По гибельной пустыне, по снежным склонам гор..., ЗТ Дрейк, Реван

- Люди-люди, - вздохнула Шанталь, - ну вот и чего ты добился своей демонстрацией? Испортил хорошую вещь, между прочим. Я про кружку, не про напиток. За качество вина, поданного официанткой монахине, я не поручусь, - девушка пожала плечами, провела рукой над хлопьями, превратившими видавший виды, но в целом чистый стол, в кошмар девушек-подавальщиц.
Выражение лица у неё при этом было максимально философским, будто бы вместо людей она могла адресовать свою тираду как гномам, так и оркам, тролллям, ограм, соплеменникам-эльфам, дварфам, словом, любому, кого занесло бы к их столу.

— Э... Наглядной демонстрации последствий заигрыванмй с Сумеречным? — насмешливо предположил Эрен, разведя руками. — Одному становится любопытно, другой удовлетворяет это любопытство, а третьему приходится убираться, потому что весь мир в... кхм... то есть — весь стол в саже.

Эльфийка лишь снова пожала плечами:
- И кому…это…теперь убирать? Местных девочек жалко, да и пугать не хочется. Про мир я не говорю - там всегда находятся желающие как нагадить так и …кхм, ликвидировать последствия. Все течет, все меняется, но всегда находится тот, кто готов прыгнуть в жерло вулкана, залезть в пасть огнедышащему дракону, взломать заколоченную дверь в самом пыльном храмовом подвале, несмотря на предупреждающие надписи и опыт предшественников. И всегда найдутся те, кто вытащит незадачливых героев из пекла. Вопрос цены и везения, - Шанталь поправила платок.
- Везения и цены, - повторила она через некоторое время, - и хорошо, если со спасателей плату возьмут один раз и без процентов.

-Или если вино в нём заменили на что-то иное. - она потянулась к чарапку от кружки, чтобы вызть его двумя пальцами, но в последний момент передумала.

-Верно ли утверждение, что человек не может cуществовать совсем без души и если он теряет её, то это место занимается чем-то другим? Или возможны оба варианта? В любом случае. Существование субстанции на замену всё усложняет. Что это? Может ли это дать только Cумеречный, или есть другие источники? - разговор "по существу" явно волновал девушку куда больше вопроса, кто будет убирать беспорядок и какая цена у залезаний в пыльные подвалы. Каждому времени свой вопрос.

-Есть легенда, что в пещере Али-Бабы среди прочих сокровищ есть артефакт, который способен лишь единожды починить что угодно. Исправить то, что сломано. Вылечить тело, какие бы страшные увчья ни были. И даже вылечить больную душу или вернуть утерянную. Возможно? Или сказки?

— Благослови Пятеро души этих храбрых безумцев, — с откровенно наигранным почтением в голосе произнёс Эрен, кивнув эльфийке. — Ведь без их самоотверженного самопожертвования, платить за порядок в мире пришлось бы какому-нибудь бедолаге вроде меня. А я совершенно не хочу этого.

Выслушав Сонам, парень вместо ответа утянул со стола бутыль с вином, не спрашивая разрешения. Видимо посчитал, что отсутствие активного интереса к выпивке со стороны странных девушек даёт ему полное право распоряжаться этой частью "демонстрационной модели мира". Откуда-то из-под плаща служитель богов извлёк и небольшую металлическую чашку без ручки, в которую перелил немного вина. Уже поднеся её к губам, Эрен вдруг замер и будто прислушался к чему-то.

— Ладно, ладно... — парень обречённо вздохнул и снова принялся шарить свободной рукой по внутренним карманам плаща. — Сделаю исключение. Только в этот раз.

В неровном свете таверны блеснул металл. На покрытую сажей столешницу упала маленькая стальная брошка в виде кузнечного молота — то ли просто украшение, то ли символ какого-то из дварфийских божеств, покровительствовавших кузнецам. Как только она коснулась жирной сажи, металл окутало едва заметное фиолетовое сияние, а оставленная после "наглядной демонстрации" грязь стала втягиваться в брошь. Точно чернила, которые затягивает в себя водяная воронка...

— Всё равно давно хотел избавиться от этой штуки, — пробормотал слуга богов, спрятав брошь в кулак. Когда секундой спустя его пальцы разжались, украшения на ладони уже не было. — Чуть не лишился пальцев из-за неё... Так, где мы были?..

Серебристо-голубые глаза Эрена посмотрели сначала на Шанталь, затем на Соман, точно парень действительно ждал, что ему напомнят вопросы, заданные всего несколько секунд назад.

— А, точно... души. Снежинка, вот скажи: я действительно так похож на человека, который знает ответы на вопросы, над которыми бьются теологи, маги и философы мира последние... Моруг знает сколько сотен лет? Не спорю, я довольно неплохо образован, — добавил он с усмешкой. — Но когда в семинарии проходили подробный перечень легендарных артефактов со всеми их предположительными и реальными свойствами, я болел похмельем в обнимку с подругой. Или с двумя. И-и-и, кажется, в той истории ещё каким-то боком были замешаны водные элементали. Плохо помню, — беззаботно пожал плечами Эрен. — А что до остального... Мышка, — он повернул голову к эльфийке. — Ты похожа на смышлёную. Пожалуйста, не обмани моей веры в твою остроухую голову. Скажи, что Снежинка делает не так?

Эльфийка усмехнулась:
- Живёт? - предположила она, - прости, Эрен, у меня нет однозначного ответа на твой вопрос. Мои взгляды и мнения не могут служить мерилом правильности чьих-либо действий. Для этого я слишком серая. Всего лишь серая, танцующая с тенями Плута.
Шанталь произнесла имя «Эрен» протяжно, на эльфийский манер Эр’реэн намеренно ли, случайно ли из-за задумчивости и общего тона разговора.
- Задаёт не те вопросы не тем людям? Заигрывает с материями, у которых нет чувства юмора? Я не знаю, аш’шаам.

— Живёт... — вздохнул Эрен, то ли просто повторяя за эльфийкой, то ли соглашаясь с её вердиктом. Молча допив вино из чашки, плеснул туда новую порцию. Судя по звукам, бутылка уже почти опустела. Так что если кто-то за столом хотел увидеть демонстрации других малоизвестных свойств души на примере дешёвой выпивки и сомнительной чистоты посуды — самое время было заказывать новую порцию.

— Хорошо. Раз Мышка так настойчиво играет в деловой этикет, придётся мне тоже вернуться в роль и наставить эту заблудшую душу на путь истинный, — устало произнёс слуга богов. — И я очень надеюсь, Снежинка, что ты действительно самый невинный весенний цветочек, который коварный ветер сорвал с ветки горной яблони и бросил в этот грязный и подлый мир. В противном случае я серьёзно на тебя обижусь и прокляну до пятидесятого колена в обе стороны.

Буднично выдав эту абсурдную угрозу, Эрен отпил ещё немного вина и продолжил:

— В первую очередь, как и сказала Мышка, — он отсалютовал чашкой эльфийке, — ты чертовски странно выбираешь людей, с которыми заводишь задушевные беседы. Возможно, — Эрен сделал особый упор на это слово, — я не тёмный культист с крайне экстравагантными методами вербовки красивеньких девушек для кровавых оргий во славу Ак'Немерима. Но это не отменяет того факта, что ты ничего обо мне не знаешь. Если ты этого ещё не поняла, шансы на то, что первый проходимец, устроивший при тебе драку с пьянчугой в таверне, окажется образованным жрецом, сведущим в вопросах тонких материй... Ну, — парень пожал плечами, — они примерно равны вероятности того, что я — беглый принц из Варкарианской империи, променявший роскошную жизнь во дворце на свободу бесконечной дороги. Я бы скорее поставил на то, что дебошир, при первой же возможности умявший задарма предложенную ему похлёбку и выдувший бутылку крепкого вина, как ключевую водицу, окажется мошенником, желающим поживиться за счёт наивной северянки. Или просто чокнутым, мелющим всякую чушь без разбору.

Отставив в сторону чашку, парень сложил руки на груди и уже гораздо более серьёзным тоном произнёс:

— Во-вторых, если предположить, что я всё-таки не просто жулик или сумасшедший, получается, что ты ждёшь честных и подробных ответов на опасные вопросы от человека, который явно пытается выдать себя за заурядного проходимца. В связи с чем появляется сразу два взаимосвязанных вопроса: как ты можешь верить его словам — и с чего бы ему доверять тебе знания, которые очевидно находятся за рамками обычного церковного образования? Мы знакомы, Снежинка... ну, будем считать — минут десять, — почти сочувственно сказал Эрен, посмотрев в глаза монахине. — И по итогам этих невероятно продолжительных отношений, я могу наверняка сказать о тебе следующее: ты водишься с головорезами из гильдии, скупаешь через них тёмные артефакты, крайне заинтересована во всём, что связано с искажением душ и сделкаит с Сумрачным... и ещё отвратительно разбираешься в выпивке. Не хочу разбивать тебе сердца, Снежинка, но такие вводные не располагают к доверительным разговорам.

Тяжело вздохнув, Эрен сказал:

— И наконец, своим поведением ты оскорбляешь богов. Как минимум штук семь — плюс-минус, в зависимости от твоих взглядов на вопросы дихотомии божеств со сходными доменами и сферами влияния. Всё имеет цену — это одна из главных заповедей Плута. Раз уж ты водишь дела с гильдией, то должна понимать: информация, как и любой другой товар, должна оплачиваться. Мои проблемы с хозяином таверны и пустым желудком ты решила, не требуя ничего взамен. Крайне неразумный поступок по меркам прекрасного общества, что обитает в Риверене. Но так уж и быть — посчитаю их авансом за ярморочные фокусы и те несказанно мудрые советы, что я тебе дал. Однако ответы на твои многочисленные вопросы стоят куда больше — сомневаюсь, что они будут тебе по карману. А если я ошибаюсь... то тебе всё равно не повезло. Потому что я не беру платы за то, с чем не готов расстаться.

- Хей! Я не головорез, я - специалист высочайшего уровня! - наигранно обиженным тоном возмутилась Шанталь, - нет, серьезно, у меня весьма строгие принципы, куда там кодексу гильдии. Так что не оскорбляй меня попусту, аш’шаам. Плут не любит беспричинно пролитой крови, - эльфийка сделала паузу, опустошила свой бокал, посмотрела сквозь пустой уже сосуд на свет, медленно опустила стакан на стол.
- Ремесло ловкачей куда более тонкое и сложное по сравнению с ремеслом разбойников с большой дороги. Хотя если тебе, Эрен, или тебе, Сонам, понадобятся разбойники, могу познакомить. Разумеется не бесплатно, - Шанталь улыбнулась.

-Беглый принц из Варкарианской империи, значит - северянка окинула собеседника взглядом, явно примеривающим на него новую роль. Вероятно, этот факт её устраивал примерно так же, как и то, что пьянчуга вполне может оказаться образованным жрецом. -Это бы вполне объяснило манеру речи и.. не важно. Не после того, как принял сан жреца. - отмела она новую возможную ветвь для разговора. Ей было что обсудить про южные земли, но служение богам означало новую жизнь и настаивать на разговоре о былом было бы не правильно.

-Мой труд - святая миссия монастыря, во служение Пятерым. Знания об устройстве мира не могут быть оскорбительны для Богов, Знающая благославляет нас на поиск ответов. Что же до других Богов, как минимум двух, в твоей мудрости тебе виднее их нравы, не могу претендовать на служение им. - Сонам говорила, смиренно склонив голову. Спокойствие, принятие и смиренность. И ещё какая-то разражающая нотка бесповоротности, намекающая что этот разговор завершен.

-Мне удивительно, что выбор людей и моя неосторожность тревожат тебя, брат Эрен. Но я благодарна тебе за честность. Что же, до сих пор мой выбор людей был успешен. Мы не знакомы, но общение только со знакомыми на моём этапе исследования не продвинули бы его и было бы переливанием из пустого в порожнее. Если хочешь узнать то, чего никогда не знал ни ты, ни те, кто рядом, нужно общаться с кем-то ещё. И волею Странника сегодня был достаточно плодотворный разговор с образованным жрецом, расширяющий угол зрения и позволяющий выдвинуть пару новых гипотез. Гипотез, это не вопрос веры в слова. - Монахия переплела пальцы, собрав руки в замок.

-Мы знакомы десять минут. Я вижу, что ты достаточно образован, настолько, что просто нести полную чушь не связанную с предметом разговора не получается, содержание просачивается. Хотя стратегия тебе близка. Знаешь достаточно, чтобы "держаться от всего, что связано со Скрытым подальше". Интересно, что ты подчеркиваешь, что знаешь больше, чем говоришь, как будто бы рассказать хочешь. Но не сразу. Чтобы тебя убедили, не в случайном разговоре с первым встречным, осторожно. Настолько хочешь, что заводишь речь о цене. Настолько осторожно, что укрываешь это абсолютной невозможностью сделки с обеих сторон. - она встретилась взглядом со жрецом.

-Если ты хочешь что-то сказать мне, брат Эрнест, пожалуйста, говори сейчас. Если тебе есть что мне предложить - я слушаю. Если это не так, то я благодарна тебе за сегодняшнюю беседу, у меня есть дела, которые нужно решить к утру.

- Ну и кто из нас двоих следует за игральными костями в руках Плута? - прокомментировала последние слова Сонам Шанталь, - твоя деловая хватка сослужила бы гильдии неплохую службу, а уж вкупе с магией…Карты на стол, господа, пока не пожаловала городская стража, как говорят в заведении матушки Полли, что находится в столице Приграничья?

— Триумф на пороках, — со спокойной улыбкой отозвался Эрен, не отводя взгляда от лица Сонам.

Эта редкая комбинация карт в одной из многочисленных азартных игр давала возможность выйти из-за стола, забрав из банка и свою текущую ставку, и накопленный за предыдущие раунды выигрыш. Правда, пользовались этим шансом лишь в исключительных случаях — когда имелась возможность надёжно и надолго распрощаться с другими игроками, не рискуя переломанными конечностями за нарушение картёжного этикета.

— Я уже сказал всё, что хотел — в первые несколько минут нашего знакомства, — добавил парень, обращаясь к монахине. — Не забивай свою прелестную головку секретами Сумрачного, Снежинка. Они оставляют мало места для чистого горного воздуха.

Залпом опрокинув в себя остатки вина, парень спрятал свою чашку обратно под плащ. Затем — удивительно уверенно для выпившего почти полную бутылку крепкого вина человека поднялся из-за стола и церемониально поклонился девушкам.

— Да благословят вас Пятеро за доброту, проявленную к голодному путнику, — тоном образцового жреца произнёс Эрен. — И пусть дороги, выбранные для вас Странником, однажды приведут вас домой. Сестра Сонам. Ни'шаан ас'Шанталь.

-Хорошо, - Сонам кивнула головой, легко соглашаясь, как будто уход жреца требовал её одобрения. -Я буду здесь через час и четверть после рассвета, если ты передумаешь. Да осветят Пятеро твой путь и Странник не даст сбиться с верного пути. - попрощавшись с мужчиной, монахиня развернулась к эльфийке.

-Я глубоко ценю твою оценку, если однажды пути Странника приведут меня искать службы в гильдии, я буду просить тебя о рекомендации. - встретившись с эльфийкой взглядом, Сонам улыбнулась. У неё была обезоруживающе светлая и лёгкая улбыка. Девушка стала казаться младше, лет на десять, приобретя черты безбашенного подростка, мысли которого действительно не обремлены чем-то существеннее свободного горного ветра.

-Спасибо за компанию, Шанталь. Большое удовольствие быть с тобой за одним столом. Мне тоже пора идти. Легкого пути, пусть Двуликая тебя сокроет. - не на долго озарившая лицо улыбка растаяла, вернув сосредоточенное спокойствие. Она оставила на столе деньги за обед путника, воду и вино.

- Попутный ветер вашим парусам, - процитировала Шанталь, поднялась из-за стола, отвесила Сонам и Эрену грациозный поклон, выдававший её с потрохами. Вряд ли это была ошибка, скорее уж тщательно и продуманный шаг. Эльфийке не нужны были слова, чтобы выразить свою позицию, заключавшуюся в коротком «мы еще встретимся, и гораздо скорее, чем вам обоим кажется».
К девушке снова вернулось разбойничье-озорное выражение лица. Она накинула на плечи плащ, скрепила горловину застежкой-артефактом, и полог молчания вокруг стола, уже переставшего быть «их столом» рассеялся.

Сонам поднялась в свою комнату. "Достаточно чисто, чтобы переночевать. Почти." подумала, она, переведя взгляд с одного угла, полного пыльных катышков на другой, такой же. "Каждое место, куда ты приходишь, оставляй чище, чем до твоего прихода", - её настоятель говорил, что цитирует Странника. И хоть она и не нашла в текстах никакого подтверждения, что слова принадлежали одному из Пятерых, принцип ей нравился. Она потратила немного времени на уборку, самой сложной части которой было найти веник. Монахиня так же оглядела стены, окна и простой замок на двери. Эльфийка была права, она была слишком прямолинейной и громкой для такого места. Не смотря на то, что скрывать ей было нечего, был смысл проявить осторожность. Девушка потратила ещё какое-то время на установку охраняющих знаков на двери и окнах. тонкие, едва заметные линии мелом, напевное заклинание, несколько заученных фигур, сложенных руками. Она никогда не торопилась, когда речь шла о магии, не считая боевых заклинаний, требующих динамики. Не жалела перепроверить.

Окинула взглядом кровать, поколебалась немного, но решила, что та ей не понадобится, расстелила на полу не большой складной коврик, села, сложив ноги в позу лотоса. Развернула ткань с кинжалом. Теперь она могла изучить руны на ритуальном оружии. Сравнить их начертание с теми, что были в свитках. айти печать, запечатывающую души. Провела пальцами, поднесла к носу, приложила к уху. Символ, изымающий душу почти в точности повторял символ призыва. Это был один из тех артефактов, который не мог забрать душу их живого тела, он активировался с уходящей жизнью и тогда "призывал" душу. Символ запечатывающий, удерживающий, накладывались друг на друга, было ещё несколько наложенных, Сонам узнавала не все. Наслаивание не давало ей разобрать незнакомые символы, она начертила несколько вариантов на пустом листе бумаги, пытаясь понять, какому символу принадлежит та или иная линия, что выглядело бы гармонично. Оставила несколько "рабочих" вариантов, он вернётся к этому позже. Даже подавляемый её заклинаниями артефакт всё ещё был слишком "громким". Настолько, что его учуял "совершенно не образованный и не мыслящий в тонких материях" жрец. Сонам поморщила нос. Нотации жреца были бы испытанием для её смирения и терпения, если бы не разряжающая обстановку эльфийка. Но ему ведь на самом деле не было дела до того, на какие неприятности она "напрашивается". Вопросы имели другой характер. "Почему я и как далеко ты готова пойти". У неё будет время об этом подумать. Или забыть. Сейчас нужно заняться заметностью кинжала. она открыла тонкий флакон с тушью. Натягивая двумя пальцами ткань для кинжала нанесла скрывающие и подавляющуие символы, сосредоточенно повторяя заклинания. Поколебавшись, решила не прибегать к более сильной магии, требующей крови. Чем дальше нож от крови, тем лучше. того, что она сделала было достаточно, чтобы быть незаметным. Ищущий маг обнаружит только слабый, смутный фон, который вполне мог бы принадлежать безделушки, вроде той, что очистила сегодня стол. Не стоящий внимания. Убрав вещи на семта, Сонам сложила руки на коленях, закрыла глазза, глубоко вдохнула и выдохнула, погружаясь в восстанавливающую медитацию.

На расвете посетителей таверны почти не осталось, за исключением спящего в углу пьянчуги, которого не смогли разбудить официантки. Лучшее время для работы, дела удобнее начинать делать утром, хоть Сонам и не чувствовала себя полностью отдохнувшей. В комнате на втором этаже было душно, это никак не могло помешать её медитации, но к утру она всё равно чувствовала себя "как-то не так". Собрав свои вещи, убрав знаки, она теперь рассматривала сломанную скамейку в главном зале. В глубине души Сонам надеялась быстро починить её с помощью простого заклинания. Но лавка здорово подгнила снизу, что облегчило задачу ломальщиков. Она всё ещё могла просто заколдовать разлом. И оставить такую же прогнивкую лавку. Но это было бы не правилно. Если берешься за работу - делай это хрошо.

Прибыв в город она конечно изучила его. Разрушенный, он давно был разграблен. За исключением некоторых мест. в частности она обнаружила мастерскую, иструменты из которой были простыми и, не представляя ценности для искателей, были просто брошены. Там же она смогла найти сностные доски, обтесав которые получила не плохой материал. Ей понадобилось какое-то время, чтобы заменить прогнившие доски, подогнать их по размеру и обтесать сверху всё, приближая к однороности. Обратиться к деверу его истинным именем, почувствовать отклик, приказать срастись, начертить тающую руну. Новая лавка была простой, без излишеств, но ничем не уступала тем, которые уже были в таверне.

Закончив с делом Сонам зашла на кухню. Спросила у убирающейся кухарки, не осталось ли похлёбки с носи, чтобы не готовить новую. Попросила разогреть. Через час и четверть после рассвета Сонам завтракала той же овощной похлёбкой с мясом, которую предложила вчера жрецу.

Шанталь на ночь в таверне не осталась. Эльфийка предпочла воспользоваться одним из укрытий-схронов гильдии. Покидать Риверен еще рано, в этом девушка не сомневалась. Поэтому вместо того, чтобы выдвинуться в дорогу под покровом ночи, серая со вкусом отоспалась. Ей хватило четырех часов, чтобы почувствовать себя отдохнувшей.
В схроне пахло травами, отгоняющими мелкую нечисть - чертополохом, пижмой и полынью. Лежа на тюфяке, набитом сеном, серая эльфийка смотрела в потолок и проигрывала в голове фразы из странного диалога в таверне. Люди, с которыми её вчера столкнули Двуликая и Странник, оказались очень интересными.
- Кого я вижу! Шанайра Талиссия Ллааэль Лэ, какие черти занесли тебя в эту дыру? - раздалось от входа. Звучный мужской голос выдернул эльфийку из задумчивости.
- Полагаю, те же, что привели сюда тебя, Райнер, а именно цены на приличные комнаты у Болта, - девушка легко поднялась с тюфяка, похлопала себя по щекам, ущипнула за кончик носа, будто бы демонстрируя недоверие к тому, что видели её глаза. Потом рассмеялась и бесцеремонно повисла на шее у вошедшего «коллеги».
- Райнер Иннил Халимион, а я думала, твои косточки давно обглодали горные львы.
-А ты бы и рада была, Найра-язва!
-Только если мое имя все еще есть в твоем завещании, Нери-зануда.
-Так же как и мое в твоем, Мышка, это была взаимная договоренность.
Мужчина расхохотался, крепко обнял эльфийку, после чего аккуратно отцепил девушку от себя и строго посмотрел на неё.
-Все еще прячешься? - он указал на платок, который Шанталь не сняла даже на ночь.
-Не время еще, Райнер, - с лёгкой грустью в голосе ответила эльфийка.
-Так и не отросли?
-Нет, чертовы рикошеты заклинаний.
-Покажешь?
-Смотри, чего ты там не видел, - Шанталь размотала платок, высвобождая копну неровных коротких волос, белых с фиолетовым отливом. Белый цвет не редок среди её сородичей, но оттенок выдал бы знающему человеку столько же, сколько недавний грациозный поклон в таверне.
-Ну, они стали чуть длиннее и уже не такие рваные. Выглядишь чуть лучше, чем подранная кошка, - ободряющий тоном сказал Райнер.
Шанталь только рассмеялась в ответ.
-Откуда тебя ветер принёс, Нери?
-С запада, Найра.
-Что слышно в республике?
-Лайган кишит пророками, шулерами, гениями искусства, красотками и героями, как всегда. Здесь ведь найдется, чем промочить горло? Рассказывать новости на сухую скучно.

Члены гильдии при встрече обменивались важной информацией. Конечно, никто не сливал друг другу детали заказов или слабые места заказчиков, но зажать сведения, от которых могла зависеть жизнь коллеги считалось практически преступлением. Шанталь внимательно слушала старого знакомого, в компании которого стерла не оду пару сапог на заре своей карьеры. Порой вставляла комментарии или переспрашивала.
Когда рассвело, эльфийка собралась, намотала на голову платок, проверила, легко ли ходят в ножнах её «бабочки», надела плащ и выскользнула из укрытия, вооруженная последними новостями и с легким осадком ностальгии на сердце.

Путь девушки лежал обратно в заведение Болта. Надо было найти Сонам.

Завтрак был достаточно сытным для долгого пути. Сонам также наполнила флягу водой, запаслась вяленный мясом и сыром чтобы перекусить в дороге. У неё было предположение что жрецу было что сказать, но присутствие не заинтересованной в душах эльфийки его смущало. Жрец не появился, чтобы поговорить лично. Возможно, это к лучшему, он сказал достаточно. Собрав вещи, она покинула таверну.

На выходе из таверны Сонам столкнулась с Шанталь. Эльфийка явно поджидала монахиню снаружи.
- Постой, Сонам, - сказала серая, - у меня есть кое-какие новости для тебя. Не знаю, куда именно ты собираешься отправиться дальше, но хочу предупредить. Если окажешься у границ республики, хорошенько замаскируйся. В Лайгане монахов с северных гор не ждёт ничего хорошего.

-Что? - Сонам удивленно вскунула брови.
-Доброго тебе дня, Шанталь. Спасибо, что сказала мне. Пройдемся? Я не займу много времени. - предложила монахиня, оглянувшись на таверну и кивнув на дорогу в сторону выхода из города. Говорить стоя прямо перед зданием Болта бло не комфортно, Хотелось либо зайти внуторь, либо уйти. По крайней мере закурить. Но она больше не курила, не после нелепого случая с курительной травой привезенной с юга. Тогда исцарапанная Сонам проснулась в гнезде виверны с яичной скорлупой на голове. Виверна спала рядом. Монахиня жгла траву, виверна тоже надышалась? Иначе, как объяснить, что она всё ещё была жива?
- Что за проблемы могут быть у правительства Лайгена с монахами, мы никогда не учавствовали в политике и государственных делах. Или дело не в правительстве? Республику заполонили последователи Сумеречного? - возможно, монахиня пыталась пошутить, предположив, что распублику заполонили тёмные культисты. По её лицу было сложно понять, насколько серьёзно предположение.

- Слово «пройдемся» плохо сочетается с окрестным пейзажем, а таверна Болта - уже завершившийся этап твоего пути. Чуть выше неплохо сохранилась часовня Двуликой, там удобные ступеньки, ничуть не хуже внезапно ломающихся лавок, - Шанталь улыбнулась и указала на дорогу, поднимавшуюся наверх. Сонам, изучившая город по прибытии, сразу поняла о какой часовне речь. Воспользовавшись тем путем, тоже можно было покинуть Риверен, но сделать это более скрытно.
- Лайган кишит пророками и шулерами, - частично процитировала своего ночного собеседника Шанталь, - обычно к ним почти не прислушиваются. Но кому-то взбрело в голову пустить слух о кое-каких секретах, известных только твоему народу.

Серая часовня с двумя башенками, когда-то изящная и прекрасная в своей незаметности. Она не плохо сохранилась по сравнению с остальными зданиями в городе, хоть тонкие витражи и рассыпались. Восходящее солнце в пасмурный день принесло свет, но не принесло цвета, как бывает, когда стены зданий троегает тёплым золотистым оттенком. Пейзаж оставался серым. Даже накинув на сетлые одежды дорожный серый плащ Сонам казалась заметным белым пятном, за которое цеплялся взгляд. Не принадлежавшим этому месту. Удивительно, как ей удалось сохранить одежду белой на протяжении пути. Не иначе как осторожностью... и постоянными стирками. Такой образ жизни ей был привычен, странствующего монаха узнавали по одеждам, сведующий мог даже определить монастырь и в этом были свои плюсы. Но сейчас Сонам впервые подумала что есть смысл сменить одежду на менее заметную.

-Монахам известны многие тайны. Мы занимаемся изучением устройства мира, хранением и передачей знаний. В этом и смысл моего пути. - подтверила она. Монахи известны своим образом жизни. Служением Пятерым. Почетным слиталось отправиться в путь, нести просвещение, делиться знанием с вопрошающими. Но самым большим почетом пользуюся монахи, внёсшие свою лепту в науку, описавшие свои изыскания дла библиотеки монастыря, на которых может базироватья дальнейшие исследования. Без этого не получить высшего ранга.

-Но мы не слишком скрываем наши знания. Уже представляю себя на площади Лайгана, читающую лекцию об устройстве мира или о праведном служении Пятерым. Могу даже практику для укрепления Духа предложить. И тела. Пару основных асан должны получиться если не с первого раза, то скоро. - Сонам определенно шутила. Шутила же? Это же не наичный горный ветер в голове?

-Любопытство было бы благим. Хотя я очень удивлюсь, если им в самом деле интересно что-то подобное. - конечно, служители монастыря хранили и тайные знания. Особенностью её монастыря было знание Истинных Имен существ и веществ, открывающее особый путь магии и отношений с миром. Но всё это было не просто "секретами". Монашеские знания бесполезны без долгих лет тренировок и особого образа жизни и никак не поможет обывателю.

- Безусловно, толстосумам Лайгана и, паче того, их женам были бы интересны практики, укрепляющие тела и души, - Шанталь ответила в таком же полушутливом тоне, однако она следила за выбором слов, тщательно формулируя фразы. Для владевшей искусством Имен Сонам это было очевидно. Хотела ли серая на что-то намекнуть подобным поведением? Может быть да, а может быть и нет.
- Ты знаешь, как устроена республика Лайган, Сонам? Наверняка, ведь в монастырях хранятся многие тайны. Но позволю себе напомнить. Лайганом правит Круг. Каждый член Круга представляет свой слой населения, и это - выборная должность, она называется «дайир». Полный Круг - двенадцать дайиров. Предполагалось, что между собой дайиры равны, но, как это часто бывает, кто-то обладает большим весом, кто-то меньшим. Например, представителя общины светлых эльфов безмерно обожают, а главу общины гномов традиционно недолюбливают, но к нему всегда прислушиваются, ведь именно гномы контролируют республиканские банки. Так вот, к чему я это все. Мало кто знает, что на самом деле дайиров тринадцать. Тринадцатый, талахатт, единственный, кого не выбирают. Как тринадцатый получает свой титул, Сонам? - эльфийка сделала паузу и вопросительно посмотрела на монахиню. Откуда ей самой были известны тонкости устройства республики, она, конечно же, не рассказала.

— ...прямо так и сказала! Представляете, милейший?..

Мертвяк, трепыхавшийся под сидевшим у него на спине Эреном ответил на это странной смесью сипящих и рычащих звуков. Немногословность нежити парня не смутила. Учитывая возраст покойника и то, как иссохло его тело за прошедшие со дня смерти столетия, даже такую ограниченную способность к вербальному общению можно было считать чудом. Или волшебством.

— Верно, верно! — согласно покивал "слуга богов", когда его мёртвый собеседник закончил шуметь. — Юность, как она есть. За каждой закрытой дверью чудятся набитые до потолка сокровищницы. И во всех предупреждениях о том, что чего-то делать нельзя, слышатся намёки на тайны, только и ждущие шанса раскрыться дерзнувшему смельчаку. И вот как таким объяснить, что некоторые знания опасны сами по себе, а за богато украшенной дверью в руинах древнего замка может скрываться нужник с прогнившими полами?!

Нежить зарычала и предприняла ещё одну попытку вырваться. Но сломанные и прижатые к выпиравшему под истлевшей хламидой позвоночнику руки не смогли сбросить нахального парня, давившего на пленника всем своим авторитетом.

— Эй, по крайней мере, я оттуда выбрался! — возмутился Эрен, немного неуклюже подняв с земли брошенную рядом ржавую лопату. — А вот вы, милейший, так и останетесь лежать тут до скончания веков...

Замахнувшись, насколько это было возможно, парень резко опустил полотно лопаты на шею мертвяка. Импровизированная гильотина не подвела, старые кости хрустнули — и голова мёртвого жреца откатилась в сторону. Тело упокоенной нежити ещё раз дёрнулось — и затихло, двигавшая им мистическая энергия рассеялась окончательно. Отпустив своё "благородное оружие", Эрен потянулся к остаткам шеи нежити.

— Так, что тут у нас?.. — пробормотал он, аккуратно подцепив тонкую золотую цепочку. Подняв её к глазам, парень внимательно рассмотрел добытый амулет с изображением глаза, пересечённого стилизованной молнией. — Последователь Буревидца, значит?.. Иронично. Они видели десятки вариантов конца мира, но не смогли предсказать собственного падения... Хм?.. Серьёзно? — удивлённо переспросил Эрен, посмотрев мимо религиозного символа. Помолчав немного, парень покачал головой. — Жаль. Их "Предчувствие погибели" можно читать, как хороший роман. Да и "Симптоматика Конца" до сих пор входит в программу императорского колледжа, насколько я знаю... Ладно, как бы там ни было, эта безделушка станет отличным дополнением к моей коллекции.

Спрятав амулет в один из многочисленных внутренних карманов плаща, Эрен опёрся на торчавшую из земляного пола лопату и поднялся на ноги. Короткая драка с побеспокоенным мертвецом стала неплохой разрядкой после короткого и беспокойного сна. Беспокойного — потому что спать парню пришлось на импровизированной кровати из сомнительной прочности старых досок. Короткого — так как какому-то чудаку на исходе ночи пришло в голову похозяйничать в заброшенной мастерской, на втором этаже которой нашёл приют "слуга богов". Разбуженный шумом и скрежетом вгрызавшейся в сухое дерево пилы, Эрен подумал было дать неизвестному наставление о пользе здорового сна — и добавить парой весомых аргументов на тему уважения к чужой собственности... Но разумно решил, что связывать с сумасшедшими, готовыми ни свет ни заря столярничать посреди мёртвого города — значит нарываться на лишние проблемы. И дождавшись, когда безумец отправится дальше по своим делам, просто отправился сетовать на невыносимую тяжесть бытия своим "коллегам по цеху". В старых криптах под Ривереном нашли покой многие служители богов, а Эрен редко упускал возможность раздобыть новые символы божественной защиты. Никогда не знаешь, где вместо пентакля Пятерых лучшую службу путнику сослужит кулон с кулаком Моруга или украшенные гипнотическими узорами оковы Венду'Рааг. Заинтересованные люди порой платили за такие вещи хорошие деньги — не говоря уже о том, что Эрен всегда мог использовать их по-своему...

— Покайтесь, ибо Буря грядёт!.. — траурно возвестил парень, положив лопату на плечо и направившись к присмотренному чуть раньше выходу на поверхность. Обычно он неохотно изображал из себя пророка грядущих катастроф, но после встречи с северянкой настрой у него был достаточно фаталистичный. — Северный ветер, провозвестник её, уже спустился с гор и ступает среди нас. Покров белой вьюги укрывает его плечи, а руки — сжимают готовую сломиться Ось Мира. Не будет спасения тем, кто потеряет себя во взгляде таёжных лесов. Так отриньте же мирские соблазны и помолитесь со мной о новом начале, в котором не будет места порокам... хм... надо будет ещё поработать над последней частью.

Найдя примеченный час назад люк, Эрен осторожно забрался на короткую вертикальную лесенку и попробовал поднять крышку рукой — но не добился успеха. То ли подводили давно не смазанные петли, то ли мешал скопившийся снаружи слой грязи... Поразмыслив пару секунд и прикинув расстояние от пола до низкого потолка, парень решил воспользоваться ещё ни разу не подводившим его инструментом. Спустился с лестницы, встал точно под люком, поудобней перехватил черенок лопаты — и что есть силы ударил вертикально вверх.

С оглушительным для ушей Эрена грохотом люк на секунду приоткрылся, впустив в подземелье немного свежего утреннего воздуха. На парня посыпалась грязь, пыль и упавшие с прогнивших петель хлопья ржавчины. Дальше можно было справиться и руками, так что он снова ухватился за лесенку, выбрал для ног самые целые перекладины и, помянув Моруга, откинул в сторону тяжеловесную крышку.

— Вот так-то... из глубин обители мёртвых — к свету живых, — воодушевлённо произнёс Эрен, выглядывая наружу. Место своего выхода "к свету" парень узнал достаточно быстро. Небольшая площадь перед давно заброшенной часовней Двуликой, ещё сохранившей призрак былой красоты. Добравшись до Риверена, он подумывал остановится под сводами этой уединённой обители, но решил не заигрывать с богиней, которая могла по праву считать город своей вотчиной. — А теперь, неплохо было бы перекусить чего-нибудь на дорогу и...

Эрен осёкся, остановившись взглядом на ступеньках, ведущих к часовне. Потому что там сидели и мило болтали друг с другом те самые девушки, с которыми он распрощался ночью. Сомнений быть не могло — в таком "оживлённом" месте, как Риверен вряд ли нашлась бы вторая северянка в белых монашеских одеждах и серокожая эльфийка, прятавшая волосы под платком...

— Кажется, я забыл закрыть крышку гроба... — пробормотал Эрен, медленно сползая обратно в подземелье.

-Я не знаю, Шанталь. По наследству? Кажется слишком просто для Лайгана, "правищая семья" не в их духе. Титул - пожизненное звание... Убив предыдущего талахатта? Или какая-то борьба... Хотя если это соревнование, то врятли секрет существования тринадцатого успешно хранился бы. - шум на площади рядом прервал рассуждения монахини, привлекая невольное внимание. Кто-то показался из открывшегося люка, сверкнули глаза и неизвестный поспешно скрылся. Риверан полон подземелй и тайных дел, что до них Сонам? Её определенно не волновало кто бродит по подземельям города и какие дела заставляют их туда спуститься. Не волновало бы. Если бы не одно существенное "но".

-Под часовней должны распологаться гробницы, не так ли? - монахиня нахмурилась. Какие бы дела не связывали браконьеров, воров, контрабондистов и других порядочных биснесменов Риверана они точно не будут вести их сидя на могильных плитах. Теперь сверкнувшие глаза казались ей подозрительными, загробными. Восставшие мертвецы? Богомерзкий некромант? Чудовище, спустившееся с гор поживиться мертвячиной? В лучшем случае на покой покой мёртвых претендуют мародёры, но этот Сонам пропустила. Так или иначе, как служитель Пятерых она не могла оставить покойников бродить по городу, некромантов творить свои мерзкие делишки прямо у неё под носом, а прожорливым монстрам расхаживать по городу, ещё нападут на кого-нибудь невинного, насколько могут быть невинными гости Риверана. Ноздри девушки хищно дрогнули. Сняв со спины посох девушка крадчайшим путём добралась до люка, не тратя время на объяснения с собеседницей.

-Кто здесь, покажись! - потребовала она, осторожно заглядывая вниз. Тишина, снизу темно и ничего не видно. Сонам мысленно досчитала до десяти, давая честному человеку шанс представиться самому.

-Аl'ishat! - посох ударился о край люка и вниз полетел световой шар, ударившийся о пол и рассыпавшийся множеством светящихся шарков. Освещающих, не достаточно горячих чтобы поджечь что-то. Не достаточно ярких чтобы по-настоящему ослепить, но определённо доставляющие неприятные ощущения глазам, привыкшим к темноте.

— Вурдалаков зад!.. — раздалось из-под земли. — Снежинка! Кончай кидаться магией!

Вслед за голос появился и... некто. Назвать покрытое пылью, паутиной и другой грязью существо человеком как-то язык не поворачивался. Но для умертвия обитатель подземелья казался слишком уж сварливым и недовольным своим существованием. Нежить же обычно смотрела на мир с покойным флегматизмом...

— Ну, и что прикажешь с ней делать? — тихо проворчала скорее-всего-не-нежить голосом Эрена. Судя по тону, говорил он сам с собой и не думал, что его будет слышно наверху. — Сказать спасибо, что не огрела настоящим огненным шаром? Или отчитать за предупреждающий залп в дыру, где могла сидеть баньши?.. — парень протяжно вздохнул и поднял голову наверх. — Я поднимаюсь! Предупреждаю сразу: у меня есть ржавая лопата и убийственное амбре — и я не побоюсь ими воспользоваться! Так что убери свою чудо-палку!

-Снеж... Что? Ты?! - девушка опустилась на кортички, заглядывая в люк, пытаясь узнать в не-нежите вчерашнего знакомца.

-Вурдолаки? С кем ты там... Ну уж нет! - первое удивление прошло, сменившись решительностью.

-Жди там, некромант. Я спускаюсь. - заявила она, действительно спускаясь вниз. В подвале пахло разложением и мертвячиной, особенно после того, как один из саркофагов был открыт и то, что там лежало, похозяйничало во вне. Подавляя приступ рвоты, спустившаяся монахиня быстро прикрыла нос руковом, мрачно посмотрев на жреца "это-ещё-ничего-не-значит" взглядом. Впрочем, она быстро справилась с собой. Подобрала с пола горстку рассыпанных светлячков, поднесла к лицу парня, убеждаясь, что это действительно он, у него не торчат клыки и не отслаивается кожа, оценивающе посмотрела на лопату. Увидев в существе всё, что было необходимо, она пошла изучать подземелье, однако держа Эрена в поле зрения. палка всё ещё была в руках, Сонам отмахивалась ей от лезущей в лицо паутины, что никак не спасало её одежды.

-Горбатый упырь. - выругалась она, чуть не спокнувшись о валяющуюся голову разложившегося покойника. Найти тело рядом не заняло много времени.

-Что здесь произошло?

Шанталь осталась наверху. Подземелья были по сути родной стихией серой, но она не спешила спускаться. Новости из Лайгана все еще тревожили её, поэтому эльфийка заняла наблюдательно-оборонительную позицию на ступеньках часовни. Положив ладони на рукоятки «бабочек», девушка прислушивалась, принюхивалась и приглядывалась к происходящему вокруг.

Помянув Моруга, Ак'Немерима и ещё пару богов сомнительной доброты, Эрен, по-видимому, всё-таки смирился с тем, что ему придётся задержаться под землёй. Отойдя от люка, он присел на один из непотревоженных каменных саркофагов у стены и с видимым недовольством стал наблюдать за разведённой Сонам суетой. Собственный осмотр он выдержал стоически, хотя искорки в ярко-голубых глазах и выдавали сдерживаемое парнем желание выкинуть какую-нибудь пакость. Зарычать по-вурдалачьи, например, или наоборот — показать монахине язык, для большей убедительности в принадлежности к живым...

— Ну, раз я некромант, то все должно быть очевидно, верно? — едко поинтересовался Эрен в ответ на вопрос северянки. — Моя нежная и трепетная душа не выдержала жестокого допроса, что ты устроила мне этой ночью. Обидевшись на мир, ведомый жаждой мести, я пошел в катакомбы и принялся поднимать армию нежити. К сожалению, — печально добавил парень, указав свободной рукой на обещглавленный труп, — первый же поднятый упырь решил, что он лучше меня справится с командованием армии и поднял восстание. Наша битва длилась пять часов, он почти одержал верх — но не учел, что в моём распоряжении имелся артефакт невероятной мощи. Лопата, — на всякий случай пояснил Эрен, хлопнув ладонью по черенку "артефакта".

Северянка остановилась, глядя на Эрена и от чего - то чувствуя себя непроходимо нелепо. И очень глупо. Она ожидала чего угодно, но не признания в черных делах. Что должен сделать служитель Пятерых встретив богопротивного чернокнижника занимающегося незаконной деятельностью? Обезоружить, отвести в храм, придать суду. Но остынув от первоначального возмущения, ей почему-то отчаянно не хотелось сейчас возиться со жрецом и выяснять, насколько правдив его ироничный ответ. Даже если он некромант, очевидно, неумелый, врятли у него получится что-то путое. Ей как раз поговорить бы с некромантом о душе, но с этим она уже разговаривала, дальнейшие вопроы скорее всего будут бесполезны. В конце концов, сам поднял, сам умертвил, она честно проверила, что поднявшиеся умертвии не бродят по городу. В конце концов слушать его проповеди всю дорогу до храма...

-Понятно. - Она кивнула, уже спокойно оглядевшись вокруг и веврнулась к короткой лестнице.
-Извини что побеспокоила. Удачи тебе тут. С армией. И уложи его обратно в могилу, не святотатствуй.- поднявшись, Сонам уперлась в крышку люка, возвращая его на место.

-Прошу прощения, Шанталь. Я должна была убедиться что всё в порядке и покой мёртвых ничто не тревожит. - в очередной раз извинилась монахиня, вернувшись к эльфийке. Посох вернулся на спину, Сонам снимала с себя паутину пальцами и стряхивала её с рук. Теперь монахиня не так сильно выделялась на фоне серого города.
-Мы остановились на том, как тринадцатый получает титул...

Шанталь молча достала из-под плаща черный Носовой платок из мягкого льна и протянула Сонам:
- Тебе сейчас явно нужнее, чем его законному обладателю, - белозубо улыбнулась серая.
- Правильнее было бы сказать не как талахатт получает свой титул, а от кого. И чем за это расплачивается, - в глазах эльфийки мелькнула тень то ли горечи, то ли сожаления.
- Знаешь, я передумала рассказывать эту историю до конца здесь и сейчас. Часовня Двуликой, даже заброшенная, конечно все еще защищает от некоторых сил, но мое чутье говорит мне, что сейчас лучше промолчать. Ты должна понимать, какой тонкой бывает грань, пересекать которую опасно. Если мои сведения верны, и к, скажем так, тщательному надзору над прибывающими в республику северными монахами приложили руки дайиры, тебе следует быть максимально осторожной. А лучше вообще держаться подальше от Лайгана, но об этом я не прошу. Такие просьбы, как правило, бессмысленны.

Под конец речи Шанталь снова раздался грохот откинутого в сторону люка. И хотя сомневаться в личности открывшего его уже не приходилось, поверить в принадлежность Эрена к роду человеческому теперь стало ещё труднее. Видимо, некротические энергии оказывали своё влияние на бедолагу — уж больно он напоминал настоящего некроманта, который и сам стоял одной ногой в мире мёртвых... И был к тому же очень сердит.

— И они ещё спрашивают, почему я не горю желанием спасать мир... — цедил сквозь Эрен, угрожающе шагая в сторону девушек с лопатой на плече. — Полез разок почистить катакомбы от нежити — и что я получил?.. Слепилку в глаз, несправедливые обвинения, требования уложить мертвяка обратно в кроватку — и захлопнутый перед носом люк!..

Промаршировав мимо Шанталь и Сонам, служитель богов поднялся по ступеням к небольшому алькову, в котором когда-то плескался водой декоративный фонтанчик. Одарив потрескавшуюся и давно высохшую каменную чашу сумрачным взглядом, Эрен вздохнул и устало произнёс:

— Может, обойдемся без лишних церемоний? Должен же мой труд быть хоть как-то вознагражден?..

В фонтанчике что-то недовольно забурчало, гулко громыхнуло, завыло и наконец — в лицо парню ударила струя ледяной воды.

— Спасибо, — кивнул он и принялся умываться.