Костёр весело потрескивал и кидался искрами в ночное небо.
Три фигурки жались друг к другу и тихонько шептались. И тем неожиданнее был возглас, в обычное время не громкий, но в этой ситуации как набат:
– Ну вот как сейчас нужна Крис.
Между костром и троицей возник силуэт:
– Тут я, чего кричишь?
И воскликнувший паренёк переполошил половину леса, уже заорав во весь голос:
– Крииис!
– Не ори, я и так прекрасно слышу… А что я тут делаю?
– Крис, тебя же не было только что… как ты так быстро тут нарисовалась?
– Я чё, знаю, что ли?
– А где Торн?
Крис огляделась…

***
Пять дней назад
Торн Стетхем собирался в замок к брату и отмахивался от помощи друзей.
– Ребята, я не в стан врага еду, а в гости. Не нужны мне сильные зелья, Кир, кого там травить? Братишка пригласил на юбилей бабушки, будут все свои. День туда, два дня там - и назад.
Четвёрка его верных спутников переглянулась и вздохнула в унисон.
– И не надо так вздыхать!
Повторный и более громкий вздох не заставил себя ждать.
– Да блин, я не на войну еду. И чёрт с вами, я Крис беру с собой! Нет, всех не могу, вы же знаете правила Сторна, только один питомец.
– Да, Крис, белая и пушистая, а мы так, сбоку припёка, - обиженно пискнула летучая мышь, которая гордо именовалась Матильдой.
– Ну не злись, Крис ведь была со мной и в замке, а вот, например, Грея я с трудом смогу объяснить. Что я брату скажу? Что променял кошку на волка?
Грей обиженно заскулил.
– Ну друзья, не обижайтесь на меня. И меня не обижайте. Я взял бы вас всех, но ведь и вам там будет неуютно, и мне за вас переживать. Да и за брата. Вы же знаете его жёнушку-ведьму. Она и нам всем покоя не даст, и Сторну весь мозг выест.
Вздыхая, но смирившись, друзья проводили Торна с кошкой до полянки недалеко от охотничьего домика, где уже почти год жили все вместе.

***
И вновь на поляне
Крис сидела у костра и вылизывалась. Кир, тот самый паренёк, нервно вышагивал вокруг костра, а вот волчонок Грей и Матильда, висящая на соседнем дереве, выглядели спокойными.
– Мне что, больше всех надо? Вот что вы все такие спокойные?
– Кир, от того, что ты тут тропу натаптываешь, легче не станет. Мы ждём, что ты успокоишься и сядешь обсудить произошедшее.
Парнишка остановился, вздохнул и рухнул рядом с волчонком.
– Так, Крис, давай с начала, что случилось в замке?
– Да ничего, – кошечка потянулась и разлеглась. – Мероприятие прошло спокойно, только Стелла вечно морщилась. Но это её обычное состояние. Она же не выносит Торна.
– Ну да, она его с первых минут невзлюбила, со дня свадьбы её и Сторна, это мы знаем. Рассказывай, что после отъезда произошло, – рявкнул, хоть и негромко, Грей.
– Да я не помню толком. Мы вышли за ворота, и я привычно забралась Торну на шею. И тут меня жаром осыпало, и я оказалась тут. Помню, что Стелла была на стене над воротами в тот момент. И где сейчас Торн и как я тут очутилась – не понимаю.

И в этот момент она решила потереться об Кира. Парнишка машинально протянул руку, чтобы погладить…
Возглас изумления и страха с обеих сторон прозвучал в унисон. Они не коснулись друг друга, а Крис, отойдя от костра, стала прозрачной.

Волчонок интуитивно зарычал, а Матильда слетела с ветки и устроилась на плече Кира.
– Так, воскликнула она, – похоже, наша белая стала призраком. Я таких не раз в лесу встречала, как раз после прибытия Стеллы в замок. Может, я наведаюсь туда и выясню, что с Торном?

Между троицей реальных друзей и одной кошки-призрака завязался яростный спор.

***

А тем временем Торн очнулся в замке в комнате с одним окном, выходящим на обрыв. Он не сразу встал, давая глазам привыкнуть к полумраку, а мышцам – к бодрствованию. Попытки вспомнить, что случилось, приводили к искрам в глазах, поэтому он временно оставил их. Матушка в своё время научила его – если вокруг тишина, а ты не понимаешь, что случилось, слушай тишину. Она ответит. Внутренний слух и наличие камня давали ему всегда преимущество перед другими, позволяя слышать больше, чем обычный человек, и разговаривать с любым живым существом. А в исключительных случаях слышать и неживых – стены имеют не только уши, но и рот.

Тишина в этот раз говорила только об одном – в комнате ни души. За стенами есть кто-то, но далеко. Поэтому Торн мог позволить себе окончательно прийти в себя, и повторно попытаться вспомнить, как он сюда попал и что случилось. Но всё обрывалось на том, что он вышел со своей кошкой за пределы замка. И царапины на шее давали понять, что Крис успела занять любимое место.
Торн даже не пытался позвать любимицу, ему не нужно было вслушиваться, чтобы знать – рядом её нет. И это больше всего огорчало паренька – не зря же пушистая белая кошка была с ним с самого её рождения.

Когда за окном стало светлеть, Торн выглянул наружу. Пейзаж, увиденный им, подсказал сторону, на которую окно выходило, но вспомнить, что это за комната, у него не вышло. Когда солнце осветило комнату, он взялся по памяти рисовать план замка, но это не особо помогло. Не было этой каморки в плане, не было.
И только вид из окна успокаивал тем, что он всё же в родном имении, а не где-то за горизонтом.

Поняв это, он полез в поясную сумку и обрадовался, что и она сама, и её содержимое никуда не делось. Подкрепиться никогда не помешает. Сыр и небольшое количество молока сделали своё дело, и голова стала яснее.
Осмотрев каморку, Торн обнаружил на стене полустёршиеся очертания портрета. Света из окна не хватало, поэтому ему пришлось достать камень и с его помощью разглядывать начертанное.

Камень, который достался Торну по наследству как второму отпрыску семейства после гибели родителей, обладал интересным свойством – он не был сам по себе волшебным, но усиливал главные качества того, кто к нему прикасался. Так у Торна усиливались его природные слух и зрение. И благодаря этому он узнал в портрете черты бабушки, той самой, на юбилей которой он и поехал. И искрой в мыслях мелькнуло – это ведь она рассказывала ему, причём наедине, про существование тайной комнаты, которой нет на планах, которую не видно снаружи и нельзя найти изнутри замка. Она не появлялась и исчезала, нет, она была всегда, но попасть в неё, как и выбраться, удавалось не каждому и не всегда. И вот в этой комнате Торн сейчас и сидел. К сожалению, бабушка отказалась тогда рассказать внуку, как это сделать, пообещав показать всё на его следующий день рождения. Но кто же знал, что это понадобиться раньше.

***
А у костра между тем спор уже затих, и трое друзей Торна, не считая призрачную Крис, уже строили планы по поиску и вызволению друга. Первым делом все решили подобраться поближе к замку, но так, чтобы их не обнаружили. Грей обследовал путь по земле, а Матильда контролировала всё сверху. К воротам они приблизились к вечеру, когда они уже закрывались.
Решили встать лагерем подальше от центральных ворот, костёр, по понятным причинам, зажигать не стали. Кир настелил лапника и уселся под елью в обнимку с кошкой, если это можно было так назвать, волчонок отправился на разведку округи, а мышка полетела к замку в надежде найти Торна невредимым или хотя бы живым.

Крис рассказывала пареньку подробности пребывания в замке, делая, впрочем, это больше для себя, нежели для него, потому что деревенский сирота, коим являлся Кир, был храбр, задирист, ловок и проворен, а вот смекалкой природа его обделила. Нет, он не был туп, но придумать что-то сложное или разобраться в интригах ему было не под силу. Кир в результате даже придремал, как к ним подбежал Грей и негромким поскуливанием позвал их проследовать за собой. И привёл их прямиком к лохматой ели, склонившей ветви до земли, под которыми можно было укрыться.
– Грей, нам и на том месте было неплохо, зачем нам туда?
– Вот ты посмотри сначала, потом возмущайся, Кир.
Но первой туда тенью в прямом смысле слова скользнула кошка, и без звука выбралась тут же оттуда. Кир никогда не думал, что призраки могут бледнеть. Он хотел сказать, что на ней лица нет, но вовремя прикусил язык…
– Там…– дрожащим голосом прошептала Крис, – там я…
Кир ломанулся под ветви и выполз с белым и пушистым комочком в руках. Крис призрачная сидела и не шевелилась, а Крис реальная была без дыхания, но тёплая, несмотря на то, что ночью было прохладно, а тельце под деревом пролежало не час и не два.
– Может, Торну получится тебя соединить? – ляпнул Грей то, что первое пришло на ум.

Успокоившись и привычно рассудив, что важнее найти друга, они всё же забрались в естественный шалаш и устроились на ночлег в ожидании Матильды, и только Грей периодически вылезал, чтобы для очистки совести ещё раз пробежаться по округе.
Кир же забылся беспокойным сном, а Крис разглядывала себя со всех сторон, стараясь не вздыхать, чтобы не будить паренька и дать ему хоть чуточку отдыха.

***

В замке в своей комнате рвала и метала Стелла, стараясь попасть тем, что подворачивалось под руку, в наставника и местного мага Фера, который легко уничтожал или отбрасывал все предметы.
– Детка, успокойся, мы его найдём и всё исправим.
– Что мы исправим?! Ты сам говорил, что у нас есть только один шанс!
– Не кричи, ты же не хочешь, чтобы все знали о наших планах. В особенности старая леди.
Очередная ваза полетела в сторону мага.
Тот стоял невозмутимо, хорошо зная свою ученицу. Сейчас она немного побушует, успокоиться, и они продолжат разбираться в произошедшем и строить дальнейшие планы.
Да, их подручные сутки шерстили округу, так и не преуспев в поиске Торна, которого Стелла пыталась убить. Они не нашли ни его самого, ни тела, ни даже его следов. Как будто после попадания магической волны он испарился, причём вместе с питомцем. Но волна-то была не на это направлена, а лишь на то, чтобы оглушить его. А там уж подсобники должны были инсценировать нападение лесных тварей.

Маг находился неподалёку в момент атаки, чтобы сразу забрать камень, но сам момент исчезновения случайно пропустил, буквально на пару секунд отведя глаза. И ведь из-за чего – из-за укуса какой-то мошки. Поэтому и не увидел, что основной удар пришёлся на кошку, впрочем, от его внимания и ускользнуло то, куда её тело улетело. Он просто вернул взгляд на то место, где только что был Торн – и ничего не увидел. В мгновение поняв, что это ему не показалось, маг попытался ментально найти паренька, но безуспешно.

Дальше он действовал интуитивно – пока Стелла не поняла, что произошло, Фер оказался рядом с ней и, схватив за руку, потащил её в замок. Скрывшись от посторонних глаз в покоях мага, они поначалу молча пытались понять, что же произошло. И только осознав, что добыча ускользнула, они отправили всех, кто им подчинялся, на поиски…

***

Матильда долго кружила сначала над лесом, а потом вокруг замка. И когда уже на рассвете летела мимо стены замка, выходящей на обрыв, когда краем своего тонкого слуха уловила слабый протяжный шелест: “Тиииль”. Резко остановившись и повернув на звук, она увидела перед собой лишь гладкую стену.
– Торн? – негромко позвала она.
– Тиль, ты меня не видишь?
И в этот момент мыша чуть не рухнула вниз, увидев, как на стене неожиданно образовалось открытое окно, из которого к ней тянул руки её обожаемый Торн. Матильда буквально врезалась в него, так обрадовавшись, что тот жив. Убедившись, что окно никуда не исчезло от неё даже после того, как она вылетела и залетела назад, она предложила слетать к друзьям и рассказать обо всём.

Вернулась она с призраком Крис, и уже втроём друзья обсуждали, как же Торну выбраться. О том, что есть вероятность соединить воедино дух и тело Крис, парнишка поведал своей пушистой подруге сразу, ведь живучесть кошек была их главной особенностью, и Торн надеялся с помощью камня усилить её и вернуть Крис реальную жизнь. Но кошечка, как оказалось, обладала не только этим качеством, но и сообразительностью. Именно она предположила, что раз бабушка Торна знает про комнату, то она и должна знать, как из неё выбраться. Осталось самое сложное – рассказать ей об этом.

Сначала Кир попытался попасть в замок. Но увы, ему не удалось пройти даже за ворота – стражники оказались дюже вредными и несговорчивыми. Они ссылались на приказ Сторна никого не впускать, пока он отсутствует.

Потом к ней летала Матильда, но к сожалению, леди Стетхем не обладала даром слышать Матильду, да и не узнала подружку внука, ведь в охотничий домик, куда год назад Торн переселился вместе с Крис, бабушка наведывалась лишь трижды, и мышку она просто видела мельком и знала о её существовании. Но как и для многих людей, для неё Матильда не отличалась от других.
И тогда решено было отправить дух Крис – уж любимицу внука бабушка знала более чем хорошо.
Крис потом вместе с бабушкой долго и в красках расписывали и встречу, и то, как пушистая, но прозрачная кошка пыталась донести до милой пожилой леди, что от той требовалось. К счастью, то, что Торн в опасности, бабушка поняла сразу, но только спустя какое-то время она сказала:
– Я не понимаю тебя, кошечка, но давай ты просто приведёшь меня к моему внуку.
И это оказалось то, что и было нужно. Потому что в комнату нельзя было попасть, не зная о ней, зато после посещения в первый раз она уже не пропадала для этого существа, будь то человек или животное. А о комнате леди Стетхем знала от своей матери.

***
Увидев Торна живым и невредимым, Стелла и Фер засели в кабинете мага на совещание. Маг заприметил то, что возле ног парнишки вился призрак его питомца, и догадался, почему волна не сработала.
– Это ты виновата, – нападал он на некогда любимую ученицу, – как ты могла попасть в кошку, а не в этого непутёвого?
– Ошибочка вышла, – усмехнулась Стелла, – давай лучше решать, что дальше делать?
– Если он знает, кто напал на него, нам конец. Лично я собираю вещи и покидаю замок. Найду себе и работку поспокойнее, и ученицу поспособнее.
Забыл маг, что одно из главных качеств Стеллы была её вспыльчивость, из-за чего и не смог в этот раз увернуться от книги, которая попалась той под руку.
Выставив сопротивляющуюся дамочку за дверь, он не стал долго собираться, покидал в саквояж самое нужное, вышел через чёрный ход и уже через полчаса бодро шагал в направлении ближайшей деревни, оставив Стеллу саму разбираться со всем произошедшим.

Та быстро сообразила, что стоит спрятаться хотя бы на время в своих покоях и уничтожить всё, что могло усугубить её и так висящее на волоске положение. Стелла надеялась, что влияния на супруга, которого она уже два года старательно подавляла, окажется достаточно, чтобы хотя бы остаться в живых, а лучше всё свалить на Фера, мол, она тут не причём, это злой колдун заставил её всё сделать. Впрочем, это было недалеко от истины, ведь Фер ещё во время обучения влюбил в себя строптивую ведьмочку, насколько это было можно, и именно с её помощью хотел завладеть камнем рода Стетхем. Вот как раз следы этой связи Стелла и уничтожала, включая разные мелкие подарки любовника и их тайную переписку до его появления в замке. Письма просто полетели в камин, вслед за ними отправились и засушенные розочки, и платочки с вензелем мага, которые разозлившаяся ведьма предварительно порвала в клочья. Подумав, туда же она отправила и книгу по чёрной магии, откуда и было взято то заклинание волны, которое должно было оглушить Торна.
После этого, немного успокоившись, Стелла начала собирать вещи, чтобы быть готовой уехать в любую минуту. Она порадовалась, что Сторн уехал провожать двоюродную сестру, это давало ей хоть какую-то фору.

***
Торн же поспешил к лагерю друзей, радуясь и одновременно волнуясь, получится ли.
Когда Крис-призрак прильнула к своему тельцу, а парнишка поднёс камень, все замерли. Лишь леди Стетхем, которая наотрез отказалась оставаться в замке, нервно теребила платок. Она знала, что для её мальчика значит эта пушистая кошечка, да и сама любила её.
И в тот миг, когда камень коснулся тела Крис, пройдя через её дух, полупрозрачный призрак втянулся внутрь, но кошка не шевельнулась. Торн вздрогнул.
– Она жива? – первым не выдержал Кир.
Торн взял любимицу на руки и услышал, как бьётся сердечко. Сказать ничего не получалось, в горле застрял комок, поэтому он молча кивнул.
– Наверное, ей нужно немного времени, не убирай камень, мальчик, – это вмешалась леди.
Она положила руку на плечо внука и предложила всем пойти в замок, чтобы разобраться, что же всё-таки произошло. Ведь ни Крис, ни Торн ничего не запомнили толком, для них всё было слишком неожиданно.

***
Осторожно выскользнув из покоев, Стелла обнаружила, что в замке осталась только прислуга и решила, что это самое подходящее время, чтобы убежать. Велев оседлать её кобылку, она схватила дорожную сумку, быстро переоделась в костюм для верховой езды, выскочила во двор и, взяв под уздцы лошадь, решительно двинулась через чёрный ход… Где нос к носу столкнулась со всей компанией во главе с Торном и леди Стетхем. Им до чёрного хода было ближе, вот они и пошли более коротким путём.

Вид озадаченной ведьмы красноречиво говорил о том, кто во всём виноват, поэтому сопровождающие компанию стражники тут же прикрыли собой и бабушку и её внука.
– Вы не остановите меня, – воскликнула Стелла, вскочив на кобылу.
Стражники было двинулись в её сторону, но были остановлены жестом леди.
– Пусть едет, не будем задерживать. Так будет лучше. Сторну будет сложно решиться её казнить.
– Я ещё отомщу вам всем! – ведьма незамедлительно воспользовалась помилованием и быстро скрылась в чаще леса.
– Интересно, за что она собралась мстить? – удивился Кир.
– За свои несбывшиеся мечты, – ответила леди Стетхем. – Забудьте о ней, сюда она уже не сунется, я об этом позабочусь. Как там наша кошечка? – обратилась она ко внуку.
Ответом было протяжное “мявв” от Крис и крики “ура”, последовавшие за этим ото всех остальных.
И все дружно, радуясь и смеясь, вернулись в замок, чтобы отпраздновать благополучное завершение приключений и дождаться возвращения владельца замка.

***
Вернувшийся на следующий день старший брат был немало удивлён переменам в замке. Бабушка уговорила внука вернуться в родовое гнездо, разрешив проживать в нём всей компании друзей. И они даже не нарушили правило Сторна насчёт питомцев: Кир взял себе Грея, а Матильду забрала бабушка. Формально, конечно, но всё же. Впрочем, это правило Сторн ввёл под влиянием своей жены, поэтому первым и отменил в череде всех перемен, которым ещё предстояло случиться.