Предложение, от которого возможно отказаться, пролог для Мяу

08:42 14.03.2517, гостиничный блок "Серенити", сектор альфа-1 Верхнего Барьера.

Компактная "резервация" сцинтов на окраине поселения была весьма исключительным явлением. Огромное высотное здание, известное жителям города как "Стилет", было заселено как минимум на 4/5 своей семисотметровой высоты. На нижних этажах располагались склады и торговые площади, выше них - многочисленные увеселительные заведения, соединенные прямым сообщением с соседним городским сектором. Ближе всего к вершине пирамидального "Стилета" располагался офис местного шерифа, а между ним, и яркими этажами казино, стриптиз-клубов, и баров находилась тонкая прослойка разношерстных заведений, преимущественно - для новоприбывших сцинтов. Среди них находилась и гостиница "Серенити" - единственное в своем роде заведение, специализирующееся на обслуживании сцинтов, прибывающих в Верхний Барьер с краткими визитами. За относительно немалые деньги можно было получить небольшой номер с "тепличными" условиями и полным обеспечением - оптимальная температура, радиационный фон, уборка, пищевые рационы, и справочная информация любого рода - всё это гарантировалось всем постояльцам.

Утро Макса начиналось совершенно обыкновенно. Побудка, душ, завтрак... что там далее? Обдумывание маршрута "экскурсии" на сегодня? Макс осмотрел уже большую часть "Стилета" и непосредственно прилегающих к нему окраин, и даже сделал вылазку на длинный и широкий воздушный мост, соединяющий "Стилет" с сектором альфа-2. Однако в запасе оставалось еще два дня, после чего - Макс очень надеялся на это - весь этот фарс с "визитом для решения текущих торговых вопросов" наконец-то завершится.

Однако, ни к какому обдумыванию приступить так и не удалось - мысли Макса прервал тихий зуммер входной двери. "Подкаблучник" пришел предлагать мир? Нет, на экране всплыло идеально-вежливое лицо консьержки. "Мистер Максимиллиантес, для вас пришло персональное личное сообщение. На бумаге", - Макс в очередной раз внутренне скривился от напоминания о проигранном в адрес Джорджа пункте: тот всё-таки ухитрился частично возместить прошлые издевательства Макса, зарегистировав его под кошмарно неудобоваримым именем. И никакие фразы и намеки в адрес обслуживающего персонала не имели воздействия: Макса продолжали величать исключительно этим уродским "полным обращением".

...Но что еще за "личное сообщение", черт дери? Все участники "делегации" могли бы отлично связаться с ним через блокнот, потому что Джордж прилежно оплатил услуги городской связи на весь срок их пребывания. А если это не они - то кому еще может быть что-то нужно от Макса в полностью незнакомом городе?

Всё еще ломая голову над загадкой, Макс открыл дверь, взял сообщение в аккуратном бумажном конверте, кивнул консьержке, запер дверь, и даже украдкой поглядел конверт на просвет. Но загадка не решалась, и ничего необычного в конверте не наблюдалось. Размашистый почерк на одной стороне гласил: "номер 103, лично в руки для Макса Кси". Пожав плечами, Макс разорвал конверт, и извлек оттуда небольшой лист.

М-р Макс,
Приношу свои глубочайшие извинения за вмешательство в вашу личную жизнь. Я позволил себе навести некоторые справки о вашей персоне, и о вашем местопребывании. Мне кажется, что мои общественные взгляды весьма соответствуют и дополняют ваши собственные. Ввиду этого, хотел бы обсудить возможность взаимовыгодного сотрудничества, лицом к лицу.
Не могли бы вы прибыть сегодня в 10:00 в шоу-клуб "Виллоу" для встречи со мной? Уверяю вас, что не отниму более часа вашего времени, и что потраченное на мою просьбу время окупится для вас сторицей.
Искренне ваш, С.

К выспренному тексту прилагался абзац сухих инструкций о том, как добраться от гостиницы до указанного клуба. Впрочем, Макс и так помнил это место - вчера он бродил как раз в том районе. Всё тот же "Стилет", пройти три сотни метров до центрального лифта, затем десяток этажей вниз, еще пятнадцать минут ходьбы - и он будет практически на месте. До назначенного времени оставался еще час - более, чем достаточно. Оставалось только всё обдумать как следует.

В первую очередь Макс прибыл сюда с целью оценить людей и одну из главных их баз. И первые впечатления уже успели сформироваться. Живут, оказывается, люди весьма недурно. Об этом он и ранее слышал, но теперь сам увидел. Перевес в экономике и технологиях просто огромный, не смотря на всё превосходство сцинтов и как расы, и чисто энергетическое. Как молодой Кси и предполагал, вооруженный штурм невозможен. Если и удастся сломить хребет местной государственности чисто силовым, то это будет стоить столь много крови, что потеряет всякий смысл. Впрочем, недурность существования была сугубо средним показателем. По принципу того, что где-то густо, но где-то и пусто. И если сцинт на своей родине мог рассчитывать на некий минимум благ, просто выполняя некий минимум же работы, то здесь... имелись те, кому терять особо нечего, но есть желание что-нибудь приобрести. Пока их не так много, чтобы властям было страшно. Но если перебои с энергией сделают число активных недовольных больше, а государство экономически несостоятельным, то войны и не потребуется. Останется только войти в город как желанные избавители от части актуальных проблем, поставив лояльное себе правительство.
Открывшиеся блага местного капитализма особого впечатления на аскетичного Макса не произвели. Посмотреть, запомнить наиболее занятное, и пойти дальше. Сосредоточить кучу благ на узком участке - что в этом интересного? Вот если бы они смогли сделать столь высоким минимально гарантированный уровень, на это стоило бы посмотреть и попытаться понять, как оно работает на практике... Обходительность вымуштрованного персонала даже напрягала иной раз. Ладно бы, заслуги у него какие были... а так чувствуешь, будто присвоил себе что-то неположенное.

Не давала покоя мысль о том, что мама что-то затеяла. Срок пребывания делегации вот-вот должен подойти к концу, но не для того же она всё это затеяла, чтобы избавить род от обормота Макс всего на десяток дней. Что-то должно случиться. Но что именно? Джордж пока ничем намерений не выдал, играет чисто. Кстати, эта шутка с полным именем вызвала даже некоторое уважение. Что же, бывают и подкаблучники с мозгами и чувством юмора. Надо поосторожнее с ним в дальнейшем. А умный враг может однажды стать и другом однако.

Повертев в руках записку, сцинт аккуратно её сложил и сунул в карман. Снял шмотки, надел этот нелепый скафандр, снова натянул одежду уже поверх облегающей ткани, нацепил перчатку, закинул рюкзак с батареей и прочим хламом за плечи и выкатился из номера. План действий был короток и прост. Обменять батарею на деньги, после чего встретиться с загадочным автором записки. Вполне возможно, что это розыгрыш. Ну кому здесь интересны "общественные взгляды" Макса? Они касаются сцинтов, да и то лишь тех, что живут на своей территории. Но даже если допустить, что кто-то интересуется, о чём же переписываются на своих ресурсах парни из тёплых краёв, то к чему этот разговор? Что Макс может предложить этому типу? Свергнуть власть Совета и глав? Но сейчас для этого ещё не время, ещё не так много народу поняли, что это не очередная выходка молодняка, а нечто уже давно назревшее и жизненно необходимое. Спровоцировать войну? Это не серьёзно. Ни Совету, который относительно выгодно торгует это не нужно, ни властям Барьера, которым нужна энергия, война не сулит никакой пользы. А значит, всё закончится, не успев начаться. Скорее всего, розыгрыш. По идее, клуб - место безопасное. Морду не набьют, и можно смело идти. Ведь если не пойти, потом придётся долго мучиться, гадая, что же там готовилось.

Одним словом, губительное любопытство, как всегда, гнало сцинта на поиски приключений. Как обычно, сначала вляпаться, а потом уже обдумать.

Когда Макс спустился вниз, и уже подходил к двери - какое-то внутреннее побуждение заставило его взглянуть назад, в сторону стойки администратора. Консьержка и администратор в одном лице, относительно невысокая девушка с "классической" сине-зеленоватой кожей - Макс даже и не пытался отнести её к какому-то определенному роду, слишком много было возможных вариантов - смотрела ему вслед без своего "фирменного" отстраненного выражения. Одно это уже было невиданным явлением - за все дни пребывания в гостинице, и около шести встреч лицом к лицу Макс так и не смог уловить ни единого проблеска эмоций за её непробиваемой маской вежливости. А тут... возможно, у Макса слишком разыгралась фантазия, но вполне возможно и то, что в этом взгляде читалось явное любопытство.

Однако стоять столбом перед открывшимися автоматическими дверями было не лучшим вариантом действий, и преодолев моментальное замешательство, Макс вышел наружу.

Первый пункт был приведен в исполнение практически незамедлительно. Слегка помятый и заспанный человек, владелец обменника - немолодой, слишком грузный, и с чрезмерным количеством волос на лице - принял батарею, проверил бирку с серийным номером и заряд, показал Максу принципы пользования клиентской программой, внес на его личный счет 950,4 энергетических единиц (40 за открытие счета, 1% комиссии), и потерял к сцинту всякий дальнейший интерес.

Из обменного пункта Макс вышел с блокнотом в руках, на ходу ковыряясь в выделенной ему "банковской" программе. Программа позволяла Максу следить за состоянием его счета в реальном времени - до тех пор, пока он находился в зоне действия городских ретрансляторов, и переводить деньги в любом направлении и на любой другой счет - по номеру или просто подключившись к такой же программе другого пользователя. Согласно приложенной справке, со счета автоматически будет сниматься 10 единиц каждые тридцать дней в качестве платы за сам банковский сервис, до тех пор, пока Макс пользуется системой переводов. Если же переводов не происходит - банк гарантировал пожизненное хранение предоставленных средств без всяких вычетов и комиссий.

Система определенно того стоила - на плечи Макса больше не давила тяжеленная батарея. Можно было приступать ко второму пункту плана. Макс добрался до центральных лифтов, и спустился до этажей развлекательного квартала.

В широких коридорах "Стилета" было довольно-таки пустынно и относительно тихо - для большинства увеселительных заведений раннее утро было временем отдыха. Макс преодолел большую часть пути до пункта назначения, погруженный в мысли и о будущем, и о всех странностях сегодняшнего утра - и вдруг внезапно понял, что за ним следят. Поворачивая за угол, он украдкой взглянул назад. Так и есть - на редкость монохромный долговязый сцинт - светло-серая кожа дополнялась серой же курткой, кепкой, штанами, и даже ботинками, всё - без единой цветной вставки - следовал за Максом уже... хм, да наверное с того самого момента, как Макс вышел из лифта. А может быть даже и раньше. Это явно не тянуло на простое совпадение. Впрочем, Макс был по крайней мере уверен в том, что к рукам незнакомца не было пристегнуто ничего, могущего выстрелить.

Оказавшись за углом, Макс непроизвольно ускорил шаг. Нужно было срочно что-то решать... но уже буквально в десяти шагах от несколько напуганного сцинта находился обильно украшенный неоновыми трубками вход - шоу-клуб "Виллоу". Макс рванулся внутрь, и проскочил в открывшуюся дверь. На улице за его спиной не наблюдалось никаких прохожих - дверь закрылась, оставив Макса в недоумении: неужели у него и вправду настолько разыгралась фантазия, что он стал принимать случайно встреченных сцинтов за слежку?

...

Глубоко вздохнув, и слегка успокоившись, Макс развернулся, и направился внутрь, мимо скучающего охранника-сцинта. Шоу-клуб был одним из тех классических заведений, за счет которых сцинты перехватили контроль над изрядной долей развлекательного бизнеса во всем Верхнем Барьере: здесь людям предоставляли отличную возможность оценить всю экзотичность сцинтов, особенно женского пола, не подвергая при этом их здоровье серьезным испытаниям. Каждый вечер публику развлекали танцовщицы - и представлением, и последующим общением с теми, кто проявит повышенную щедрость. Вкусы тех, кто предпочитал экзотику на сытый желудок, удовлетворял специально нанятый шеф-повар - единственный человек среди всего персонала. Обстановка вполне соответствовала цене услуг - "Виллоу" был весьма недешевым заведением.

Впрочем, сейчас заведение находилось в полусне - посетители в общем зале отсутствовали, сцена пустовала, свет был приглушен, признаки жизни исходили лишь от бармена (разумеется, сцинта), усердно протирающего вереницу пустых стеклянных бокалов и рюмок.

Часы показывали 9:58 - две минуты до назначенной встречи. Где же этот загадочный "эс"? Чтоб не стоять посреди пустого зала, Макс пошел к бару, уселся, и с некоторым удивлением перехватил тут же пущенный по стойке в его сторону стакан. "Вода. За, хм, счет заведения. У меня её тут много, люди предпочитают глотать свое пойло", - в общей тишине негромкий голос бармена даже откуда-то из-под стойки звучал невероятно отчетливо. Наконец сцинт выпрямился, и подошел ближе. Такой же монохромный, как и напугавший Макса прохожий - светло-серая кожа, слегка зеленоватые глаза, скорее всего молод - во всяком случае, немногим старше Макса. "Приятно, черт возьми, хоть иногда увидеть соотечественника среди посетителей. А то одни люди", - он явно бы продолжил свою тираду, но позади Макса послышались шаги еще одного визитёра. Оба сцинта повернулись в сторону вошедшего.

Сюрприз вполне удался - к бару подходил всё тот же субъект, которого Макс уже успел списать со счетов, как плод своей бурной фантазии, наложившийся на случайного прохожего. Итак, за Максом всё-таки следили. Или по крайней мере, шли в то же место, куда шел и он сам. А это значит...

- Макс, Макс Кси, я полагаю? - командные нотки в сухом голосе незнакомца давали резкий контраст с его затертой одеждой типичного низкооплачиваемого разнорабочего. Он стащил с головы кепку, и Макс понял одну из возможных причин выбранного места встречи - вошедший незнакомец абсолютно точно происходил из того же рода, что и бармен.
- Сиан Ши. Бывший инженер-агротехник, как вы могли догадаться. А это, - он кивнул на бармена, - мой племянник, Ньен Ши.

Фермеры. Черт, участником напугавшей Макса воображаемой слежки мог бы быть шпион-Оллгрей. Или специалист по устранению особо опасных лиц из рода Норт. Вместо этого им оказался фермер. Только сами Ши могли яростно отстаивать свои права называться "инженерами-агротехниками". Или "операторами гидропонных установок". Или еще как-нибудь. Для всех остальных они как были, так и оставались фермерами.

Мяу: давай-ка общение Макса обсудим сначала вне игровой темы, чтоб побыстрее вышло.

- Да, именно Макс Кси, вы не ошиблись. Чем обязан интересу к своей скромной персоне? - Макс всё еще не исключал возможность того, что эти двое на самом деле вовсе не фермеры, и их внимание к нему может плохо кончится. Наверное, именно поэтому ответное приветствие прозвучало довольно настороженно.

"Мистер Эс" взобрался на табурет рядом с Максом, отпил глоток из поданного барменом второго стакана, и повернулся.
- Постараюсь объяснить вам всё как можно понятнее. В конце концов, интерес тут весь мой.

Макс пригляделся, и обнаружил, что его новый знакомый смотрит не на него, а куда-то в сторону. Этот забавный факт тоже слабо сочетался с его "командирским" голосом - похоже, бывший фермер был настоящим сборником противоречий.
- Дело в том, что вы - далеко не первый, подробно интересующийся историей. И не вы первым сделали вывод о том, что нам надлежит управлять всем этим местом, - он махнул рукой, давая понять, что имеет в виду вовсе не клуб, - Вместо того, чтоб бесцельно сидеть в своей теплице.

- И опять же, не вы первый, кого изгоняют из своего рода тихим и неприметным пинком, - Макс уже было приготовился возражать, но его перебили нетерпеливым взмахом руки, - Я связался с вами именно потому, что это можно считать свершившимся фактом. Сегодняшним ранним утром, около пяти часов назад, все ваши коллеги покинули город с ушедшим транспортом. Подозреваю, что вас не известили. В таких случаях не ставят в известность.

Все ощущения Макса свидетельствовали о том, что его новый знакомый не врал. Но... изгнание? Макс мотнул головой, и полез за блокнотом - слова бывшего фермера было крайне легко опровергнуть, связавшись с любым членом "делегации". Джордж. Недоступен для связи. Курт. Недоступен для связи. Хорст. Недоступен для связи. Просто за-ме-ча-тель-но. Тем временем, рассказ продолжался:
- Вы даже можете попробовать вернуться. Многие пытались. Обычно им отвечали, что их род не может предоставить им никакой работы. Другие рода скажут то же самое - едва ли они смогут найти применение навыкам Кси.

Он поднялся с табурета, и сделал несколько шагов в зал.
- С другой стороны, нам нужны разделяющие наши взгляды сцинты. И мы можем предложить вам работу, Макс.

Чего-то в этом духе Макс ожидал. Джордж просто обязан был вернуться без него, и Макс пытался угадать предлог. А противник оказался наглее, чем можно было предположить. Джордж - ладно, и так было ясно, что ублюдок. Но братья Курт и Хорст удивили предательством. Их запугали? Скорее всего. Шуму от них было меньше, а стразу троих Кси из двадцати потерять - это слишком. Интересно, а другие рода тоже провели чистку?

Вернуться? Сейчас вернуться - это показать свою слабость. Если даже Курт с Хорстом испугались, то кто поддержит там? А если никто, то зачем давать бабью повод мерзко улыбаться тебе в глаза. Нет, если и возвращаться, то только так, чтобы Совет вздрогнул, а глава заметалась бы в поисках норы поглубже. Было бы даже здорово найти наследницу и прострелить ей голову. И не только голову. Никто не вправе узурпировать власть только по факту наличия сисек и отсутствия мозга.

А если не возвращаться, то остаётся только набираться силёнок здесь. Собирать информацию, распространять информацию, налаживать связи со сцинтами и людьми. Да, сейчас не до брезгливости. Если глава решила повоевать всерьёз, то почему бы и нет? Но это всё чуть позже. А пока надо соображать, как хотя бы выжить. Где брать деньги и как их аккуратнее тратить. Тех денег, что есть, надолго не хватит. Почему бы не начать поиск работы с этих странных ребят? Ши предлагает работу Кси! Докатились, блин... Надо послушать, хотя бы из любопытства. Тем более, что может Кси вне своего рода? Разливать напитки и мыть полы? Можно и мыть... это же не на всю жизнь.
- В чём же заключается эта работа?

Сиан театрально развернулся, отпил еще глоток воды, и продолжил:
- Начну с начала. Здесь, в Верхнем Барьере, мы всемерно защищаем и оберегаем законные торговые интересы сцинтов. Особенно тех сцинтов, кто не настроен останавливаться на достигнутом, а желает идти до полной победы - до того момента, когда доля подконтрольного нам бизнеса станет такой, что люди больше не смогут игнорировать наш голос в своих попытках законотворчества. Нам предоставляют деньги и оборудование, мы же - следим за продвижением к нашей общей цели, и своевременно устраняем возможные проблемы.

Пока бывший фермер, а ныне - защитник бизнеса сцинтов отпивал очередной глоток воды, Макс поразмыслил над сказанным. Хотя повода сомневаться в словах Сиана не было, тот явно недоговаривал. С одной стороны, это понятно и естественно - кто же будет выкладывать всю информацию почти случайному встречному? С другой стороны, надо следить за тем, чтоб не оказаться в такой ситуации, когда из-за невысказанных деталей картина могла бы оказаться прямо противоположной тому, что сейчас описывали Максу.

- В последнее время, однако, наши проблемы становятся хроническими. Среди людей появились активисты-ксенофобы, желающие выпроводить всех сцинтов подальше с территорий людей. Они малочисленны, однако же очень, очень... неприятны. Не стоит и говорить, что мы сделали всё возможное, чтоб их протесты не вышли с уровня улиц. Однако в последнее время ситуация только накаляется - у нас есть подозрения, что эти группки фанатиков скрытно поддерживает некто с существенной долей влияния.

Сцинт допил остатки воды, поставил стакан на стойку, и продолжил речь куда-то в сторону рядов бутылок с человеческим алкоголем:
- Но это всё предисловие, и собственно к вам отношения не имеет. Проблема в том, что сейчас все наши усилия направлены на разрешение этой некрасивой ситуации - и из-за этого страдают все остальные начинания. Я серьезно опасаюсь того, что выпутавшись из одной проблемы, мы тут же попадем в другую, а всё - из-за отсутствия упреждения. Я уже не одну неделю пытаюсь обратить внимание остальных участников на неоднозначность ситуации, но до сих пор так и не получил поддержки - только негласное одобрение на действия своими силами. Поэтому ваш визит пришелся как нельзя кстати.

Он опять взобрался на табурет, и на этот раз уставился прямо на Макса.
- Я хочу предложить вам изучить скользкую ситуацию с одним крайне интересным субъектом - возможно, ценным союзником, возможно - опасным врагом. Сцинт, известный под прозвищем Айне. Биолог и физик - вполне вероятно, бывший Секкерс, однако сведений о нем среди записей рода наши информаторы обнаружить не смогли. Этот тип успел нажить себе невероятное количество мелких врагов, но ни одного крупного. Однако, мне показалось интересным другое - на Айне совершалось невероятное количество покушений - по некоторым сведениям, более двух десятков. И всякий раз он не только выживал, но и в конце концов все его потенциальные убийцы оказывались мертвы. Я считаю, что за этим типом стоит какая-то весьма грозная, но очень надежно скрытая сила. И если он обратит свое внимание на соотечественников - он сможет оказаться, как я уже сказал, либо очень ценным союзником, либо крайне опасным врагом.

Сиан выдохнул, и продолжил, не сводя глаз с Макса:
- И вот здесь ваше присутствие оказывается крайне уместным. По нашим сведениям, Айне сейчас ищет неких помощников для своей экспедиции - раньше он всегда работал в одиночестве. Это отличный момент для того, чтобы подобраться к нему поближе, выяснить его взгляды и убеждения, а самое главное - добыть информации о его скрытых союзниках. Не исключено, что это сцинты. Не исключено - что люди. Возможно даже, что это вообще какая-то третья сила. И нам нужна определенность. Чем больше её - тем лучше.

Он прервался и замолчал, давая Максу время переварить услышанное. Забавно. Любопытно. Примечательно. А самым примечательным было то, что в своей заключительной части речи Сиан не только не лгал, но и ничего не умалчивал. На этот раз Макс без всяких сомнений дал бы десять баллов из десяти на искренность и правдивость слов собеседника.

Сцинты столкнулись с людьми, отбили их атаки, наладили торговлю. Всё как обычно. Где нельзя воевать, начинают торговать. Где можно торговать, начинается война за право назначать цену. Это логично. И использовать в этой войне будут всё. От обычного повышения качества услуг до банальных вооруженных разборок. Привлекать тоже будут всех и под разными предлогами. От банальных наёмников до сбежавших от унылого матриархата сцинтов или недовольных наплывом сцинтов людей. И вот теперь этот Айне, кем бы он ни был. Капитал не имеет ни идей, ни морали.

Макс угрюмо слушал Ши, медленно цедя налитую ему воду. Ввязываться в роли пешки в разборки воротил капитала - перспектива безрадостная. Можно послать, конечно, этих ребят куда подальше и на подольше. Но что это даст? Остаться здесь, потратить большую часть своих сил на чёрную работу и затеряться среди таких же неудачников? Тоже не слишком привлекательно. Это на родине быть Кси почётно и можно задирать нос просто по факту принадлежности к этому роду. Здесь же всё наоборот, именно Кси самые ненужные и беззащитные. Если ты решил свернуть шею Совету и особо рьяным его сторонником, нужно быть Кси, и брэнд сработает на тебя. Чего ради Макс, вообще, сюда ехал? Разнюхать вероятного противника. Или союзника, как теперь оказалось. Вот и надо разнюхивать. Пока тупое самодовольное бабьё в Совете тратит время на бои за всякие мелочи, можно разобраться, откуда здесь что берётся и найти настоящих союзников, а не этих вот... борцов за диктатуру капитала. Если желающих помочь сцинтам сбросить иго матриархата много не найдётся, то вполне возможно встретить тех, кто хочет выйти на контакт со внешней цивилизацией. Не так уж важно, сцинты они или потомки ублюдков. Конечно, сцинты лучше, но тут уже не до брезгливости. А как только связь будет налажена, под напором из вне рухнут и матриархат сцинтов, и олигархия людей. Что же... служба капиталу - в качестве первого шага к пониманию ситуации и поиску нужных контактов вполне приемлема. Другое дело, под каким соусом подать господину Айне Кси, напрашивающегося в экспедицию? Но свет клином на Айне не сошелся. Не он, так кто другой. Не эти Ши, так ещё кто...
Пожав плечами, Макс поставил опустевший стакан.
- Хорошо. Если я буду знать, как и куда заявиться, чтобы попасть в кандидаты на участие в экспедиции, то обязательно это сделаю. Другое дело, что полезность моя в качестве участника, скажем так, весьма сомнительная.

Новоявленные знакомые были заметно обрадованы обтекаемым согласием Макса. Внимательно следивший за разговором Ньен отвлекся от протирания посуды, полез куда-то под стойку, извлек оттуда металлическую закупоренную емкость, с некоторым усилием вскрыл её, и принялся разливать прозрачное содержимое по уже трем стаканам. Сиан же выдавил из себя кривоватую полуулыбку, и продолжил разговор, наблюдая за действиями бармена.
- Попробовать попасть в экспедицию проще простого. Для этого всего лишь нужно отправиться в Нижний Барьер, и начать интересоваться личностью Айне у практически любого из местных торговцев информацией. Он сам связывается с теми, кто пытается его найти - разумеется, при условии, что этот субъект ему подходит. Я бы рад был сообщить больше деталей, но к сожалению, мы и сами не знаем ничего определенного - ни о критериях выбора, ни о тех способах, которыми Айне проверяет своих кандидатов. Я пытался внедрить к нему нашего человека - но всё, что мы добились - это ответа, что его не интересуют шпионы. Однако, попытка была не совсем провальной - теперь у меня есть несколько догадок, которые, надеюсь, позволят вам выполнить задачу куда более успешней, чем вышло у вашего предшественника.

Он опять облокотился на стойку бара, и устремил взгляд куда-то в сторону от Макса.
- Именно поэтому я и написал вам письмо на бумаге, и именно поэтому мы встречаемся лично в гарантированно нейтральном месте. Те же методы мы будем соблюдать и дальше - не пытайтесь воспользоваться городскими ретрансляторами и беспроводными соединениями для связи со мной. Либо сообщения на бумаге через надежных курьеров, либо в крайнем случае - прямое проводное соединение между блокнотами. Собственно, давайте воспользуемся этим методом прямо сейчас - я подготовил всю необходимую для вас информацию.

Сиан вытащил из кармана штанов миниатюрный "гибкий" блокнот, состоявший из крошечного вычислительного блока и свернутого в трубочку экрана, развернул его на стойке, и погрузился в изучение его содержимого.
- Здесь есть информация о безопасных контактах, через которых можно передавать сведения и получать у них свою оплату. Плюс, немногие известные факты о личности Айне, плюс его методы действия, плюс некоторые мои догадки. Надеюсь, вам это пригодится. Если вам удастся подобраться к нему поближе - рекомендую шифровать всю неоднозначную информацию, которую будете хранить в блокноте. Так, на всякий случай.

Всё из того же кармана на свет появился стандартный интерфейсный кабель, и спустя уже минуту информационный файл находился у Макса.
- Самое главное. Оплата вашей работы. Двести единиц прямо сейчас в виде задатка и на транспортные расходы, еще полтысячи - если вам удастся успешно внедриться в экспедицию, две тысячи - за выяснение личного взгляда Айне на будущее сцинтов и всей станции, и восемь тысяч - в случае успешного выполнения задания: если я получу конкретную, проверяемую информацию о поддерживающих Айне силах. И разумеется, всё, что вы получите от самого Айне. Участие в экспедиции обычно не подразумевает добровольность.

Он опять обратил внимание непосредственно на Макса, и протянул ладонь:
- Вас устраивают условия, мистер Макс? По рукам?

Похоже, что оба этих Ши засветились. Постоянно за ними следить - не реально, ибо дорого. Но прослушать траффик их блокнотов - вполне. Можно даже сделать вывод глубже: засветились не только эти двое, но и вся их сеть, если таковая существует. Приходит, допустим, информация к этому Айне, что в экспедицию хочет попасть некий Макс Кси. Что делать на месте Айне? Покрутить у виска пальцем. Кси в экспедицию. Даже если этот Кси умеет кое-как стрелять. Покрутили, дальше что? Дальше подумать, а с какого перепугу это вдруг. Просто из интереса. Выяснится, что этот Макс тот ещё засранец, и из рода его вежливо, но настойчиво бабы выставили. Что с ним делать? Послать в пень. Но для начала выяснить, всё же, а какого хрена он припёрся. Кто рассказал про Айне и про экспедицию. Один парень в баре. Нормально? Нормально. Кси ищет работу, ему советуют поискать Айне, который ищет себе ребят. Айне нужен Максу, но вот нужен ли Макс этому Айне. Что интересно, этот тип выпалил шпиона, но не стал сливать дезу или перевербовывать. Значит, шпионские игры его не интересуют. Значит, про организацию Сиана он знает всё, что ему нужно. Более того, шпионы в ней у него самого могут быть. Есть хороший шанс, что Макса уже будут ждать именно как шпиона. И ещё больший шанс, что не примут на работу просто за ненадобностью.
Выходит, двести единиц задатка. Ни о чём. Просто добраться до Нижнего. Но есть призрачный шанс, что Айне захочет заполучить к себе на службу настоящего Кси. Который в курсе многих дел сцинтов, поскольку имел доступ к весьма обширной информации. Не слишком секретной, но достаточно обобщённой. Кси, у которого ещё остались связи. Кси, который интересовался историей. Тогда... ещё полтысячи. А шпионить - это как уж выйдет. Буржуазия для Макса не тот союзник, ради которого стоит рисковать. Тем более, если Айне окажется ближе по взглядам. Соглашение, в общем-то ни к чему Макса не обязывало, кроме как прибыть в Нижний и там поискать Айне. Почему бы и не ударить по рукам? Не выгорит - и хрен с ним, ничего не теряем. Получится - тем более хорошо. К тому же, информация нужна и самому Максу, а не только Сиану.
- Если уж "Макс", то без "мистера". А так - по рукам. Мне тоже интересно, что там затевается.
Кси опустил на протянутую ладонь свою.

Спустя пару десятков минут и несколько выпитых стаканов слабоалкогольного пойла (Ньен извинялся за качество аж несколько раз - держать крайне ядовитые для людей растворы солей ртути рядом с баром ему категорически запрещалось, и поэтому приходилось идти на ухищрения), Макс в несколько приподнятом настроении возвращался в гостиницу. Жизнь, конечно, была еще тем дерьмом, но по крайней мере план действий на ближайшее время был выработан, а сами эти действия обещали быть достаточно любопытными. О Нижнем Барьере Макс знал только самые общие сведения - второе поселение людей было весьма похоже на первое, однако жизнь там, как обычно говорилось, была "посвободнее". Если честно, Макс не слишком хорошо представлял себе, куда же еще можно быть "свободнее", если и в Верхнем Барьере никаких вмешательств властей в жизнь общества он не наблюдал. Хотя, это вмешательство явно имеется, пусть и не лежит на поверхности - история не знает таких обществ, участники которых не контролировались бы, хоть явно, хоть неявно.

До гостиницы он добрался без происшествий. Внутри было тихо, стойка администратора пустовала, Макс беспрепятственно добрался до своего номера, закрыл дверь, включил излучатель, и стащил с себя защитный костюм. Необходимость постоянно носить эту дурацкую штуку была единственным оставшимся весомым минусом в текущей краткосрочной перспективе. Что остается? Собрать вещи, найти консьержку, выяснить способы путешествия до Нижнего Барьера, и - можно отправляться в путь. Во всяком случае, это будет явно интереснее просиживания в гостинице.

...

Через некоторое время вещи были собраны, а номер - проверен на предмет чего-нибудь ненароком оставленного. Макс вздохнул, и уже собрался было переодеваться обратно, как вдруг тихое шуршание генератора гамма-излучения стихло, а свет погас, оставив Макса в кромешной тьме. Отключение энергии? Через несколько секунд включилось тусклое аварийное освещение. Ничего не скажешь, вовремя. Макс не любил темноту - внезапный переход из света во тьму всегда вызывал к жизни обрывки воспоминания, которое он предпочел бы забыть совсем. Если бы не свойство памяти сцинтов, способное вернуть самые ужасные события в самых мельчайших подробностях. Так случилось и в этот раз.

Длинный прыжок, и долгое падение в чернильную пустоту. Вокруг - что-то ужасное, бесформенное, расплывчатое. Перед глазами мелькает единственная светлая точка в окружающей черноте, Макс пытается двигаться в её сторону, но бесформенная субстанция тащит его назад. Затем - этот ужасный шум. Фотографическая память сцинтов не фиксировала ничего, кроме зрительных образов, но этот звук Макс не мог забыть даже через несколько лет. Что-то огромное, двигающееся с головокружительной скоростью, рубящее поток бесформенной и бесцветной массы в клочки с ужасным воем, и постоянно приближающееся. И наконец - спасительная звенящая тишина.

Впоследствии Максу сказали, что его - исцарапанного и оборванного, но в целом нисколько не пострадавшего, обнаружили патрульные Оллгреев. В родной общине подростку прочитали длинную и страшно нудную лекцию на тему соблюдения правил безопасности и недопустимости для Кси в одиночку отправляться "исследовать" техногенно опасные участки территорий первой сферы. В частности, на Макса налагался категорический запрет на посещение паровых электрогенераторов.

Некоторое время после происшествия Макс предпочитал спать со включенным освещением - лишний щелчок выключателя мог вызвать весь кошмар заново. Но обмолвившись однажды о своей памяти одному знакомому юному Секкерсу, Макс услышал в ответ пару очень полезных советов - неприятных воспоминаний можно было избежать, если подменить начальное событие, "триггер", как тот выразился, чем-нибудь настолько же неприятным, но не настолько страшным. В итоге, после нескольких дней самовнушения, плановое выключение света у Макса ассоциировалось с другим событием. С каменно-холодным лицом Дианы Кси, главы рода Кси:
- Тебе запрещено покидать территорию рода без взрослого сопровождающего. На год. Дай мне слово, что не нарушишь это правило. Если же твоего благоразумия окажется недостаточно - я приму более строгие меры.

Холодное ощущение на коже вернуло Макса в реальность. Следовало переодеться - излучатель явно не заработает, пока не вернется энергоснабжение. Да, наверное с этого всё и началось - "запрещено покидать территорию рода"? Ведь именно находясь под этим "домашним арестом", Макс наткнулся на крайне познавательные исторические архивы Секкерсов. И не исключено, что именно с того события и началась цепочка следствий, приведшая в конце концов к изгнанию Макса. В каком-то смысле эта бесчувственная сво... Макс вовремя вспомнил, что Диана Кси вообще-то приходится ему матерью, и попытался подобрать другое слово - но так и не смог. Во всяком случае, первый эпитет был абсолютно точным - никаких, даже малейших проявлений эмоций от Дианы Кси не видел никто. Так вот, она тоже в каком-то смысле получила по заслугам - её попытки ограничить свободу Макса в конце концов привели к строго обратному результату.

...

В коридоре было тихо - не исключено, что в этот час Макс мог быть единственным присутствующим постояльцем. Спустившись вниз, Макс наконец-то обнаружил еще одну живую душу - консьержка и администратор в одном лице присутствовала на своем законном месте - за стойкой. Несмотря на то, что к её костюму был приколот небольшой бейджик с именем, Макс предпочитал мысленно ассоциировать девушку с чем-нибудь другим. Например, с родом деятельности - "консьержка" было неплохой альтернативой, ибо на бейджике значилось "Диана", а количество негативных ассоциаций с этим именем у Макса превышало все разумные пределы.

Макс подошел поближе, и уже было приготовился начать расспросы о путешествиях в Нижний Барьер, как вдруг до него дошло, что лежащие на стойке перед девушкой предметы были ни чем иным, как оружием. А точнее, винтовкой и гранатами.
- А вот скажите мне.., - она на полсекунды запнулась, но продолжила всё в том же отстраненном тоне. - Макс, вы же недавно возвращались обратно - не заметили ничего необычного снаружи? Похоже, что у нас тут беспорядки с участием большого количества вооруженных и недружелюбно настроенных людей. Я бы не рекомендовала постояльцам покидать гостиницу, ради их безопасности.

Макс всегда подозревал, что первый же его намек относительно своего нормального имени дошел по назначению. Но на кой черт тогда она продолжала играть в эту игру с "мистером Максимиллиантесом"? Вторым, не менее интересным вопросом был следующий: откуда у консьержки с идеально-безупречным поведением столько тяжелого (и запрещенного законами людей, насколько знал Макс) вооружения? Третьим... беспорядки? Что вообще тут творится?

Обсудим дальнейшее, а там будет видно, кому пост писать :-) Тень.

Макс понял, что от него ждут ответа, но так и не смог припомнить ничего особенного, и только пожал плечами:
- Да нет, ничего необычного, - может всё-таки и было что-то, но выпивка повлияла на наблюдательность Макса не лучшим образом. Необычное... необычное, хм. Он решился выпалить практически наугад:
- А что, здесь всегда так тихо по утрам?

Попадание вышло неплохим.
- Да, в этом-то и дело. К этому часу должны уже и люди были начать подтягиваться, и работники местные. Пользуются они практически все воздушным мостом - видимо, пройти там у них не вышло. А теперь без энергии мы остались без сообщения с нижними этажами - лифты не работают, а две аварийные лестницы перекрыть легче лёгкого - слишком уж они тесные. Нас весьма квалифицированно и оперативно отрезали от окружающего мира.

С каждым её словом у Макса всё больше и больше укреплялось одно весьма даже обоснованное подозрение. В обществе сцинтов всего лишь два рода занимались вопросами вооруженных конфликтов, и один из них отпадал по физиологическим причинам. Оставшийся же вариант был... весьма интересным. Достаточно немногочисленный (хотя и во много раз больше миниатюрной общины Кси) род Норт был родом потомственных воинов. А поскольку собственные территории рода находились практически там же, где и лаборатории Секкерсов, Макс часто посещал стрельбище на тренировочных площадках Норт. Инструкторы не только не возражали против присутствия постороннего, а еще и дали Максу несколько хороших советов, и даже предложили пройти полный курс подготовки, от чего Макс как можно более вежливо, но очень твердо отказался - после того, как он стал свидетелем нескольких несчастных случаев, заглядывать в остальные части тренировочных площадок ему как минимум не хотелось. Несмотря на то, что завести знакомств внутри рода Максу так и не удалось, к роду Норт в целом он всегда испытывал большее уважение, чем к своей собственной тесной семейке - главой рода Норт традиционно был мужчина.

Так или иначе, эта достаточно небольшая, но крайне хорошо организованная группа олицетворяла собой основную боевую мощь сцинтов. Не слишком впечатляюще в сравнении с численностью людей, но весьма эффективно - около семидесяти процентов потерь в "недо-войне" людей и сцинтов принадлежали именно людям, а из потерь сцинтов большая часть приходилась на род Оллгрей. И вот, судя по манере общения, это достаточно хрупкое и миниатюрное создание за администраторской стойкой с весьма высокой вероятностью принадлежало к роду Норт. Дальнейшие расспросы должны были прояснить это поточнее. Макс выпалил следующую порцию:
- И часто у вас тут такое развлечение? - он махнул рукой в сторону двери. - В смысле, беспорядки, оружие, отсутствие энергии?

Тем временем амазонка-консьержка извлекла откуда-то из-за стойки легкий бронежилет с разгрузкой, и принялась проверять карманы, параллельно отвечая Максу:
- В последнее время - нередко. Но сегодняшнее пахнет чем-то серьезным, прошлые случаи были скорее шумными, чем опасными. Несколько выстрелов, несколько арестов, никого не убили за всё время. Сегодня - другое дело. Я насчитала тридцать четыре вооруженных человека в трех группах, пока возвращалась. Скорее всего, их больше. А последняя группа меня заметила, так что пришлось поторопиться. Думаю, меня проследили до гостиницы - скорее всего, скоро у нас будут нежелательные посетители. Вижу, вы собрались и вооружены - это хорошо.

Девяносто пять процентов за род Норт, как минимум. Но пока девушка собиралась, было время выяснить наверняка.
- А вас сюда как занесло? Управлять гостиницей - это ведь несколько необычное занятие для с.., - Макс вовремя осекся, когда вспомнил, что Норт крайне не любят, когда их называют "солдатами". И в данном случае, в отличие от ситуации с "фермерами"-Ши, прочие сцинты старались не нарушать это негласное пожелание. - То есть, я хотел сказать, для воина.

Она ободряюще улыбнулась Максу, и впервые за всё время общения "выключила" свой спокойно-вежливый тон.
- Так и есть, но приказы командующего не обсуждаются. А приказ был прост - пресекать провокации, направленные на разрушение отношений с людьми. И насколько я вижу, пришло время этим заняться.

Так и есть. Воин Норт. А убрать оружие и бронежилет, так и ни за что не скажешь. Макс почувствовал себя в относительной безопасности - какой бы там не была ситуация снаружи, находиться в обществе воина Норт сейчас было практически наилучшим выходом. Лучше было бы только то же самое, помноженное на десять - Макс неплохо представлял себе, на что способны Норт, но всё-таки она была только одна. Ну, двое с Максом. А снаружи - тридцать четыре человека, или даже больше..?

Тем временем, девушка закончила собираться, зарядила винтовку, прицепила на пояс гранаты, и поманила пальцем Макса за стойку. С обратной стороны находился небольшой, надежно скрытый от глаз посетителей экран - судя по всему, изображение на него шло с расположенной где-то у входа камеры. И содержимое этого изображения было не слишком обнадеживающим. Снаружи бродили люди, а один из них - что-то командовал, размахивая руками остальным, и периодически делая жесты куда-то в сторону входной двери.
- Как я и думала. У нас гости. Предлагаю перейти на "ты", я не слишком-то сильна в вопросах этикета в боевых условиях. Диана Норт, - она протянула Максу руку.

Рука была принята и пожата.
- Макс Кси. Впрочем, меня-то вы знаете... ты знаешь, то есть.
Норт... Норт - это хорошо. Эти везде нужны, не то, что Кси... Но если уж Норт говорит, что отрезали "весьма квалифицированно и оперативно", значит, отступать некуда. Смогут ли эти потомки зэков атаковать с разных направлений? По тем же аварийным лестницам или ещё какую брешь пробить?
Макс решил полагаться на профессионализм Дианы. Наверняка, она попробует выбрать наилучшее для обороны место и оптимальную стратегию. В которой, желательно, не предусматривается жертвовать бесполезным Кси во имя общего блага. Не дожидаясь, пока противник перейдёт к активным действиям, сцинт проверил перчатку и переложил в карман штанов пороховой пистолет. На всякий случай. Мало ли, что.
- У тебя есть какие-нибудь соображения кроме "стрелять точнее и уворачиваться ловчее"? Я-то в тактике не соображаю, как там лучше встать или вообще залечь...

Итого. Совет здесь держит своих бойцов. Один в гостинице. А сколько ещё по городу? Забавно... А с учётом таких выходок, могут и увеличить штат. И эти... Ши, у них-то тоже, небось, есть боевики. Может, даже люди. И если начать работать против Совета в открытую, это может плохо кончиться. Значит, только очень тихо. Вообще, всё, что есть у Макса - это идея. Надо сказать, идея довольно хорошо приживающаяся у сцинтов. Ведь у него же были сторонники, да и сейчас есть. Но самое главное - Ши сказал, что он не первый. То есть, к этой же мысли уже пришли и другие и ещё придут. Кто-то сам, кто-то подхватит от тех, кто уже проникся. Нужен только повод, который вдохновит тех, кто за, и поставит в ступор тех, кто против. Возможно, нечто такое есть у Айне. Или он знает, где искать. Например, если найдётся некая хреновина для связи с основной цивилизацией, это будет почти кердык матриархату.

- Главное и пока единственное соображение: уходим отсюда. Похоже, у них есть взрывчатка, - она ткнула рукой куда-то в направлении монитора, - Я не хочу стоять перед дверью, когда они будут её взрывать. Запасной выход для таких случаев - в комнате отдыха персонала. Он замаскирован, так что будем надеяться, что по его другую сторону нас не ждут.

Последовавший за амазонкой Макс прошел в дверь с табличкой "для обслуживающего персонала", затем - через короткий коридор, затем - через тесную, заставленную контейнерами-хранилищами комнатку. Добравшись, наконец, до аскетично обставленной комнаты отдыха, Диана направилась к единственной выделяющейся детали - к большому плакату с изображением танцовщицы-сцинта в полный рост. Ага, так это реклама всё того же клуба "Виллоу" - Макс теперь понял, почему его вчера понесло прогуливаться в тот район - здание гостиницы с одной стороны было прямо-таки облеплено этими плакатами. Видимо, адрес заведения отложился в памяти.

За содранным со стены плакатом обнаружилась небольшая неавтоматическая дверь. Удобно, ничего не скажешь. Макс прошел вслед за девушкой в темный узкий коридор, и подождал, пока та закрывала и запирала дверь. Вокруг воцарилась абсолютная темнота, и Макс извлек из кармана свой блокнот, и включил встроенный мини-фонарик.
- Прямо, прямо и пря.., - слова девушки прервал тряхнувший всё здание взрыв. - Шумные типы, ничего не скажешь. Столько взрывчатки только для того, чтоб вломиться в здание, где спряталось неизвестное количество сцинтов - похоже, запасов у них столько, что хватает и на такой идиотизм. Пошли.

Коридор был ни разу не прямым, но развилок не имел. Еще полсотни метров - и путь закончился. В тонкие щели между перекрывающей проход дверью и косяком пробивался свет. Диана пролезла вперед, нырнув под плечо Макса, отперла дверь, и перешла на шепот.
- Не высовывайся полминуты. Проверю, чего там снаружи.

Она потянула за ручку двери, и Макс вдруг понял, что же на самом деле является лучшим другом и диверсанта, и персоны, желающей тихо свалить из опасного места. Машинное масло. Дверь протяжно заскрипела, и звук неприятно резанул по ушам. Спустя четверть секунды, амазонка-консьержка уже прыгала вперед в открывшийся проход. Спустя секунду, послышался звон выстреливаемых пуль, и загораживавшее проход темное полотно начало покрываться дырками. Спустя еще секунду, в звон пуль вклинился один, слегка более громкий выстрел. И всё стихло.
- Быстрее, бегом отсюда, - протянутая из-за дырявого полотна рука принадлежала Диане. - Хорошо, что он был только один.

Выбравшийся наружу Макс успел бросить несколько взглядов на обстановку. Неподалеку от двери валялся застреленный Дианой человек - с винтовкой-ускорителем, примерно похожей на ту, которую держала в руках его новая спутница. Похоже, в запасы нападавших входила не только взрывчатка, но и качественное оружие. Потайная дверь в гостиницу действительно находилась в той части здания, где стены были завешаны большим количеством рекламных плакатов - загораживающее дверь полотно было ни чем иным, как одним из них. Они рванулись прочь от места происшествия с максимальной скоростью, минули пару переулков, после чего Макс почувствовал, что начинает отставать. Девушка слегка замедлилась, схватила Макса за руку, и потащила вперед с удвоенной энергией. Впрочем, её сил хватило ненадолго, и через еще сотню метров выдохлась и она. Парочка "диверсантов" перешла на быстрый шаг, копя силы для следующего забега.

- Давай-ка наверх, - внимание Дианы привлекла небольшая вертикальная лестница у стены одного из зданий. Через несколько минут они уже находились на небольшом угловом "балконе", образованным стенами двух зданий. Можно было надеяться, что здесь их никто не заметит - если только они не будут вставать в полный рост у краев "балкона". На случай плохих обстоятельств - площадка соединялась с соседним зданием нешироким воздушным мостиком. В способностях Норт выбирать хорошие места для возможных засад - сомневаться не приходилось.

Диана уселась на пол в дальнем углу площадки, подальше от краев, и положила винтовку.
- Отдых. И пора бы уже обдумать план действий. Бегать от людей бесполезно, они-то не выдыхаются каждые пять минут. Поэтому понадеемся, что нас здесь не заметят, а если и заметят - то в небольшом количестве.

Со стороны гостиницы до них доносились крики и топот ног. Впрочем, было непохоже на то, чтоб шум приближался - похоже, их преследователи не были в курсе направления побега парочки сцинтов.

- Однако, я больше надеюсь на то, что эти шумные идиоты займутся пустой гостиницей, а когда всё-таки поймут, что там никого нет - отстанут. Они, конечно, хорошо вооружены - но не думаю, что среди их задач имеется пункт об охоте на случайных сцинтов. Свидетелей устранить - это одно дело, а гоняться непонятно за кем долгое время - другое.

Бедному и несчастному Кси только и оставалось, что согласно кивнуть. Действительно, маловероятно, что за ними будет персональная охота. Маловероятно, но не исключено, конечно. Но как бы там ни было, переждать, пока шум уляжется и храбрые стражи порядка прибудут на место, показалось оптимальным решением. Не должно быть всё настолько плохо, чтобы боевикам в течении долгого времени позволили безнаказанно охотиться на сцинтов.
- Я думаю, нам просто нужно сидеть и не высовываться. Только и всего. А там всё само собой придёт в норму.

Планы Макса нападение на гостиницу никак не поменяло. Один хрен, собрался уезжать в Нижний, а тут пусть хоть до потери пульса стреляют. В чём-то даже это на руку.

- У тебя, наверняка, информации больше и инструкции имеются. Так что, тебе решать. Даже не знаю, чем смогу быть полезным.

Действительно, сел на шею этой Норт... Хотя, может быть, ей и не трудно спасти от хулиганов одного изгнанника Кси. В любом случае, за Максом, кажется, должок. Ох, и не любил же этого... но что поделаешь, раз такая лажа вышла?

- Да, я и сама была бы за вариант "не высовываться", - Диана задумчиво разглядывала потолок. - Но в этот раз, похоже, придется. Они ведь если в кого-нибудь и метят, то явно не в нас. Не в сцинтов, то есть. Устраивать такую детскую войнушку прямо посреди города - люди сами же всё перероют и виноватых хоть с техуровня выкопают, стоит только Совету выразить недовольство. Слишком много тут человеческих интересов, чтоб вот так вот пытаться отношения портить.

Она наконец-таки перевела взгляд непосредственно на Макса:
- А если это всё не для нас, тогда правильный ответ остается только один. Если ты с планировкой знаком, то тоже его знаешь.

Планировка? Какое отношение это имеет к..? Макс припомнил карту внутренней застройки "Стилета" и все сообщенные Джорджем сведения. Торговые и складские зоны внизу. Дальше - этажи развлекательных заведений и большой воздушный мост. От всего этого они сейчас благополучно отрезаны неработающими лифтами и толпой людей с оружием. Дальше - вот этот вот этаж. Хм, а выше - выше оставался только миниатюрный "замок", укрепленный сектор из нескольких зданий, сочетавший в себе функции и полицейского участка, и собственного жилища шерифа.

- Думаю, их цель сегодня - это голова шерифа Донована. Сегодня ночью внизу произошла странная серия происшествий - четверо убитых, двое пропавших, все сцинты. Большая часть людей шерифа сейчас там, выясняют детали. Подготовленная группа с соответствующей экипировкой вполне может прорваться в участок, и добраться до него самого. Время, конечно, работает против них, но действуют они слаженно. Могут и успеть.

Она вздохнула, подняла с пола винтовку, и поднялась сама.
- А если успеют - ситуация будет совсем даже нехорошей. Донован выбрался на свою должность как раз на волне обещаний справедливого разрешения межрасовых конфликтов. Его предшественник был крайне снисходителен к сцинтам, и людям это сильно не нравилось. Если ликвидировать Донована, и обставить это как дело рук сцинтов, - она сделала многозначительную паузу. - В общем, ничего хорошего из этого не выйдет.

- А поэтому я отправляюсь наверх. У тебя, в принципе, есть два варианта. Сидеть тихо, и надеяться на то, что всё сложится удачно, или убираться из "Стилета" подальше и прямо сейчас. Иначе, в худшем варианте, можешь застрять тут очень надолго. Мост на этаже прямо под нами, могу даже показать хороший путь туда. Включает в себя визит в вентиляционную шахту, зато относительно безопасен. По крайней мере, безопаснее встреч с хорошо вооруженными группами людей.

Не зная местных раскладов, трудно что-либо предположить относительно верности подобных рассуждений. На самом деле, не так уж и важно пока что, кто тут с кем и за что воюет, если нужно спасать собственную шкуру. Для себя, правда, Макс отметил, что шерифа если и замочат, то скорее всего, не для того, чтобы испортить отношения со сцинтами. Вся человеческая история - борьба за власть и бабло, поэтому надо думать, что всё куда прозаичнее. Ну кому так сильно мешают сцинты, чтобы штурмовать логово шерифа? Да проще уж банально бить этим самым сцинтам морды. И безопаснее, и эффективнее.
Спорить с Дианой Макс не стал. Ей виднее, что делать. У неё командующий и все дела... Спасла Максимку - и за это ей большое спасибо.
- Пожалуй, я попытаюсь смыться. Очень не хотелось бы, чтобы меня нашли люди и истолковали моё присутствие по-своему.

Они спустились обратно на этаж, и двинулись в сторону находившейся в некотором отдалении стены "Стилета". Несмотря на явную активность людей в районе гостиницы, по пути им никто не встретился. Один раз им пришлось пропускать группу бегущих людей - по звукам Макс насчитал как минимум троих - но в остальном путешествие обошлось без излишних проблем. Диана остановилась на одном из перекрестков.
- А теперь еще один забег. Прямо, налево, и далее прямо без поворотов. И как можно быстрее. Справишься?

Макс только и успел кивнуть головой, как она достала гранату, и небрежно бросила её куда-то за спину. И сорвалась с места. Взрыв прозвучал уже тогда, когда они бежали - и где-то рядом послышались крики и топот ног. Совсем неподалеку были люди, но размышлять было явно некогда - все силы уходили на то, чтоб не отстать от Дианы. Наконец, их забег закончился так же резко, как и начался. Впереди, буквально через один проулок от них, находилась огромная опорная колонна "Стилета" - на её противоположной стороне находились и лифты, и лестницы, и судя по звукам - люди. С этой же стороны присутствовала лишь невыразительная широкая дверь.

Спустя еще пару минут, они уже стояли рядом с дверью, по другую сторону проулка. Девушка долго прислушивалась к звукам, доносившимся с другой стороны опорной колонны, но наконец решилась, и подцепила свой электронный блокнот к замку двери. С легким шумом и скрипом створки начали расходиться - оставалось надеяться на то, что этот звук не услышит никто, кроме них.

Прямо за дверью начинался рай диверсанта - вентиляционная шахта здания, внушительных размеров колодец, окруженный большим количеством разнообразных труб и колонн. Проход к шахте был перекрыт солидной решеткой, но Диана потащила Макса в сторону, в обход. И остановилась перед небольшой решеткой на уровне пола - судя по всему, внутри колонны располагалась вентиляционная шахта меньших размеров - из решетки дул слабый прохладный ветерок.
- Местная врезка, тут нет опасности свалиться на сотню метров или угодить в вентилятор. Ползать не слишком удобно, но внутри полно опор, всегда есть за что ухватиться и передохнуть. Тебе - на один этаж вниз, мне - вверх. На нижних этажах шахта выходит прямо на улицу, поэтому иметь дела с шумными дверями тебе не придется. Надеюсь, у тебя есть, чем вскрыть решетку?

Макс продемонстрировал свое оружие, а Диана извлекла из кармана разгрузки миниатюрный инженерный резак.
- Ага, это подойдет, - она срезала крепежные болты решетки, и совместными усилиями "диверсанты" аккуратно положили её на пол. Труба была относительно небольшой, но вполне достаточной, чтоб вместить внутрь даже и солидных размеров человека, не то, что сцинта. И в то же время, как раз достаточно небольших размеров, чтоб по ней можно было передвигаться и вверх, и вниз, упираясь в противоположные стенки. Диана убрала винтовку за спину, включила фонарик, и собралась было лезть внутрь.

- Удачи. Выберешься наружу - воздушный мост будет от тебя в двух шагах. Не думаю, что его перекрыли от посетителей с оружием в руках - тут бы уже весь город был на ушах. Скорее всего, какое-нибудь внешне безобидное прикрытие - а значит, пробраться наружу будет не так уж и сложно.

Вот и всё, теперь совсем один против этих потомков зэков. А Норт молодец, конечно. Дай бог ей выбраться оттуда живой. Диана Норт... теперь, пожалуй, с именем Диана будут скорее положительные ассоциации. Если будет на то судьба, сочтёмся. Хотя, что может Кси в отрыве от своих колонок цифр? Да он и с ними-то не более чем механизм придания некой конкретики распоряжениям сверху. Но как знать... Вот вчера ещё был элитой сцинтовского общества, а сегодня никому не нужный бродяга.

Пятнадцатью метрами ниже оказалась решетка на выход. Её-то Макс вполне ожидал, и убедившись, что никто в окрестностях не присутствует, пожертвовав восемью зарядами, освободил себе путь. Осталось двенадцать зарядов. Нормально, есть ведь ещё и запасной ствол. Тем более, что стрелять, быть может, и не придётся вовсе.

Грохот упавшей решетки никого не привлёк, и юный Кси побежал к спасительному мосту. Однако здесь его одиночество закончилось. Ещё издали он разглядел троих людей, смахивающих на местных копов - они шли в здание, прямо навстречу Максу. Как бы там ни было, но попадаться ни возможным копам, ни настолько же возможным неизвестным террористам не хотелось, и Макс неспешно отряхнул одежду и отошел за угол - так чтобы если приближающаяся троица его и заметила, то было бы не очевидно, прячется он, ждет кого-то, или же просто направляется по своим делам.

По приближении людей стали заметны интересные подробности: из трех человек настоящим полицейским был от силы один, у него наличествовал бронежилет, расцвеченный бело-красными "коповскими" вставками; значок, выглядящий вполне настоящим; форменная одежда - одним словом, всё, как надо. У остальных же из "полицейских" примет присутствовала только одежда с красными вставками, при должной степени невнимательности её можно было принять за форму полицейских. Да и единственный адекватно выглядящий коп в такой компании не внушал доверия - возможно, субъект был просто качественно наряжен. Макс напряженно отсмотрелся, прикидывая, что же можно будет сделать, если троица его обнаружит. И спустя еще несколько секунд - снял с предохранителя свой полуавтоматический "Стингер".

Однако, ситуация разрешилась без перестрелки. "Копы" шли внутрь здания, и задерживаться у входа даже и не собирались. Когда троица проходила мимо, до Макса донеслись несколько слов из их негромкой беседы: "время", "сделано", "минут десять". Слегка пофантазировав, можно было предположить, что или что-нибудь случится через десяток минут - или уже случилось, столько же времени назад. Например, брошенная Дианой этажом выше граната вполне укладывалась в "десять минут назад". Когда они скрылись за углом и их шагов уже не было слышно, сцинт рванул бегом на мост.

Большой воздушный мост "Стилета", сначала - прямой и ровный, а чуть далее - переходящий в очень длинный пологий спуск, вел прямо в сектор альфа-2. Макс добежал до начала спуска, и перед ним открылась панорама солидной части города - невысокие здания, огни, копошащиеся внизу люди... Тут внимание сцинта привлекла заметная толпа, собравшаяся с другой стороны спуска, и он резко остановился. Час от часу не легче - свернуть с моста можно было только отправившись в свободный полет с высоты нескольких сотен метров. Впереди - толпа, неизвестно как могущая отнестись к одинокому сцинту, а сзади - кого там только не было, в оставшемся за спиной Макса здании. В основном тех, с кем бы он категорически не хотел встречаться.

Однако, несмотря на собравшуюся у начала подъема толпу, на самом мосту не было ни души. На расстоянии двух третей всей длины спуск был перегорожен какой-то темной конструкцией - приглядевшись, Макс понял, что "конструкция" - на самом деле врезавшийся в ограждение моста коробкообразный коричневый грузовой трейлер, с таким же неуклюжим прицепом. Трейлер практически полностью перегораживал мост, впрочем, пролезть в щель между самим агрегатом и его прицепом один человек смог бы без труда. Вокруг места происшествия были налеплены какие-то красные ленточки.

Выбор был невелик - но по крайней мере, если вычесть происшествия сегодняшнего дня, у толпы людей наверное не должно быть причин неадекватно относиться к сцинтам. Или как минимум, к нему лично - в этот момент Макса не слишком-то волновали вопросы общей политики. Парень зашагал вниз - по крайней мере, можно было подойти поближе, и посмотреть на ситуацию повнимательнее. Когда расстояние до конца спуска уменьшилось до полукилометра, Макс уже мог разобрать отдельных людей - его зрение немедленно сообщило ему, что группа состоит человек из восьмидесяти, плюс постоянное движение новоприбывающих и уходящих. Но никаких признаков чрезвычайной ситуации вроде бы не наблюдалось - судя по всему, большинство участников занималось разглядыванием места аварии и разговорами друг с другом. Трейлер же выглядел брошенным - дверца кабины распахнута, рядом - никого, а странные красные ленточки оплетали весь район происшествия, от одного края моста до другого.

Добравшись, наконец, почти до самого трейлера, Макс недоуменно уставился на перегораживавшую путь ленту. "Police line - do not cross"? Ага, сейчас же - даже если допустить, что один человек из той троицы был настоящим копом, Макс не собирался сидеть на мосту и ждать перемен. Сцинт наклонился, и пролез под лентой, затем пробрался через узкую щель между трейлером и прицепом, и внезапно очутился во вполне живом мире. Где наличествовали и другие живые существа. С другой стороны трейлера аж целых семь человек бродили рядом с отгораживающей мост лентой. Впрочем, за неё пока никто не лез. Макс спрыгнул со сцепки, решительно отодвинул ленту и с этой стороны, и наконец-то почувствовал, что вернулся в нормальный мир. Он кивнул в сторону трейлера, адресуясь к наблюдавшим за его действиями людям:
- Чего это с ним случилось?

Двое пожали плечами, трое не обратило на слова Макса особого внимания, а от оставшихся двоих сцинту удалось получить более-менее связный ответ: с час назад какой-то водила-недоучка попытался въехать на трейлере прямо на мост, и чуть ли не по головам прохожих, несмотря на то, что вся конструкция предназначалась только для пешего движения. Впрочем, далеко заехать не удалось - трейлер врезался в ограждение, а приводивший его в движение типчик сбежал от праведного гнева прохожих, развив при этом необычайную прыть.

Отэдитил для придания литературности. Тень.

Причин задерживаться на мосту не было, и Макс быстрым шагом направился к выходу, который теперь был уже весьма близок. Однако он не успел сделать и двадцати шагов, как его сердце нервно дрогнуло: из-за направлявшейся к трейлеру небольшой группки людей вдруг вынырнул коп. На этот раз - явно настоящий. И направлялся этот весьма настоящий коп прямиком к Максу - тому пришлось сделать над собой существенное усилие, чтоб не перейти на бег. Сцинт не ожидал от этой встречи ничего хорошего, однако отступать было особо некуда, тем более что сейчас вокруг находились люди. Кто знает, сколько из них вооружены, и сколько могут пустить оружие в ход, вздумай Макс сделать что-нибудь отчаянное. А может быть, полицейский идет вовсе и не к нему...

Но коп шел именно к нему. Его довольно широкая фигура начисто перегородила путь Максу, а правая рука вытащила из нагрудного кармана бронежилета удостоверение со значком, и перенесла его в раскрытом виде поближе к глазам сцинта. Ноель Смит, сектор альфа-1. Местом работы копа был оставшийся за спиной Макса полицейский участок "Стилета".
- Могу я задать вам несколько вопросов, мистер..? - его голос явно выражал обеспокоенность. Еще бы - в здании за спиной Макса творилась заварушка неслабых масштабов, и если были верны выводы Дианы - происходящее там могло быть связано с полицейским участком "Стилета" более, чем очень тесно.

Но Макс не успел сделать ни единого осознанного действия, даже кивка - ибо точно в тот момент, когда коп закончил произносить свою стандартную фразу, прямо за спиной Макса раздался жуткий грохот. Он даже успел слегка повернуться, чтоб посмотреть, что там случилось, но увидел только нечто огромное, светящее ярко-оранжевыми цветами, и стремительно приближающееся. И на этом примечательном событии активное участие Макса в своей дальнейшей судьбе завершилось - крайне внезапно, и абсолютно всеобъемлюще.

...

...

...

??:?? ??.??.????, #@$^&#уз$@#%&п$#&^&рм$#%#&йс@$^#,#%&^%@&ал#$#%&^@гра$^#@^*$#^&*ег#&%&^@

Слух Макса с некоторых пор раздражал какой-то слабый, но невероятно противный звук. Скрип? Вой? Во всяком случае, терпеть это становилось невыносимо. Он попробовал сделать хоть какое-нибудь усилие, и услышал, что противный звук выписывает волны в соответствии с его желаниями. Это что... его собственный голос? Следующим усилием была попытка заткнуться - она оказалась крайне успешной, возможно даже чересчур - он слегка пошевелился (с некоторым удивлением обнаружив, что всё еще обладает и собственным телом, и даже контролем над ним), но тут его голова вдруг взорвалась страшной болью, и он застонал опять.
- Ага, живой-таки. Черта-с-два разберешь ведь! Ну ничо, раз живой, значит всё нормально будет. Я и похуже видал - а потом ведь ни шрама не осталось. Чудные вы всё-таки люди.

Голос был где-то совсем рядом. Макс попытался разлепить глаза, и попытка оказалась успешной ровно наполовину - левый глаз открылся, со стороны правого же вспыхнул очередной пожар дикой боли. "Картинка" плыла чрезвычайно, однако Макс сумел разобрать нависшее над ним чье-то неопределенное лицо. Внезапно боль отступила, и спустя еще несколько попыток, сцинту наконец-то удалось сфокусировать взгляд. Он лежал на чем-то ровном и мягком, вокруг были залепленные огромным количеством разноцветных бумажек стены какого-то очень узкого помещения, а прямо над ним располагался равнодушный и низкий потолок.

Его неожиданного спутника в пределах видимости не наблюдалось, а шевелить головой Макс не решался - судя по всему, в ближайшие несколько часов делать этого категорически не следовало. Он решил опробовать голос:
- Что.., - глубокий вдох отозвался болью, и фраза оборвалась, не успев начаться. Но его услышали, и в поле зрения появилась человеческая фигура. Человек как человек. Небрит, смугл, полноват - впрочем, если судить по людским меркам - крайне незначительно; одет в синюю рабочую одежду, на белой нагрудной вставке виднелись какие-то значки. Рабочий?

- Чего-чего... дверью того гроба тебя приложило, вот чего. Эх и рвануло - тех, кто ближе стоял - так и вовсе в кашу, копа вместе с его бронежилетом опорой насквозь прошило, а ты вот в полметре от него стоял - ан ничо, целенький вышел! Ну, почти. Девок клеить слабо конечно будет, пока не заживет, - незнакомец ухмыльнулся, и нагнулся куда-то в сторону.

Макса вдруг тряхнуло, и помимо резкой вспышки боли, сцинту удалось понять, что тряхнуло всю комнату. Возможно, именно боль помогла ему найти объяснение - в голове промелькнули события несколькилетней давности: его визит в таможенную зону. Кто-то из его наставников - Макс уже даже и не помнил, кто конкретно - взялся показать юному сцинту торговлю с людьми на наглядном примере. Небольшой жилой отсек на большом грузовом транспортнике в точности соответствовал тому помещению, в котором сейчас находился Макс. Ну разве что в помещении из его воспоминаний было почище. Он находится на транспортной барже?

На транспортной барже... Почему бы и нет? Что мы, вообще, имеем? Есть мужик, одна штука. И полудохлый в недавнем прошлом сцинтик, тоже одна штука. Человек видел если не сам взрыв, то его последствия. Или видел не он сам, но это сути не меняет. Пусть даже их было два или более. Итак, они видят почти убитого взрывом сцинта и тащат его куда-то. Например, на баржу. Чтобы сделал сам Макс, увидев, раненого человека? Если бы никто не порывался его спасти, Макс попробовал бы его доставить к медикам. А если бы это было не по карману, то попробовал бы откачать у себя с помощью того, что нашлось бы. Это при том, что Макс людей станции недолюбливает. Навряд ли логика этого человека отличается слишком сильно, даже если сцинтов мужик недолюбливает тоже. Нашел сцинта, пожалел, потащил к себе. Тем более, что знал о способностях сцинтов к регенерации, то есть, что особо тратиться не придётся. Но почему на баржу? Например, мужик этот сам может жить на барже, например. Временно или относительно постоянно, не важно. Или в городе происходит какая-нибудь чертовщина, и сцинта лучше оттуда вытащить, пока не прибили. А если мы на барже, то куда она может идти? В общем-то, куда угодно. Но самый мощный оборот грузоперевозок, наверное, идёт с Нижним барьером. Значит, вероятнее всего, туда и направляемся. Если это так, то оно даже к лучшему. Комбинезон на месте, перчатка на месте. Скорее всего, ничего плохого не желают.

Говорить было трудно, смотреть больно, и Максим продолжил занимать себя рассуждениями. Довольно бесполезными, потому что спросить было бы умнее, но зато это убивало время, пока идёт регенерация. И, всё-таки, помогало правильно сформулировать вопросы. Про девок мужик тут вспомнил... а Макс совсем и забыл уже, что были и девки в его планах. Да, относительно доступные человеческие девки. Теперь совсем-совсем не до них, к сожалению. И на что жить, надо как-то соображать, и вот чуть не убило тут... На внедрение к Айне особо рассчитывать не приходится. А даже если и возьмёт к себе, то это не конец проблем, а только начало. Кстати, как там, интересно, Диана Норт? Полицейское подкрепление навряд ли сможет быстро подойти, раз террористы так серьёзно всё подготовили. Это означает проблемы для неё. Не, лучше не думать об этом.

- Где я? Как тут оказался, и что дальше собираетесь делать? - учитывая свою слабость, сцинт склонился к наиболее краткой формулировке. Сейчас хотя бы наиболее важные вещи узнать, а там уже можно будет думать. Пока же можно только догадки строить.

- Где ж еще - на борту нашей мобильной крепости, конечно! Ну а ежели точным быть, то - транспорт "Айсберг", принадлежит мне лично, специализация - фармакология, сейчас направляемся в Нижний с запланированным рейсом. Но ты не боись, завтра обратно отправимся, и тебя на место вернем, как ничо и не бывало.

Головная боль не помешала Максу заметить небольшую специфическую особенность речи его собеседника: его постоянные просторечные обороты вовсе не мешали ему спокойно оперировать словами вроде "специализация" и "фармакология".

- Я б тебя докторам сдал, есть у меня в Верхнем даже парочка знакомых, но чо-то там жареным пахнет нынче. Как только рвануло, на мосту-то - так сразу какие-то шуганые давай вопить в толпе, что мол - ваших рук дело. Сцинтов, стало быть. Ну вопить-то они чо угодно пусть вопят, у нас жеж не возбраняется. Но однако ж приметил я, что что публика-то как-то совсем-уж прислушивается, к крикам-то. А это не к добру - авось, стрясется чего недоброго на весь Верхний. Ну вот, я поэтому тебя и к нам сразу попер, благо ж близко было.

Он опять показался в поле зрения Макса, и вдруг спохватился:
- Да, чего ж это я, пустая голова стала совсем! Джейкоб Стил меня звать. Трейдер второго класса, значит. Для друзей и сцинтов - можно Джейк.

Макс только и сумел выдавить ответное приветствие, как баржу опять ощутимо тряхнуло, и головная боль ответила на это мини-фейерверком. Его новый знакомый спохватился вновь:
- Пойду, настучу своему непутевому водиле по башке - куда ж этот недоучка смотрит, если нас на ровном так трясет! Да ты отдыхай пока, до Нижнего еще много часов. Выспаться даже успеешь, - он скрипнул дверью, и пропал куда-то наружу, оставив Макса в одиночестве.

"Для друзей и сцинтов", хм. Похоже, если уж Максу не повезло, мягко говоря, с аккуратным и спокойным выходом из "Стилета", то по крайней мере повезло с нечаянными попутчиками. Головная боль ко сну совсем даже не располагала, однако тряски больше не было, одиночество Макса тоже никто не нарушал, и под едва слышный гул двигателей сцинт в конце концов погрузился в сон.

...

вечер 14.03.2517, транспорт "Айсберг", где-то на пути к Нижнему Барьеру.

Жизнь в изгнании начиналась намного хуже, чем на то рассчитывал Макс, но по крайней мере она действительно начиналась. Впереди горизонт мягко светился заревом второго поселения людей, а внушительный корпус "Айсберга" пробирался через последние несколько километров, отделяющих их от городских окраин.

Макс успел выспаться, умыться, более-менее придти в себя после происшествия на мосту, проверить все свои личные вещи (и все они были на месте), слегка поразглядывать жилой отсек транспорта, еще раз переговорить с Джейком, поставив его в известность относительно того, что в обратный путь он не будет занимать их площадей - и, вдобавок к этому, поспрашивать того о Нижнем Барьере. И ознакомиться посредством зеркала со своим собственным внешним видом - эта часть была наиболее неприятной. Головная боль к тому времени уже давно улеглась, однако грудь болела при каждом глубоком вздохе и любом неосторожном движении - всё указывало на то, что Макс если и не сломал ребро во время взрыва, то был очень близок к этому. Правая половина лица превратилась в один сплошной синяк, став темно-красно-серой, и превратив Макса в загадочного двухцветного сцинта. По правой щеке проходил длинный, широкий, и весьма отвратительно выглядящий шрам, начинаясь прямо у уголка губ, и заканчиваясь в опасной близости от глаза. Впрочем, насколько Макс мог судить, глаз всё-таки не пострадал - однако раскрывать его в настоящий момент было самым настоящим мучением. Ощущения были гораздо хуже внешнего вида - лицо как будто облили чем-то горючим, и подожгли. К счастью, Джейк совершенно бесплатно выделил страдальцу десяток автоматических шприцов "Медона", по его словам практически единственного человеческого препарата, который иногда даже и успешно оказывал воздействие на сцинтов. Как только боль становилась невыносимой, Макс опустошал очередной шприц, и на следующие несколько часов жизнь становилась терпимой - обезболивающее действительно работало как надо.

Когда мимо баржи стали проплывать жилые здания поселения, у Макса всё еще оставалось семь шприцев, но обстановка стала гораздо более переносимой - возможно, здесь сыграл роль холодный ветер, который приятно успокаивал пострадавшую кожу, и ради которого Макс окончательно покинул жилой отсек, и выбрался наружу, на маленькую обзорную площадку баржи. А возможно, дело было в настроении - бесцельное и бессмысленное сидение на месте несколько раздражало сцинта, и последние несколько часов от этого не спасал даже осмотр окрестностей - перспектива заняться уже наконец собственными осмысленными действиями в таких условиях только радовала.

...

Джейк, вовремя вспомнивший про их недавний разговор, остановил баржу на очередном широком перекрестке, спустил трап, и даже помахал рукой кое-как спустившемуся вниз Максу. Путь трейдера и баржи лежал в дальние районы Нижнего Барьера, Макс же предпочел сойти там, где имелись хорошие перспективы найти себе дешевое жилое помещение без обильной беготни по городу - в своем текущем состоянии он предпочел бы свести передвижения к минимуму. Согласно объяснениям Джейка, этот район был самым подходящим - в геометрическом центре поселения жилых кварталов было больше всего, и плюс к этому, здесь проживало изрядное количество местных сцинтов.

Макс проследил за величественно уплывающей баржей, привел в порядок взбитую потоком воздуха от транспорта прическу, поправил рюкзак, и заковылял вглубь квартала.

Думаю, на этой жизнеутверждающей ноте мы и закончим с прологом.