогого гостя. Впрочем, ничего иного от мадам и не стоило ожидать.
Мелиссу стали мыть и причесывать, одевать. Селена тщетно пыталась выдраить руки девушки до белизны. Под ногтями и в фактуре кожи все равно оставались масляные пятна. В итоге было решено нацепить на Лиз перчатки, дабы скрыть сей срам. Ничего толкового Селена не знала. Лишь только, что из Лондона прибыл представительный господин по какому-то делу к Лис.
На процедуры ушло в дикой спешке более часа, и девушка даже стала гадать, может вся эта трата времени напрасна? Посетитель явно не будет так долго ждать какую-то сироту. Она бы уж точно не стала так разбрасываться временем. Но Лис ошиблась. Ее по-прежнему ждали. В залу, куда ее, «разодетую» конечно же в скромное платье воспитанницы (но, по сравнению с тем, что привыкла носить девушка, действительно “разодетую”) впихнули, сидел представительного вида господин. Он был одет в пластрон из узорчатого кашемира, вышитый жилет, элегантные панталоны. Рядом на диване покоились белые перчатки, цилиндр, трость он все еще держал в руке. Незнакомцу было порядка тридцати пяти на вид, ухоженная немного вьющаяся черная шевелюра... Более Лисса заметить не успела. Ее взгляд целиком и полностью был прикован к его трости. Великолепный экземпляр механики! Нет, для неопытного глаза трость, как трость, но вот для механика, коим Лис как раз и являлась...
Спусковой крючок в набалдашнике. Всего три заряда. Скорость стрельбы примерно десять секунд, максимальный калибр 44, дальность 60 метров. Кольт. Или же... Или же спусковой крючек у основания наболдашника... В таком случае, скорость стрельбы чуть дольше, максимальный калибр 40, дальность 65, Смит и Вессон. Наболдашник или основание наболдашника? Пока взгляд девушки блуждал от одного к другому она заметрла, что пазок у рукоятки, тщательно заделанный под трещину в кости, не заходит до конца, скорее всего нужно заменить пружину иначе это прекрасное орудие может дать сбой при стрельбе. Вероятнее всего, это и было причиной визита, ведь к ней со свей округи сводили всякие механические штуки.
Мелисса настолько увлеклась расматриванием трости, что она даже не сразу услышала, как незнакомец встал и обратился к ней.
- Доброго вечера мисс Мелисса. Меня зовут Патрик Боулз и я занимаюсь частным сыском. У меня к вам есть некоторый разговор, мисс... Мисс? - незнакомец слегка наклонил голову, с сомнением глядя на юную девушку.
Он проследил за ее взглядом, затем снова пристально впился в ее лицо.
- Вас... заинтересовала эта трость?

- Мелисса…Ридли, сэр Роулз, - застанная врасплох, ответила девушка, переводя несколько растерянный взгляд на сэра Роуэлза. Слова про частный сыск ещё не успели толком осесть в ее сознании - то занимала конструкция трости, которую очень хотелось привести в порядок. Просто потому что… потому что любая вещь, особенно подобного рода, нуждалась в должном уходе. Личность вошедшего сейчас была для неё куда более размытой, чем эта весьма занятная вещица - да и непривычна Лис была к посещениям гостей такого…рода деятельности.
- Необходимо заменить пружину, - произнесла она, отвечая на вопрос мужчины, - Скорее всего, проблема именно в ней. Работа совсем несложная, и много времени не займёт, - заявила она, так и решив, что он действительно приехал сюда по этому делу. Правда, почему он не мог найти мастеров в более…крупном городе? Он явно был не отсюда, иначе она бы о нем хоть что-то да слышала.

- Пружину? - господин Боулз внимательно поглядел на девушку, затем на трость.
Мадам Онвелл так же ратерялась и стояла в нерешительности потирая руки.

Мелисса только сейчас поняла, что этот джентльмен вовсе не спрашивал ее совета касательно своего предмета. А она - как невоспитанно - влезла со своими предложениями там, где ее вовсе и не спрашивали. Это, пожалуй, был вопиющий образец не только невоспитанности, но ещё и нескромности, и ни то, ни другое в приличном обществе за девичьи добродетели явно не считались. Лисса закусила губу, поплывшую вверх в извиняющейся улыбке, и с видом максимально скромной почти-что-леди взглянула на прибывшего чуть повнимательнее. Уже немолод и наверное жутко профессионален. Она не особо сталкивалась с сыщиками раньше, и теперь у этого неюного джентльмена появилась возможность создать в ее голове эдакий собирательный образ людей своей профессии. Как были собирательные образы в ее голове у мясников, брадобреев, гувернанток…
- Прошу прощения, мистер Боулз. Вы сказали, что у вас есть ко мне разговор? - осторожно вернулась она к его словам, словно стараясь стереть свою невежливую оплошность.

- И все же, весьма любопытно, как может юная девушка обладать подобным знанием... - задумчиво протянул мистер Боулз, переводя свой испытывающий взгляд на миссис Конвелл.
- Ох, наш покойный механик, мистер Ридли души не чаял в нашей малютке, вот и рассказывал на старости лет разные глупости... - попыталась отбрехаться владелица приюта.
- Мистер Ридли...,- многозначительно повторил сыщик уже звучавшую ранее фамилию. - Что ж, оставим этот вопрос на потом, - поняв, что правды от миссис Онвелл он не дождется, предложил мистер Боулз. - Присаживайтесь, мисс Мелисса, - предложил он жестом, взяв верх над ситуцией в зале.
Девушка опустилась в кресло, миссис Онвелл поспешила занять свое место, чем заслужила недоуменный взгляд со стороны джентльмена.
- Миссис Онвелл, этот разговор приватный, я бы хотел побеседовать с вашей воспитанницей с глазу на глаз.
- Исключено, сэр! -возразила дама. - Мои девушки воспитываются в наилучших манерах и им запрещено оставаться наедине с мужчинами! - слукавила старая пройдоха.
- Боюсь, в данном случае, вам придется несколько поступиться правилами, иначе мне придется прислать сюда ордер явки для мисс Мелиссы, и мы побеседуем с ней наедине в участке, - спокойно возразил посетитель.
Лис ровным счетом ничего из происходящего не понимала. Какой ордер, какой участок? Она ведь ничего противозаконного не делала.
К своему великому неудовольствию миссис Онвелл пришлось убраться. Всю приветливость с ее лица как ветром сдуло. Но был ли у нее иной выбор? Если в городе прознают, что одну из ее воспитанниц вызывали к констеблю в участок, это будет непоправимым ущербом репутации.
- Я буду неподалеку, позови меня ежели я понадоблюсь,- похлопала она по ладошке девушку и убралась восвояси.
Лис не сомневалась, что та будет " неподалеку" , а имено подслушивать у двери. Правда тут мадам тоже просчиталась, от кресел в зале до двери было довольно большое расстояние, и послушать что-то будет сложно. Вот если бы она посетителя принимала в своем кабинете... Но увы.
Мистер Роулз присел на диван, некоторое время молча смотрел на растерянную Лис, а затем все же заговорил.
- Вас наверняка повергает в недоумение факт моего присутствия и заинтересованности в вашей персоне, мисс Мелисса, - сыщик сделал паузу, давая девушке осмыслить всю важность предстоящей речи

О том, что про недоумение тот был прав, вполне себе очевидно говорил взгляд Лис. Если в первые мгновения она подумала, что сюда этого господина завели дела ремонтные, то теперь она никак не могла взять в толк, зачем она могла понадобиться сыску. Нет, особого беспокойства именно насчёт визита не было - все-таки девушка вела более чем порядочную жизнь и всякими хулиганствами не занималась, но вот недоумения действительно было хоть отбавляй. А ещё появилась некоторая нервозность - оставаться с мужчинами наедине и правда было не слишком прилично, а старик Ридли…он был не в счёт, потому что воспринимался ею как дедушка. Или как отец. А здесь… от одного факта, что теперь она находится в закрытом помещении один на один с мужчиной, Мелисса чувствовала себя явно не в своей тарелке. А потому и слова, которые она подобрала для ответа, так и застряли где-то на полпути, и девушка лишь беспомощно посмотрела на гостя, открыв рот для ответа, и тут же беззвучно его закрыв.
- Ордер? - все же вернулся к ней дар речи, которого хватило на одно-единственное, но видимо важное сейчас для Мелиссы слово.

- Ордер явки, стандартная процедура вызова нужных свидетелей в нужно место, не более, мисс,- одними губами улыбнулся сыщик. - Впрочем, я не стану вас мучить и перейду сразу к делу. Дело в том, что я являюсь поверенным одного высоко уважаемого господина из Лондона, который поведал мне историю о трагической судьбе семьи своего дражайшего брата и попросил разыскать единственную наследницу их рода.
Лис слушала, но несколько отстраненно. Как это все может быть связанно с ней? Если он ищет чью-то наследницу, стоит поговорить с другими воспитанницами, они общаются друг с дружкой и явно будут знать побольше ее, держащейся обособленно.

Ответ, данный ею сыщику, был так же на первый взгляд нелогичен и неуместен.
- Это хорошо... - все так же отстраненно, даже с некоторым облегчением произнесла девушка, а затем, спохватившись, добавила:
- То есть... я имела в виду, хорошо, что это не дело об ограблении или еще чем-нибудь более ужасном, - добавила она поспешно, - И, конечно же, очень жаль, что с тем господином случилась такая беда...

- У вас есть основания опасаться визита детективов по делу об ограблелении или еще чем-то ужасном? - вкрадчиво поинтересовался джентльмен.

- Нет, вовсе нет, - Мелисса даже позволила себе улыбнуться, правда затем улыбка вышла несколько грустной, - Разве что по делу об отравлении котов... но полагаю, такими делами детективы не занимаются. Но, право, позвольте, почему вы приехали именно сюда? - все же задала Лис встречный вопрос, - Здесь... я не припоминаю, чтобы последнее время появлялись новые воспитанницы. Мне бы хотелось искренне пожелать вам найти пропажу, но беглянку, и здесь... нет, вряд ли, - сделав свои выводы, покачала головой девушка, потирая ткань перчаток. Рукам было непривычно. Хотелось стянуть перчатки прочь, несмотря на все правила приличия...но она пока держалась.

- У меня есть все основания полагать, что данная наследница вы, мисс,- внимательно глядя на девушку заявил сыщик.

- Боюсь, что вероятность того, что ваша трость даст осечку в самый неподходящий момент, куда выше, чем это предположение, - покачала головой Лис. Конечно, чего греха таить, иногда, особенно когда она была совсем маленькой, ей грезилось о том, что однажды она окажется чуть ли не самой настоящей принцессой, потерявшейся при загадочных обстоятельствах...но чем старше она становилась, тем больше такие мысли вызывали усмешку, вплоть до того, что подобные вероятности напрочь стерлись из головы Лис. А потому она не приняла на веру ни капли из слов сыщика.

- Ваша скромность делает вам честь, мисс Мелисса. Многие девицы вашего возраста, воспитанные в подобных местах,- он кратко окинул взглядом комнату,- уцепились бы за такую возможность. Тем не менее, я располагаю рядом доказательств того факта, что вы именно та, кого я ищу. И я готов их изложить,- учтиво склонил он голову.

Странное ощущение волной прошло по позвоночнику. Нет, веры больше не стало, но... вернулось напряжение, стало чуть больше, чем до того. Мелисса стала перебирать в голове истории, в которых разными подозрительными способами заманивали беззащитных девиц в подозрительные места, и пыталась припомнить, не было ли там страшилок про таких вот "найденышей".
Но все же любопытство тоже занимало свое место в ее неизводимо чумазой головке.
- Думаю, если я вас выслушаю, ничего ужасного не случится, - ответила она, - И даже если мы убедимся в том, что вы, вероятно, не столь верны в своих догадках, в моем арсенале будет на одну интересную историю больше. Я вас..слушаю, - сделав паузу, добавила она, и даже чуть подалась вперед, словно так можно было намного лучше переварить информацию.

- Увы, мисс Мелисса, в таких вещах я не ошибаюсь,- уверенно, с некоторой долей снисходительности ответил мужчина.- Что ж, позвольте я расскажу вам все по порядку, - джентльмен сосредоточенно сложил руки замком и продолжил. - Для вас явно не секрет, что для высших сословий незапятнанная репутация имеет большой вес, - убедившись, что данное утверждение действительно не является откровением для девушки, мистер Боулз снова заговорил. - Когда-то ваш покойный батюшка, сэр Освальд Родерик Дерби, заключил сделку с не менее уважаемым господином, сэром Джошем Фердинандом Вэритоном, закрепив ее словом джентльмена и письменно. Они заключали союз между двумя богатейшими семьями Лондона, что не могло вызвать некоторую тревогу со стороны иной знати. Данный союз давал им большое финансовое превосходство и большое влияние при дворе, что естественно было не выгодным для иных семей. Сделка была заключена в день вашего рождения, двадцать первого ноября. - Лис с большим волнением вслушивалась в слова, она впервые слышала имя отца, свою настоящую фамилию и дату своего рождения. Конечно, она все еще думала, что это недоразумение и джентльмен ошибся, но все же... все же это было так волнующе-неожиданно, что захватывало дух.
Воспитанницы не раз обсуждали подобные истории, что вычитывали в украдкой от мадам приобретенных романах. Некоторые из них начинались трагически, но все они были со счастливым концом.
- По соглашению сторон, исход сделки должен был проясниться спустя восемнадцать лет, в день вашего совершеннолетия и разрешить его должна была старшая наследница - дочь сэра Дэрби, - он сделал паузу.
Удостоверившись, что юная особа его внимательно слушает, сыщик продолжил:
- Но произошла ошибка. Ваш батюшка на радостях не расслышал, что вместо одной дочери у него родилось две. Ваш отец находился в Лондоне, а ваша матушка в поместье в Виледжшире, посему, недоразумение не решилось сразу. Данный инцидент сыграл ключевую роль в дальнейших событиях.
Многие представители знати выразили свое неудовольствие по поводу сделки между сэром Дэрби и сэром Вэритоном, естественно не напрямую, но стало ясно, что жизни дочери Освальда Дэрби может угрожать опасность. Прибыв в поместье к супруге, глава семьи решил утаить факт рождения близнецов, заявив лишь о рождении единственной дочери Роузи Мэриан Дэрби. Вас же, дитя, отправили с вашей кормилицей в небольшой городок Дикстон. Полагалось, что вы пробудете там, пока накал страстей не спадет. Однако, судьба вновь вмешалась в вашу жизнь, мисс.
Спустя год произошел пожар в доме вашей кормилицы миссис Андерсон. Взорвался паровой котел отопления и несчастная была придавлена насмерть рухнувшей крышей. Вы тогда чудом остались живы и вас решили разместить в приюте для детей сирот. В то время подобные приюты были переполнены из-за вспышек холеры по всей стране, и завозившему вас мистеру Вэллу пришлось объехать многие, прежде чем он нашел этот.
Как только ваш покойный батюшка узнал о несчастье с миссис Андерсон, он примчался в Дикстон, но никто не мог ему ничего поведать о местоположении его второй дочери. Хотя расследование и показало, что паровой котел в доме миссис Андерсон взорвался по причине износа компрессора, сэр Дэрби был уверен, что этот случай был подстроен нарочно. Ваш батюшка решил оградить вас от дальнейших преследований злоумышленников весьма искусным способом. Он разместил в "черной" колонке местной газеты информации о том, что воспитываемая миссис Андерсон девочка, скончалась от многочисленных ожогов несколькими днями позже. Сам же он остался ждать возвращения мистера Велла, пристава, которому поручили вашу дальнейшую судьбу.
Однако, на обратном пути из приюта мистер Велл занемог и отдал богу душу спустя пять дней, так и не вернувшись в родной город, унеся с собой в могилу информацию о том, в какой приют разместил вверенную ему малышку. Этот прискорбный факт на долгие годы разделил вас с семьей.
Сам мистер Дэрби был вынужден весьма осторожно интересоваться вашей судьбой, в основном через посредников, чтобы не привлечь излишнего внимания. Он считал, что так вы в наибольшей безопасности, чем даже Роузи, воспитываемая в охраняемом особняке. И он оказался прав. Спустя пятнадцать лет, когда накал страстей поутих, миссис Марианна Дэрби и мисс Роузи Дэрби сели в снятый для них вагон экспресса до побережья. Взрывчатка была заложена именно под тем купе, в котором должны были путешествовать дамы, не давая им ни малейшего шанса на выживание. Ужасная новость поразила вашего батюшку, и он скончался от инфаркта.
Уже после, его брат, сэр Раймонд Дэрби, обнаружил записи покойного, касательно данной истории и поручил мне найти вас, - сыщик замолк.

Мелисса слушала эту печальную историю так, словно...словно ей рассказывали историю из книги. Она никак не могла связать себя ни со всеми этими событиями, ни с названными именами - и может так было и лучше для нее самой. Для нее это была просто...история. Конечно же, ужасно печальная, трагичная история, и эта печаль не могла не отразиться на лице девушки. Только вот касалось ли это ее собственных чувств так глубоко, чтобы повергнуть в настоящий траур?..
Она никогда не слышала этих имен. Не видела этих людей. И конечно же, смерть старого механика в свое время выбила почву у нее из под ног намного сильнее, чем этот рассказ. Трагичный рассказ.
Девушка тяжело вздохнула. Слушать такие истории было непросто - особенно с таким богатым воображением, как у нее. Ей было ужасно жаль всех участников истории. И девушку с матерью, погибших в поезде, и отца семейства, и бедную кормилицу...
- Это ужасно, - тихо прошептала она, поняв, что держит руки в перчатках около рта. Действительно, ужасная история. Трагичная смерть, - Мне правда, очень, очень жаль слышать такое. Что же за ужасная то была сделка, что стоила жизни стольким невинным людям? - тихо спросила Мелисса, которую сейчас больше всего волновал именно конец..нет, причина истории, чем то, что сыщик считал наследницей именно ее. В это она до сих пор не слишком верила.

- О, наврядли молодой девушке будут интересны финансовые детали производств. Скажем так, эта сделка могла бы сделать данные семьи самыми богатыми в стране, после ее Величества, конечно же,- снова одними губами улыбнулся сыщик.- Итак, вы наверняка изволите получить доказательства? - многозначительно приподнял он бровь.- Что ж. В местах, подобных этому, ведется своеобразный учет поступающих сирот. В специальную книгу записывается дата поступления ребенка и все, что известно о нем и его родителях, либо о месте, где сирота был обнаружен и взят под опеку. Подобную информацию сообщает лицо, доставившее ребенка в приют. Ваша запись подписана мистером Вэллом. Вы числитесь там, как приемная дочь, скончавшейся при трагических обстоятельствах миссис Андерсон из Дикстона. Это лишь одно из доказательств. Второе - ваш крестик. Как давно вы его носите?
Это было... неожиданно. У Лис действительно был крестик, который был на ней всегда. Довольно невзрачного вида, несколько грубее, чем обычно изготавливаются такого рода символы, но неудивительно. Ведь ее крестик был изготовлен из адамантия, самого прочного из известных металлов, невероятно сложного в обработке, ибо он требовал огромных температур, достичь которые было невозможно в обычной ювелирной или кузнечной лавке. Когда-то старый мастер рассказывал ей об этом невероятном металле и строго настрого наказал хранить крестик как зеницу ока и никому не показывать, дабы избежать ненужных вопросов, ответов на которые ни у нее, ни у него не было. Что Лис и делала. Она всегда носила крестик под рубахой и никто не мог знать о его наличии, тем более мужчина!

Рука невольно сама потянулась к груди, туда, где покоился старый крестик. Мелисса плохо понимала, что все это значит. Нет, она понимала, что имел в виду этот джентльмен, понимала и историю, и все остальное - в теории. Но вот принять... С принятием все было как-то сложнее.
- Но это же просто...нонсенс, - попыталась возразить она, словно согласие с теорией этого человека могло разломать весь ее привычный мир. Нет, даже после его рассказа ничего не менялось...и вместе с тем менялось все. Но как - она не понимала. Она слушала ушами, понимала слова, что проникали в ее мозг, но вот реальность - реальность определенно бунтовала против всего этого. Против...привычного. Да, все то, что вывалил на нее сейчас сыщик, было настолько новым и неподходящим ей, что она явно не была готова все это вот так просто принять.
- Даже если так, - добавила она неуверенно, - Даже если вы действительно рассказали мне о моей...- она запнулась - о моей семье..настоящей семье. Ведь их больше нет, и...
Она обвела взглядом комнату.
- Так я тем более нахожусь в правильном месте. Не поймите меня неправильно, мистер Боулз, но это все...не слишком вписывается в привычный уклад. Вы говорите мне, будто я - чья-то спрятанная дочь, но...

- Отнюдь. У вас есть родной дядюшка, единокровный брат вашего покойного батюшки,- возразил сыщик.- Сэр Раймонд Огастус Дэрби в полном расцвете сил и в прекрасном состоянии здоровья, что дает ему достаточно возможностей позаботиться о вашем будущем. И уж поверьте мне, вы находитесь в вовсе не полагающем вашему статусу месте. Ваше место подле вашего родственника в Лондоне, а не в этой богом забытой дыре, мисс Мелисса,- мистер Боулз достал из кармашка кулон, открыл его, сверился с содержимым, после чего засунул тот обратно и снова устремил свой взгляд на девушку.

- Но…как же мастерская? - тихо спросила Лис, а вид у неё был при этом, словно ей предложили переехать не в Лондон, а в…филиал ада на земле, не иначе.
В ее голове было тысячи «но» и «почему», но первым было именно это. Мастерская и…кот. Конечно, кот. Будет ли рад внезапный дядюшка коту? А как же ее дело…дело всей жизни? Разве там, в столице, дадут ей заниматься тем, без чего она, собственно, и жить не может?
Выглядела она определенно растерянно. Да, другие воспитанницы может и были бы рады таким переменам, но… здесь, в этом приюте, она не имела ничего, и в то же время имела все. Даже память о мистере Ридли - тоже жила здесь.

- Мастерская...
Детектив задумался, рассматривая свою трость. Несколько поколебался и ответил:
- Сэр Раймонд Дебри довольно добрый малый. Мы знакомы с ним не один год и я смею заметить, он человек довольно открытого мировоззрения. Возможно не сразу, но со временем он пойдет навстречу вашему... увлечению,- он снова задумался, а затем усмехнулся, чуть мотнув головой,- Я предлагаю вам заключить сделку, мисс. Вы почините неисправность в моей трости... за вечер,- вставил он элемент вызова,- и если ваши манипуляции будут успешны, я помогу вам... - он немного пожевал губами, подыскивая верные выражения,- Сформировать у Раймонда благотворное видение вашего рода деятельности.

На такое предложение в глазах девушки зажглись самые настоящие огоньки. Вот это было здорово! Это был настоящий вызов. Пожалуй, ни Лондон, ни наличие обеспеченной родни не воодушевили Мелиссу так, как это предложение. В нем было...что-то такое. Что-то, что словами она описать не могла, но вот нахлынувший вдруг прилив сил ощущала очень явно.
- Благодарю! - буквально выпалила девушка, и тут же поднялась на ноги, словно не желая терять ни минуты. Глаза ее буквально сияли. Она словно даже и забыла о том, что необходимо держать себя сдержанно, и все в таком духе...в голове был вызов. Упускать который она попросту не могла.
- Тогда... - добавила она, улыбаясь своим мыслям так, словно ребенок улыбался мечтам о новой игрушке, - Я думаю, мне стоит приступить к работе. Вы позволите?

- Не так быстро, мисс Мелисса,- рассмеялся сыщик. - прежде чем вы отправитесь в мастерскую, а я займусь бумажной волокитой, есть один момент, на котором я бы хотел акцентировать ваше внимание. Вы кажетесь мне девушкой благоразумной, но мне бы хотелось избежать любых трудностей на нашем пути в Лондон... и как бы мне ни хотелось не пугать вас...- вероятно он был привычен выражаться гораздо менее изысканно, что в принципе было не удивительно в его деле, но мужчина снова подбирал слова:- Вам известны свойства адамантия, мисс?- внезапно спросил он.

- Самый прочный металл, сэр... из известных, - ответила Лис, не совсем понимая, почему сыщик заговорил именно об этом, - Весьма сложен в обработке, и...
Она вдруг стала серьезней. Снова вспомнила его рассказ, задумалась о безопасности, и пусть пока все эти ниточки не получалось связать в единое целое, она постарается.
- И вы...вы хотите сказать, что отправление в Лондон случится..очень скоро? - осторожно поинтересовалась она.

- Ваш покойный отец довольно однозначно описывал назначение этого крестика. И как бы эти слова ни звучали, но по нему вас можно было бы опознать, вне зависимости от того, какая бы участь вас постигла. Пусть у нас нету доказательств того, что вашей жизни угрожает опасность, но ваш дядюшка не желает допускать ни единой такой возможности. И его можно понять. Он потерял всю семью и снова обрел одного из ее членов. На тот случай, если вас ищут... недоброжелатели, мы должны прибыть в Лондон как можно быстрее. Наш выезд будет организован завтра. Соберите все самое необходимое, за остальным мы пришлем людей. Я так же надеюсь на ваше благоразумие. Поэтому я бы хотел вас предупредить, не покидать приюта до нашего выезда и во время пути не отказываться от моей компании. Я смогу вас защитить и это мой долг доставить вас в целости и сохранности домой. Вы вольны написать письма, если желаете проститься с кем-то в городе, но прошу вас пока избегать деталей. Впоследствии вы сможете обменяться адресами и поддерживать переписку с вашими друзьями, но пока ваша безопасность в приоритете.

- З...завтра? - повторила Мелисса, ошарашено глядя на мужчину. К этому она точно была не готова. У нее был всего лишь вечер... и эта ночь, чтобы закончить дела, починить трость этого господина, выделить из инструментов мастерской самые необходимые, собрать собственные вещи... последних, было, конечно, не так много, но все равно вечера казалось чертовски недостаточно, чтобы вот так вот разом покинуть мастерскую, в которой прошло столько...столько времени ее жизни.
Азарта от сделки заметно поубавилось, и на место ему пришла задумчивость.
- Недоброжелатели... - девушка вздохнула, - Единственные недоброжелатели, которых мне в этих местах доводилось знать, так это те, что травили ядом крыс, которых потом поедали коты, - глядя в сторону чуть тише добавила она и затем снова повернулась к сыщику.
- Полагаю, у меня нет иного выбора, чем доверять...именно вам? - осторожно спросила она, и в этом вопросе вполне явно читалось "даже окажись и вы одним из тех самых недоброжелателей".

- Полагаю, вам придется довериться мне,- улыбнулся тот.- Не знаю на сколько это развеет ваши опасения, но будь я одним из недоброжелателей, я бы наверняка сразу же проследовал бы в приют, и избегал бы города и в особенности нотариуса, господина Райта.
Городского нотариуса действительно звали господином Райтом. Лично с ним Мелисса не была знакома, но эта толика информации была ей известна.
- Трость!- он протянул девушки оружие.- Я не удивлюсь, если вы знаете, как ей пользоваться,- добавил он.- На сегодняшнюю ночь это орудие с вами. Если не дай Бог оно вам понадобиться, я надеюсь, вы не побоитесь им воспользоваться. Спешу вас заверить, что я в свою очередь сделаю все, чтобы такой надобности не возникло.

Мелисса взяла оружие. Осторожно, не без некоторого трепета - эта вещица была, пожалуй, посерьезнее всего того, с чем ей приходилось работать раньше. И вызов был серьезнее. И ситуация...
- Сделаю все, что в моих силах, - заверила она сыщика. Впрочем, относилось ли это к потенциальной самозащите, или же исключительно к починке трости - она и сама не знала. Вернее, не осознавала в полной мере, что на самом деле происходит, чего опасаться, и чего ждать. Новая информация прилетела как обухом по голове, и она не нашла ничего лучше, как запихать ее куда-нибудь...подальше. Она вытащит все и обдумает потом. Сейчас же у нее было достаточно дел для решения здесь и сейчас. Ночь действительно обещала быть долгой. И непростой.
В голове царил хаос. Работа наверняка поможет ей отвлечься.
- Вы..вы ведь объясните все миссис Онвелл? - спросила она напоследок, - Боюсь, только ваше слово будет достаточно...весомым...

Господин Боулз кивнул.
- Пока вы будете собираться, я улажу все дела с миссис Онвелл и нотариусом. Мы отправимся завтрашним поездом, покупать билеты заранее я не стал. Думаю, вам не сложно додуматься почему, могу лишь сказать, что планирую взять утренний экспресс, но все будет зависеть от того, насколько быстро мне удастся завершить все формальности, к коим, с вашего позволения, я и приступлю.
Сыщик встал, учтиво поклонился и направился к двери, но так и не дошел. Он остановился, вынул из кармана кулон, вернулся и положил тот перед Мелиссой на стол.
- Полагаю, данное доказательство моей правоты может отвергнуть разве что слепой. До встречи, мисс... Дэбри.
Мужчина вышел, а Мелисса осталась одна на один с кулоном на столе. Тончайшая работа, резной открывающийся кулон на цепочке. Серебро. Наверняка где-то на обратной стороне будет клеймо мастера и проба. Немного потертая застежка. Кому бы ни принадлежал сей кулон, он часто тот открывал, чтобы взглянуть на содержимое.

- До встречи, мистер Боулз, - все же помня о правилах приличия, ответила девушка, прежде чем мужчина покинул комнату, а она смогла наконец хоть немного расслабиться. Устроив трость под мышкой - словно даже выпустить ее из рук было делом опасным - Мелисса стащила с правой руки перчатку и потянулась к кулону, испытывая вполне себе объяснимое волнение. Если ещё несколько минут назад трагическая история была всего лишь историей, то сейчас, наверное, история действительно должна была стать частью ее жизни. И Лис никак не могла перестать чувствовать себя так...странно. Пальцы коснулись серебра, и девушка принялась разглядывать вещицу. А чуть помешкав - решила, наконец, и открыть кулон.

В кулоне было изображение. Анфас дамы с искусной прической и дорогими украшениями. Дамы так похожей на Мелиссу, что впору было подумать, что это она сама... в будущем. На другой же стороне было изображение этой же дамы вероятно, в более раннем возрасте. Так могло показаться вначале, но миниатюры были подписаны: Марианна Ф. Д. Гласила подпись под изображением более зрелой дамы и Роуз М.Д. - под изображением более юной версии. Сходство было действительно поразительным.

Мелисса села обратно на диван. Закрыла кулон. Затем снова открыла. Снова посмотрела на изображение.
Это все было настолько странно, что она к собственному удивлению ощутила внутри себя лишь странную пустоту. Это было непохоже на книги, что воспитанницы читали украдкой. Точнее, на книги была похожа вся эта история, но не ее собственные ощущения сейчас. Выдуманным героям она сопереживала больше, чем...чем, наверное, себе сейчас. Возможно, так сказывался шок. Возможно, она действительно была не готова к подобным поворотам. Возможно, ей нужно было свыкнуться с этой мыслью. Да, ей нужно было время. Время, которого вдруг оказалось очень мало.
Сбор вещей, ремонт трости. Да! Ремонт. Ей нужно заняться работой. Срочно. Да. А об этом вдруг объявившмся...приключении подумать уже завтра.
Если, конечно, это завтра не окажется просто плавно перетекшим в него сегодня.
Девушка сжала кулон в одной руке, трость в другой, и поспешила в мастерскую. Нет, даже полетела, позабыв о всех правилах приличия. Ей нужно было срочно занять голову работой. И отложить все чужие, новые, пугающие мысли на завтрашний день. Она даже пообещала себе не смотреть на кулон боле - по крайней мере, до тех пор, пока не будет закончена работа и не будут собраны вещи.
И она надеялась, что сегодня ей все же удастся поспать. Хоть немного.
По пути в мастерскую она все же волей-неволей думала о словах сыщика. О ее вероятной небезопасности. Которая если и существовала...то скорее всего как раз благодаря его приезду. За ним, как за поверенным, наверняка тоже следят, и...
Так, не думать!
Отложить все мысли на новый день.
А пока - работа и сборы. Сборы и работа. К тому же ей так хотелось как следует изучить оказавшийся в ее руках механизм...

Трость была точь в точь такой, как на раздобытых еще старым механиком чертежах. Вернее на присланных ему его другом, господином Фитсжеральдом из Лондона, чертежах. Кольт. Она запомнила его очень хорошо, ведь это был последний из чертежей, что они изучали вместе до полуночи. Сама починка много времени бы ни заняла - всего-то поменять пружину - пустяк. Но после всего этого эмоционального раздрая, Мелисса уделила довольно много времени просто рассматриванию механизма. Девушка словно выпала из реальности и очнулась лишь тогда, когда услышала шорох за дверью мастерской.

Мелисса вздрогнула, выбираясь из своих мыслей. Она не сразу поняла, что именно отвлекло ее, а потому первым делом подумала на кота - быть может, он загулял ближе к вечеру?
Девушка осторожно поднялась и огляделась.
- Том?..

Том мирно дремал на засаленой подстилке, что она ему организовала в местерской. Шорох повторился.

Неужели снова крысы?
Вот уж дела! Столько котов в округе…
Мелисса вышла из-за стола и направилась к двери. Обычно она ту не запирала - в отличие от этого раза. Правда, она никак не могла взять в толк, зачем ей запирать дверь, когда в этом прежде не было никакой особой нужды?..
- Мисс Онвелл? - позвала она наугад, направляясь к двери, - Минутку, я сейчас открою..

За дверью оказалась не миссис Оунвел, а Селеста. Девица мялась с ноги на ногу и опасливо заглядывала в мастерскую.
- Мадам велели помочь собрать вещи...- промямлила та.
Селеста была молчаливой и покладистой. На ее долю выпадало много работы, но она не жаловалась. Некоторые девицы злословили за ее спиной, что дескать она внебрачная дочь самой мадам, но правды никто не знал.

Мелисса не разделяла привычек злословить о чьем-либо происхождении, и девушку встретила с улыбкой, отходя в сторону и пропуская ту в мастерскую.
- Проходи, не бойся. Если слишком далеко не заходить, платье не испачкаешь. А можешь и подвернуть, если боишься, - она кивнула на свои «шаровары», - Вещей у меня не так много, и..
Она выглянула на улицу, убедиться, что мадам там нет.
- И сильно не торопись. У меня не так много вещей, - добавила она, надеясь, что для той это будет хоть каким шансом немного отдохнуть.

Селеста неуклюже вошла внутрь. Если мадам была образцом изысканности, когда ей то было надо, то Селеста в этом на нее нисколечки не походила. Слишком простая, слишком неотесаная, слишком обычная на вид. У мадам всегда и на все были планы, Селеста же, казалось жила одним днем. Возможно, это ее чрезмерная обыденность и заставляла ее восхищаться миссис Оунвелл и быть ей преданной несмотря ни на что.
Впрочем, зная норов мадам, Мелисса могла предположить, что Селесту она сюда прислала далеко не для того, чтобы помочь ей собрать три платья, что были в ее собственности. Да и сама помощница выглядела чем-то обеспокоенной. Она явно не знала, куда себя деть в мастерской и так и осталась стоять у двери неуверенно поминая руки.

Мелисса сперва закрыла дверь, затем смерила вошедшую задумчивым взглядом, вздохнула, и заложив руки назад, отошла к столу, где оперлась о тот спиной, и теперь глядела на девушку уже выжидающе.
- Какое-то очень…щекотливое задание? - предположила она напрямую. Играть в намёки не было, по правде говоря, ни времени, ни желания.

- Ничего такого, но я слышала как мадам спорили с джентльменом, что сегодня приехал и … мадам недовольны ситуацией… - Селеста вздохнула,- Мадам послали меня убедиться, что ты не возьмешь лишнего,- выдала девушка, которой это было явно не по душе.
А вот Мелиссе это говорило о том, что мадам в ярости.

Губ Мелиссы коснулась печальная усмешка. А как могло быть иначе? У неё и правда не было ничего…своего. Не было…бы. Если бы старик не завещал ей то, что за все его труды принадлежало ему по праву. А значит, принадлежало и ей. И в каком бы бешенстве ни была мадам, то, что Мелиссе причитается, она заберёт. В любом случае. Жаль, что это, вероятно, может привести к скандалу. Но… не отправится же она в новую жизнь без малейшей надежды вернуться к своим занятиям, когда такая возможность имеется? Конечно же нет.
- Полагаю, мне позволено взять чуть меньше, чем ничего? - поинтересовалась она, мягко глядя на Селесту. Та была в этой ситуации не виновата, и на неё Лис не сердилась. А вот на мадам - немного. Но слишком явно показывать это было необязательно, - Смею заверить, что я возьму лишь то, что принадлежит…мне. А это не так много.

Селеста кивнула. Гнев мадам был ей не по сердцу, но возразить она не смела. Изза чего бесилась владелица приюта не было понятно, ведь через пол года Мелиссе исполнилось бы 18 и она могла бы покинуть приют если бы пожелала сама. С другой стороны, она могла бы поинтересоваться завтра у мистера Боулза.
Сейчас же стоило поразмыслить, что ей надо было бы взять с собой, а за чем отправить людей из Лондона, а так же составить список и, наверное приложить завещание, чтобы мадам не вздумала вставлять поручным палки в колеса. В собственности девушки оставлись все чертежи старого механика и ее собственные, книги и журналы, пара мелких изобретений и довольно внушительное количество деталей и инструментов.
- Мадам не плохой человек, Мелисса, просто вспыльчива,- стала оправдывать хозяйку девушка.- Она отойдет быстро и все забудется. Ты бери, что считаешь нужным, наврядли мадам знает что здесь вообще есть,- опасливо оглядываясь по сторонам пролепетала та.

Лис задумалась. Раз уж мадам послала Селесту сюда, а у неё до утра забот не в пропорот…
- Давай так, - уже живее произнесла она, - Раз уж ты здесь, поможешь мне собрать чертежи с книгами, - она кивнула в сторону стеллажа, на котором этого добра было более чем достаточно. Глядишь, за работой и отвлечется та от всех этих нервирующих мыслей, - А мне нужно сперва доделать одно дело, только после него я к сборам смогу приступить. Ну как, ты не против?
Просто оставлять ее так стоять явно было не дело. Как и отправлять обратно к мадам с пустыми руками восвояси.

- Хорошо, - согласилась та и без лишних разговоров приступила к делу.

Мелисса занялась тростью. Уж в чем-в чем, а в складывании чертежей вряд ли можно было сильно намудрить, а значит можно было не думать о Селесте, а полностью погрузиться в работу - чем она и занялась. Если, по ее предположению, дело станет лишь за заменой пружины - то ей повезло. А если нет… что ж, спать она будет в поезде. Если, конечно, сможет. Затем следующим по важности стоял вопрос с котом - ей нужно было решить, в чем везти и вероятно прятать несчастное животное, которое вряд ли вот так просто пустят на поезд. Следовало, конечно, решить этот вопрос раньше, с мистером Боулзом, но… что уж говорить про «раньше». Но вопрос с котом она все же отложила чуть на попозже, а сама занялась тростью. Сначала, на относительно свежую голову, нужно было разобраться именно с ней. А потом и с остальным.

На радость Мелиссы, заменить пришлось лишь пружину. С тростью было покончено быстро, немного повозившись с остальным, пришло время решать, как транскортировать кота. Вот тут на помощь пришла Селеста. Она предложила везти животное в корзине. Накинуть сверху ткань и прошить, оставляя отверстие на завязках. Кто-кто, а Селеста шить умела превосходно и с ее помощью, корзина была готова гораздо быстрее, чем если бы с нею возилась сама Мелисса. Но как бы прекраснони шли дела, закончили девушки уже под утро. Вещи были сложены, отдельно лежали сложенные детали и инструменты, а так же книги, что должны были забрать посыльные позже. Пришлось все же умерить количество книг, иначе им было бы не унести все то, что так хотелось забрать с собой прямо сейчас.
Селеста раздобыла завтрак. Платье она все же перепачкала, чего при свете свечей ночью сложно было избежать, но, кажется, онане сил но переживала. И, кажется, она действительно радовалась за Мелиссу.
- Мадам обмолвились, что твоя новая жизнь теперь будет безбедной. Мало кому так везет. Ты уж не гневай своих родственников и покладистой будь,- напутствовала она девушку во время завтрака.
Правда, выслушать все ее напутствия было не суждено. В двери мастерской постучались и вскоре туда вошел мистер Боулз.
- Доброго утра, дамы. Прошу прощения за прерванную трапезу, но нам пора.

Мелисса и прежде порой переживала бессонные ночи, но в этот раз ощущения были непривычными. Для неё до сих пор продолжался вчерашний день, и благодаря отсутствию сна и очень активной ночи, реакция постепенно становилась заторможенной. Так что и появление мистера Боулза заставило ее вздрогнуть от неожиданности и не сразу осознать, что «пора» означает «пора». Прямо сейчас.
Девушка поспешно подскочила на месте, огляделась по сторонам, и первым делом протянула сыщику трость, с которой она работала накануне. В иной ситуации она бы, пожалуй, радовалась, но усталость и так и не улёгшееся потрясение от новостей породили лишь слабую улыбку.
- Ваша трость, мистер Боулз, - произнесла она, ожидая сама не зная чего в ответ.

- Оу... благодарю. Вам удалось починить неисправность?- поинтересовался сыщик, но в разговор вмешались.
- Доброе утро, господин Боулз,- у входа в мастерскую стояла миссис Оунвелл.
- Доброе утро, мадам,- учтиво поклонился тот.
- У меня было время подумать над вашими словами,- голосом слаще чем мед начала мадам.
- И к какому умозаключению вы пришли?- поинтересовался сыщик.
- Я последую вашему совету,- склонила та голову.
- Я никогда не сомневался в том, что вы дама разумная и дальновидная. Что ж, в таком случае, мы отбывает с легким сердцем. Где ваши вещи, мисс Мелисса?

Пожелав доброго утро появившейся в дверях миссис Оунвелл, Мелисса указала рукой в сторону нехитрых, но весьма весомых пожиток.
- Надеюсь, добраться с этим не составит труда. Спасибо за помощь, Селеста, - обратилась она к той, что так кстати была послана мадам, а затем и к самой мадам, - И вам, миссис Оунвелл. Мне правда нелегко покидать эти стены, что всегда были мне родным домом.
Мелисса не лукавила и говорила вполне себе искренне. По крайней мере, покидать так быстро - действительно было непросто.
-.. И я, конечно же, не забуду о заботе, что вы оказывали и мне, и каждой из нас.
Да, мадам была вспыльчива, порой мелочна, нередко корыстна, но... не будь этих качеств, вряд ли ей далось бы так успешно содержать этот приют.
Девушка принялась обвешиваться собранной поклажей - ей хотелось унести на себе все и сразу... но все равно приоритет был отдан корзинке с котом. В которой помимо кота отдыхал еще и ключ - самый важный из всех имевшихся у нее инструментов, с которым она действительно не пожелала расстаться.

Расставания были недолгими. Утащить с собой все, что хотелось, Мелиссе не удалось. Детали и инструменты были слишком увесистыми. В итоге, приют девушка покинула с котом, сумкой, в которой были три ее платья и всякие мелочи, связкой чертежей и стопкой книг. Остальное было оставлено в углу мастерской, наряду с копией списка.
За стенами приюта их ожидала бричка почтового отделения и управлявший ею мистер Пирс, что домчал их до станции весьма споро. Однако там, мистер Боулз попросил молодого человека подождать и провел Мелиссу в приватную комнату ожидания, где их ждала дама средних лет, одетая в приютское платье и мужчина, одетый точь в точь как мистер Боулз. Пара приветственно кивнула и молча вышла из комнаты, задержавшись лишь на пару мгновений, чтобы передать мистеру Боулзу билеты.
- Небольшая предосторожность,- пояснил сыщик, когда за ними закрылась дверь. - Миссис Сандерс и мистер Рикс мои помощники. Они собьют с толку возможных соглядотаев. Вам не о чем волноваться, мисс. Наш поезд пребывает через пятнадцать минут,- сверившись с часами сообщил он.- О вещах не беспокойтесь. Миссис Сандерс и мистер Рикс возьмут четырехчасовой состав из одного из соседних городов и доставят ваши вещи к утру.
В итоге, Мелисса осталась только с Томом да со старым ключом старого механика.

- Теперь так будет всегда? - спросила девушка, что даже несмотря на усталость чувствовала себя весьма неуютно один на один с почти посторонним мужчиной. Да не почти - вполне себе посторонним. Что могло значить их краткое знакомство? Да почти ничего, даже несмотря на всю историю, достоверность которой подтверждал кулон, что так же остался при ней помимо корзинки с котом. Даже о сне в поезде она перестала мечтать - ну где это видано, чтобы девица позволила себе сон при посторонних, да еще и в закрытом помещении?
А значит нужно будет подождать до прибытия в Лондон. Не меньше...

- Лишь до прибытия в поместье вашего дядюшки. Поместье хорошо охраняется и беспокоиться там не о чем. О всех ваших передвижениях будут заботиться с повышенной осторожностью до тех пор, пока мы ни будем уверены, что подобные меры излишни. Кто бы ни учинил расправу над вашей семьей, скорее всего, уже добился того, чего хотел. Постарайтесь расслабиться и относитесь к этому как к чрезмерной выходке Раймонда,- заметив замешательство девушки, сыщик пояснил.- Вашего дядюшки. Его не сложно понять, он потерял всю семью в один день и не желает терять еще и вас, отсюда и вся эта чрезмерная таинственность. Дайте ему немного времени преодолеть данную боязнь.

Если бы только там была мастерская! Тогда ей и двигаться особо не пришлось бы. Но что-то ей подсказывало, что как минимум первые дни ей придется коротать в тоске. Или в пересматривании чертежей.
- Какой он человек? - спросила Мелисса осторожно, словно задавать подобные вопросы было невежливо, - Мой...дядюшка?
Ей следовало занять голову чем угодно. Расспросами, бессмысленной болтовней - лишь бы только сонливость не взяла верх.

- Раймонд?- сыщик присел на краешек стола и достал трубку.- Вы не возражаете?- спросил он и стал набивать ту табаком.- Он скорее свободная натура. Приверженец Чарльза Дарвина, любитель экспедиций. Собственно в одной из его экспедиций я имел честь с ним познакомиться. В другой же, его постигли скорбные вести о семье брата,- по комнате поплыл немного терпкий запах табака.- Он не смог присутствовать на похоронах, их корабль задержался из-за штормов и он до сих пор считает что эта задержка его вина. Он не особо жалует общество, в основном из-за того, что еще холост и является завидным женихом с состоянием, и леди... слишком рьяно проявляют инициативу,- усмехнулся он.- Но с вашим появлением и после изданного королевой указа о праве леди наследовать титулы, думаю, этого ажиотажа поубавиться. Умен, начитан, не имеет склонностей к чрезмерной выпивке или азартным играм,- пожал плечами сыщик. - Я бы сказал, вым повезло с таким родственником, но не мне судить.

- Вы сказали, что теперь ажиотажу поубавится, - ухватилась Мелисса за мысль, - Но почему же? Неужели мой приезд так обременит его? Я… - тут она несколько растерялась, - Меньше всего я хотела бы мешать сэру Дэрби…то есть дяде, - поспешно поправилась она, - О боги, я ведь совершенно не представляю себе мир…там, - она коснулась свободной ладонью лба. В другой руке она все так же держала корзину с котом, которую отпускать не стала бы, наверное, ни при каких обстоятельствах.
- То есть, представляю, конечно… в общих чертах..из книг, из рассказов старого мастера. Но по-настоящему…

- Обременит? О, нет. Отнюдь,- улыбнулся сыщик и сделал очередную затяжку.- Я думаю, милорд будет только рад избежать некоторой доли внимания. До вашего совершеннолетия, он будет вашим опекуном, далее же вы унаследуете титул отца и охотницы за титулом оставят вашего дядюшку в покое.
Мистер Боулз замолчал и некоторое время лишь курил трубку, прежде чем заговорил снова.
- Мир высшего общества, к которому вы ныне относитесь, действительно сильно отличается от жизни простых людей. Он не настолько праздный как может показаться и в нем достаточно подводных камней чтобы разбиться, но Раймонд этого не допустит...- Боулз снова затянулся и продолжил: - Я думаю, данный вопрос вам лучше обсудить с дядюшкой, в конце концов я в высшее общество не вхож и мой опыт связан лишь с криминальной его частью, а мне бы очень не хотелось сформировать у вас предвзятое отношение на основе ужасов моих рассказов, тем более, что нам пора. Слышите?
Раздался свисток станционного смотрителя, предупреждающий о прибытии парового состава.

О высшем обществе Мелисса действительно знала лишь по наслышке. И считала его не столько праздным, сколько...полным множества излишних телодвижений. А потому перспектива входа в это самое высшее общество ее несколько пугала.
Девушка перехватила корзинку поудобнее и всем своим видом выказала готовность идти.
- Хотелось бы мне, чтобы это высшее общество обошло меня стороной...- ни к кому вроде и не обращаясь, произнесла Лис.

Печальные мысли вскоре были вытеснены из головы. Она впервые путешествовала на паровозе. Когда-то они со старым мастером приходили на станцию посмотреть на них, их даже как-то просили починить пару вещей в двигателе одного такого устройства, но еще никогда Лис не удавалось на них прокатиться далее станции. Их вагоны стояли готовыми к отправке. В печке было достаточно угля, и головной состав фыркая выпускал струи белого пара. Раздался второй свисток, призывающий пассажиров занять свои места. Ее пожитки уехали вместе с помощниками мистера Боулза, а они сами нынче ехали в купе одни. То ли оно было выкуплено целиком, то ли пассажиры должны были появиться на последующих станциях. Мелисса об этом не задумывалась. Она слушала звуки механизма, анализировала их, автоматически проверяя работу двигателя, скорее, что бы успокоиться. Вскоре одноглазая массивная конструкция тронулась, потянув за собой по проложенной дороге вагоны с пассажирами и грузами, сквозь ранее выпущенное облако густого пара. Том стал мяучить и проситься наружу.

Том вернул ее в реальность. Мелисса поспешила выпустить несчастное животное - ему все же пришлось в заперти просидеть немало.
- Выходи, выходи, мурлыка, - она открыла верх корзинки, выпуская создание наружу, - Тоже никогда не ездил на паровозах. Теперь будешь котом - путешественником!
Может, хоть кот поможет ей не уснуть - ведь и стройные мысли, и те сейчас навевали сон, а спать было нельзя.

Мистер Боулз с интересом рассматривал животное, пока Том обнюхивал незнакомца. Задавать вопросы сыщик не стал, лишь усмехнулся, когда кот прогнул спину, избегая поглаживаний мужчины и вернулся по-ближе к хозяйке, устроившись на ее коленях.
За окном мелькал пейзаж. Они выехали за пределы города. Мерный стук колес, пошатывание вагонов и теплый Том на коленках сделали свое дело, вскоре девушка уснула. Проснулась она от того, что кто-то закрывал дверь купе. Это был мистер Боулз. От него пахло табаком, в руке он держал трубку и газету.
- Простите, я вас видимо разбудил, мисс,- судя по разгаданному полностью огромному кроссворду на всю последнюю страницу, сыщик покинул купэ, как только она заснула, дабы не компрометировать ее своим присутствием.- Но так даже и к лучшему,- продолжил Боулз.- Скоро подадут обед. Я взял на себя смелость распорядиться, сервировать нам обед в купе. Вам наверняка будет неуютно в вагоне-ресторане.

Мелисса распахнула глаза внезапно, и в первые пару мгновений не совсем понимала, где она и что происходит. Затем, заметив сыщика и все сопутствующие ему подробности, она благодарно тому улыбнулась и кивнула, подтверждая его слова.
- Вы..совершенно правы, мистер Боулз, - хватило ее сонной на ответ, и она слегка поменяла позу, разминая затёкшие конечности насколько возможно. После небольшого сна она чувствовала себя намного лучше.
- Долго...я проспала? - спросила девушка, хотя по тону это больше походило на "долго ли вам пришлось продолжать поездку в таких стеснённых условиях".

Том недовольно зашевелился. Все это время усатый дремал на коленках девушки, а тут она видеть ли шевелиться стала.
- Около трех часов, мисс,- Боулз затворил за собой дверь и занял свое место.

- И все это время вы... - многозначительно начала Мелисса, кивая куда-то в направлении двери. За ее недолгую жизнь крайне редко доводилось ей попадать в такие ситуации, в которых кто-то по отношению к ней вел бы себя по-джентльменски, и оттого девушка ощущала некоторое смятение. Это было...определенно, чем-то новым в ее начинающейся новой жизни.

Мистер Боулз взглянул в сторону кивка и улыбнулся.
- О, не волнуйтесь об этом. Это далеко не самое большое неудобство, что мне приходилось испытывать во время работы.
Тем временем пейзаж за окном сменился. Теперь в местности преобладали холмы и леса. Прекрасное сочетание скалистых пейзажей некогда бывших морским дном или же путем отхода ледника и оживавших после зимы деревьев.
В дверь постучались, Лис заметила, как мистер Боулз напрягся.
- Ваш обед, господа! – раздалось из-за двери.
- Входите! – мужчина стал так, чтобы заслонить Мелиссу и та не сразу увидела официанта в белоснежной рубашке и черном как смоль жилете и тележку, на которой тот катил накрытые блюда с обедом.
Их путешествие длилось семь с половиной часов. В Лондон они прибыли уже вечером. Размеры вокзала поражали. Это был Падингтонский вокзал в северо-западной части Лондона с его неимоверным куполом. Кто бы мог подумать, но тут было несколько платформ, с которых одновременно отправлялись поезда. Люди деловито сновали туда-сюда, кто-то звал носильщика, бегали стайки беспризорников, попрошайничавших у приезжих, суетились грузчики... Тут было много рабочих с обновлениями, переделанных для своего ремесла, не очень искусных и сделанных абы как, но поражавших своим разнообразием. Непривычный шум, гул сотен голосов, дым локомотивов и возня как в муравейнике - таким Мелиссе запомнился Падингтонский вокзал. Мистер Боулз, стоило заметить, чувствовал себя тут как рыба в воде. Он довольно ловко маневрировал среди толпы. Быстро вызвал нужных людей и организовал кэб до Прайд-стрит. В Лондоне погода стояла такая же пасмурная, как и в покинутом ею городке. Фонарщики уже зажигали фонари. Но, несмотря на сумерки, народу на улицах было много.
- Сегодня вы переночуете в доме вашего дяди. Вас приведут в порядок, как полагается юной леди вашего положения. Завтра, после завтрака вы встретитесь с сэром Дебри, - сообщил мистер Боулз. – Его поезд задержали и он, вероятнее всего, прибудет лишь ночью. Где вы будете жить после, решит ваш дядюшка,- сообщил Боулз, когда они заняли свои места в поданом кэбе.

Девушка рассматривала город и вокзал во все глаза. Ей еще ни разу не доводилось бывать в таких местах, и...
Это просто дух захватывало!
Это было настоящим приключением. Уехать так далеко от родных стен, оказаться в центре такой бурлящей жизни, увидеть столько людей одновременно...
Хорошо, что рядом был сыщик - Мелисса могла просто впитывать происходящее, не заботясь об остальных аспектах этого путешествия.
И когда они погрузились в кэб, взгляд у нее был..соответствуюший. Просто таки сверкал. И то и дело хотелось высунуться наружу, чтобы увидеть еще, еще, еще...
- Не представляю, какие еще могут быть варианты... - полуотвлеченно ответила мистеру Боулзу Мелисса, все же усаживаясь спокойно, как подобает приличной девушке, и пытаясь хоть немного поунять свое любопытство. На этот город она еще насмотрится - это точно!
И она..да, пока что она совсем не чувствовала опасности. Почти. Ей казалось, что она уже под достаточно надежной защитой - неважно от чего. Вот что будет дома у дядюшки...
- А там будет безопасно? - выразила она тут же свои опасения, - Если дядюшка отсутствует...

- Мой наметанный глаз не заметил слежки в дороге, нам никто не препятствовал, никто не пытался причинить нам вред...- рассудил сыщик.- Это хороший знак, мисс. Проще всего избавляться от нежелаемых ... особ во время пути, но, как видите, мы целы, невредимы и даже не напуганы. Полагаю, на данный момент больше вероятность того, что опасности вовсе не существует и все предосторожности были лишь пустой тратой времени, но давайте для начала успешно закончим наш путь, а там уже и будем судить,- предложил он.
Кэб тащился по дороге медленно. Не то, чтобы Мелисса часто путешествовала в кэабах, но когда они выезжали со старым мастером Ридли в город, скорость их передвижения была гораздо более спорой. И не мудрено. В Лондоне на улицах было движение, целое море экипажий на любой вкус и цвет, джентльменов верхом, пеших людей, снующих туда-сюда мальчишек, зазывал, продавцов, цветочниц - да кого только тут не было. Было даже удивительно, как вся эта постоянно движущаяся масса не сталкивалась друг с другом. Один раз им пришлось останавиться для уплаты дорожной пошлины, несколько раз их извозчик покрикивал то ли на нетрезвых господ, то ли на особо рьяных шавок, что лезли под копыта лошадям, кто уж там разберет. А еще улицы Лондона были лучше освещены, дома были гораздо более стройные и изящные и мостовая в свете фонарей выглядела более чистой. Конечно, наврядли их путь проходил сквозь бедные кварталы, но даже центр ее ранее родного Датона не мог сравниться ни чистотой, ни величием.
- Вам очень повезло, что вы не бывали в Лондоне лет эдак десять назад,- заметив любопытные взгляды девушки на улицы прокомментировал сыщик. - В то время в городе еще не были построены ни центральная канализация, ни насосные башни и нечистоты стекали по улицам в Темзу. Только представьте - в городе стояло такое зловоение, что к лету жители не выдерживали и все, у кого была такая возможность, уезжали в загородные резиденции, либо к родственникам в деревню,- усмехнулся он.- Нынче мы все премного обязаны проэкту господина Базалджетта, за чистый воздух во всем городе, если не считать округи фабрики кожи и некоторых районов

- Наверное, можно представить, - ответила Мелисса, ещё больше восхищенная этим необычным городом, - Но ещё больше я думаю о том, что... здесь, наверное, можно найти и самые редкие детали, - поделилась она своими привычными надеждами, но тут внезапно сменила тему.
- Подождите минутку, мистер Боулз... ещё в поезде я хотела спросить, но тогда совершенно об этом позабыла. Могу ли я знать, о чем же вы договорились с мадам Оунвелл? Мне показалось...что она была несколько не в духе...
Взгляд с улиц Лондона наконец переместился на сыщика.

- Мадам Оунвелл...- вздохнул сыщик, откидываясь на спинку сидения.- Мадам Оунвелл очень... рассчетливая натура. И не очень... честная. Я всего-лишь прекратил ее грязную игру, если позволите, и напомнил о последствиях,- несколько уклончиво ответил Патрик.

Эти слова лишь разожгли любопытство бывшей воспитанницы.
- Грязную игру? - немного озадаченно переспросила Мелисса, и любопытный взгляд сделался ещё более...любопытным. Она знала о расчетливости миссис Оунвелл, но вот так хотелось знать чуть больше! Ведь в иных обстоятельствах она точно ничего такого не узнала бы...

Сыщик внимательно поглядел на девушку, постучал пальцами о наболдашник трости, усмехнулся, чуть покачав головой и произнес:
- А вы весьма любопытны, для столь юной особы... Ну что ж... Извольте,- в его глазах тоже зажегся интерес.
Наверняка ему было любопытно, насколько у молоденькой девушки хватит разума, чтобы понять все, что он намеревался сказать.
- Перед тем как навестить сам приют, я навел некоторые справки и обнаружил, что миссис Конвелл умышленно нарушает фабричный закон о найме несовершеннолетних и положение о найме рабочих. Видете ли, изделия, что воспитанницы производят в приюте - вышивка, кружева, даже некоторые акварели, миссис Конвелл продавала и даже организовала поточное производство. Вырученые же средства шли в карман мадам. Но это меньшее из зол. За день до достижения совершеннолетия, каждая девица получала место работы, а вместе с ним и котракт в котором обязалась отчислять приюту 10% своих доходов в течении стольких лет, сколько оная провела в приюте,- он с самым настоящим азартом испытывал умственные способности Мелиссы, ведь девушки ее возраста не то чтобы не разбирались в законах, они большинства из них даже не знали.
И стоит признать, она была бы в их числе, если бы не присутствовала и не принимала участия в беседах старого механика с его друзьями.
- Казалось бы справедливо. Опять же, так считало наверняка большинство девушек. Более того, это объясняло стремление мадам пристроить воспитанниц по-лучше. Но это по факту мошенничество. Приют существует на субсидии из благотворительных фондов и не имеет права профитировать подобным образом. Более того, как вам известно, несовершеннолетние вступают в права наследования в день совершеннолетия, что дает миссис Конвелл право на 10 % наследства любой из девиц. А в вашем случае это настолько внушительная сумма, что могла бы позволить миссис Конвелл стать водночасье весьма богатой особой. Посему, подслушав наш с вами разговор, она решила во что бы то ни стало заставить меня, как поверенного вашего дядюшки, подписать сей договор за вас. Вероятно, она так и не поняла, с кем имеет дело, переоценила свои силы и не смогла оценить каковы могут быть последствия такого... поведения. Пришлось напомнить. Но не волнуйтесь, миссис Конвелл не глупа, более того, я обрисовал для нее возможность в будущем привлечь дополнительные средства для приюта, если она откажется от своих темных схем сейчас же, либо быть уничтоженой правосудием. В целом выбор за ней. Но я уверен, она сделает верный выбор.
Патрик замолк, внимательно наблюдая за реакцией Лиссы.

Лёгкая тень залегла на лице Лисс после рассказа сыщика. Девушка закусила губу и совсем не женственно потёрла лоб тыльной стороной ладони, словно размышляла в мастерской над очередным изобретением.
- По долгу службы вам это кажется в первую очередь нарушением закона, - произнесла она наконец, - Но для нас… Миссис Оунвелл относится к нам хорошо. Пусть и с выгодой для себя, но устраивает наше будущее. Как бы оно ни было… Мне не хотелось бы оправдывать мадам, но мне кажется, что это не самое простое ремесло - даже с пожертвованиями от фондов, содержать столько воспитанниц в таких хороших условиях.
Она действительно считала условия хорошими. Хотя бы потому, что крыша над головой никогда не была худой, а помимо куска хлеба можно было действительно чему-то научиться. Наверняка далеко не все дети, да и юные девушки, с похожими обстоятельствами, могли довольствоваться тем, что было у них.
Мелисса все же улыбнулась сыщику.
- Без хлопот миссис Оунвелл девушки вряд ли были способны достойно обеспечить себя после наступления совершеннолетия..

- Вы недооцениваете суммы, которые миссис Оунвелл зарабатывала, хотябы на вашей мастерской,- заметил детектив.- Как бы то ни было, я... дал миссис Оунвелл пару советов, как избежать проблем в дальнейшем, а ваш дядюшка пожаловал ей тысячу шиллингов, чтобы она уладила свои дела и была готова блистать, когда объявятся выгодные инвесторы, как бы глубоко они ни копали.
Такая сумма была действительно немалой, на нее обычный рабочий мог бы прожить около трех лет при желании.
- В остальном все зависит от самой миссис Оунвелл и от того, решит ли она последовать моим рекомендациям.
Тут стоило подумать, что бы было, если бы хозяйка приюта не заботилась бы о девушках? Были бы дядюшка и мистер Боулз так щедры? А если бы меньше клала себе в карман и больше вкладывала в девушек? А если бы нарушение закона обнаружил не мистер Боулз, а какой-нибудь пристав или же какой-нибудь решивший выслужиться инспектор полиции? А можно было не гадать и просто понадеется на то, что владелица приюта и само учреждение в дальнейшем смогут избежать неприятностей.

- Вы очень добры, мистер Боулз, - на полном серьезе ответила Мелисса, - И я надеюсь, что мадам Оунвелл не упустит этот шанс и…впредь будет осторожнее. Спасибо вам.
Несмотря ни на что, она не держала зла на эту женщину. В том числе и благодаря ее методам она научилась радоваться тому, что имела, а это тоже многого стоило.
- И…вы ведь помните о нашем уговоре? - спросила она уже с улыбкой, - К тому же вы уже описали мистера…моего дядюшку как человека довольно…открытых взглядов, и возможно он не будет сильно противиться маленькому ремес…хобби своей племянницы.

- Я всегда держу свое слово, но и вы должны мне пообещать, что бедете стараться соответствовать своему нынешнему статусу.
Они въехали в довольно дорогой квартал. Это было заметно по отсутствию беспризорников и подвыпивших работях на улице. Тут можно было чаще встретить полисменов в характерных котелках, с фонарями и трещетками. Дороги тут были вымощены с особой тщательностью и ехать было мягче. Но прежде чем Мелисса смогла представить себе как жить в одном из таких величественных домов они въехали в парк. За окном снова стала темно.

- Приложу все возможные усилия! - пообещала девушка, снова с еще большим интересом переключаясь на город за пределами кэба. Это все до сих пор казалось чуждым ей, чем-то, что не имеет к ней никакого отношения - и думалось, что вот-вот они покинут это дорогое окружение и снова окажутся где-то... где угодно, но не здесь.

Они въехали в ворота, освещенные фонарями, у которых стояли лакеи. Если Мелисса и понимала, что ее семья богата, то не понимала насколько. Лакеи. Кто бы мог подумать? И резиденция в городе, но в е же стоящая особняком в парке! Вскоре они въехали на чисто выметенную дорогу полукругом подходящую к дому, если так можно выразиться. В понимании Мелиссы это был дворец. В раа в три больше всего их приюта! Сложно было представить, что в этом дворце жила всего лишь одна семья, а теперь и вовсе один человек - ее дядя. Возле входа их поджидала выстроеная в ряд прислуга. Горничные с белоснежными передниками и аккуратно уложеными волосами. Лакеи, футмены или как там они все звались с накрахмалеными манжетами и воротничками и конечно же дворецкий - пожилой и статный господин с придирчивым внимательным взглядом.
Стоило их экипажу остановиться как к дверям тут же устремились два юных мальца, одинаково одетых в зеленые ливреи, в напудренных париках и принялись открывать двери и выкладывать ступеньки. К кэбу уже спешил дворецкий, остановившись у транспортного средства, он поклонился и четко и с прекраснейшим произношением произнес:
- Добро пожаловать домой, мисс Дэбри. Мистер Боулз… - и поклонился. – Меня зовут Рикс, я дворецкий сэра Дэбри, - представился он и изящно подал девушке руку, дабы та могла покинуть экипаж

В ее мире просто не существовало понимания подобных масштабов...зажиточности. А потому она смотрела на огромный дворец, чудом не разевая рта, совершенно не веря тому, что она здесь оказалась и...что ее приглашают домой.
Это было совершенно невероятно.
- Бла..Благодарю вас, Рикс, - спустя довольно долгую заминку ответила, наконец, девушка, и приняла руку дворецкого, чтобы выбраться из кэба. Это у нее вышло не слишком изящно - теперь вся она казалась себе слишком маленькой, слишком серой, слишком..простой, чтобы подходить к этому месту.
Мелисса обернулась. Она хотела убедиться, что мистер Боулз отправится следом за ними, просто потому что...пока он был единственной реальной соломинкой между ее прошлой жизнью и всей этой роскошью. И в этом новом, роскошном мире она немного боялась утонуть - ведь она совершенно не умела плавать.

Боулз шел следом.
- Какие новости от сэра Дэбри?- поинтересовался сыщик.
- Их Светлость прибудут ночью, в порту была небольшая задержка.
- Отлично!
Далее последовало представление девушки прислуге и как бы Мелисса ни старалась, запомнить имена ей наврядли бы удалось. Впрочем, примерно после пятерых представленных их прервали.
- Мы провели весь день в пути, имейте совесть, Рикс!- немного капризно заявил мистер Боулз.
- Прошу прощения,- снова поклонился дворецкий.
- Будет, вам, будет. Мисс Дэбри в ближайшее время не собирается покидать Стайтор парк,- похлопал Патрик дворецкого по плечу,- Еще будет достаточно времени со всеми перезнакомиться.
- Вы правы, мистер Боулз. Позвольте показать вам ваши комнаты, - обратился старик к девушке.

Несмотря на то, что в поезде удалось немного поспать, чувствовала Мелисса себя все равно немного усталой. Быть может, правда, было то от чрезмерного количества новой информации, полученной девушкой за эти полтора дня - но она подозревала, что на завтрашний день она не вспомнит почти ничего из рассказанного дворецким.
- Это будет очень любезным с вашей стороны, - никак не могла она привыкнуть к наличию прислуги, которую воспринимала вполне на равных, - И боюсь, это будет единственным местом, что я смогу запомнить во всем этом…особняке, - добавила она, решив, все же, что слово «дворец» будет здесь не слишком уместным. Хотя по ощущениям это именно он и был. И как бы к ней ни обращались слуги, пока это место было для неё совершенно чужим.

- Прошу следовать за мной. Ваши покои уже готовы, - продолжил дворецкий, развернулся и неспешно направился в дом.
Изнутри эта громадина казалась еще более впечатляющей. С парадного входа по бокам тянулись две лестницы на второй этаж, изящно изгибаясь вдоль стен. Мраморные ступеньки были покрыты изумрудным ковром. У их начала стояли огромные вазы с цветами. Далее следовал лабиринт комнат. По стенам были развешаны гобелены, картины в богатых оправах, старинные зеркала, охотничьи трофеи. Каждый зал, через который они проходили, был выполнен в своем едином стиле и цвете. Лисса насчитала пять, пока они не свернули в проход, который привел ее к конечному пункту – ее комнате.
- Это женское крыло, - сообщил мистер Рикс, хотя Мелисса не сразу сообразила, что бы это значило, ведь в ее жизни такого не бывало, она лишь слышала от других девочек, что умудрились прочесть какой-то роман и пересказывали его всем без разбору. – Ваши покои, мисс Дэбри, - дворецкий отворил двери, и вся компания вошла в просторную комнату, обставленную как гостиная. - Сегодня вам будет прислуживать Китти, - от стены отделилась молодая девушка, тут же присевшая в приветствии. - Ужин сервируют в девять. Желаете ли вы оттрапезничать в общей зале или же у себя в покоях?

Женское крыло!
Это было просто невероятно. Это место словно действительно сошло со страниц всех этих запрещённых романов. Да она о таком… она о таком даже мечтать не смела. И ее спальня. Такая…огромная.
Сколько бы сюда поместилось книг и инструментов!
Она даже не сразу отреагировала на заданный ей вопрос, представляя, что будет, если ей действительно будет позволено в полной мере заниматься своим маленьким…делом.
- У себя в… здесь.. - немного сбито ответила Мелисса, в мире которой слова «покои» и «свои» ну никак не совмещались обычно в одном предложении, если речь касалась ее.
- Если это не будет неприличным… - неуверенно добавила девушка. Она и так не слишком хорошо разбиралась во всем этом этикете, в отличие от других воспитанниц, да ещё и в месте подобном этому дому… Она пока ещё терялась. И терялась довольно сильно.

Впрочем, кровати здесь видно не было, а значит это вовсе не спальня. Зато было три двери. Одна, скорее всего в ее личную ванную, вторая в в такую желанную спальню, а третьяя непонятно куда. Четыре двери, через последнюю они и вошли.
- Ужин подаст София, - к Китти присоединилась еще одна дама, более старшего возраста. - Мистер Боулз будет размещен в соседних покоях по распоряжению сэра Дэюри, для вашей безопасности, при надобности дерните за этот шнурок, он подаст сигнал мистеру Боулзу, - пояснил дворецкий, указывая на довольно большую кисть, свисающую у входа.
В корзинке снова заерзал Том, высунул свою мордашку наружу и протиснулся сам. Металлическая бляшка-заслонка застряла в ткани и ляснулась о пол, вслед за мягко приземлившемся на оный котом. Присутствующие ахнули. Старик-дворецкий побледнел. Том гордо подняв хвост демонстрировал свои внутренности через иллюминатор.
Ситуацию спас сыщик. Ничего не поясняя он вывкл всех из ступора одной фразой:
-Благодарю Рикс, - с весьма значительным выражением лица, мол, вот как надо отвечать, заявил сыщик.
Все присутствующие словно очнулись.
- Если вам что-либо понадобиться, Китти тут же все предоставит. А сейчас, покорнейше прошу разрешения удалиться.
- Ступайте-ступайте,- дозволил мистер Бгоулз, выводя особо впечатлительных наружу.- У меня будет еще пара аросьб...
О чем были те просьбы Мелисса уже не расслышала ибо - кто мог подумать! - ее личная служанка тут же защебетала:
- Госпожа устали? Я приготовила ванну! Какой у вас необычный питомец, требуется ли ему нечто особенное? Я распоряжусь сейчас же доставить!

Пока остальные отходили от шока питомца Мелиссы, сама Мелисса отходила от шока количества комнат.
Поскольку все впечатлительные вышли наружу, Тома она ловить не стала. Пусть осваивается. А вот ванная….о боги, как же прекрасно заканчивался день.
- Надеюсь, мистер Дерби будет не против питомцев в своем…доме? - спросила Лис, поглядывая на третью дверь, - Забот от него не так много. Только вовремя кормить, пускать гулять…и любить конечно, - девушка улыбнулась, - Но ванная, ванная, да… это было бы как нельзя кстати! А что за той дверью? - проявила она все же своё любопытство, - Если там ванная, там спальня, то здесь…

- За той дверью?- девушка обернулась в указанную сторону.- Ааа... там гардероб, миледи. А что он кушает? То же, что обычные коты или что-то эдакое, ну там...- девушка задумалась, явно соображая, чего бы такого мог бы кушать полумаханический кот.- Масло, например!- выдала она.
Закрылась дверь за остальными. Малисса осталась наедине со своего служанкой и новым обращением к себе любисой - "миледи"... А ведь еще вчера она была такой же как эта девушка - простой, обычной девчонкой.

- Масло? Ни в коем случае! - тут же встрепенулась Мелисса, не успев даже полностью осознать наличие теперь у себя гардероба. Безопасность Тома встала сразу же на первое место, и Лис даже забеспокоилась - нужно будет обязательно донести обитателям замка…то есть дома…то есть особняка, что Том - самый обычный кот и ни в коем случае не нужно кормить его всякими…подозрительными продуктами.
- На самом деле, Том - самый обычный кот, - пояснила девушка, - Я знаю, он выглядит немного необычно, но в остальном ничто его не отличает от других хвостатых. Поэтому…
Лисс развела руками, немного смущённо улыбнувшись. Затем потянулась в корзинку за заглушкой - стоило все же пристроить ту на место.

- Прошу прощения,- тут же испугалась девушка и принялась неуверенно кусать губы.
Почему-то ей показалось, что Китти ее роль горничной так же нова как и Лисе роль госпожи.
Заглушка же валялась у самых ног Мелиссы.

- О боже, Китти, тут совсем не за что извиняться! - поспешно заверила Мелисса девушку, и подобрав заглушку, направилась сперва к Том, чтобы водрузить ту на место.
- Сейчас приладим все как было, и все будет в полном порядке…- приговаривала она, а затем обернулась к своей новой горничной.
- Покажешь мне ванную комнату? С остальным я сама справлюсь, - произнесла Лис, подозревающая, что и в мытьё ей здесь будут помогать - к чему она была ну совершенно непривычна. Это был процесс весьма и весьма интимный, и…да мало ли как тут полагалось в этих высших обществах. Такие нюансы стоило обговаривать теперь заранее.

Заглушка с привычным щелчком стала на место, а вот Киити совсем поникла.
- Да, миледи...- она робко указала на левую дверь, стараясь не расплакаться.

Мелиссе такое поведение было непонятно совершенно. Нет, она догадывалась, пожалуй, что девушку будут ругать, возможно, если…если Мелиссе что-то не понравится?
Но она была не уверена.
Лис подошла к Китти, и привычно обхватила её ладошку своей, словно они обе были воспитанницы ее старого доброго приюта.
- Китти, ты уж меня извини, - улыбнулась Лис, - Я просто не привыкла, чтобы мне прис…помогали, и никак не хотела тебя обидеть. Давай… давай ты лучше расскажешь мне, в чем заключается твоя работа? - предложила она, - И мы вместе поймём, что тебя так беспокоит?
Уж пугать и обижать человека, с которым ей предстоит провести еще столько времени, она совсем не хотела.

Китти растерялась. Некоторое время колебалась, а потом все же ответила:
- Я впервые госпоже прислуживаю. Ранее это была обязанность Герты,- прозвучало ее признание.- Но вот уже пару лет как в поместье не живет господ. Герте было скучно, вот она меня и учила. То расскажет чего, то покажет как правильно.... Я дочь Анны Ригли - кухарки, вот на кухне и работала с мамой раньше,- сбивчиво перескочила она с темы на тему.- А тут прямо перед вашим приездом Герта заболела и никого подходящего так быстро найти не смогли. Вот и велели мне. Миссис Синкс, домуправляющая, сказала, что глаз с меня не спустит и не дай Бог я что-то не так сделаю - тут же рассчитает. Поэтому позвольте мне уж прислуживать как должно... Пожалуйста,- совсем жалобно добавила несчастная девушка.

Все оказалось куда строже, чем она думала! Пожалуй, ей стоит все же как следует изучить негласные правила этого дома, чтобы...да чтобы всех обитателей его ненароком не подставить. Слово "прислуга" она даже в мыслях не использовала - уж как минимум на этот момент она ощущала себя здесь равной со всеми остальными, что бы ей ни рассказал господин сыщик.
- Вооот как... - понимающе протянула Лис и одобряюще похлопала Китти по плечу, - Ну, тогда сделаем все в лучшем виде. Чтобы придраться было не к чему. Заодно расскажешь мне об обитателях дома? Ну если я не усну в ванной, конечно, - предостерегающе добавила Лис.

Китти рассыпалась в благодарностях и дело пошло веселее, за исключением того момента, что Мелиссе было очень непривычно, что кто-то ее раздевает. За то время, что ушло до того момента, как Лис погрузилась в ванную она узнала, что большинство в этом доме неходится в услужении у ее новообретенной семьи поколениями, что вцелом отношения у всех хорошие и может изза этого Софии, взятой вместо самой Китти помощницей кухарки будет неуютно в первое время, потому как она и так замкнутая. Что Эдди - конюх, приютил бродячего пса и мистер Рикс был на того пару дней зол, но после того, как пес облаял дворецкого соседнего поместья, с которым тот не ладит, смягчился. Слуги жили своей полноценной жизнью подле своих хозяев и было забавно осозначать, что в некотором роде они винтики, болтики и поршни, что делают возможным функционирование своих господ. Незатейливая информация вливалась в уши Мелиссы ровно до тех пор, пока Кит наконец ни заметила пунцового цвета госпожи.
- О, Боже! Я воду слишком горячую сделала? Да?- спохватилась та.- Чего ж вы молчите?- расценила она цвет стыда по своему.- Я сейчас! Я мигом!- метнулась она к кадке с холодной водой.

- Все в порядке! Не нужно холодной! - поспешила заверить ее Мелисса, - Это просто…реакция. Реакция на тепло, да. Китти, а скажи, тут все моются…с чьей-то помощью? - поинтересовалась она, как-то и позабыв совсем, что из господ здесь разве что и остался только ее дядюшка. Хотя как знать… может и у слуг тут было все заведено по-своему. Она-то в своей жизни ничего кроме приюта и не видела.

- Нет, ну что вы. У прислуги прислуги не имеется,- рассмеялась та, оставляя кадку с водой в покое.

- А зачем помогать…Эмм…господам? - задала Лис, пожалуй, самый странный вопрос, - Неужели они настолько заняты важными делами, что уже не способны сделать это сами?..

Китти непонимающе уставилась на девушку.
- Но ведь это наша работа, без нее мы окажемся на улице,- растерянно возразила она.
С токой точки зрения Мелисса никогда не подходила к данному вопросу.

- Но… Эм… Но есть же много другой работы, - неуверенно возразила Лис, - Я хочу сказать… например держать комнаты в порядке. Или обеспечивать пропитанием…- принялась перечислять она, - Это все дела не менее важные, но и в то же время не настолько…личные, - выдавила Мелисса из себя наконец. Пожалуй, к остальным обязанностям, выполняемой другими слугами, ей будет привыкнуть куда проще, чем к этой.

- Личные?- не поняла Китти.
В этом они с ней говорили словно на разных языках. Все попытки Лиссы завести разговор к теме неуместности помощи при мытье, разбивались о непонимание и заставляли юную служанку смущаться и вновь приходить к мыслям о том, что она что-то не так делает. Впрочем, пришлось все же признать, что помощь девушки была не так уж и неуместна: впервые за долгое время руки Мелиссы были абсолютно чистыми. Каким-то образом, вероятно при помощи особого состава мыла, Китти удалось отмыть въевшиеся следы копоти и масла с рук девушки. Теперь наконец-то можно было не носить неудобные перчатки и не бояться быть " вычесленной" порукам.
Китти же, неверно поняв посылы Мелиссы о помощи в мытье, стала объяснять все свои действия, расценив наводящие вопросы госпожи как любопытство и желание побеседовать.
После ванной последовало расчесывание и одежда, чулки, кринолин и платье с корсетом, завязывающимся сзади. Без чужой помощи снять такое было бы затруднительно.
Когда девушка спустя двухчасовую пытку поглядела на себя в зеркало, она не удержалась от вздоха. Теперь она была как никогда похожа на портрет матери из медальона. Лишь только цвет лица был не столь аристократично белым, несмотря на то, что на солнце она проводила куда меньше времени, чем сверстницы.
Все это время, что Лисса наблюдала за работой служанки в голову невольно лезли параллели с механикой. Она одевала и украшала свою госпожу, как сама Лис обшивала и украшала бы прецизионный дорогостоящий механизм, предназначенный для выставки и демонстрации своих функций на центральной площади города. Важна была каждая деталь. И поддавшись такой занимательной параллели, Мелисса стала спрашивать зачем она делает так или иначе, что это за штучка и почему крепиться именно сюда. Китти сначала отвечала, смущаясь и неуверенно, но, когда человек говорит о своем деле, он становиться увереннее и смелее. То же произошло и с девушкой. Ее голос приобрел четкость и звонкость, в итоге, она с удовольствием рассказывала Мелиссе как, что и для чего делается. И если сначала Лис слушала в пол уха, то под конец девушке удалось завладеть ее интересом. Оказалось, одеться – это целая наука! И даже вопрос о томю, почему корсет застегивается сзади, ведь это неудобно, оказалось имеет под собой вполне обоснованый ответ
- Ну как же! Ведь это указывает на ваше благородное происхождение! Чтобы расстегнуть такой корсет, вам непременно понадобиться прислуга и раз у вас именно такая модель, значит и слуги имеются. Далее же все определяет богатство тканей, покрой и кружева платья, потом уже украшения, потому как изначально, издалека видишь силуэт, потом одеяние, а украшения и манеры уже в последнюю очередь.
Вот она простая поговорка «встречают по одежке – провожают по уму!» Эта простая мудрость проявляется даже здесь в этом странном мире кружев и кринолинов.
- Как ваша горничная я должна разбираться в фасонах и в кружевах, должна следить, чтобы моя госпожа производила должное впечатление. Но мои функции ограничиваются лишь тем, что я должна завязывать бант именно так как надо и крепить тесьму именно, где полагается. Если ваша светлость пожелает одеть нечто старое, вышедшее из оборота, я не могу возражать.
Это сравнение поражало. Выходит, механизм – это Мелисса. Мелисса своим статусом задает настройки и требования, а Кит как механик ее обслуживает, следя за тем, чтобы уровень давления оставался на приемлемой высоте, масло не протекало и детали заменялись вовремя. Механик определяет, что нужно механизму, исходя из его подсказок: параметров быстродействия и эффективности оного, звука, скорости, работы…
Прислуга словно болтики, гаечки, тросики - обеспечивают плавный ход основной детали - высшего класса. И даже такая, с виду, абсолютно ненужная часть, как помощь в приеме ванной, наверняка вносит свою толику в общую картину.

Как-то даже внезапно для себя Мелисса обнаружила, что не так уж и чуждым ей становится тот мир, в котором ей довелось оказаться. Если рассматривать все как непреложные правила, изучить необходимые действия и их последовательность, научиться работать, подобно целому механизму, принимая во внимание необходимость множества деталей и этот их новый симбиоз… все казалось не таким уж и ужасным и пугающим. Да, ей придётся придумывать что-то с одеждой, если она и дальше собирается работать в привычной стезе, но в остальном - что-то станет даже удобнее. Ей не придётся тратить время на заботу об уборке, о пище…
О том, что это время будет скорее всего уходить на новые обязанности в новом обществе - она пока ещё не думала. Не имела особого представления. Но вот то, что ей теперь действительно стоило как следует поучиться манерам - это был воистину неоспоримый факт. Жаль только, что из женской части этого дворца она мало к кому могла обратиться. Точнее даже - ни к кому. Не могла же она просить горничную обучать ее манерам высшего общества - это был бы полнейший нонсенс, и…для репутации ее дяди это, наверное, так же было не слишком то желательно.
А вот отражение в зеркале заставило ее задуматься - и снова вспомнить о…об истории, рассказанной сыщиком. Ее мать, которой она никогда не знала, как и ее сестра - обе погибли из-за…из-за какого-то неведомого ей договора. И выходило так, что теперь в опасности была и она сама? По крайней мере, до тех пор, пока ей не исполнится восемнадцать? А что потом?
Как же ей хотелось дождаться мистера Дерби и обо всем у него разузнать! Узнать, что же должно было произойти в ее с сестрой совершеннолетие, понять, что теперь делать ей - совершенно не готовой к этой новой жизни…
- Ты знала миссис Дерби, Китти? - все же поинтересовалась она у девушки. Странным это было - вот так интересоваться у кого-то о своей матери, но… Лис по-прежнему не могла сложить это имя и слово «мать» воедино. Для неё мисс Дерби наверняка навсегда останется чужой женщиной с трагичной судьбой, связанной с ней разве что тем, что именно эта женщина дала ей жизнь.

Китти кивнула, поправляя что-то в прическе девушки.
- Это был большой удар для всех нас. Леди Дерби была очень добра. Она помнила дни рождения каждого из нас и всегда дарила небольшие подарки. Ни одна дама в Лондоне так не поступала, только наша леди Дебри!- вздохнула она.
В одверь постучали.
- Ужин!- спохватилась Кит и наконец-то оставила и без того безупречные нынче волосы Мелиссы в покое.

Наверное, Мелиссе было приятно, что ее настоящая мать была такой женщиной. Жаль… жаль что она узнала об этом слишком поздно. Довольно сложные ощущения порождал весь этот хоровод мыслей и новостей, а потому новость об ужине была как нельзя кстати.
- Это очень кстати! - Лисса оживилась, и тут же задумалась, - А ты… сможешь составить мне компанию за ужином? - поинтересовалась она у Китти. Собеседницей та была приятной, да и в ее компании Лис чувствовала себя…не то что бы в безопасности. Но просто чуть более расслабленно, пожалуй.

Кит снова замялась, поглядывая на ванную, которую той наверняка еще придется убирать несмотря на позднее время.
- Только если вы на то распоряжение домправительницы дадите, иначе она меня,- Кит совсем по-девчачьи и вовсе неподобающе горничной юной благородной особы провела пальцем по горлу.
Открылись двери и в комнату вошла София, чинно вкатывая тележку, заставленую блюдами.
Кит тут же замолчала и выпрямилась по струнке смирно и заявила:
- София будет прислуживать вам во время ужина, прошу меня извинить, - и юркнула за дверь ваннной.
София же стала о крывать клоши и сервировать стол, по комнате тут же поплыли аппетитные запахи изысканых блюд, которых Мелиссе ранее и попробовать-то не доводилось. Тут же возле стола закрутился Том. Хоть София и кинула несколько опасливых взглядов накота, но видимо, заглушка делала его менее устрашающим и служанка так ничего и не сказала, продолжая свое дело.

Поблагодарив обеих девушек за хлопоты, Лис воззвала ко всем своим знаниям об этикете, и принялась за блюда, стараясь не уничтожать все и сразу - как бы ей того ни хотелось. Разговаривать вторую девушку она не стала - все же вид еды пробудил подуснувший голод, и сейчас хотелось первым делом решить проблему насущную, а так же выбрать из еды то, чем можно было бы покормить исстрадавшегося в путешествии кота.
- Могу я попросить немного сырого мяса с кухни для Тома? - спросила Лис, ловя голодные взгляды пушистого, - Боюсь, в дороге он проголодался сильнее нас всех..

Том не даром был дворовым котом в прошлом, он сам выбрал себе еду по вкусу и стащим кусок мяса, пока Мелисса расправлялась с супчиком.
- Да, конечно, - ответила София и попыталась словить кота, да только то не дался и зашипел на служанку.
Вышло зловеще, поскльку глаза у Тома вспыхнули в этот момент зеленым.

У Лис чуть кусок поперёк горла не стал - ведь она знала, что глаза у любимца вспыхивали зелёным светом только в одном случае. И это явно не была радость от вкусной и здоровой пищи.
Девушка неспешно отложила прибор в сторону. Если ее и пытались отравить, уже, вот так, прямо здесь, то вряд ли это могла быть София. Но она все равно не могла знать наверняка.
- О, он не пойдёт в чужие руки, - произнесла она, словно все в порядке и ничего не случилось, - Впрочем, раз уж он нашёл себе еду…Софи, ты не знаешь, где решил ужинать мистер Боулз? - вдруг перевела Мелисса тему, - Я знаю, что мистер тоже устал с дороги, но я забыла об одном очень важном деле, которое никак не терпит до завтра.
Кричать на весь дом о подложенном в еду мышьяке она явно не собиралась. Но и аппетит как-то резко поубавился.

- Мистер Боулз имеет обыкновение ужинать внизу с прислугой, я передам ему, что вы хотели его видеть, - ответила та.- Но все же, позвольте мне забрать животное. Покормить ведь надо,- попросила она и снова попыталась изловить кота.

Мелисса встала из-за стола и сама направилась к животному.
- Боюсь, дело безотлагательное, - вздохнула она, - И будет лучше, если вы сообщите об этом мистеру Боулзу прямо сейчас. А там мы с Томом справимся, - она улыбнулась девушке, - Буду очень признательна, Софи.

- Чертово отродье! - вдруг выругалась та.
Как в руках Софии появился нож, Мелисса заметить не успела, но кинулась она с ним на девушку. Теперь прояснялось ее рвение изловить кота. Наверняка она опасалась, что животное издохнет и хозяйка заподозрит неладное. Том спас жизнь своей создательнице, но вот теперь даже он не мог бы ей помочь.

Мелисса и сама не поняла, откуда возник этот душераздирающий и совершенно нелицеприятный визг. О том, что она может выдавать такой громкости звуки - она и не подозревала прежде, а тут вышло как-то само, пока она на автомате метнулась к стулу, пытаясь загородиться хоть чем-то, и между делом загородить дорогу внезапному врагу. Думать времени не было вообще - нужно было каким-то образом выбраться из комнаты в сторону ближайшей двери, а дальше - будь что будет. Точнее на дальше…на дальше у неё пока не хватало оборотов.

Лезвие ножа шкрябнуло по ножке стула. Стул был довольно увесистым, но свою роль щита исполнял прекрасно. Добротное дерево обладает высокой плотностью - промчалось в голове, а значит выдержит удар. К сожалению, София была явно не дилетанткой и от двери и спасительной кисточки, способной вызвать мистера Боулза, девушку держала по-дальше.
- Ах ты дрянь! - она схватилась одной рукой за ножку стула и с силой потянула на себя и чуть в сторону, и попыталась пырнуть девушку в бок.

Инерция. Нужно было позволить инерции сделать своё дело - дать убийце нарастить хватку, а затем резко отпустить.
И при этом чудом увернуться от разбушевавшегося механизма. И уж ей-то, в отличие от нападавшей, вовсе не хватало времени уже ни на разговоры, ни тем более на вопросы. Отправить ту в полёт вместе со стулом, и…
По ситуации. Дальше исключительно по ситуации.

Ее хитрый план удался и выиграл пару секунд. София не упала на пол, что было бы наверняка спасением, она лишь больно въехала в столешницу, от чего пара тарелок упали и с грохотом разьились о пол. Но даже это дало Мелиссе возможность нарастить рассояние между ними. А затем, затем раздался хлопок, который Мелисса узнала по звуку: скорость стрельбы примерно десять секунд, максимальный калибр 44, дальность 60 метров. Кольт. И еще один следом. София рухнула на пол, а под ней стала растекаться красноватая лужа.
- Мисс Дерби!? - первым делом Боулз отгородил собой девушку от нападавшей.- Вы ранены?- поинтересовался сыщик на спуская глаз с Софии.

- Аааанет, - немного рвано ответила девушка, позволяя себе опуститься на пол и перевести наконец-то дух. Вот теперь стало страшно - появилось время бояться и осознать, что ее только что пытались убить. Ее. Убить. Впервые за 17 лет. В доме, который должен был стать ее собственным. Когда она ничего противопоставить этому не могла. Какая опрометчивая наивность!
- Аооо… - прозвучало следом многозначительное, то ли вздох, то ли тихий стон. На остальные звуки и слова пока не хватало концентрации. Она просто смотрела на расползавшуюся лужу крови, понимая, что так вот лежать должна была она сама.
- Мыыышь..як, - хватило ее еще на одно слово, и Мелисса стала оглядываться в поисках кота.

- Хорошо,- мистер Боулз подошел к телу Софии и стал проверять пульс.
В комнату вбежал запыхавшийся старый дворецкий.
- Вызовите констебля! - распорядился сыщик.- На мисс Дерби было совершено покушение!
- София?- не веря своим глазам произнес дворецкий.
- Софии с нами больше нет,- холодно ответил мистер Боулз.- Всех слуг собрать внизу, никого не выпускать из поместья!
- Будет сделано! - старик хотел было помочь Мелиссе встать, но мистер Боулз неожиданно рявкнул:
- Живо!
- Ах да... да...- мистер Рикс поспешил распорядится и покинул комнату.
- Мышьяк?- наверное это было частью работы мистера Боулза, сохранять ясное мышление в любой ситуации, и вот теперь его не смущал даже труп на полу.
Он подошел к Мелиссе и помог ей подняться, правда тут же усадил на кресло, достал из-за пазухи, да протянул Лис некую коробочку, в которой девушка признала нюхательные соли.
Том подкрадывался к еде, разбросаной нынче по полу.

А вот Мелиссу труп очень даже смущал. Очень. Она снова отвлеклась от кота, и теперь неотрывно смотрела на труп, который еще совсем недавно, недалее чем пару минут назад, был живым человеком. Коробочка с солью так и осталась неоткрытой - Мелисса отрешенно поглаживала пальцами крышку, мысленно покручивая в голове все произошедшее за последнее минуты.
- Да… - так же отрешённо произнесла она, словно то была и не она сама вовсе, - Софи подавала на стол… Том украл кусок мяса с одного из блюд…и глаза у него зашлись зелёным. Вы знаете, - продолжала она все таким же странным тоном, - Мы ведь ему печень заменили, потому что он отравился мышьяком… Крысу съел. Отравленную. И с тех пор его организм реагирует на мышьяк подобным свечением. Так мы всегда знали, что тратить крыс продолжали несмотря на наличие котов.
Слово за слово, и этот простой рассказ помогал ей понемногу приходить в себя.
- И вот и сейчас глаза у него зашлись зелёным..

Мистер Боулз стал так, чтобы закрыть собой вид на труп, но по комнате расползался запах крови. Том уже во всю поедал мясо, продолжая светить своими зелеными глазищами.
- Вот как...- сыщик оглянулся на кота. - Какое полезное животное... Вы не успели ничего попробовать?- поинтересовался он, снова пытаясь найти нечто в нагрудном кармане.

- С-ссуп, - неуверенно ответила девушка, шумно сглотнув, - Вы думаете...

Мистер Боулз быстро подошел к луже разлитого супа, чем вызвал недовольное урчание у Тома, который воинственно оттаскивал кусок мяса. Сыщик опустивл в жидкость нечто очень тонкое, едва заметное.
- Я предпочитаю основывать выводы на фактах.
Продержав предмет в жидкости несколько секунд он взглянул на свой мистический предмет и заявил:
- К счастью, суп не был отравлен,- после чего воткнул свой индикатор ядов в кусочек мяса неподалеку и повторил процедуру. - Чего не скажешь об этом блюде... Полагаю, далее София совершила на вас нападение, раз уж отравление не удалось, так? Она что-нибудь говорила? Угрозы? Причины своего поступка?

Мелисса облегчённо выдохнула, и наконец размякла в кресле, забыв уже о всех возможных манерах. Даже открыла коробочку с нюхательной солью.
- Нет, ничего такого... лишь оскорбляла, только и всего...
Лис снова неровно вздохнула и продолжила:
- Чертовым отродьем называла, кажется. Но я уже могу ошибаться. Китти сказала, что Софи взяли совсем недавно, я хотела позвать за вами, когда обнаружила, что Том отравился, и она...вот. - неопределенно закончила она, и вдруг снова поднялась.
- А Китти...
Лис посмотрела в сторону ванной. Неужели шум в комнате совсем не привлек внимания горничной? Или же..и та тоже была заодно?..

- Признаюсь, Раймонд оказался прав, но полагаю, мы оба не ожидали, что нападение на вас свершиться в этом доме.
В дверях снова появился мистер Рикс, на этот раз с бледной и перепуганной Китти. Девушка тут же метнулась к Мелиссе.
- Мне не стоило вас покидать! Какая е я глупая! Надо было остаться с вами и пусть...
- И пусть что? София бы передумала совершать свое нападение?- прервал поток ее извинений сыщик.
Китти замолкла и часто заморгала прогоняя подступившую к глазам влагу.
- Мистер Рикс, как давно София в услужении?- спросил мистер Боулз.
- София была нанята недавно, как замена Китти на кухне.
- На кухне... - вздохнул мистер Боулз поднимаясь.- Это многое поясняет... кто еще поступил в услужение недавно?
- Помощник конюха, еще совсем мальчишка, лет семи.
- Китти, отведите мисс Дерби в иную комнату и приведите ее в порядок. Не покидайте ее ни на секунду! Мисс Дерби,- сыщик протянул девушке свою трость и направился к выходу.
- Воздержитесь от западной лестницы,- посоветовал дворецкий.
- Это еще почему?
- Я сносила воду и когда госпожа закричали...- стала бормотать Кит.
- Там скользко и небезопасно, - прервал девушку дворецкий.
Мистер Боулз кивнул.

Лис несколько неловко приняла трость, словно не она сама ее чинила какой-то день назад, и когда уже сыщик был у самого выхода, словно очнулась.
- Мистер Боулз! - позвала она, - Спасибо вам! Если бы не вы...

- Не стоит,- ответил тот. - Моя работа заключается в том, чтобы такого не случилось вовсе. Ах да, - он снова вернулся и подал Мелиссе обычный свисток хранителя порядка.- На всякий случай.
Далее Кит провела Мелиссу в другую комнату. По ряспоряжению мистера Боулза, более близкую к его. Пока Лис отходила от шока, Китти приводила комнату и девушку в надлежащий вид все так же продолжая извиняться, за то, что ушла тогда. До них дошли вести, что прибыл костебль. Впрочем, вскоре он и сам появился в сопровождении с мистером Боулзом. Лиссе пришлось снова рассказывать как все было, правда стараниями сыщика, ее не стали долго мучить распросами.
Кит куда-то ушла, пока представитель порядка беседовал с Лис и явилась перед отбытием оного с подносом и едой.
Когда дверь за мужчинами закрылась, девушка помявшись стала накрывать на стол на двух персон.
- Моя мама главная по кухне. Она готовила все сама. Они вместе с миссис Стивс и мистером Боулзом решили, что пока ваши трапезы может готовить только ма, а как... как страховка, я буду кушать с вами, чтобы... чтобы исключить возможность... ну что это ма... вас отравить решила,- запинаясь пояснила несчастная.
Она старалась держаться но было заметно, что вся ээта ситуация ее сильно расстраивала.

И Мелисса была явно не в том состоянии, чтобы утешать девушку, хотя ту ей было так же очень очень жаль. Но все же… в какой-то степени они были в одной лодке. Совсем немного. С той, пожалуй, поправкой, что Китти плавать умела, а она - нет. Аллегорично.
- Добавить мышьяк не так сложно, пока доставляешь блюда. Я думаю, твою маму не будут подозревать, - подбодрила она все же Китти, как могла, - Это мне следовало насторожиться, когда ты рассказала, что Софи здесь новенькая, - Лис вздохнула, - Боюсь, я только добавлю хлопот всем жителям дома.
Она вдруг устало уронила голову на лицо.
- Я и подумать не могла, что мне однажды придётся бояться собственной тени…

- А доставлять я буду,- ответила Кит.- Вы не подумайте, мама точно-точно ничего такого не делала! Я клянусь! Но София... никто и подумать не мог! Она конечно не очень приятная, сторонилась всех и не особо разговорчивая была, но мы-то думали, это потому как она новенькая... стесняется...
Кит поглядела на Мелиссу, на ее нетронутую тарелку с едой, на свою тарелку, быстро зачерпнула ложку супа и отправила себе в рот, мол вот, нету тут отравы! Выглядело это настолько по-детски, что Мелисса была почти уверена, что Китти младше ее года эдак на три.
- Мы сделаем все, чтобы такого больше не произошло! Тут все любили господина и госпожу Дерби и юную леди тоже! - заверила она. - Все так обрадовались, когда нам сказали, что у сэра Дерби есть еще одна дочь! И тут такое... Я уверена, что каждый из нас будет втройне осторожней и новых людей нам не надо, сами справимся!
Том тем временем снова попытался стащить еды.
- Ох! Совсем забыла!- спохватилась Кит и открыла крышечку с блюдечка поменьше, где оказалось нарезаное аккуратными кусочками свежее мясо.
Девушка поставила блюдечко на пол, приговаривая.
- Кушай, котик! Кушай, хороший, ты молодчинка!- что удивительно Том даже дал себя погладить.

Все это действо невольно вызвало улыбку. Том внезапно стал героем дня…или вечера, и он заслужил не только порцию свежего мяса, но и явно любые деликатесы, что придутся ему по душе.
К еде Мелисса вернулась, хоть уже и не с такой охотой. Аппетит произошедшее отбило изрядно, и ела она скорее лишь для того, чтобы насытить уставшее за переезд тело. Просто топливо, сил которым наслаждаться у неё на сегодня уже не было.
- Винтики единого механизма.. - задумчиво пробормотала она себе под нос, прожевав очередную часть топлива, - Китти, а что именно случилось с Гертой? Что за болезнь приключилась с ней, и где…где она сейчас?
Все же интересно было понять, уж не подстроил ли кто специально эту болезнь, и не пострадал ли ещё один невинный человек из-за её приезда в этот дом.

- О, Герта в больнице Святого Павла. Я навещала ее вчера,- Кит вдруг смутилась.- Посоветоваться, какие кружева пойдут к фиолетовому платью,- призналась она.- Сначала врачи думали, что у нее брюшной тиф, но сейчас считают, что - что-то иное. Но Герте уже лучше! Она заверила меня, что уже идет на поправку!
Еда была просто прекрасной. Даже несмотря на все произошедшее Мелисса не могла не оценить такой вкус. Наверное, ей еще никогда не доводилось есть такого вкусного супа.
- Бедная, - вздохнула Мелисса, - Как же я надеюсь, что это «что-то иное» неопасно для жизни, и она сможет как можно скорее поправиться!
Лис все-таки налегла на суп. Да и было над чем подумать. Она даже не сомневалась, что мистер Боулз, скорее всего, отправится к Герте в ближайшее время, чтобы задать свои вопросы и, возможно, защитить. Потому что теперь Мелиссе казалось, что не просто так та заболела перед самым ее приездом.
Остаток вечера прошел довольно сумбурно. На ночь Кит осталась в покоях Мелиссы, подперев дверь стулом, хоть мистер Боулз и заверял, что он в соседней комнате.
Вначале Мелиссе снились беспокойные сны, кровавая машина из человеческих конечностей- деталей, но этот образ вскоре размылся, топя девушку в пучине черной спасительной пустоты. Сутра ее никто не будил. Почти никто. Она проснулась от лучика солнца, что завершил свой путь где-то в районе ее глаз. Китти сидела у окна на стуле и плела кружево. Наверное, то самое, для фиолетового платья.

Какое-то время у неё ушло на то, чтобы понять, где она вообще находится. Вместо привычной комнатки - какое-то совершенно чужое место, да ещё и так обставленное, и эта девушка неподалеку…
Воспоминания прошедшего вечера принесли как приятное, так и неприятное. Попытку покушения Мелисса теперь вряд ли забудет, и может даже статься и так, что покушение это было далеко не последним.
Это были нерадостные мысли.
Но и они уступили мысль чему-то более важному. Кажется, сегодня должен был вернуться домой мистер Дерби…или то должно было случиться вчера ночью? В любом случае, ей стоило быть готовой к этой странной встрече, и заблаговременно привести себя в порядок.
- Доброе утро, Китти, - Лис поднялась на подушках, потянулась, оглядывая комнату, - Все…все спокойно?

- Доброе утро,- улыбнулась девушка и споро отложила свое занятие.- Кажется, да. Я не выходила,- заверила она.
Скорее всего Кит буквально не покидала Мелиссу этой ночью.
- Хотите я спущусь за завтраком и все разузнаю?- предложила она.

Лис кивнула.
- Это было бы как нельзя кстати. Мистер Дерби тоже должен был вернуться домой… И я, право, немного нервничаю из-за предстоящей встречи.
Мелисса снова прикрыла глаза. Пусть у неё и не было прежде привычки разлеживаться по утрам в кровати, но… если до сих пор ее никто не торопил, то она могла позволить себе это небольшое послабление.Просто чтобы окончательно придти в себя и заново привыкнуть к новой обстановке.

Китти поспешила исполнять, а Мелисса могла в кои-то веки поваляться в мягкой, теплой кровати и обойтись без утренней молитвы спозаранку.
Вернулась девушка спустя пол часа с подносом с завтраком.
- Господин Дерби прибыл ночью, вернее ранним утром,- сообщила она,- Он будет ждать вас в своем кабинете, как только вы будете готовы.
Возможно, господин Дерби был не из тех, кто любил разлеживаться, раз даже прибыв под утро он уже был у себбя в кабинете, а не отсыпался в постели.

От этих мыслей нежиться в постели разом расхотелось. Если мистер Дерби с дороги не отдал предпочтение отдыху, а сразу же занялся делами, среди которых назначена встреча с ней…
Ну ей никак нельзя было тянуть время! Несмотря на то, что она совершенно не была готова к этой жутко волнительной встрече, внутри затаилась какая-то необъяснимая спешка. И эта спешка не позволяла растележиваться.
- Значит, и мне нельзя терять времени, - заявила она Китти, принимаясь за завтрак со скоростью, достойной вечно занятой починятельницы механизмов, но никак не благородной юной леди, - Не хотелось бы мне заставлять мистера Дерби ждать больше, чем это возможно.

- Мистер Рикс говорит они с мистером Боулзом закрылись в кабинете и просили никого не беспокоить, собщить, когда вы проснетесь,- раскладывая новое платье и аксессуары сообщила Кит,- И пригласить вас после завтрака.
Новости о том, что дядюшка узнает во сколько племянница встала были не очень радостными. "Первое впечатление всегда самое важное",- вбивали в головы юным девицам приюта и уж очень не хотелось испортить первое впечатление родного дядюшки, тем более, что он него в жизни Мелиссы могло зависить очень многое.

От этой новости Мелисса немного скисла. Вот тебе и понежилась в постели единственный раз в жизни!
- Значит, ему уже должны были сообщить, - сделала она неутешительные выводы, - Китти, как быстро получится собраться? Пробуждение и так вышло слишком поздним. Как же неприлично!..

- Я сделаю все в лучшем виде!- пообещала девушка.- Не волнуйтесь!
Учитывая сложность прически и нарядов, что ныне полагались Мелиссе, она была готова в рекордные сорок минут и стояла у двери кабинета своего дядюшки через сорок пять. Китти уже постучала, чуть более поспешно, чем хотелось бы самой Лисе, но вероятно все утро шло на смарку. Ей стоило собраться сейчас же, за дверью уже слышались шаги... Поворот ключа... тонкий скрип двери и в проеме появился мистер Боулз.
- О, мисс Дерби, весьма кстати, проходите.

Корсет вдруг показался слишком тесным. Очень хотелось набрать полную грудь воздуха, чтобы успокоиться и причесать мысли, но открывшаяся дверь сделала все эти попытки бесплотными.
Давно она так не волновалась. Почти никогда, наверное.
- Д..доброе утро, - тихо произнесла Мелисса, стараясь собрать последние крупицы самообладания. При виде сыщика она вспомнила ещё и о том, что оставила в комнате его трость… да, утро определенно начиналось далеко не самым лучшим образом.

- Прошу,- сыщик отошел от прохода, пропуская девушку вперед.
Кабинет уторал в полумраке. Стены, обитые темной тканью были почти полностью сокрыты высокими шкафами с бесконечными книгами. Темный ковер, темные кресла, большой дубовый, наверное, стол и темный силуэт стройного мужчины у полоски света от приоткрытых портьер.
- Марианна...- почти что выдохнул несколько дрогнувший голос.
- Нет, сэр, это вторая и ныне единственная дочь вашего покойного брата - Мелисса. Не правда ли, поразительное сходство, - услышала девушка мистера Боулза.
Он подошел и раскрыл портьеры шире, впуская дневной свет в помещение и лишая его таинственности.
- Ради бога, Раймонд, давай уже впустим толику света и свежего воздуха.
Мелисса много как представляла себе своего дядюшку, но уж точно не представляла его таким... молодым. Ему было от силы около тридцати. Возможно, конечно это врожденная особенность, выглядеть моложе своих лет, но та порывистость с которой он подошел к девушке, выдавала в нем скорее всего большую разницу в возрасте с его единоктровным братом и отцом Мелиссы. Он был высок, светловолос и обладал весьма приятными чертами лица. Скорее всего мистер Боулз ошибался, рассуждая о том, что дамы уделяли ему внимание исключительно из-за его наследства.
- В папке, сэр, нотариально заверенные документы, подтверждающие ход расследования. Записи из приютского журнала и свидетельства владелицы.
- К черту их, Боулз! Я не слеп! Это – несомненно, дочь моего брата!
- Но, сэр…
Сэр Дерби нерешительно остановился в нескольки шагах, протягивая к Мелиссе руку:
- Добро пожаловать домой!

Мелиссе не удалось скрыть вздох облегчения. Дядюшка совсем не подходил под представления из разряда о «старом снобе», которые так и крутились в голове девушки, несмотря на рассказы мистера Боулза, и эта разница между представлениями и реальностью оказывала весьма успокаивающее воздействие.
Немного запоздало она присела в приветствии и подала руку. Возможно, молодость ее дяди простит ей некоторую неумелость, что она будет выказывать в непривычном ей обществе - по крайней мере, появилась надежда на это.
- Благодарю вас… - негромко ответила она и запнулась. Она вдруг совершенно перестала понимать, как ей стоит обращаться к собственному дяде. По фамилии? Слишком..:чопорно? По имени? Слишком фамильярно…
До того бледное от волнений лицо подернулось розоватым цветом. Ей стоило посоветоваться хотя бы с Китти! Уж она-то наверняка знала, как прежде обращалась к своему дяде ее, Мелиссы, сестра.

- Раймонд. Просто дядя Раймонд,- улыбнулся он, являя еще одну причину внимания противоположного пола- милые ямочки.- Мне очень жаль, что первое впечатление о родном доме было испорчено таким ужасным образом вчера,- он несколько порывисто взял ее ладони с свои и немного сжал.- Но позволь мне сгладить это. Да, пожалуй... давайте прогуляемся. Верно,- он обернулся.- Прогуляемся все вместе. Я хочу тебе кое что показать.
Только сейчас Мелисса поняла, что ее дядюшка нервничал не менее ее самой, отсюда и вся сбивчивость в речи и немного дерганые манеры.

А ещё ей становилось еще непонятнее, почему он до сих пор не мог себе выбрать жену по сердцу. Ведь в его-то положении, да с его внешностью - наверняка среди множества претенденток можно было выбрать ту, что была бы по душе!
Упоминание о событиях прошедшего вечера заставило ее ненадолго поджать губы и нахмуриться, но Мелисса постаралась отогнать мрачные мысли прочь.
- Все в порядке, м..дядя Раймонд, - улыбнулась она, не желая доставлять ещё больше беспокойства из-за необходимости извинений за то, что предугадать было просто невозможно, - Я слышала, вы прибыли только сегодня утром…если эта прогулка вас не затруднит, я с удовольствием составлю вам компанию.
Наверное в иной ситуации она бы несколько раз подумала, прежде чем вот так отправляться куда-то с малознакомыми мужчинами, но… мистера Боулза она уже почти знала, а дядя…пусть он был для неё скорее незнакомцем, но в то же время оставался и ее родственником - что подтверждали уже довольно многочисленные факты.
- Только вот…я забыла трость мистера Боулза в комнате, - немного виновато добавила она.

- О, нет-нет, наша прогулка будет в пределах дома,- заверил дядюшка.- Но он такой большой, что в коридорах легко заблудиться. Никогда не понимал рвения к множеству комнат,- он весьма галлантно расположил ладошку Мелиссы на своем локте.
- Каюта и перегородки вместо стен тебе больше по душе,- вставил свое слово мистер Боулз.
- Это называется открытый план, друг мой. Трость? - вопросительно взглянул он на сыщика.
- Не стоит волноваться,- заверил Боулз.
- Что ж, тогда в путь! - дядюшка Раймонд повел Лис по бесконечным коридорам этого дома.- Признаюсь, я был очень удивлен поступком своего брата. Мне пришлось прочесть его письмо раза три, прежде чем я смог понять его в полной мере. Мы были довольно близки с братом, но своего секрета он не доверил даже мне.

- Быть может, хоть вы сможете мне рассказать, что же послужило причиной…всему тому, что произошло? - осмелилась все же спросить Мелисса, позволяя увести себя…да куда угодно. Ей очень хотелось понять, что же могло заставить недоброжелателей пойти на столь ужасные меры.

- Зависть,- немного подумав, ответил он. - Ужасный порок нашего времени, к сожалению способный подтолкнуть людей на не менее ужасные вещи,- Раймонд с минуту молча вел ее по коридору.- Я в некоторой степени виноват перад вами, перед тобой и братом, и Марианой,- вдруг сменил он тему.- Еще не успели увять цветы на их могилах, как я покинул страну. Тогда мне казалось пребывание в этом доме невыносимым,- он огляделся вокруг и печально улыбнулся.- Пустые коридоры, без капризов Роузи, без смеха Марианны, без безумных идей брата... я уехал в Индию, пытаясь забыть это все и поэтому у повереного моего брата заняло более года, чтобы разыскать меня и доставить его письмо, в котором он сообщал мне о твоем существовании, - дядюшка остановился и взял ее ладони в свои, а Мелисса почувствовала волнение,- Поэтому я смиренно прощу прощения за такую свою трусость, изза которой ты была вынуждена терпеть все эти лишения дольше, чем... чем могла бы.

- О, об этом вам совершенно не стоит беспокоиться, - ответила на это Мелисса, - Мне не на что было жаловаться у миссис Оунвелл. И я понимаю ваши чувства…наверное, - вздохнула она, - И я очень сожалею, что такая ужасная трагедия коснулась этой семьи из-за…чьей-то жадности.

- Твоя скромность делает тебе честь,- дядюшка похлопал ее по ладошке и повел дальше.-В этой части поместья располагаются библиотека, бильярдная, галлерея и даже оранжерея на крыше.
С каждым шагом волнение нарастало и если поначалу Мелисса не понимала отчего, то теперь закрались сомнения, что причина ее волнений не напрасна.
- Правда, не знаю что осталось от последней без заботливых рук Марианы, твоей матушки. Ты любишь цветы? Мариана любила розы.
Они вошли в галлерею - довольно длинное помещение с множеством картин на стенах и пуфиками, диванчиками и кеслами в центре, позволявшими оные созерцать.
- Так она говорила всем, но только мы, ее семья знали, что на самом деле она любит маргаритки Asteraceae Bellis. Я, право, удивлен как она сдержалась и не назвала ни одну из своих дочерей Маргаритой,- улыбнудся дядюшка.
Тем временем волнение настигло той точки, когда Мелисса наконец поняла его природу. Тик... тик... Она прекрасно знала, что если не остановить часы, то она вскоре перестанет себя контролировать и станет задыхаться. Явно не благоприятная картина для первой встречи с дядюшкой. Тик-тик-так.
Часы - простейший механизм. Справиться с ним - плевое дело. Она когда-то разбирала и собирала их на время. Отчасти, чтобы побороть эту проблему.
Слова дядюшки погрязли в звуке тикающих часов. Тик-так. Вон те, у стены. Да, точно они! Отодвинуть. Открыть шпилькой. Остановить. После обьяснит. Дядюшка кажется добрым малым. Поймет. Тик-тик-так. К горлу стало подступать удушье.

Мелисса уже не слышала слов дяди. Не слушала. Все остальные звуки мира утонули в этом удушающем диссонансе, который необходимо было исправить. Прямо сейчас!
Девушка совершенно неэлегантно, ни о чем не предупреждая буквально метнулась в сторону часов, пока ещё было чем дышать, на ходу вытаскивая шпильку из волос. Только бы успеть! Пульс уже зашкаливал. Ей надо, надо успеть до того момента, пока в панике не перестанут слушаться руки - и все остальное не будет иметь значения до тех пор, пока она не остановит это тикающее безумие.

Часы с еще менее элегантным скрипом были о одвинуты от стены. Умелые руки отрыли замок механизма. Скорее всего эти часы спешили. Судя по тиканию, где-то стерся зубчик и механизм перескакивал через него. Последний тик раздался набатом в голове. Все стихло. Комната погрузилась в тишону и молчание. Часы остановились и паника отступила.

Мелисса стояла, уперевшись лбом в корпус часов, пальцами добела сжимая его же. Её постепенно отпускало, и она начинала понимать, как идиотски она сейчас выглядит. Племянница оказалась ненормальной. Бросается на часы. Срывается посреди разговора. Никакого воспитания!
Боже, первое впечатление было безвозвратно испорчено.
Лис медленно выдохнула. Мысленно досчитала до десяти. Как бы ей ни хотелось сквозь землю провалиться, она не могла прятаться за часами вечность.
Выпрямилась. И выступила из-за часов, не осмеливаясь глядеть джентльменам в глаза.
- Прошу меня…простить, - пробормотала она, - Этого больше не повторится. Я…надеюсь.

Впрочем, надежды были так себе. Стоит снова завести эти часы и повториться, до тех пор, пока она не сменит старое дефектное колесико на новое.
Все стояли на своих местах, там же, где Мелисса их оставила. Дядюшка ошарашено смотрел на племянницу. Мистер Боулз хмурился. Китти непонимающе смотрела на свою госпожу, старый дворецкий, что только вошел, видимо, нечто сообщить и вовсе наверняка решил,что девушка хотела нечто украсть, хотя нет... судя по тому куда он смотрел... ах да... отодвинулись часы со скрипом и оставляя по крекрасному начищенному паркету весьма непрекрасную царапину.
- Потрудитесь объяснить?- предложил сыщик.

Ужасно! Ужасно! Ужасно!
Она готова была сквозь землю провалиться. Стыд, какой стыд и позор ! Да ещё и порча имущества!
Пусть паника и прошла, но от накатившего стыда действительно стало тяжело дышать.
- Дефект механизма, - потупив взгляд в пол, тихо ответила Мелисса, машинально и тщетно нашаривая рукой завязки корсета впереди платья, чтобы ослабить натяжение, - Этот звук…звук неправильно идущих часов я…простите…
Что она должна была сказать? Что ей плохо из-за неправильного тиканья? Чтобы на неё и вовсе смотрели, как на сумасшедшую?
- Это очень…страшный звук. Он напоминает мне о чём-то ужасном..из детства, - соврала она, стараясь не уходить далеко от истины, и в то же время не казаться совершенно ненормальной, - Прошу..простить. Если будет позволено, я проверю все часы в этом доме, чтобы подобное действительно больше не повторилось! - уже с нажимом произнесла она, и осмелилась таки поднять взгляд, с надеждой посмотрев на дядюшку.

Привычных завязок спереди не оказалось. Мистер Боулз нечто шепнул сэру Дерби.
- Вам... вам станоситься затруднительно дышать? Когда вы слышите неверный звук часов?- уточнил он.
- Мистер Барт давно жаловался на то, что часы в галлерее спешат и ему приходиться их постоянно переводить,- пришла на помощь Кит, чем заслужила суровый взгляд от мистера Рикса.

Лис зашлась краской - то ли от стыда будучи пойманной на вранье, то ли еще от каких неведомых причин.
Китти достался благодарственный взгляд.
- Да, это будет достаточно …точным описанием, - снова довольно негромко ответила она.

- Китти, не могли бы ли вы доставить сюда инструменты мистера Барта?- попросил мистер Боулз и неожиданно подмигнул Мелиссе.
Кит изобразила книксон и метнулась исполнять.
- Мистер Рикс, распорядитесь, чтобы в доме проверили все часы! И позовите мистера Барта, пусть починит эти сию минуту!- отдал свое распоряжение сэр Дерби.
- Боюсь, мистер Барт лишь зря проделает свой путь сюда, друг мой, - весьма довольно заявил сыщик.
- Это еще почему?
- Ваша племянница вполне может справиться с такой безделушкой как часы. Видите ли, друг мой, в приюте под началом мисс Дерби была целая мастерская. Леди были механиком. Механиком-изобретателем, если быть более точным.
Лицо дядюшки вытянулось.
- Это так, дитя?- выдавил он из себя.

Стыд плавно перетек в смущение.
- Мистер Боулз слишком высокого мнения о моих талантах, - произнесла она, чувствуя как краснеют даже уши. Что была ее мастерская по сравнению с тем, что знавали господа в Лондоне! Да детские игрушки, не иначе. Да здесь таких изобретателей…наверняка каждый ей в учителя сгодится, не иначе.
- Всего лишь обычная мастерская. Должен же был кто-то в приюте отвечать за исправную работу важных механизмов… Часы я и правда смогу отремонтировать. Нужно лишь заменить одну деталь, она слишком истерлась…

- Ваша племянница излишне скромна, Раймонд. Вы еще не встречали ее ручное создание, поэтому дабы уберечь вас от шока, я пожалуй предупрежу вас, что по поместью ныне ходит полумеханический кот. Собственно, благодаря которому и был вовремя обнаружен яд во вчерашнем инцеденте.
- Невероятно! И... и как давно вы занимаетесь механикой?- уточнил дядюшка.

- С пяти лет, вв…дядя Раймонд, - ответила Мелисса, настолько непривычная к похвале, что совершенно не знала, как вообще на неё реагировать, и в этом смятении чувств едва не назвала дядюшку «Ваша светлость», - Но Том - это работа рук моего наставника! - поспешила добавить она, - Он был любимым котом мистера Ридли, и чтобы спасти его от отравления, пришлось кое-что…заменить. Он выглядит иногда немного экстравагантно..кот, я хочу сказать, но…он настоящий друг! - заключила Лис, - Я надеюсь, что к нему привыкнут обитатели этого дома…

- И кем же был ваш наставник, мисс?- поинтересовался дядюшка.

- Мистер Тобиас Ридли, - ответила постепенно приходящая в себя Мелисса. Гроза миновала, и все, казалось, может даже пройти без особых последствий, - Он работал механиком у нас в приюте. Он же и обучал меня с тех пор как…с тех пор, как мне исполнилось пять, - отчиталась она, - Увы, но в прошлом году мистер Ридли покинул этот мир, и… - она вздохнула, - С тех пор в мастерской осталась я одна.

В галлерею вошел угрюмый мужчина с сопровождении Китти, казавшейся на его фоне еще более хрупкой. Он приветственно кивнул присутствующим, поднес довольно увесистую деревянную коробку с инструментами к часам и поставил на пол.
- Прошу,- мистер Боулз жестом пригласил Мелиссу к работе.

Дважды просить ее не пришлось. Все смятение чувств как рукой сняло, когда перед ней предстали инструменты. Вместо смущённой неловкости девушкой теперь овладела деловая сосредоточенность - все внимание ее сузилось до содержимого коробки и повреждённого механизма. В этой стезе она чувствовала себя как рыба в воде - увидеть неполадку, найти способы решения, устранить. Никаких проблем с этикетом, платьями и приборами! Только механизмы. И она - их верный слуга. Да, точно такой же слуга, как прислуга в этом доме - для своих господ.

Пока Мелисса работала, дядюшка и мистер Боулз о чем-то тихо переговаривались. Китти подавала инструменты. Угрюмый господин, оказавшийся мистером Бартом, с интересом наблюдал за действиями девушки.
Как и предполагала Лис, дело было в сломленном зубчике, замена которому нашлась в предусмотрительно взятойй мистером Бартом коробочке с запчастями. На все про все у девушки ушло минут двадцать. Часы снова затикали. На этот раз не принося с собой излишних волнений.

Мелисса едва не вытерла машинально руки об отсутствующий передник, затормозив в самый последний момент. Оглядела результат своей работы. Утвердительно кивнула.
- Если будет позволено, я проверю и остальные механизмы…во избежание, - предложила она, - Конечно, если мне смогут показать местоположение всех часов в этом доме…

Дядюшка подошел полюбопытствовать. Часы спокойно отмеряли ход времени. Сэр Дерби задумчиво поглядел на племянницу.
- Да, пожалуй, это будет наилучшим решением,- кивнул он, правда непонятно к чему эта фраза относилась.- Мистер Барт, ни будете ли столь любезны...
- Да, ваша Светлость,- басом достойным душегуба откликнулся тот.
- Я буду подавать инструменты!- заявила Кит, которой эта роль, видимо, пришлась по вкусу.
- Что ж, прекрасно! Прекрасно... - Раймонд повернулся к мистеру Боулзу и снова, чуть тише добавил:- Прекрасно... В таком случае, не буду вам мешать. Увидемся за обедом,- откланялся он.

У Мелиссы буквально отлегло от сердца. Кажется, дядюшка был совсем не против ее небольшого хобби, и возможно, ей все же удастся со временем организовать здесь мастерскую, и…
На лицо снова вернулась вполне живая, воодушевленная улыбка.
- Дядя Раймонд! - окликнула она уже уходящего мужчину, - Спасибо.
За работу она была готова приняться со всей серьезностью. Это было, собственно, как раз в ее интересах - меньше всего хотелось снова испытать эту панику в самый неподходящий момент. А значит до обеда ей действительно было чем заняться - с помощью Китти и мистера Барта, конечно же, которого Лис почему-то невольно опасалась. Наверное, голос играл с ней такую шутку. Что, впрочем, ничуть не настраивало девушку против него - из рассказа Китти она уже успела понять, что все здесь действует как единый механизм, и этот человек также был частью системы, а значит бояться его и не стоило вовсе.

Они обошли жилую часть дома найдя еще один неисправный механизм, когда настало время обеда. Мелиссу провели в обеденную залу. За длинным столом уже сидели дядюшка и мистер Боулз. Впрочем, с ее появлением оба джентльмена встали. Футмен, мололой парень, чьего имени Лис не помнила, помог ей занять ее место. И вот тут вышла заминка. С левой стороны от тарелки лежало три вилки, с правой - три ножа и две ложки, сверху ещк одна ложка и вилка. Тут же стояло три бокала и еще она но маленькая тарелочка с ножем. Впрочем и основных тарелок было две и они стояли друг на друге. Мелисса знала наверняка что ложка и вилка сверху от тарелок для дессертов. Но вот к такому количеству ножей, вилок и ложек по бокам она не была готова. И тарелочка с ножем сверху?
- Как прошел осмотр... часов?- поинтересовался дядюшка.

Мелисса огляделась, прикидывая в уме, кто станет свидетелем ее позорного неумения обращаться со столовыми приборами.
- Поработать пришлось совсем немного, все же уход за механизмами делает своё дело, -отвечая, Лис следила за тем, что в первую очередь будут использовать из приборов мужчины. И если уж не удастся проследить молча…что ж, тогда придётся расписаться в своём невежестве.

Мужчины явно не спешили подсказывать ей, какими приборами пользоваться.
- О, мисс, позвольте мне поправить, - к Мелиссе поспешила Китти, сделала вид, что поправляет ей нечно п прическе и начала было шептать:- Начните с...- но ее прервал дядюшка.
- Спасибо, Китти, во время обеда твои услуги не потребуются, можешь быть пока свободна.
- Да, ваша Светлость...- девушке пришлось удалиться, бросив на госпожу виноватый взгляд.
- Что ж, раз во всем доме больше нет препятствий вашему процветанию, моя дорогая племянница, приступим,- приглашающим жестом указал дядюшка на тарелся и стал наблюдать, видимо, на какое из блюд упадет внимание девушки, а может и на то, умеет ли она пользоваться приборами как должно.

А Мелисса вдруг подумала о том, что ей в общем-то и нечего стесняться. Не ее вина, в конце-концов, была в том, что в приюте не было принято трапезничать…вот так.
- Боюсь, мне придётся разочаровать вас, - совершенно серьезно заявила девушка, проводя рукой надо всеми этими приборами, - В стенах нашего приюта обеды подходили несколько иначе. А потому количество этих приборов скорее наводит на мысли о необходимости этими приборами от кого-то защищаться, нежели использовать их по назначению.

- Защищаться приборами,- разочарованно вздохнул дядюшка.
Мистер Боулз пытался спрятать улыбку за бокалом. Мистер Рикс рвано вдохнул от возмущения. Такая фраза и от молодой девушки высшего общества...

Мелисса непринужденно улыбнулась, разводя руками. Серьезно, чувствовать себя виноватой за то, что от неё совершенно не зависело, она не собиралась. Да она вообще не просила себя вытаскивать из приюта туда…туда, где на неё уже в первый же день пытались покушаться! И пусть этого она высказывать не будет, но и прошлого своего она стыдиться не намерена была. Она вела совершенно честную жизнь, и…да, она в определённой степени гордилась тем, что в случае чего всегда сможет заработать себе на хлеб.
- Однако я не против учиться тому, чего общество от меня ожидает. Как часть механизма… Я должна научиться быть функциональной адекватно требованиям. Не так ли?

- Нет, ну вот этот нож сойдет за холодноеоружие, не так ли Боулз?- придирчиво рассматривая один из ножей заявил дядюшка.
- Слишком узкий,сэр, - с видом знатока заявил сыщик.- Лезвие должно быть не менее 2,5 сантиметров.
Такие рассуждения за обеденным столом повергли старого дворецкого в шок и тот полный возмещения шикнул на мальчишку футмена, чтобы тот подавал уже главные блюда и ретировался. А вот дядюшка с господином боулзом рассмеялись вовсем как мальчишки.
- Простите-простите,- отсмеявшись заявил дядюшка.- Иногда кажется, что мистер Рикс из прошлого века и напрочь лишен чувства юмора. Не возможно удержаться, чтобы не подшутить над его чепорностью. Но в одном вы правы,- снова посерьезнел он. - Вам придется ближайший месяц усиленно наверстывать ту часть образованияя, которая пристала истинной леди и которую, увы, не прививали в вашей обители. Высшему обществу не стоит знать детали, а поэтому мы постараемся не дать им повода задаваться лишними вопросами. Что скажете?

- Это обещает быть увлекательным приключением в мир живой механики, - с улыбкой ответила Мелисса, - Постараюсь оправдать ваши надежды, дядя Раймонд. И готова начать обучение прямо сейчас, дабы эти слова не остались пустым звуком.
Девушка обвела взглядом приборы.
- Итак...

Дядюшка взял ближайшие к тарелке ножик и вилку.
- Вилка и нож для закусок, используются перед подачей супа, во время начала светских разговоров за столом.
Мальчишка футмен как раз заканчивал обход стола и остановился с блюдом полным небольших по размеру деликатесов, не иначе, возле Лис.
Обед прошел познавательно. Кое что удалось вспомнить, кое что было действительно новшеством, но вцелом, Мелиссе все казалось не так уж и плохо.
После обеда они удалились с дядюшкой в его кабинет, где у них состоялся разговор.
- Что ж, - доставая портсигар, начал дядюшка.- Я составил расписание ваших занятий. Учителя будут прибывать в назначенный час и я прошу вас также соблюдать график. Он довольно плотный, возможно, покажется вам слишком жестким, но мы весьма стеснены временем. То, чему обычные леди учатся годами, вам придется освоить всего за месяц. Скажу сразу, я не требую от вас становиться лучшей в каждой из дисциплин. Для начала вам хватит общих навыков и познаний. Через месяц состоится ваш дебют в обществе. На балу, в ходе которого все взгляды будут обращены на вас, моя дорогая. Вы должны будете держаться достойно, пока общество к вам ни привыкнет. Я буду рядом, помогу избежать щекотливых ситуаций, но, тем не менее, очень многое будет зависеть от вас и вашего прилежания.
Он протянул ей расписание занятий и заранее приготовил нюхательные соли. Судя по тому, что он перешел на "вы" они могли понадобиться и ему самому.
Расписание действительно было плотным. Перерывы были предусмотрены лишь на трапезы и после шести вечера. И в таком напряжении ей стоило провечти целый месяц!

И это совершенно не оставляло времени на ее собственное дело. Но… Мелисса понимала, что на данный момент есть вещи действительно более важные, нежели мастерская. Всего месяц, и…бал?
Это слово звучало совершенно непривычно и даже сказочно. Что-то из книг, тайком прочитанных воспитанницами. Что-то… снова не из ее мира. Но вдруг ставшее таким доступным!
- Я буду…танцевать? - едва слышно спросила девушка, не столь напуганная перспективой таких плотных занятий, сколь потрясенная новостью о том, что совсем скоро ей предстоит оказаться в самом настоящем высшем обществе. На балу! Это было просто невообразимо - как и все происходящее с ней в последние сутки.

По кабинету распространился зарах табака.
- Примерно этим все и занимаются на балах,- откомментировал дядюшка, выпуская облако густого и весьма непривычного по запаху дыма.
Терпкий сливовый аромат окутал комнату, пока дядюшка продолжил зармышлять вслух.
- Возможно, ваша карта и не будет заполнена полностью, но при подготовке будем считать, что места вней нет. Поскольку балы в основном подразумевают танцы, большую часть вашего расписания на этот месяц они составлять и будут. Поскольку вы только прибыли в Лондон, в местных сплетнях вам, слава Всевышнему, разбираться не нужно, но вот с геральдикой придется подружиться

- Думаю это будет не сложнее, чем танцы. Вернее, намного проще, - отозвалась Лис, уже мысленно соотносившая геральдику и чертежи, - Танцы беспокоят меня куда сильнее, но… - она улыбнулась, слегка принюхавшись. Запах был…не неприятным. Вероятно, к этим запахам ей тоже придётся привыкнуть, - Но у меня ведь нет выбора, не так ли? Чтобы все работало так, как задумано, каждая деталь должна быть на своем месте и выполнять свою работу. Если бы только…- она вдруг вздохнула и улыбка уступила место озабоченности, - Если бы только знать, в чем в полной мере заключается моя роль во всем этом механизме под названием высшее общество Лондона…

- Моя задача, ввести вас в общество, моя дорогая. Как того хотел мой покойный брат и его прекрасная... супруга,- вздохнул Раймонд.- Это мой долг перед ними и перед тобой,- пояснил дядюшка.- Наши временные рамки обусловлены вашим совершеннолетием. Общество должно обвыкнуться и присмотреться к вам до оного, чтобы в день вашего совершеннолетия вы вступили в права наследования. Возможно, вы встретите мололого человека, который придется вам по душе... Марианна была бы несказанно счастлива,- несколько мечтательно продолжил он, удаляясь от темы.

Последнее предположение несколько смутило девушку. Вот уж о чем - о чем, а о том, чтобы встречать кого-то, кто… ну нет, это было еще более чуждо ей, чем все остальное. Эта мысль почему-то стала причиной появления легкого румянца, который сама Лис скорее ощутила через непонятно откуда взявшийся внутренний жар.
- Я бы… кхм… не спешила так, - чуть скомкано ответила она, - Ведь и вы же не торопитесь… То есть, мистер Боулз рассказал мне, что вы…Ох, простите, - вдруг смутилась она еще больше, поняв вдруг, что вроде бы как даже только что выдала их с сыщиком разговор о её дяде, что было все-таки не очень прилично, - Наверное, о таких вещах не принято говорить в высшем обществе, не так ли?..

Дядюшка некоторое время задумчиво молча курил, после чего все же перевел взгляд на племянницу и возразил.
- Отчего же? Конечно, за столом, во время светского раута такие темы не обсуждаются, но в будуарах, среди добрых друзей, я уверен, мне уже все кости перемыли,- невесело усмехнулся он. - И ваша... беседа обо мне с Боулзом тому подтверждение,- Раймонд затушил сигарету и присел на краешек стола.- Нет, не спешите расстраиваться, я вас вовсе не осуждаю! Напротив, было бы очень печально, если бы вы, вновь преобретя родственника, не навели бы о нем справки. И я, возможно, насторожился бы, если бы эта беседа имела место быть с кем уголно, но не со старинрй Боулзом,- уже более весело усмехнулся дядюшка.- Но мой отказ от брачной связи продиктован вовсе не теми ... кхм... качествами, которые мне с радостью присуждает общество, а всего лишь тем фактом, что сердце мое уже занято, моя дорогая племянница, - и печально и тихо продолжил:- Увы, безответно. Я уважаю выбор дамы и мне ничего не остается, как покорно ждать, когда время излечит меня от этой... симпатии... К чему, я посвящаю вас в такие детали?- вновь оживился дядюшка и внимательно и немного даже оценивающе посмотрел на девушку.- Я хотел бы, чтобы мы с вами стали добрыми друзьями, а секреты пораждают неизвестность, неизвестность - неуместные гипотезы, которые довольно часто приводят к ложным выводам. Так вот, я бы не желал, чтобы наши с вами родственные узы были обременены ложными выводами, Малисса. Что скажете?