Боевое крещение, Саманта Браун

Первое задание Саманты было одновременно наградой и наказанием. Разве можно не считать наградой сложное интересное запутанное дело, связанное с местом, вокруг которого существовало столько разнообразных легенд, слухов, домыслов. Связанное с местом, про которое, даже, был снят фильм. Впрочем, нельзя было не считать наказанием дело, связанное с поездкой в какое-то отдалённое захолустье. Такие места, как Эшфилд, провинциальный городок, куда стекались все данные по делу о сайлент-хилловских маньяках, были хороши исключительно летом, и искулючительно за счёт того, что в них можно было отдохнуть от людской суеты. Сейчас же, в Эшфилде было не протолкнуться от различных журналюг, фанатиков и прочего люда, от которого было больше вреда, чем толку. Погода соответствовала: солнце присутствовало только номинально. Оно ничуть не грело, и всё, на что было способно, так это осветить улицы, мокрые насквозь от непрекращающейся мелкой, висящей в воздухе, измороси. Иными словами, осенний сентябрьский вторник в Эшфилде оставлял желать много лучшего, чем мог предложить, в принципе.
У полицейского участка собралась целая толпа журналистов, мимо которой не то, что протии незаметно невозможно: не факт, что протолкнуться через неё получится. Наверное, надо было ей прибыть пораньше, пока эти акулы пера, по большей части спали, а те, что собрались у входа, выжидая добычу, которую можно растаскать на сочные кусочки информации, лишь вяло плавали вокруг.

День не задался с самого начала. Вызвать прямое такси было бы для Саманты непозволительной роскошью, поэтому теперь она всяческими витиеватыми, но отнюдь не литературными эпитетами описывала общественный транспорт и того, кто был за него ответственен. Ну и изобретателей не забыла. Мокнуть под нахальными, забирающимися под воротник мокрыми щупальцами на остановке - то еще удовльствие. Место под крышей давно было занято жмущимися друг к другу как пингвины людьми. Сходства добавляла переваливающаяся походка на пути к долгожданному автобусу или поезду - везде была одна и та же картина. Но погода бесила не только ее одну, еще и проспавшую все, что только можно и сейчас ожидающую нагоняя. Хмурые, озлобленные лица пассажиров убивали всякое желание радоваться тому, что хоть здесь наконец сухо и относительно тепло.
Не прибавила настроения и та толпа, что перегородила парадный вход. Девушка намеревалась проскользнуть незаметно, чтобы избежать излишних расспросов, но теперь эти радужные надежды разбились о тьму настырных любопытных журналистских голов хрупким хрусталем.
Поискать черный вход, что-ли? Но он наверняка служебный, а она не хотела в первый же день навлекать на себя недовольные взоры начальства. Что же... слэм? Саманта улыбнулась, вспоминая концерты тяжелой музыки в молодости. Молодости? Эта мысль заставила ее фыркнуть: если уж она сама себя старухой считает, то что подумают потенциальные кавалеры?
"Так, хватит, - девушка мотнула головой, отгоняя лишние мысли, - она же попросту пытается сама себя уговорить туда пойти. Трусит? Она? Ну уж нет!" - И поправив прическу, она решительным шагом направилась ко входу. Выражение лица было такое, как будто она не собирается выходить из этой толпы без парочки новых трупов для исследования.
- А ну, пропустите, - особо наглым и замешкавшимся она пыталась показать, что имеет на вход больше прав.

Журналисты послушно пропускали целеустремлённую женщину, одаривая её самыми разными взглядами: озлобленными, заинтересованными, любопытными, недоумёнными, рассеянными. Их больше интересовали те, кто выходит, а не те, кто входит, да и молодая женщина не была им известна, потому могла не опасаться града вопросов.
Дойдя до стеклянных дверей, она их толкнула и вошла в помещение, где не было вездесущей липкой измороси, которая цеплялась к цлиу, к одежде, к любой поверхности, в том числе и к стеклянным дверям, где маленькие капельки очень медленно собирались в большие капли, неохотно стекающие вниз.
На гостью никто не обратил внимания. Полицейский участок, как он есть – занятые сотрудники правопорядка, занимающиеся каждый своим делом. Правда, здесь было куда меньше беготни, чем в полицейском участке любого большого города, пусть даже в Эшфилде участок был один на весь город.

Саманта недоуменно обернулась - так легко, без боя прорваться она не расчитывала. Теперь, когда дверь за ее спиной захлопнулась, откуда-то выползло ощущение загнанного в ловушку зверька, которое было тут же отправлено на самые задворки сознания. "Вот уж не думала, что буду так волноваться..."
Она стащила с себя дождевик, который ей, честно говоря, мало чем помог и аккуратно, стараясь лишний раз не ощущать этой мерзкой влаги, сложила. Подавив желание по-собачьи отряхнуться, девушка лишь снова пригладила волосы. Ее костюм лишь отчасти был спасен от вездесущей мороси каблуками и плащом, и стажерка искренне надеялась, что заметно это будет лишь ей одной. Недостатки в одежде всегда заставляли ее чувствовать себя не в своей тарелке, и нужно было поскорее убрать все лишнее из головы.
Стараясь напустить на себя независимый и уверенный вид, Сэм прошествовала по коридору в поисках таблички с фамилией мистера Стоуна.

- Вы кого-то ищите, мисс?- раздался голос откуда-то сбоку, едва она сделала пару уверенных шагов в сторону коридоров. Редкое явление – вахтёр, и не спящий. Это был довольно старый полицейский, которому до пенсии остались только формальности, уже потерявший свою физическую форму, изрядно растолстевший, с блестящей лысиной и очень внимательными маленькими глазами, которые, несмотря на его габариты, совершенно не казались «свинячими».

Девушка инстинктивно вздрогнула от неожиданного голоса, но потом успокоила себя тем, что она не совершала ничего противозаконого и даже запрещенного. "А тут все не так просто, как кажется", - про себя улыбнулась Саманта.
- Да. Простите, сэр, но вы не подскажите, где мне найти мистера Арчибальда Стоуна? Я к нему на практику, - блондинка расплылась в дружелюбной, чуть извиняющейся улыбке.

- Арчибальд Стоун, Арчибальд Стоун,- пробормотал себе под нос вахтёр, шарясь в компьютере.- Ага, ясненько, кабинет 207, но его сейчас нет в участке. Ваши документы, пожалуйста,- попросил он, активно щёлкая мышкой.

- Пожалуйста, - сменив выражение лица на более деловое, Сэм протянула выуженную из сумки и чудом не намокшую папку.
- Тут и паспорт есть. Скажите, мне его подождать, или придти завтра?
Ни одна из перспектив ее не прельщала. То, что она зря тащилась сюда в такую мерзкую погоду, скорее удручало. А сидеть в мрачных серых, пусть в будущем и "родных", стенах тоже не самое приятное занятие. Девушка постаралась не выдать своего разочарования и быстро, как бы вскользь спросила:
- А что это у вас за толпы поклонников у дверей? Публичная казнь или признание? - улыбнулась она уголком рта.

- Приходите, когда посчитаете нужным, мисс Браун,- произнёс старик, протягивая женщине пластиковую карточку.- Это ваш пропуск, распишитесь в получении.
Пододвинув двумя пальцами тёпленький, только из принтера, бланк получения карточки с монохромной фотографией Саманты, он бросил хмурый взгляд в сторону журналистов.
- Стервятники. Только и ждут, как бы разорвать нас на части. Они только и ждут, чтобы мы облажались.

- Хотелось бы узнать, когда я смогу застать мистера Стоуна, чтобы снова не пришлось лобызать замок, - девушка тоскливо посмотрела в сторону затисканной репортерами двери, за которой по прежнему гадким раздражителем моросил дождь. Возвращаться на улицу искренне не хотелось. Уж лучше бы начальство устроило разнос!
- А эти стервятники, что, каждый день тут кормятся? И не лень им?.. - Саманта попыталась разговорить вахтера, а заодно провести нечто вроде разведки на местности.

- Мистер Стоун мне ничего не сказал,- пожал плечами старик.- Он же из ваших, графика у него нет.
Вахтёр вновь покосился на дверь и, поджав нижнюю губу, покачал головой.
- Не лень. Вот с тех пор, как вообще стало известно о том, что наше отделение будет заниматься тем делом о трёх маньяках, так и пасутся там, набрасываясь на каждого, кто по их мнению, может что-то знать.

Дело о трех маньяках. После болтовни с вахтером и изучения кипы бумаг в кабинете, Саманта узнала, что руководитель практики, мистер Стоун погиб под колесами. И теперь стажер была предоставлена сама себе на два дня до прибытия нового. Информация заставила задуматься хотя бы о том, что судьба не очень хочет, чтобы это дело расследовали. Вполне вероятно, у судьбы есть вполне физические руки и свои мотивы, но она не спешит это выдавать. Даже если за смертью начальства стоит не только несчастный случай, девушка не сможет расследовать два дела одновременно, не за этим она сюда приехала.
Что касается материалов дела... Те же нехитрые алгебраические подсчеты заставляли сомневаться, что действовал только один человек. Да и характер убийств... Однако, сложно назвать этих людей организованными маньяками. Картина больше похожа на то, что человек просто шел по улице, ему кто-то не нравился, и этот кто-то тут же оказывался мертв. Причем убийцы даже о свидетелях не особо заботились. Звери, а не люди какие-то... Впрочем, ей не привыкать.
Нет, даже если эти люди душевно больны, в их действиях должна быть пусть извращенная, но логика...
Первый из оставшихся свободными дней Сэм провела обложившись грудой бумаг, пытаясь найти что-то общее в жертвах: внешний вид, характер (может, поведение не понравилось), место и время убийства, даже наличие машины или собаки - хоть какую-то зацепку, позволяющую вычленить нечто общее. Стажер не сомневалась, что это пытались сделать до нее, но не могла успокоиться, пока не удостоверилась сама. Параллельно она просматривала личные дела подозреваемых. Обычно корни ужасного поведения маньяков следовало искать либо в детстве, либо в каком-то недавнем ужасном событии.

Однако, толку от попытки хоть как-то систематизировать убийства, было немного. Дело в том, что убийцы были никак не знакомы с жертвами, а общего у жертв было только то, что все они жили в Сайлент Хилле, и на этом сходство заканчивалось. Хотя, было кое-что примечательное. Среди убийств, которые приписывают Монике Подольски, подавляющее большинство, если не все жертвы, имели женский пол. К сожалению, на данный момент версии половины убийств можно было без проблем ставить под сомнение, а любой судья признает любого из маньяков невиновным за недостаточностью улик. По сути, около трёх десятков смертей висят в воздухе.
Личные дела, на первый взгляд, не были особо примечательны. Миссис Подольски росла в любящей семье, пожалуй, слишком традиционных, даже излишне патриархальных, устоев. Однако, ничего примечательного в этом не было – ещё лет пятьдесят такие семьи были в Америке повсеместно, и это было нормой. Судя по материалам дела, в юности миссис Подольски была дурнушкой, страдающей от избыточного веса, однако, к двадцати двум годам она избавилась от этой проблемы, и вышла замуж. Около месяца назад семья попала в автомобильную катастрофу: им в бок въехал грузовик. Муж, который был за рулём, скончался на месте, а дочь получила травму позвоночника, из-за которой лишилась возможности ходить. Сама миссис Подольски отделалась лёгким испугом.
Мистер Челлендж рос в семье менее благополучной. Отец пил и бил жену, однако, когда Питеру Челленджу было всего пять лет, его мать подала на развод, и стала воспитывать его одна. Школа, в которую ходил Питер, тоже была не особо престижной, и, как написано в личном деле, он постоянно подвергался насмешкам со стороны сверстников, из-за того, что был добродушным и, в какой-то мере, трусливым рохлей, который не мог дать сдачи. Учился Питер хорошо, но друзей у него не было. Изменилось всё в одночасье – уже ближе к старшим классам, мистер Челледж внезапно сорвался и ввязался в неравную драку, результатом которой стало его поражение. Однако, с тех пор нападки и насмешки однокласников, постепенно, сошли на нет, так как Питер Челледж начал смело доказывать, что он может за себя постоять. Уже в колледже он стал более социальным, у него не было подобных проблем, в результате чего он стал сам популярным учеником, но, при этом, не запустил учёбу. Что характерно, при всей хорошей учёбе, некогда тихий Питер стал тем ещё хулиганом, который, впрочем, никогда не опускался до употребления алкоголя и курения. В итоге мистер Челледж устроился на работу системным администратором и, в результате своей работы, стал получать весьма приличную зарплату. Холост, хотя было время, когда он год состоял в отношениях с девушкой.
Последняя подозреваемая, мисс Финральд особо не выделялась из толпы сверстниц: старшая из двух дочерей во вполне обычной современной благополучной американской семье. Никаких проблем в школе и колледже, где она училась на момент Сайлент Хилловского инцидента. Круг общения Лианы Финральд был неоднородным: в нём состояли как откровенные аутсайдеры учебной иерархии, так и весьма популярные студенты, как отличники, так и хулиганы. Лиана хорошо себя чувствовала в общении с каждым из них.

Ночевать в кабинете среди кучи бумаг было не самой лучшей альтернативой. Мисс Браун бросила уставший взгляд на часы и тут же вскочила, чуть было не усыпав всю горизонтальную поверхность несчастными листочками. Через час отходит предпоследняя электричка, до последней ждать еще очень долго. Домой она прихватила несколько бумаг по делу Сайлент Хилла, надеясь, что ее не обвинят в присвоении особо важных документов - вернет же. Конечно, не слышать об этом деле она не могла, уж больно громким, и чуть ли не каноническим оно стало, но подробности в памяти освежить не помешает. Пусть это будет нечто вроде художественной литературы на ночь. Нет, она не собиралась по одной маленькой ниточке сразу вязать вместе два дела, но проверить лишний раз не помешает.
Перед глазами стояли фотографии с мест преступления и странные, местами даже страшные лица подозреваемых. Воображение нарисовало спешащую по своим делам фигуру жертвы и преступника, который минуту назад был споконым человеком, но внезапно срывается и убивает. А потом, как ни в чем не бывало, идет дальше...
- Тьфу ты! С каких пор у меня такая богатая фантазия? Да психи, да, страшные, а что ты хотела, девочка? Это же интереееесно, - пробормотала она себе под нос, - не хватало еще, чтоб я от каждого прохожего шарахаться начала.
Отмахнувшись от навязчивых киношных образов, блондинка тихонечко направилась к выходу. А что? Начальства нет, ни перед кем отчитываться не надо, красота! Вот только... Тяжелый вздох выпорхнул из ее горла при взгляде на дверь: - Журналисты.
С самым нерадужным настроеинем и раскалывающейся от избытка информации головой она прошествовала к выходу.

Стоило Саманте только выйти за дверь, как в её сторону уже смотрело огромное количество микрофонов, диктофонов и просто требовательных глаз людей, которые напирали друг на друга, грозя столкнуть нестойких и затоптать неудачливых, в желании получить ответы на свои вопросы. Эти вопросы, словно град с ясного, уже очистившегося от дождя неба, обрушивались на молодого агента ФБР.
- Есть какие-нибудь успехи в деле трёх?
- Способны ли всего три человека совершить такую череду убийств?
- В деле задействована Белая Клаудия?
- Культ Сайлент Хилла всё ещё существует?
- Считаете ли вы гибель агента Стоуна частью заговора?

"У меня что, на лбу написано, что я все знаю?" - только подивилась девушка. Затем состроила испуганное выражение лица и недоуменно огляделась:
- Я... я ничего не знаю... Дело трех? - недоуменно переспросила она, сморщила лоб, будто что-то вспоминая, - А вы об этом нашумевшем деле... Слушайте, у вас есть свежая информация, да? А расскажите мне, я хочу узнать обо всем до выхода в печать! Вот родные обзавидуются... Вы же правда расскажете, да? Кто такая Клаудия эта? Я про нее не слышала, а Культ? Он жестокий и кровавый, да?- с ошалевшими от счастья глазами блондинка схватила за руку ближайшего к ней журналиста и с бешеной надеждой заглянула ему в глаза. "Нет, говорили мне, надо в театральный идти, а я..." - проскользнула ироническая мысль.

Выбранный Самантой журналист, с лёгким ошалением замолк, зато его коллеги только усилили давление.
- Вы действительно ничего не знаете о наркотраффике в Сайлент Хилле?
- Уже подошёл к концу второй день, неужели у полиции до сих пор нет никаких зацепок?
- Полиция ничего не знает о культе?
- Это как-то связано с делом Шеппарда?

Блондинка уже вошла во вкус, она выудила из сумочки блокнот с ручкой и принялась вписывать туда ключевые слова из всего выливающегося на нее потока информации. В самом деле в редакцию наведаться, что-ли? Они ж пока узнавать что-то будут у нее, сами кучу сведений выложат. Нужно играть роль: живейший интерес к происходящему не угасал в глазах:
- Помедленнее пожалуйста, я записываю.
Бросаясь то к одному, то к другому, Сэм пыталась если не испугать журналистов, то хотя бы намекнуть, что в данной ситуации Они сливают информацию, а не наоборот. И что это для их дела не есть хорошо:
- А что вам известно о наркотраффике?
- Расскажите пожалуйста, в чем заключается культ?
- Кто такой Шеппард и как он замешан в этом деле?
Параллельно с вопросами, заданными с весьма натуральной фанатичной интонацией ("Как бы саму в лечебницу не отправили... А что, заодно с подозреваемыми познакомлюсь"), девушка незаметно продвигалась из толпы, стараясь очутиться у той ее стороны, что была дальше от дверей участка.

Продвигалась к той стороне толпы девушка слишком незаметно. Так незаметно, что прогресса в этом деле она не замечала и сама. Скорее, она чувствовала себя утонувшей в этом море журналистов: с таким подходом к делу, она может и на час застрять с этими акулами пера, если не плюнет, наконец, на их вопросы, и не начнёт усиленно работать локтями.
- Вы ничего не знаете о событиях Шепардс Глен?
- Неужели дело Салливана тоже не изучалось?
- Как так получилось, что дело не двигается с места? Полиция тоже в этом замешана?
- Как так вышло, что к расследованию допустили человека, незнакомого с материалами предыдущих дел?
- Как? Вы не знаете коммандера Шеппарда?

Вписав в блокнот последние имена, Саманта положила его обратно. "Интересно, у них вопросы вообще конечные или как?"
Девушка набрала в легкие побольше воздуха и раздраженно рявкнула:
- Да с чего вы вообще взяли, что я занимаюсь расследованием?! - и наконец, как того требовала обстановка, включила в ход грубую силу в лице локтей и плеч. "Все-таки слэм, - мелькнула обреченная и в то же время радостная мысль, - Не, ну я же хотела по-хорошему..."
- Пропустите меня!

- Вас уже отстранили?
- Общественность имеет право знать!
- Это игра слов? Вы только делаете вид, что занимаетесь расследованием?
Бесконечные градинки вопросов слетались со всех сторон на девушку, как бы она не пыталась укрыться от них. Люди, сквозь которых нужно было протолкнуться, казались такими же бесконечными, как и вопросы.
- Полиция кого-то укрывает?
- Почему вы избегаете ответов? Вам нечего сказать?
Люди, люди и, снова, люди, со всех сторон. Саманта больно ударилось обо что-то локтём, но в такой давке она даже не могла посмотреть, обо что. Наконец, растолкнув последних двоих, девушка вырвалась из толпы и вновь ощутила дыхание свежего воздуха, она чувствовала себя так, словно уже не задыхается, хотя, когда она находилась в толпе, никаких проблем с дыханием у неё и небыло.
Скрежет шин прямо сбоку. Она резко отпрыгнула в сторону, выставляя руки в сторону скрежета, и гладкий капот резко затормозившей полицейской машины, ударился о подставленные ладони.

Сердце на мгновение остановилось, сжимаясь в маленький беззащитный комок, дыхание, непослушное владелице, замерло на резком вдохе, зрачки расширились. Через секунду, когда до мозга дошло, что все обошлось, возник запоздалый страх. Саманта поборола желание просто опуститься на асфальт прямо здесь и, держась руками за капот машины, обошла ее, направляясь к двери водителя, если не рассказать, то выслушать все, что по этому поводу думает он. Выйдя из "зоны поражения", она прислонилась к машине и принялась растирать локоть, пытаясь унять боль. Прежде чем переходить к активным действиям нужно было чуть прийти в себя. И как она с преступниками будет сражаться с такими-то нервами?..
"Сейчас опять папарацци налетят, черт бы их побрал. Еще и соединят не дай Бог со смертью Стоуна, вообще жизни не будет", - раздраженно подумала девушка.

Из машины выскочил полицейский, который, судя по всему, испугался ничуть не меньше Саманты.
- Мисс, вы в порядке? Я вас не заметил, вы так быстро выскочили,- торопливо начал оправдываться он.
Опасения Саманты подтвердились: журналисты просто не могли не раздуть сенсацию из такого рядового события.
- Мисс Браун,- раздался в повисшей тишине голос самого сообразительного и наглого из журналистов.- Скажите, вы не хотите бросить расследование, пока с вами не произошёл ещё один несчастный случай? Похоже, некоторые дела сами не хотят, чтобы их раскрывали.

- А, Вы, видимо решили передавить эту толпу. Спасибо, добрый человек, - ехидно высказалась блондинка, - я вроде недалеко от них оторвалась, - девушка обернулась на страждущую красочных заголовков толпу, - так что вряд ли машина просто так проезжала так близко. Я в порядке, да, слегка не в себе, на нервах, но травм нет.
- Откуда Вам известно мое имя? - повернулась она к журналисту и нахмурилась, пытаясь просчитать возможные варианты.

- Работа у меня такая,- пожал плечами журналист, явно не собираясь заострять внимание на этом вопросе, и поправил съехавшие на нос прямоугольные очки.- Это ведь не самое странное, что произошло сегодня в этом городе.
Его коллеги, кажется, уже пришли в себя и были полны сил, чтобы сделать из мухи, сидящей перед ними, даже не слона, а настоящего мамонта.
- Мисс Браун, вы уверены, что произошедшее – лишь совпадение?- поинтересовалась серьёзного вида крашенная блондинка.- В конце концов, сегодня ваш напарник тоже погиб под колёсами автомобиля.

- Во-первых, я, как видите, не погибла, так что не нужно делать поспешных выводов. И второе - автомобиль был тоже полицейский? - чуть улыбнулась Сэм, потихоньку приходя в себя.
- Тут тогда не дело, тут сами полицейские не хотят, чтоб его раскрыли в таком случае. Да бросьте вы. Обычный несчастный случай. И позвольте все же полюбопытствовать, чем же я так известна, что меня каждый журналист в лицо знает? Ах, да: что же тут такого странного случилось?
Блондинка повернулась к притихшему горе-водителю и полушепотом поинтересовалась:
- А Вы можете меня в качестве компенсации до Портленда подбросить? Никак от этих вот не избавлюсь...

Полицейский рассеяно почесал репу.
- Как бы, не могу, на дежурстве ведь, да и автомобиль служебный.
Журналист-очкарик устало положил руку на лицо и пробормотал что-то вроде «ну ничему их Голливуд не учит». А вот его коллеги были куда более активны.
- Ваше имя назвал агент Чипперс,- ответил один из журналистов, проливая свет на историю. Агент Чипперс – это большой начальник, которому Саманта и её ныне покойный непосредственный начальник должны отчитываться о прогрессе в ходе расследования.
- А разве не странно, что при такой горе улик расследование до сих пор топчется на месте?
- Вот-вот, эту версию уже озвучивали: не замешана ли полиция в этом деле?
- Действительно, ведь никаких сведений о смерти полицейских не поступало, только о смерти агентов ФБР.

Стажер погрустнела: теперь эффектно развернуться и уйти, то есть уехать, хлопнув дверцей, не получится. "Черт, а начальство решило избавиться от назойливых вопросов, найдя коз... крайнего, короче. Хоть бы предупредили. Взять сейчас - и вылить им все, что знаю. Правда, и знаю я не многое"

- Агентов? - переспросила она, - А что, кто-то еще погиб?
- И да, считайте, что улик слишком много и полиция не спешит делать преждевременные выводы.

- Преждевременные?- удивился один из журналистов.- Так ведь уже два дня прошло!
- Так вы же чуть не погибли!- удивился другой.- Ситуация один в один, как с вашим напарником.
Постовой, убедившись, что с девушкой всё в порядке, уселся обратно за руль и постарался аккуратно вырулить из текущей дорожной ситуации. Судя по всему, ему это удавалось очень плохо, потому что уже через пару секунд он громогласным воплем клаксона начал отгонять в стороны тех, кто догадался перекрыть проезжую часть.

Мисс Браун постаралась воспользоваться замешательством и шумом, чтобы скрыться с места расспросов. Тихонько, незаметно... почему в курс подготовки агентов ФБР не входит искусство маскировки на местности в духе ниндзя? Или лекции: "Как сбежать от толпы разъяренных журналистов? Советы, реализация, отзывы пострадавших..."
Девушка так же надеялась, что ей таким образом удастся избежать ответов на вопросы. Хотя для себя самой ответить можно, почему нет?
- Два дня, -пробормотала она себе под нос, затравлено оглядываясь, - я вообще только приехала. И все равно кажется слишком неестественным это явное указание на трех людей. Как они такую толпищу порешили-то? О, а почему они журналистов не трогали? - полумысленно-полушепотом спросила она, - Народу столько же, а вместо тюрьмы - благодарные отзывы полиции. Эхх, мечты-мечты, - вздохнула блондинка, - И нечего меня хоронить преждевременно, - обернувшись в очередной раз, она еле сдержалась, чтобы обижено не показать язык.
"Что это со мной за приступ кровожадного детства? Стресс, что-ли?" - мелькнула недоуменная мысль.

Наконец, Саманта сумела оторваться от толпы. Вроде бы, насколько она могла судить, никто за ней не побежал. С одной стороны, это было хорошо, но, с другой стороны, если вспомнить, что она им наговорила, газетные заметки вряд ли будут лестно отзываться о единственном агенте, ведущем, на данный момент, расследование.

- Ну и черт с ними, - пробормотала девушка, направляясь к остановке. Из опасения, да и просто по привычке она периодически оглядывалась в поисках "хвоста". Как бы то ни было, возможным преследователям пришлось бы сложно, если бы они вздумали идти до конца: блондинка запрыгнула в фактически закрывающиеся дверные створки. Стук колес и проплывающие мимо пейзажи навевали почему-то не самые радужные мысли. Пусть эти журналисты пишут, что хотят, но расследование действительно стояло на месте и не собиралось реагировать на вялые аналитические толчки. Нужно было что-то делать. Утром она собиралась наведаться в лечебницу и своими глазами убедиться в том, о чем пока только могла предполагать: эти трое людей ничуть не похажи на ходячие мясорубки на ножках, чтобы порешить так много людей в разных местах почти одновременно. Было бы неплохо составить нечто вроде графика, может быть прослеживается какая-то закономерность, которую она ранее упустила... И читать. Много и упорно. Разыгрывание комедии перед входом не прошло даром. По крайней мере у нее сейчас были ключевые слова и имена. Очевидные версии наверняка проработаны и даже к бредням журналистов стоит лишний раз прислушаться. Интересно, тут есть нечто вроде электронного архива полиции?..
Квартира встретила ее долгожданной тишиной. Ненадолго. Требовательное мяуканье с мягким топотком лапок приближалось из глубины жилища.
- Марси! Иди ко мне, дорогой. Сейчас, покормлю, подожди.
Отсыпав необходимую пайку в вылизанную до блеска кошачью миску, Саманта поставила чайник греться и включила ноутбук. Через несколько минут она с удобством забралась на кровать с чашкой чая, тарелкой бутербродов (за целый день оголодать может не только кот) и приятно жужжащим ноутом и принялась искать в сети информацию по всем тем именам, что успела записать: Белая Клаудия, культ Сйлент Хилла, Салливан, Шеппард, Шеппардс Глен, наркотраффик...

Это были дела давно прошедших дней.
Белая Клаудия была наркотиком, который распространял культ Сайлент Хилла. Культисты наделяли этот наркотик поистине мистическими свойствами. Они верили, что те видения, которые приходят к человеку под Белой Клаудией – это видения реально существующего иного мира, а отнюдь не наркотический бред. Вероятно врхушка культа, в состав которой входил доктор Кауфман, знала, что это не так, однако это была лишь малая осведомлённая часть культа. Большинство же считало иначе и предпочитало впадать в религиозный экстаз под воздействием этого неврзачрного цветка.
Культ Сайлент Хилла, на данный момент, официально, не существует. Последние его остатки были разоблачены детективом Дугласом. Разоблачены и уничтожены. После обезглавливания низкоранговые культисты разбежались кто куда, хотя, конечно, нельзя исключать самой возможности возрождения культа, столь сильного, могущчественного и имеющего так много ответвлений. Религия Сайлент Хилла представляла собой сложный сплав религии коренных американцев, обитавших на территории Сайлент Хилла задолго до того, как был построен город, и классического христианства. У культа была дурная слава: человеческие жертвоприношения, наркотрафик, религиозные убийства, жестокое воспитание из сирот будущих служителей культа... и одним из таких сирот был Уолтер Салливан.
Уолтер Салливан был отголоском культа который аукнулся через несколько лет после гибели самого культа. В одиночку, без какой-либо помощи он за десять дней совершил десять жертвоприношений, переезжая из штата в штат. Его убийства поставили на уши всю общественность, ведь маньяк даже не пытался прятаться: на выпотрошенных со знанием дела телах он оставлял порядковый номер и своё имя. Поймать его удалось лишь чудом, однако, толком допросить не удалось: обезумевший маньяк покончил с собой ранше, чем за дело смогли взяться психиатры.
А затем был подражатель Салливана. Он продолжил дело своего мёртвого кумира спустя десяток лет после его гибели. К счастью, его удалось поймать до того, как он успел закончить дело. Правда, спасти удалось только жертв номер 20 и 21, последних двух. Общественность до сих пор сомневается в том, что полиция поймала настоящего подражателя, а не просто нашла козла отпущения, однако две живые, до сих пор, жертвы – Айлин и Генри Таунсхенд – живое во всех смыслах слова подтверждение правоты полиции.
Шепардс Гленн – один из ближайших соседей Сайлент Хилла, напомнил о себе ещё через некоторое время, и только тогда всем и каждому стало известно, что у культа Сайлент Хилла, оказывается, было куда больше ответвлений чем просто красная и жёлтая ложа. Шепардс Гренн, городок, основанный ответвлением культа во главе с семьёй Шеппардов долгое времирно существовал, не напоминая о себе и не вступая в открытое противостояние с более могущественным культом Сайлент Хилла. Там так же были человеческие жертвоприношения, однако, до последних событий, превративших городок в город-призрак, ему удавалось оставаться в тени более известного собрата. До сих пор сложно понять, что же именно произошло, однако больше всего похоже на разногласия внутри культа, наложившиеся на религиозную лихорадку, которые вылились в резню в самом Шепардс Гленн, а, впоследствии, и в Сайлент Хилле, который попытались захватить культисты. Дело Шеппарда было частью этой резни и получило самую большую известность, по той причине, что сошедший с ума Алек Шепард всего за каких-то два дня убил, по меньшей мере, около восьми десятков человек. По результатам дела был признан невменяемым и был отправлен в лечебницу Кандар Спрингс, где скончался через три года.
Когда Саманта закончила поиск информации, она обнаружила, что на часах уже было двадцать минут четвёртого, а за окном была уже даже не глубокая ночь, а раннее, ещё не успевшее озариться лучами солнца, утро.

Голова гудела. То-ли от недосыпа, то-ли от избытка информации, то-ли от всего этого вместе взятого. Кот, попытавшийся было несколько раз пристроится на ноутбуке, или попросту обратить на себя внимание хозяйки, давно обиженно сопел у нее в ногах. Сохранив добытую информацию, Саманта с облегчением вытянулась прямо в одежде, которую еще в процессе готовки успела (и слава Богу!) сменить на домашнюю. Нужно поспать хоть несколько часов. Она себя знала: если будет бодрствовать всю ночь, обманчивая бодрость улучит минутку и нагло сбежит, оставив девушку наедине с давящей на разум и тело усталостью.
Будильник. Вещь, которая при условии наличия в мире потусторонних сил давно бы сгорела от насылаемых на него проклятий. А еще изобретатель его бродил бы сонным привидением по улицам.
Кофе помог только слегка. Пять часов сна конечно мало, но лучше, чем ничего. Планы попасть в клинику с самого утра рухнули тогда же, когда сонное тело девушки рухнуло назад в кровать, переводя ненавистный будильник еще на два часа позже.
Теперь откладывать было уже некуда, и кое-как приведя себя в порядок, блондинка отправилась в больницу, предусмотрительно забрав с собой несколько распечаток из того, что она нашла, но не успела прочесть. В частности: подробности о свойствах этого чудного растения, а еще подробности убийств в делах Шепарда и Салливана для сопоставления. Вполне могло статься так, что это очередная волна подражателей. Но чем же их так привлекло это дело? И почему именно сейчас? На всякий случай можно было проверить сводку новостей на все, что связано с Сйлент Хиллом, но на это не оставалось времени.
- Ладно, на месте разберемся. Вдруг будет минутка, у меня вроде еще интернет траффик на телефоне оставался, - пробормотала она, срываясь с коридора, в котором она в нерешительности задержалась, и выбежала-таки на улицу.

О самой Белой Клаудии было написано мало, а если и написано, то на всяких эзотерических форумах, где тусуются последователи Гурджиева и Кришнамурти, из-за чего доверять этой информации было бы большой глупости, да и там всё переливали из пустое в порожнее, вещая про третье глазное яблоко и добавляя про концепции мироздания и тонких миров. Сравнение убийств в материалах Салливана И Шеппарда дало тоже не сильно много. Салливан был психом не меньшим, чем Шеппард, но его убийства были обстоятельны и спланированы, а надругательства над телами были совершены со знанием дела, присущим медику, каковым Салливан и являлся. Если, конечно, исключать из его списка жертв женщин, на которых он, кажется, просто вымещал свою злость. Подражатель Салливана выдерживал почерк во многом, даже в ненависти к женщинам, однако убийства, им совершённые, были сделаны с куда большей фантазией, а на телах не красовалась подпись Салливана.
Шепард же был из другого теста. Он просто убивал. Ножом ли, топором ли, из пистолета ли или с помощью дробовика, он просто убивал. Быстро, жестоко, бескомпромисно. Если Салливан был медиком, съехавшим с катушек, который чётко осознавал свою власть над жертвой, то Шеппард был аутсайдером в семье потомственных военных, и, слетев с катушек, даже вообразил военным себя сам. Благо, телосложение и физическое развитие позволяло, и он был, так или иначе, сильней и выносливей почти любого своего противника. Шансов он не оставлял никому, даже собакам, на которых он охотился при помощи подручных средств. Бедные животные убивались так же безжалостно, как и люди, а никаких следов проведения ритуала не было и в помине.
Интересно, что большая часть убийств в Сайлент Хилле похожа на убийства, совершённые Шепардом, с тем лишь исключением, что двое убийц были женщинами, а потому холодная обстоятельная жестокость сменялась истеричным избиением трупов. Однако, последние убийства Финральд куда больеш были похожи на убийства Салливана. Да и застукали её за совершением над трупом первобытного канибаллисткого ритуала.
Из чтения Саманту вырвал настойчивый и решительный телефонный звонок.

Возвращение в реальность было слегка неожиданным, а потому мисс Браун непроизвольно вздрогнула и потянулась к телефону. В душу закралось какое-то нехорошее предчувствие о том, кто и зачем мог ей сейчас звонить. Почему-то новые проклятия посыпались на голову все тем же журналистам, которые, быть может, тут вовсе не при чем. Пометив для себя то, что стоит продолжить сравнение дел давно минувших с нынешним, стажер подняла трубку.
Официальной манеры сразу же представляться у нее еще не появилось и девушка, на секунду задержав взгляд на номере, выдохнула привычное "Алло?"

- Браун, ты сейчас где?- спросил женщину решительный уверенный в себе грубый, но хорошо поставленный, голос.
Начальство. Оно ни с того ни с сего решило напомнить о себе, и, судя по тону, начальство сейчас пребывает не в самом лучшем расположении духа.

Саманта огляделась, пытаясь сориентироваться, как далеко она уехала, но ответила все равно расплывчато:
- В город еду, в клинику, хотела там кое-какие подробности выяснить.
Не уверенная, с кем точно она говорит, девушка решила не рисковать с именами: перепутает еще, а потом разгребать. Вроде сейчас ее начальством был этот самый Чипперс, и под его горячую руку попадаться ой как не хотелось. Или Стоуну нашли замену?

Местность была незнакомой. Судя по времени, Саманта должна быть где-то ближе к Сансетт Харбору, но конкретней нельзя сказать: густые сосны и ели, они везде одинаковые. Сказать, кто именно ей звонит, она тоже не могла – не так уж и много она общалась со своим начальством, чтобы различать его по голосу, тем более искажённому дурным качеством связи. Сервис в этих местах был тот ещё.
- В Харбор едешь?- задал вопрос суровый обладатель города. Не дождавшись ответа, он удовлетворённо хмыкнул.- Хорошо. Мне сейчас некого послать, так что, придётся тебе. Местный шеф полиции бьёт тревогу: у них там сейчас покатилась целая волна смертей от собачьих зубов, и они там все уверены, что это как-то связано с делом, которое ты ведёшь. От тебя многого не требуется: покрутись там и успокой там этих хряков и журналюг. В общем, нарой какие угодно доказательства, что эти дела не связаны и отделайся от них как можно скорей.

- Простите, но можно я все же сначала зайду в клинику? Как я поняла, дело с собаками все же дополнительное. И еще: а если они все же окажутся связаны? Ложные доказательства нарыть будет сложновато, - Саманта сама обалдела от собственной наглости, но вот так вот резко менять все планы не хотелось.

- Браун, если вам хочется, чтобы паникующие горожане осложнили вам расследование, а затем на агентство свалили весь, связанный с этой паникой ущерб, можете делать, что захотите, только не забудьте оставить отметку о прочтении данного приказа в своей электронной почте,- голос собеседника звучал так, что у Саманты не осталось никаких сомнений в том, что на том конце провода от её наглости совсем не обалдели. Видимо, она была не первой любительницей своевольничать, так как начальство уже было готово к подобному повороту событий и умело осаждать самовольных агентов.- Скажите, Браун, у вас есть опыт общения с агрессивными психопатами?- прозвучал в телефонной трубке холодный жестокий колкий вопрос.

"На себя намекает, что-ли?" - мелькнула крамольная мысль, от которой на лице расползлась глупая улыбка. Даже не зная лично собеседника, она поддалась общему отношению всех подчиненных к собственному начальству.
- Честно вам скажу, сэр, практического почти нет. Ибо буйного психопата можно обездвижить и превратить в обычного психопата, не несущего ущерба окружающим, - бодро отрапортовала Саманта, - но вот для ведения переговоров я подхожу меньше... наверное, - девушка заколебалась. Она прекрасно отдавала себе отчет, что заученные стереотипы поведения очень редко совпадают с реальностью. Но зерно истины в них все же есть.
- Сэр, я займусь этими собаками сразу, как только смогу, - поспешно сменила она тему, с внутренним тяжелым вздохом меняя и планы. Сначала действительно лучше освободить себе пространство для маневров. Но вот только не упустит ли она чего-нибудь важного из-за потери времени?..

- Если у вас нет опыта, так не стоит соваться сразу в дебри Сайлент Хилловского дела. Браун, от вас требуется просто ничего не испортить, пока замена Стоуна не прибудет по месту ведения расследования. Надеюсь, мы друг друга поняли.
На смену недовольному голосу пришли гудки, а на экране телефона был незнакомый номер. Впрочем, Саманта так и не вяла телефон начальника, а потому это вполне мог быть и он. Да и вообще, кому надо ей звонить с такими идиотскими указаниями, кроме как начальству?

Скорчив умолкнувшей трубке дикую рожицу, девушка задумалась. Не испортить. Легко сказать. Чтобы Ничего не испортить, ей нужно сидеть дома и не высовываться. Даже тот факт, что ее засекли журналисты, уже можно было назвать порчей. А кто им про нее сказал? Прааавильноо, начальство. Пейте детушки их кровь, если есть нахальство. Кошмар какой. Любую ситуацию можно перевернуть так, что она окажется крайней. Чтобы не попасть под совсем уж сильную раздачу, нужно строго следовать инструкциям. Чтобы потом, если что, ткнуть орущего начальника фразой "Вы сами мне приказали это сделать". Но так же никакого интереса!
Ладно, уговорили. Собаки, так собаки. А то от приставаний всех "заинтересованных" сама потом взвоешь почище бедных четвероногих...
Что она там в сети хотела-то? Ах да. Саманта на всякий случай еще раз проверила нет ли упущенных ранее совпадающих деталей в делах Салливана/Шепарда и похождениями нынешней троицы. А затем переключилась на чтение новостей. По Сайлент Хиллу в целом,и нужно было хоть примерное представление об этих собаках иметь.

Больше никаких совпадений по делам минувших дней с текущим делом найти не удалось, хотя, возможно, взгляд Саманты был уже замыленным, а вот по собакам сведения были довольно интересные. В Сансетт Харбор собаки начали вести себя очень странно. Дело в том, что нападения совершали не только бродячие собаки, но и домашние, которых доселе считали очень спокойными созданиями. Почерк всех нападений был схож: собаки просто беспричинно нападали на людей и пожирали его тела жертв, обгладывая их до костей. Выживших, на данный момент, не было, ровно как и свидетелей, способных сказать хоть что-нибудь определённое: из-за плохой погоды на улицах Сансетт Харбор практически нет людей, так что не было и случайных прохожих, а из окон никто не мог различить деталей из-за пелены дождя. Вызвавшие полицию свидетели говорят, что видели какую-то женщину в чёрном, которая была свидетелем убийств, но найти её пока не удалось.
К тому времени, поезд прибыл на станцию «Сансетт Харбор». Городок был небольшой, потому станция представляла собой одинокую платформу между двумя путями с кассой. На платформе не было даже турникетов, через которые нужно было бы пройти, предъявив билет на выходе. На платформе было совершенно пустынно, а дождь, накрапывающий на улице, отличался от своего сородича в Эшфилде. Он был не только липким и вездесущим, но ещё и обесцвечивал окружающий мир, лишённый солнца скрытого за однотонной серой пеленой небес. Девушку никто не встречал, да и ничего похожего на такси тут не было, только одинокий столбик с надписью «Маршрут А36», а чуть ниже были указаны важные остановки «Госпиталь, Торговый комплекс «Головокружение», Полицейский участок, Гавань, отель «Пайнхилл», парк «Пайнхилл», лечебница имени Гордона Фенси».

- Ой, мама... - Сэм сглотнула, живо представив себе свору пушистых пираний, и на всякий случай перепроверила запас патронов, а так же переместила родной FNP-9 из сумки на пояс. Это тебе не зачет...
Беспричинно нападали... Нет, такого не бывает. Ультразвуковой свисток? Очень может быть. Объясняет появление рядом с преступлениями загадочной "свидетельницы". Но есть ли у ультразвука возможность ТАК влиять на животных? Неплохо было бы выяснить. Что еще? Специальная дрессировка на какой-то специальный раздражитель? Исключено. Ведь домашних псов втайне от хозяина не выдрессируешь. причем всех одновременно. Еще один внешний раздражитель, о котором она сейчас не догадывается?.. Вот только психологии животных ей сейчас не хватало. Девушка тяжело вздохнула и стала дожидаться транспорта. В участке, как она надеялась, ей дадут чуть больше фактов. Только вставал один пренеприятнейший вопрос: что делать с журналистами? Они же опять проходу не дадут. Загримироваться, что-ли?.. Или собачку себе приобрести. В свете недавних событий пес будет для журналистов более притягательным объектом для внимания, нежели скромный стажер. Так и не решив ничего конкретного, блондинка отправилась в путь.

Пусто. Пустота везде и вокруг. Саманта не слышала даже злосчастного воя собак с того момента, как где-то вдалеке затих стук колёс поезда, уносящегося прочь. Не было людей, не было машин, не было автобуса. Даже капли дождя были столь невесомы, что касаясь земли не издавали совершенно никакого стука. Не было и ветра, который мог бы колыхать траву. Возможно, Саманта не обратила бы на тишину никакого внимания, если бы не простояла в этой тишине пятнадцать минут. Пятнадцать минут, это то время, которое показывали часы, которые, когда женщина взглянула на циферблат, остановились.
Автобуса всё не было.

Тишина начинала нервировать. Впрочем, что хуже: она или тот же собачий вой, определить сейчас было сложно. Хотя какое начинала? Она уже нервировала. Почему-то тот звуковой вакуум воспринимался организмом не иначе как затишье перед бурей, и девушка ждала. Ждала, пока приедет этот чертов автобус. Ждала, пока хоть что-то в нависающей, давящей и просто осязаемой тишине наконец-то сдвинется с места и докажет Саманте, что она не лишилась слуха. Ждала развязки, грозы, той самой бури. Мышцы напряжены, нервы тоже. Долго она так не выдержит. Лучше бы уже... что? Нападали? Да хоть что-нибудь!
Еще и часы эти... Стажер прислушалась к ходу стрелок, ожидая услышать знакомое тиканье. Постучала по стеклу, потрясла. Результата не было.
- Что за?.. - непроизвольно вырвалось у нее, - Вот только не надо мне говорить, что это временная ловушка и все такое прочее. Не хочу я в эту ересь верить!
- ...Где этот проклятый автобус? Может эта штука только тут работает? - высказала она предположение, сама конкретно не осознавая, что именно она подразумевает под "штукой". Затем девушка с глупой надеждой вытянула шею, пытаясь определить, как далеко идти до следующей остановки. И вообще, есть ли в окрестностях жилые строения. Да вообще - цивилизация!

Однако, проклятый автобус не появлялся. Часы не шли. Окружающий мир казался поглощённым этим дождём, и всё, что было вне него, не существовало. Женщина взглянула в одну сторону, затем в другую, но ничего, кроме серой пелены увидеть не смогла: моросящий дождь, словно туман, поглощал уходящую куда-то вдаль дорогу. Она не могла увидеть даже, в какой стороне находятся те самые злополучные строения, к которым следовало идти, чтобы добраться до цивилизации, хотя, зная правила дорожного движения можно было спокойно вышагивать вдоль дороги, которая, пока, представлялась Саманте безликой двуполосной линией потрескавшегося асфальта.

Туман. Живая туча из липких и противных капель. Этот дождь конкретно достал ее за последние двое суток. А еще эта странная ситуация, в которой она абсолютно не представляла, что делать и как реагировать. Туман навевал смутные воспоминания о чем-то похожем в Сайлент Хилле...
Саманта не хотела еще одного столкновения с чем-то ездящим, но если она хочет все же поймать автобус, придется держаться правой стороны дороги. Постоянно оглядываясь, щурясь от падающих прямо в глаза и за шиворот наспех наброшенного плаща мелких капель, девушка двинулась вперед. В то "вперед", где по ее разумению была следующая остановка. Госпиталь? Спасибо, что не кладбище... По пути она пыталась вспомнить те обрывки информации, что выловила из сети до того, как нашла статью про милых песиков. Что она знает про недавние события в Сайлент Хилле?

К сожалению, она не знала о недавних событиях ничего такого, что не присутствовало бы в изучаемых бумагах. Три официальных подозреваемых, и n неофициальных, где n пребывает в интервале от нуля до бесконечности, и это самое n следовало выяснить Саманте. Не самый простой экзамен, хотя, на её карьере это не должно оставить отпечаток, если она всё будет делать по протоколу.
Тишина, нарушаемая только скрипом собственной обуви. Шаг, ещё шаг. И снова шаг. Она не запомнила, сколько сделала шагов к тому моменту, как вынырнув из своих мыслей поняла, что шагает вдоль дороги, берущей своё начало в серой пелене измороси, и окунающейся точно в такую же пелену. Дорога без начала и конца, когда не ясно, сколько идти назад, и сколько нужно ещё шагать вперёд. Когда-то в детстве она слышала легенду до дороге сна: кажется, это была какая-то арабская сказка, вроде тысячи и одной ночи. В этой легенде говорилось, что нельзя спать всем членам каравана, иначе когда погонщики проснуться, она окажутся на дороге сна, дороге без начала и конца, с которой нет выхода.

Ирреальность происходящего действовала на нервы. В таких ситуациях люди обычно начинают верить во всякий потусторонние силы. И хорошо, если с ума не не сходят.
Отчаяние, безвыходность в буквальном смысле, ибо конца-края, а следовательно и выхода из этого кошмара, не наблюдалось.
- Ну я же не сплю! - обиженно крикнула она дождю. Или проще поверить, что все происходящее сон? Психике так будет проще. А вот ногам... Ноги болели и не желали идти еще невесть знает сколько километров. Боль уже понятие реальное, что разрушает ее попытки спрятаться в сон на корню. Но на всякий случай следует опробовать классические способы. Саманта сильно ущипнула себя за руку и надавила на глазные яблоки.

Боль в руке прошлась током по нервам, а когда замыленность взора после манипуляций с глазами исчезла, Саманта увидела, что ничего не изменилась. Всё та же дорога, начало которой, ровно как и конце, исчезало за серым плащом из повисших в воздухе мелких капель дождя, не желающих падать на землю.

Девушка остановилась и на секунду задумалась. Хотя, почему на секунду - она уже несколько минут не переставала ломать голову над тем, в какую зад... передрягу она угодила. Но на данный момент Саманта хотела проверить кое-что еще. Прикрывая второй рукой от непрекращающегося, оттого кажущегося попросту зависшей в воздухе пеленой, дождя, она выудила из кармана телефон и присмотрелась к уровню сигнала.
Капюшон плаща не спасал от всепроникающей водяной завесы и прядки волос противно липли к лицу. Общее раздражение нарастало.

Нельзя сказать, чтобы Саманта этого не ожидала: дисплей мобильного телефона показывал «нет сети», подтверждал это нулевым уровнем сигнала, а, вдобавок, ещё и демонстрировал совершенно странное время «00:00». Учитывая, что совсем недавно она вполне сносно общалась со своим несносным начальством, данное явление было, как минимум, странным.

- Я не сошла с ума, я не сошла с ума... Это глюк какой-то, - убеждала она себя, - Ладно, черт с ним с Харбором этим, я на поезд хоть могу попасть? - оставив риторический вопрос воздуху и туманной пелене, мисс Браун развернулась и отправилась в противоположную сторону, теперь уже не заботясь о том, по какой стороне проклятой дороги идти.

Так Саманта и двинулась в обратном направлении. Не помня, сколько именно она уже идёт, она не знала, сколько ей нужно шагать обратно, чтобы надеяться, что однообразный вид выныривающего из серой пелены дороги сменится очертаниями перона и того самого одиногого знака автобусной остановки.
И вот, спустя неизвестное количество времени и неясное количество шагов, из тумана на встречу агенту вынырнул крепкий на вид автобус.

"Любимый, родной! Стоять, зараза!" - девушка не то чтобы валилась с ног, но от возможности прокатиться точно не собиралась отказываться. Блондинка отчаянно замахала руками, останавливая транспорт.

Автобус равнодушно проехал мимо, проигнорировав танцы и пляски своей потенциальной пасажирки, и уже через пяток секунд скрылся в пелене по ту сторону дороги.

- Ах ты!.. Гад, сволочь, урод! - в бессильной злобе девушка подобрала с асфальта мелкий камешек и зашвырнула его в туман, в след укатившей за занавес четырехколесной надежде. Хотелось упасть прямо здесь и заплакать. А еще лучше, проснуться от этого кошмара. Но она не спит, проверено. Либо это ну очень реалистичный сон...
Стоп! Что-то же произошло! Пелена тишины и однообразной картины была на миг разорвана автобусом. Может, еще что-то изменилось? Нужно двигаться в том же направлении. Лучше сидеть на остановке, чем шляться вне времени и пространства. Кстати о времени. продолжив путь в обратном направлении, Саманта еще раз взглянула на часы.

Стрелки часов не сдивнулись ни на миллиметр, словно запали. Саманта продолжала шагать вперёд. Шаг. Ещё шаг. Ещё несколько. Однообразное движение по однообразной дороге с однообразными пейзажами.И, наконец, в какой-то счастливый момент сквозь мутную серость проглянули очертания продолговатого пустого перона, а на земле появились две неясных тени, которые, наверное, при приближении, превратятся в полноценные рельсы железнодорожных путей.

- Так, вернуться значит можно?.. Уже радует, - мисс Браун сейчас с удовольствием спряталась бы под крышу и плюхнулась бы на скамейку остановки. Но увы и ах - в этом захолустье остановки обозначались лишь знаками.
- И что теперь? - девушка остановилась, рассеянно переводя взгляд с перрона а остановку. Оа попыталась уловить хоть какое-то движение: в тумане от автобуса или поезда (хотя от последнего быстрее сюда примчался бы звук), или в окнах перрона.

Однако, единственное окно находилось слишком далеко, чтобы разглядеть хоть что-то. Одинокая постройка кассы, до которой ещё нужно было дойти через весь перрон, а пока можно было наслаждаться только смутными очертаниями этого небольшого прямоугольника.
Звуков не было. Не было шума двигателя автобуса, не было стука колёс об рельсы, и не было звуков человеческого голоса. Ничего, кроме звуков собственных шагов и дыхания, которые казались просто громоподобными в этой безветренной тиши.

Девушка принялась расхаживать по остановке. Идти в кассы и ждать поезда сейчас означало капитуляцию перед этим странным туманом. Ждать следующего автобуса? И сколько она так будет мокнуть? Саманта подошла к знаку остановки в поисках расписания автобуса. Обычно там указывали время прибытия. Или хотя бы интервалы времени.

Время было. Автобусы ходили довольно часто – раз в пятнадцать-двадцать минут, вот только свериться с часами было делом гиблым: стрелки обещали прибытие следющего автобуса через три минутые, которые, если верить этим самым часам, обещали наступить через никогда, потому что стрелки с чего-то решили застыть на месте и не двигаться.

Но автобус был! Значит, когда-то этот временной вакуум выстреливает пробкой и пропускает через себя действие. В данном случае - транспорт.
Для того, чтобы занять себя хоть чем-то и не вслушиваться в эту навязчивую тишину, мисс Браун принялась мерить остановку медленными шагами, отсчитывая параллельно секунды.

- Зачем ты здесь?
Грубый вопрос, произнесённый жёстким мужским голосом с такой интонацией, словно обладатель голоса и не сомневался в своём праве получать ответы от совершенно незнакомых людей, пронзил тишину и, ударив сквозь пелену дождя, шлёпнул по нервам. Саманта не ожидала услышать что-либо, кроме отдалённого звука автобусного движка, а тут кто-то выныривает за спиной и задаёт вопросы.

Саманта вздрогнула, резко развернулась и отошла на шаг назад, положив руку на рукоять пистолета и отыскивая глазами того, кто сумел пдкрасться столь бесшумно.

Она увидела небрежно одетого небритого мужчину, весьма странного и подозрительного вида, который стоял спрятав руки в карманы. У этого рослого незнакомца был бы вид типичного бандита, если бы не тот факт, что он стоял в мятой, требующей стирки, голубой пижаме, спрятав руки в карманах. Незнакомец? Нет, его лицо было слишком знакомо агенту, однако она вспомнила, где видела это лицо, только после того, как обратила внимание на пижаму и небрежно напяленые на ноги домашние тапочки. Питер Челлендж, собственной персоной, только непричёсанный, небритый и так странно одетый.
- Ты что, совсем оглохла?- спросил он.
Второй вопрос был даже грубее редыдущего, однако, таковым не казался. Почему-то, наверное, из-за особенностей интонаций в голосе, эти слова прозвучали не как наезд и требование ответа, а как совершенно искренний, чуть усталый, интерес.

- Нет, простите. Просто Вы несколько неожиданно здесь... - Саманта с большим трудом сохраняла ровный голос. Как?! Он что, сбежал? И пешком прошел сюда из больницы? Ведь автобусов больше не было... И почему ее не предупредили? Ведь ему пришлось волочиться по дороге много больше, чем стажеру, и предположительный маньяк-убийца должен был покинуть здание клиники много раньше того, как девушка прибыла на платформу... Или у нее галлюцинации на нервной почве? Вот уж дилемма: с кем встретиться лучше с психом-маньяком или с галлюцинацией его? И как себя вести в обоих случаях?
- Я автобус жду, - ограничилась она кратким ответом, решив не злить преждевременно это непонятное явление, кем бы оно ни было. А заодно мисс Браун внимательнее присмотрелась к карманам мистера Челленджа, опасаясь того, что там спрятано оружие. С собственного она руки не снимала, сделав будто ненароком еще шаг назад и чуть развернувшись. Так, чтобы стоять к мужчине полубоком.
После чего решилась на осторожный ответный вопрос:
- А как Вы здесь оказались?

- А зачем ты ждёшь автобус?- мужчина проигнорировал вопрос, прямо заданный ему, и даже не сменил позу. К сожалению, Саманта не могла разглядеть, что именно прячет в карманах её собеседник, кроме, само собой, своих рук. Она знала, что Челлендж заметил лежащую у пистолета руку, но не было похоже, чтобы его это беспокоило.

- Хочу поехать в Сансетт Харбор, - терпеливо пояснила девушка. "Не злить, не провоцировать, держаться уверенно" - ага, все просто.
Понимая, что оружие замечено, и если в голове мужчины сохранилась хоть толика разума, он врядли поверит, что она простая смертная, блондинка добавила слегка задумчиво, будто делясь мыслями с товарищем:
- Там что-то с собаками... странное.
Потом она спохватилась:
- Мистер... - "нет, не стоит называть его по имени", - А Вам не холодно? Быть может Вас на станцию проводить? Что-то долго нет автобуса... - стажер небрежно поятнулась за телефоном, якобы узнать время, и заодно проверить уровень сигнала. Ну а вдруг? В то же время девушка старалсь не выпускать из вида слишком уж реалистичную "галлюцинацию". "Так и косоглазие заработать недолго..." - невольно пронеслось в мыслях. Впрочем она тут же себя одернула, лихорадочно соображая, что же делать и что говорить.

Часы на мобильном телефоне сообщили девушке, что сейчас весьмдесят восемь часов, вовсемьдесят восемь минут дня.
- Уезжай отсюда,- тон пациента не оставлял никаких сомнений в том, что собеседник даже не ставит под сомнение сам факт выполнения приказа. Явно посчитав разговор законченным, он развернулся на мысочке тапка и направился в сторону, в которую совсем недавно и совершенно безуспешно пыталась продвинуться сама Саманта.

Топтаться и дальше на остановке ей не улыбалось, поэтому блондинка поспешила догнать мистера Челленджа.
- Постойте! - позабыв об осторожности, она тронула его за плечо, пытаясь остановить, - Но почему?

Мужчина резко остановился. Наверное, резкозть являлась частью его облика, и иначе он не мог ни двигаться, ни говорить. Он просто шёл, а затем остановился. Не замедляя шаг, как это обычно делают люди, а попросту не делая следующего шага. А затем он резко обернулся и взглянул через плечо. Это выглядело так, словно он мысленно ударил Саманту плетью, а затем застыл, обдумывая, почему та не почувствовала удара.
- Просто уезжай,- сказал он, после затянувшегося на несколько секунд молчания.

"Похоже на завязку какого-нибудь дешевого фильма ужасов. Не ходиии тудаа... Ага. И многие слушали?"
- А если не поеду, пожалею, да? - тихо, самой себе под нос пробормотала она, отступая на шаг: все же такой резкий разворот вызвал некоторый дискомфорт.
- Мистер Челлендж, - все же решилась она, - Вас уже наверняка спрашивали... Но что здесь происходит?
Сейчас она была похожа не на агента ФБР, а на обычную растерянную девушку. Вот только держат ли обычные девушки руку постоянно на рукояти оружия?

Он нахмурился.
- Ты хочешь много знать или уехать отсюда целой и невредимой?
В его устах дллема выглядела ещё более просто и понятно, а ещё, куда больше соответствовала сюжету ужастиков: либо ты живой, либо ты много знаешь. Правда, почему-то, убийца забыл упомянуть о том, что существует вариант «ты – главная героиня, которая убьёт чудовище». Может, потому что в этом фильме хэппи-энда не будет.

- Боюсь, если я уеду без знаний, целой и невредимой остаться точно не получится. С меня начальство кожу живьем сдерет, - окончание фразы она произнесла с тяжелым вздохом и себе под нос. Потом набрала побольше воздуха и решительно подняла голову:
- А если мое знание спасет всех остальных? Считайте меня сумасшедшей, но мне нужно это знать.
Саманта почему-то почувствовала себя канатоходцем над жерлом вулкана, хотя конкретно сейчас ей вроде ничего не угрожало.

Мужчина задумчиво смотрел на Саманту. Он был выше неё на целых полголовы, но, всё равно, умудрялся смотреть на неё исподлобья, хмуро, оценивающе, словно размышляя, что с ней делать дальше и вообще, стоит ли ей отвечать, и если стоит, то что? Видимо, придя к какому-то выводу, он поднял руку и потянул ладонь к лицу собеседницы, растопыривая пальцы так, чтобы можно было обхватить голову агента как можно лучше.

- Эээ! Вы что делаете? - блондинка поспешно отшатнулась в сторону, уходя из-под траектории движения и еще больше отступая.
"Совсем они своих психов распустили в этой клинике!"

Рука, внезапно, ускорила движение, и пальцы мужчины сомкнулись, лишь чиркнув по щеке блондинки лишь по той простой причине, что Саманта своевременно отшагнула назад, разрывая расстояние между собой и безумцем-подозреваемым. Мужчина нахмурился, недовольный тем, что его первая атака не принесла никаких результатов.
- Почему никто не хочет слушать тех, кто умнее,- раздражённо произнёс он, напрягая мышцы на всём теле, не поменяв, при этом той позы, в которой оказался после неудачного захвата. Напряжение было настолько сильным, что уже через секунду агент могла видеть, как выступили вены у Челленджа на лбу и шее.

Теперь Саманта не отходила, она попросту отпрыгнула подальше и наконец достала оружие.
- Не двигайся! - теперь ей было не до вежливости. Дуло смотрело по привычке в сердце, но стрелять туда она не собиралась и подумывала о том, куда ранить человека в случае резких движений.

Саманта велела Питеру не двигаться. Питер и не стал, хотя легче, от этого, агенту не стало, потому как то, что произошло в следующие секунды, было отнюдь не тем, что ей хотелось бы увидеть. На лбу, руках и шее мужчины начали выступать весьма заметные нарывы, которые затем резко прорвало, а внутри, под кожей оказались весьма острые куски металла, которые продолжали выступать из тела всё больше и больше, не прекращая разрывать кровоточащую плоть. Блондинка видела как это происходит на открытых участках кожи, однако, она понимала, то подобное происходит и под одеждой, по которой расплывались мокрые тёмные пятна.

- О, Боги, что происходит?.. - девушка, не опуская впрочем оружия, начала пятиться в сторону железнодорожной станции. Она Сильно надеялась на то, что там кто-нибудь есть.

Вылезающие из плоти мужчины острые окровавленные кусочки металла складывались вместе, как кусочки головоломки. Она видела, как начинают проявляться очертания какого-то шлема, средневекового, не современного. Она не могла, пока что, выделить что-то определённое из его очертаний, однако понимала, к чему идёт дело. А, тем временем, одежда на теле мужчины начала рваться, подобно его коже, чтобы выпустить на свободу другие кусочки металла. Они уже были больше – сложились воедино под летней лёгкой тканью, прежде чем покинуть её пределы.

Инстинкт ненавязчиво орал "Беги!", в то время как разум завороженно наблюдал за разворачивающейся картиной. А еще он почему-то решил, что бежать некуда. Что стрелять тоже смысла не имеет. Она лишь продолжала отступать назад, к станции. Мелькнула слабая надежда на подмогу и Саманта нервным движением достала телефон.

На что она надеялась? Связи нет, как и не было. Телефон, отлично понимая, что в отсутствие палочек рядом с показателем антенны никто не поверит, вывел большое сообщение на экран «нет сети». Тем временем, обращение безумца уже завершалось, и Саманта отлично понимала, во что он сейчас превратится, потому как детали среденевекового тяжёлого доспеха, с крупными массивными наплечниками, каждым из которых можно убить самим по себе, уже были хорошо различимы.

- Черт, что происходит? - нервы не выдержали и девушка, развернувшись, наконец рванула к станции. Предварительно она на всякий случай влепила две пули подряд в "рыцаря". Обе в грудную клетку. Точнее уже в то, что ее прикрывало.

Как и следовало ожидать, кусочки свинца даже не повредили металлической пластине. Это, конечно, не очень соответствовало историческим реалиям, но, кажется, демонический рыцарь плохо знал историю и считал, что доспех должен его защищать, с чем, собственно, тот великолепно справлялся. Благо, обращение сумасшедшего ещё не завершилось, и женщина успела отбежать на почтительное расстояние прежде, чем тот начал двигаться. А толку? Вот Саманта уже была на платформе, но ни один, даже самый захудалый поезд даже не подумал о том, чтобы подъехать на проклятую станцию.